⟦1﹞ قال كوشي بصوت مكتوم: "يا للهول."
لم يكن يعلم بعد تماماً ما يعنيه مخدوعه بذلك اللفظ، لكنّه بدأ يدرك تفاصيل حديث شين المتأثر بالأرواح. كان من المفترض أن يعطل شين وح حرسه، إلى جانب الكتيبة الخامسة بقيادة روفن، جيش مطاردة آخر باستخدام التخريب والمضايقة ريثما يتمكن العدو من إقامة معسكره. أفادت تقارير الاستطلاع بأن حجم الجيش يبلغ ثلاثين ألف جندياً، وهو حشد قياسي يتكون من عناصر مختلفة من أوماشو وبعض الكونتات والبارونات والدوقات المحليين الصغار.
وبعبارة أخرى، كانت قوة ضخمة ومشتتة عرضة للتفكك إذا ما وُجهت إليها الفوضى المناسبة. لكنهم فشلوا في ذكر حقيقة أن ملك أوماشو المجنون كان جزءاً من ذلك الجيش. كان الملك بومي منحني الأضلاع وموشحاً برداء البلاط، يطلق ضحكات مجلجلة نحو مجموعة من الضنّاط في طليعة التشكيل، بينما رفرفت فوقهم راية أوماشو ذات القمم الثلاث. وعلى الرغم من شيخوخته الطاعنة، فقد جارى الملك وتيرة مسير الجيش، وفاح منه نشاط يناقض تماماً مظهره الذي يوحي بالوهن.
مثل الكثيرين، كان كوشي على دراية تامة بمآثر ملك أوماشو. لقد كان يكاد يكون الأقوى، إن لم يكن أقوى متحكم في التراب على قيد الحياة. ويُحكى أنه بعد حملة كارثية، آثر سيد النار أزولون الانتظار حتى يموت الملك المجنون قبل أن يكلف نفسه عناء إعادة التفكير في شنّ هجوم على مملكة أوماشو.
همس شين بحذر للقائد الواقفه إلى جواره: "روفن، اسحب رجالك. الآن. تغيرت الخطة، نحن ننسحب."
أومأ القائد برأسه بحركة قاطعة وأدى التحية قبل أن يهرع متوارياً في ظلال الغابة. انضم كوشي إلى مخدوعه بينما تراجع هو الآخر عن أطراف الغابة. كان توتر شين واضحاً لكنه ظل تحت السيطرة أثناء تراجعهم قبل أن يتمكن استطلاعيّ مملكة الأرض من ملاحظة انسحابهم.
"كوشي، ذكّرني لاحقاً. وحدة الاستطلاع التي أغفلت هذا الأمر، تدريب على تحمل النفثا وحصص طعام باهتة لمدة أسبوع."
أجاب: "حاضر، أيها العقيد."
بدا أسبوعاً مناسباً تماماً. فخطؤهم في تفويت أمر جليّ إلى هذا الحد كاد يدفع الكتيبة نحو حتمية الهلاك.
"الوح..."
دفع توقف شين المفاجئ كوشي وبقية الحراس غريزياً للاحتماء بمديرهم. وصل الملازم إلى مخدوعه أولاً وجذبه نحو الأرض، مستخدماً جسده بسرعة درعاً واقياً. وقبل أن يسقط الجميع على الأرض، تمزقت أطراف الغابة بوابل أفقي من الصخور. وبينما تطايرات الأشجار المكسرة والشجيرات الممزقة وغرق كل صوت في هديل الصخور المتهشمة والمصدعة، شد كوشي عضلات جسده وظل محتفظاً بشين تحته. انتهى إعصار التراب فجأة كما بدأ.
انتظر كوشي حتى سماع أصوات رفاقه وهم ينهضون ويشكلون طوقاً دفاعياً قبل أن يحذو حذوهم ويسمح لشين بالوقوف. أظهر فحص سريع أن معظم الآخرين لم يصابوا بأذى، رغم أن ذراع كوان اليمنى كانت تتدلى برخاوة مبالغ فيها عند المرفق، بينما حمل بوفang انبعاجاً ملحوظاً في خوذته.
انطلق صوت مرح يناقض عمر صاحبه: "أرأيتم؟ كنت محقاً. استطلاعنا ليس سيئ اللون. اللون الأسود جيد، ولكن الأحمر؟"
تقدم الملك بومي نحوهم، متخلصاً من ردائه ليقف باستقامة أكبر كاشفاً عن جسد عضلي يتناقض بشدة مع سنينه. بدا الضباط من خلفه أقل صدمة بقليل من مجموعة كوشي، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليستعيدوا وعيهم ويبدأوا بإصدار الأوامر صياحاً.
