اضطرت كيلين إلى الاعتراف ببعض التشفي وهي تتابع الجنود وهم يتوخون الحذر في إفساح مسافة آمنة بينها وباقي الأسرى. كان المرتزقة اليائسون من قوات أمة النار يعلمون تمام العلم ألا يثيروا غضب الفوج الذي بات يقودهم إلى بر الأمان. وربما كان لأمر زين بإعدام بضعة منهم لمحاولتهم التعرض لإاحى الأستريات يد في ذلك. استعرض الصبا عضلاته وهو يأمر بتكبيد هؤلاء الأوباش وركعهم أمام يوكي المرعوبة.
كان الجنود المثخنون بالجراح قد تلقوا عقاباً مبرحاً من أفراد الفوج الحادي عشر الذين شعروا بإهانة بالغة، فتناوبوا على جعل سخطهم محسوساً. وحين حاول هؤلاء الأنذال إلقاء اللوم على يوكي لاستخدامها التحكم بالماء دفاعاً عن نفسها، نالوا جولة أخرى من الضرب. عرض زين سيفه على الفتاة.
"أتريدين فعلها بنفسك؟"
حدقت يوكي في السلاح ثم في الكولونيل، وأخيراً هزت رأسها المرتجف.
"أنا أفهَم،"
أجاب بهوانما، مغمداً السلاح ومأْمراً بمرافقة الفتاة عودة إلى خيمتها. ثم وقبل أن يظن الأوباش أنهم نجوا بفضل رحمة يوكي المفرطة، رمق زين كيلين بنظرة عابرة.
"أيفضل قومكم الخناجر أم السيوف؟"
"الخناجر،"
جاء الرد بالإجماع من أسرى قبيلة الماء الأكبر سناً والأشد غضباً. فالسيوف أسرع من أن تشفي الغليل، كما أنها ستعي حركة بعضهم البعض. وأعطيت يوكا تحديداً سلاحاً مسنناً لتثأر لكرامة ابنتها، وأمر زين بإلقاء المعتدين في خيمة طعام الأسرى.
وقترح بذكاء: "ربما عليكم كم أفواههم أو شيء من هذا القبيل، لكيلا تراود يوكي كوابيس".
لقد كانت تلك الحادثة الأولى والأخيرة من نوعها في مضايقة الأسرى، ومن بعدها استمتعت كيلين ورفاقها الأسرى بالخوف الذي بثه وجودهم في نفوس الجنود الغرباء. وتحولت المطالب المتعجرفة بالتطبيب إلى رجاءات وديعة، حتى إن الكثيرين امتنعوا عن خلع سراويلهم مخافة وهمية. ففي النهاية، كانت يوكا، وهي لا تملك قدرة تحكم، هي من سلخت لحم المعتدين حتى أشرطة، لا أي من أسياد الماء.
وحتى بعد عودة زين من نزاله مع بومي — ومن يقل عبارة "المزعوم"
فهو لا يعرف الصبا المتهور حق المعرفة — ظل الخوف مهيمناً، ولم يجسر أي من القادة الحاقدين المتطفلين على الفوج الحادي عشر على انتزاع القيادة العامة من الكولونيل الواهن. كان الصبا المسكين في حالة مأساوية وشفا الهلاك من التجمد بسبب تحكمه الانتحاري بالنار. وبينما كانت كيلين تعتني به، عادت لتتساءل بذهول كيف له أن يظل حياً من الأساس، ناهيك عن قدرته على التحكم بالنار أصلاً.
لم يكن جسد زين يشبه جسد أي إنسان رأته المعالجة العجوز قط. كانت مسارات التشاكر لديه أشبه بكتظة ممزقة، وعدة طرق قطعت بطريقة ما من دون أن تُغلق. كانت تشبه طرفاً مقطوعاً لم يُخْط، ينز بلا توقف… ويسمح للأشياء بالتسرب إلى داخله. خمنت كيلين أن تلك كانت الطريقة الوحيدة ليفعل ما فعله أصلاً. وإلا لكان الضرر اللاحق بمساراته ليضمن عدم امتلاكه أي تشاكر خاصة به ليوجهها. وبدلاً من جسد محطم، استطاع زين الاستمداد من…
شيء ما للتحكم بالنار، رغم أن النتيجة جاءت بدائية وخاماً للغاية. وكانت قوية بشكل لا يصدق، لدرجة مكنته من الوقوف نداً لند أمام بومي المعتوه شخصياً. لكن الثمن كان باهظاً؛ فعملية ضخ هذا الكم الهائل من التشاكر عبر جسده أدت إلى استنزاف دفئه. ومثلما يحدث حين يُسَد نهر هادر فجأة فتتعرض ضفافه لتآكل عنيف، تسبب زين في تلف أكبر لمسارات تشاكره أثناء محاولته منع البرد من الانتشار في جسده.
ومع ذلك، لعل احتمال المعاناة من بعض التلف والخروج بتعادل أفضل من الاستسلام للبرد والوقوع في الأسر. وحسب ما سمعت، لم تبد كيلين الملك المعتوه من نوعية الرجال الذين يقتلون خصماً أمتعهم. وإلا لكان زين والجميع قد لقوا حتفهم قبل فترة طويلة من حصوله على فرصة تحديه.
وبخته بصرامة: "إن واصلت هذا فستكون محظوظاً إن بقيت بلا قدرة تحكم أصلاً. على حالك هذه، أنت محظوظ لأنك لا تحتاج سوى لبضعة أيام من الراحة".
امتلك زين من اللباقة ما جعله يبدو خجلاً بدلاً من اختلاق الأعذار.
"سأحاول ألا أكررها…"
ومأت المعالجة برأسها موافقة.
"احرص على فعل ذلك".
ولانت نبرة كيلين وملامحها وهي تضع يداً حانية على رأسه.
"أعلم أن الكثير من الناس يعتمدون عليك يا بني. لكن هذا لا يعني أن تكون… مستهتراً إلى هذا الحد في التضحية بنفسك. لا أحد يطلب منك ذلك".
تمتم بحرج: "لم تكن تضحية متعمدة. كان بإمكاني إلهاء بومي لو أن كوشي والآخرين غادروا…"
ارتفع حاجب كيلين.
"حقاً؟ ومن كان سيجمع أشلاء جسدك المتعب بعدها؟"
تدخل ياما فجأة: "العجوز على حق أيها الفرخ".
تجاهل العجوز نظراتها الغاضبة وجلس بجانبهما.
"إنهم حراسك الشخصيون يا بني، واجبهم الأول هو حمايتك، حتى لو أمرتهم الأوامر بغير ذلك. وإلا فهم حراس فاشلون".
"إذن ينبغي لي أن أكون ممتناً لعدم محاولتهم التدخل في النزال…"
هز العجوز رأسه برضا تام.
"عادةً، يستحقون الجلد على الأقل لعدم اقتحامهم القتال أولاً، لكنكم يا أبناء أمة النار حطابون لدرجة تجعلكم جشعين لجلدهم لعدم سحب مؤخراتكم البائسة خارج القتال من الأساس".
قطب زين جبينه.
"ما كنا لننجو لو فررنا…"
انتفخ ياما كبطة برية متأنقة.
"بالطبع لا! فأي جندي واهن من أمة النار لا تتوفر له فرصة أمام أي سيّد أرض يحترم نفسه! على الأقل يظهر هذا أن جنودكم كانوا واعين بحقيقة هلاكهم".
رأت كيلين ومضة في عيني الصبا وابتسامة ساخرة حادة ترتسم على وجهه فوراً.
"فماذا يجعلك أنت إذن، أيها الجنرال الأسير الذي خسر نزالات أمام فرخ لا يملك قدرة تحكم؟"
وقع ياما في شرك دعايته السخيفة، فأخذ يبرر بتعثر، وانفجرت كيلين ضاحكة بحرقة على تخبطه العاجز وهو ينهض مبتعداً بخطوات ثقيلة.
"على أي حال،"
قالت العجوز بعد أن غادر الجنرال، "لا تكن قاسياً جداً على كوشي وفريقه. لقد وضعوا حقاً في مأزق عصيب".
حقاً، إن مشاهدة أي شخص يتحدى ملك أوماشو في نزال يماثل السماح لأحدهم بالمشي في طريق انهيار صخري.
قالت كيلين بنبرة خالية من الحقد وهي ترد: "أنا لست كذلك… كان موقفاً غبياً".
ضحكت كيلين بصوت خفيض، وامتنع أي ضغينة عن نبرتها وهي ترد: "أنا متأكدة من أنك تدرك ذلك جيداً، بالنظر إلى براعتك في وضع الآخرين في مواقف 'غبية' مشابهة".
ضحك معها ونهض ببطء.
"سأعتبر هذا مديحاً. شكراً لك على العلاج والنصيحة كالعادة يا جدة كيلين".
"هذا واجبي يا بني. لا تنسَ حث نمر الديل العجوز في طريق خروجك. سأتابع علاجك صباح غد".
وهي تتابع الصبا وهو يغادر الخيمة ليعود إلى مهامه ككولونيل، شعرت كيلين مجدداً بمدى الأسف لكونهم عالقين في حرب، ولكي تقع أعباء القيادة مبكراً هكذا على كاهل طفل بمثل هذه الكفاءة.
* * *
أزعجه في البداية تكليف الفوج الرابع بالموجة الثانية. فقد كاد الكولونيل داو يظن أنه ورجاله يتعرضون للتهميش بسبب بعض مكائد البلاط مجدداً. لكن الشاب زين أرسل إليه رسالة، فأمعن القائد العجوز النظر في الخطة العامة، وشعر بعدها بالارتياح لكونه ليس جزءاً من الهجوم الأول. صحيح أن فرصة المجد كانت قائمة، حتى في الهزيمة، لكن داو شبع من التراجع والصراع لإبقاء أعداد فوجه سليمة.
قد لا يكون عاطفياً مثل ليدai، لكن الحفاظ على القوات الماهرة التي تحت إمرتك لأطول فترة ممكنة يظل من البديهيات. إنه لعار عظيم أن يحاول مجلس الحرب تحويل استراتيجياتهم نحو خطط أكثر قسوة وتكلفة، ربما لإشباع رغبة سيّد النار في وضع حد لهذه الحرب الطويلة. ومع ذلك، بدا وكأن ثمن السلام يرتفع أكثر فأكثر مع كل أمر جديد. ولحسن الحظ، وبصفته كولونيل مجرداً، لم يملك داو سوى الاهتمام برجاله.
فسيّد النار أوزاي ليس ممن يتقبلون وجهات النظر المخالفة برحابة صدر. وقد جعلت مأساة الأمير تلك الحقيقة واضحة بقسوة. حسناً، لا تزال هناك ولية العهد على الأقل، وتتحدث مصادر موثوقة بإعجاب شديد عن قدراتها، سواء في البلاط أو على خطوط القتال. وقد قيل الكثير عن فترة قضائها مع الفوج الحادي عشر، الذي بات ملكياً الآن، وكيف تقاسمت المصاعب مع الجنود أثناء مسيرهم، أو كيف راقبت بشجاعة من أطراف خط الجر الأمامي، وتحدت بصلابة صلافة الجنرال مينغ كما تقتضي صلاحياتها الملكية.
وجرؤت بعض الهمسات على تلميح وجود تقارب بينها وبين زين، حيث وعدت الأميرة بأي شيء يصل حد زواجها به مقابل وعد الكولونيل بقيادة فوجها نحو مجد أعظم. لم يصدق داو مثل هذه الشائعات بطبيعة الحال، لكن القيادة القديمة لليداي كانت تحقق الكثير من الانتصارات البارزة حتى الآن لتضفي شرعية على تلك الهمسات. فمن الاستيلاء على تشينباو (استطاع قراءة ما بين السطور في تلك الواقعة)، إلى دحر جيوش غازية أكبر (معظمها تشكل من مجندي مملكة الأرض، لكنها تظل مثيرة للإعجاب)، مروراً بقيادة الطليعة واختراق معارك محتدمة، أثبت الفوج الحادي عشر الملكي المعاد تشكيله جدارته بقيادة كولونيله الشاب.
لم يكن داو يميل إلى الأفكار السخيفة بالنظر لصغر سن زين والأميرة معا، لكنه اضطر للاعتراف برعايته لفكرة أن الصبا كان يسبق الجميع بخطوة في محاولة التقرب منها. كسب ثقتها وإبهارها لدرجة دفعته لتقديم رعايتها، ثم اصطحابها إلى خطوط القتال لتحويلها إلى أميرة محاربين مع إبراز براعته أكثر… كانت فرص خطبة الشاب زين للأميرة أزولا أضعف من الضعيف في الوقت الراهن، وستظل كذلك إلى أن تتم ترقيته بشكل ما إلى رتبة جنرال أو تعيينه ماركيراً على الأقل.
وحتى في تلك الحالة، لن يتزوجا إلا إذا نجح أي منهما في تطهير الميدان من المزيد من الخطاب 'الجديرين' بيد الأميرة. هذا لا يعني أن داو سيتفاجأ إن بدأت الأميرة بتخزين أعشاب معينة خلال بضع سنوات إذا ظل زين في حظوتها. فإن لعب أوراقه صح، قد يجد الصبا نفسه مضطراً لتفويض قيادة فوجه بانتظام بينما يتولى هو… تقديم المشورة للأميرة في العاصمة. اعتبر داو أن اتخاذ وظيفة مدفأة سرير ملكية هدفاً جيداً بما يكفي، وتمنى للشاب زين كل التوفيق في تحقيقه.
فالأرواح تعلم أن الصبا استحق على الأقل مضاجعة سريعة مع الأسرة الملكية بعد كل القاذورات التي مر بها. لم يكن مجرد منحة ليداي، بل أنقذ داو وزملاء آخرين عدة مرات بخطط غير عادية ببراعة. فقد أنقذ الصبا مؤخرة شو الخالية من اللحم من قطاع طرق يتحكمون بالأرض، ومنع قوات كودا وياشن من الجرف بواسطة سد مخرب، ولم يقتصر الأمر على مساعدة داو في تذكر ذكرى زواج زوجته، بل قدم قصائد ممتازة أسعدت السيدة داو كثيراً.
لا بد أن الصبا كان مباركاً حقاً من الأرواح كما ظن ليداي، فالكلمات التي أعارها لداو جعلت الزوجة تتغاضى عن الأمر وتمنح سرية داو الثانية 'غير المتوقعة' من المستعمرات مكاناً في المنزل. نظير إنقاذ ذكره وأنثييه من الإخصاء المرعب، حظي زين بولاء داو المطلق. وإن فشل الصبا في الظفر بالأميرة، فسيعرض عليه الكولونيل بكل سرور تزويجه بحفيداته، بل الثلاث جميعهن. وستكون وسيلة جيدة لضمان العناية بالفتيات حقاً…
وفي معرض الحديث عن العناية الجيدة، أصدر داو طنيناً طويلاً ومجلجلاً وهو يمشي، دون أن يوجهه لشيء محدد. ولأن النهار ما زال في بدايته، طاف الكولونيل بالخطوط لمراقبة تقدم أعمال البناء في قطاعه من خط الجر الأمامي ورفع المعنويات قليلاً بوجوده. فقد كان دور الفوج الرابع ليؤدي مهام العمال والبناء، بينما تولت الكتيبة الكبرى الحادية والنشري بقيادة الكولونيل هوا المراقبة والعمل كاستجابة أولى لأي هجوم معادي.
قد تكون نظيرته عاهرة باردة، لكن هوا كانت كفؤة بما يكفي ليتسنى لداو قضاء وقت بعيداً عن خيمة القيادة وثقتها لأداء عملها. لقد كان الفوج الحادي عشر جزءاً من جيش الهجوم الأول، وهو نفس الجيش الذي عُزل فعلياً قبل أيام. وقدمت تحديثات صقور الرسائل الانهيار اليومي للجيش، مما أدى إلى تخلي الجنرال تشوو عن تقدم الجيش الثاني البطيء والاستقرار تحسباً لهجوم مضاد حتمي من مملكة الأرض بعد الانتهاء من فلول الجيش الأول.
لم يساور داو أي شك في أن الشاب زين سيقود فوجه سالماً إلى بر الأمان، كما فعل مرات عديدة من قبل. وكان ما يطارد الهاربين وقوات الفرار الأخرى هو ما يثير القلق. فقد حشدت مملكة الأرض دفاعاً أشرس وأقل تباطؤاً مما توقعه أي شخص (ربما باستثناء زين). رفعت أسوار من الخشب والمعادن لتأمين الأراضي التي أُخذت حتى الآن. ونأمل أن تساعد تلك الدفاعات في تخفيف جزء من الضغط الناجم عن هجمات الاستطلاع اليومية.
ولم يستطع الجيش الثاني اللجوء إلى خنادق أسرع وفعالة بالقدر نفسه، بسبب… حسناً، أسياد الأرض. فالموت تحت الجدار الذي تحتمي خلفه، أو الدفن حياً بفعل موجة تراب، يظل طريقة ممتازة للموت. كان لا بد من الاكتفاء بالجذوع والألواح والصفائح المعدنية مؤقتاً، إلى أن يتراجع الضغط وتُستدعى فرق بناء حصون ماهرة. على الأقل يمكن إشعال النار في الأسوار الخشبية كملاذ أخير لإبطاء أي اختراق.
لفت صرخات إنذار انتباه الكولونيل، أولاً نحو برج المراقبة الذي أطلق النداء، ثم إلى السماء التي كان الحارس يشير إليها. حلّق صقر رسل باتجاه خطوط جبهة أمة النار. هرع داو فوراً إلى محطة الأقفاص، متلهفاً لرؤية أحدث تقرير. كانت هوا هناك لتتلقى الصقر شخصياً، ومنحته تربيتاً حنوناً تناقض طبيعتها الباردة المعتادة قبل أن تجمع الرسالة من الأنبوب المثبت على ظهر الطائر. ضاقت عينا المرأة ببطء حتى أصبحتا شقين وهي تقرأ، ومع النهاية اتسعتا على مصراعيهما.
عجز داو عن تحمل التشويق فبادر بالسؤال.
"ما الذي تقوله؟"
رفعت الكولونيل هوا رأسها ومدت إليه لفافة الورق.
"شوهد الملك بومي شخصياً ضمن قوة انتقامية لمملكة الأرض".
تباً.
"ولكن يُزعَم أن صديقك الشاب طرده شخصياً في نزال".
انتزع داو اللفافة وقرأها. لا يزال الحادي عشر هارباً، ومملكة الأرض تلاحقهم عن كثب. تعطلت عدة مجموعات معادية، لكنها لم تثبط تماماً. لقد واجه زين ملك أوماشو المعتوه خلال محاولة تخريب، ويُزعم أنه نجح في فرض التعادل على الملك وإقناعه بإعادة جيشه أدراجه. بدا ذلك أقرب إلى نصر بطولي منه إلى تعادل بالنسبة لداو. أوه، ينبغي للحادي عشر ورفاقه الهاربين العودة إلى هنا في غضون يومين، بسبب جيوش مملكة الأرض التي تعترض طريقهم.
بدا ذلك منطقياً بمرارة. فلن يتطلب الأمر الكثير ليدير مطاردو الجيش الثاني اليوميون وجوههم لمحاولة الإمساك بالقوة الهاربة. وسيتعين على زين التنقل بحذر وشق طريقه مقاتلاً بينهم، وإلا خاطر بالتورط والوقوع في الحصار تباعاً. أطلق داو زفيراً وأعاد اللفافة إلى هوا.
"حسناً إذن. سأرسل رجالي إلى الخارج".
حدقت الكولونيل الأخرى بغباء لبرهة قبل أن تستوعب الكلمات أخيراً.
"ماذا؟ أجننت؟"
"علينا إبقاء قوات مملكة الأرض هنا مقيدة بنا، لمنعها من ملاحقة رفاقنا العائدين".
"وإرسالك لفوجك إلى الموت سيساعد في تحقيق ذلك؟"
ابتسم داو.
"لم أقل إنني أمرتهم بخوض معركة. قلت فقط إنني أرسلهم للخارج".
جعل هذا المرأة تتوقف للتفكير لبرهة.
"هذا… منطقي نوعاً ما. لكنك ستكون مكشوفاً هناك".
"باه، سأنطلق بعد صدهم اليوم. لأجعل الأمر يبدو وكأنني أطاردهم".
أومأت هوا برأسها حين أدركت جدوى خططته أخيراً.
"يمكننا طرح هذا على الجنرال، وإذا فعلت مجموعات أخرى المثل، فنأمل أن نجعل مملكة الأرض تقلق من هجوم آخر ونرغمهم على الانكفاء أكثر بعض الشيء".
رد داو بكتفيه المرفوعين: "سأخرج على أي حال".
قلبت الكولونيل الأخرى عينيها.
"حسناً. سنتبادل المهام اليوم. سيتولى فوجي الدفاعات، ويمكنك تجهيز فوجك للقتال".
كبح داو نفسه عن وضع يد ودودة على كتفها، واكتفى بابتسامة مشرقة بدلاً من ذلك. فهو يعرف أصول التعامل مع النساء بعد كل شيء.
"شكراً لك يا كولونيل هوا. أنت لست عاهرة باردة كما يقول البعض".
أوحت ضربة الركبة الفورية لخصيتيه بأنه قد يحتاج إلى توسيع معرفته قليلاً ربما.