أمر شين: "اركضوا."
فامتثل الحراس على الفور. أو لكانوا فعلوا ذلك، لولا الصخور التي أمطرت أمامهم محاصرة إياهم بسرعة. انفجر شيء خلفهم، دافعاً بشجرة كاملة - بجذورها وكل ما تحمل - لتطفو فوق رؤوسهم قبل أن ترتطم بالأرض مباشرة أمام المجموعة الفارّة.
صاح بومي: "أهلاً، أهلاً. أسترحلون بالفعل؟ لكنكم وصلتم للتو!"
استدار كوشي ليرى الملك المجنون يقترب بثقة وفرادى، بينما اصطف جيش مملكة الأرض خلفه. همّ بضعة ضباط بملاحقة ملكهم، لكن تلويحة عرضية من يده أوقفت الرجال مكانهم. بصق شين لعنة أخرى.
وقال: "ليذهب أحدهم ويخبر الكتيبة الخامسة بالركض."
رفع ذراعاً ووجهها نحو الحاجز خلفه، وأعقب ذلك تدفق من لهب أبيض حفر ثقوباً في الأشجار والصخور. على مسافة قريبة، توقف الملك المجنون عن السير واتخذ وضعية مستمتعة.
بادر بوفانغ بالرد: "مع كل الاحترام الواجب، يا سيادة العقيد، أنت من ينبغي عليه فعل ذلك."
"أنا شاب، لست أحمق يا بوفانغ. لن تصمدوا طويلاً بما يكفي لأغادر ذلك الثقوب حتى. سينتهي بي الأمر بالقتال على أي حال."
صك كوشي على أسنانه حيال هذه الحقيقة القاسية. لقد كانوا جميعاً متحكمي نار أكفاء، لكن الملازم أدرك جيداً أيضاً مدى تفوق الخصم عليهم.
أعلن بحسم وثبات: "لن ندعك تقاتله... تقاتلهم وحدك."
أصبح صوت شين بارداً وهو يشق طريقه دافعاً جدار حراسه.
وقال: "لا تؤاخذني يا كوشي، لكنني لا أود أن ينتهي بي المطاف حارقاً إياك أو البقية إلى رماد."
تلك أيضاً كانت حقيقة قاسية أخرى. فوجود الحراس في المعركة يعني أن على شين كبح جماح نفسه. وسيكونون عبئاً على مخدوعهم بمحاولتهم أداء وظائفهم.
قال شين بنبرة قاطعة: "ابعدوا، يا كوشي. أرجوك."
شعر كوشي باستياء لا رادّ له من عجزه حين أُجبر على ترك العقيد الشاب الذي كُلّف بحمايته يذهب ليقاتل وحده... لإنقاذ نفسه فحسب، بل وحراسه أيضاً. تشارك رفاقه الحراس هذا الشعور بالغضب العاجز، لكن لم تكن أمامهم سوى خيارات ضئيلة لتلبية رغبة العقيد في مواجهة الملك المجنون. بدا ملك أوماشو وكأنه انتعش حين رأى شين يتقدم نحوه.
هتف: "أوهو، أليست بنيتك أصغر من أن تكون جندياً؟"
وقف شين بانتباه وأدى تحية حادة، ثم اتخذ وضعية القتال صامتاً. قطب الملك بومي جبينه حيال هذا العرض، لكن الأرض من حوله ارتفعت ببطء استجابةً للتحدي. التفت العقيد من فوق كتفه مبتسماً بضعف.
"اجعل الخامسة تتراجع، أرجوك. سأحاول... أن أكون بخير."
ثم انفجر شين متحركاً، دافعته انفجارات تحت قدميه نحو ملك أوماشو المجنون. تحرك الملك بومي أسرع بكثير مما شهده كوشي لأي متحكم بالتراب، محولاً رقعة الأرض أمامه إلى فوضى عارمة من الجدران والأعمدة الصخرية لعرقلة طيران خصمه. في الحال تقريباً، شق عمود من النار العمياء ثقباً في كل ذلك، مما أجبر الملك على تفاديه جانباً بينما أحدث الشعاع حفرة في الأرض التي وقف عليها سابقاً.
تبع شين ذلك بعد ثانية، لكن جداراً من التراب انطلق صاعداً ليعترض ركلته الدوارة ويمنعها من الاقتراب من متحكم التراب.
"أهوه! الآن هذه معركة بحق!"
أطلق الملك المجنون الجدار باتجاه شين، مما أجبره على استخدام ساقه الممدودة مرتكزاً عليها ليلتف وينحني فوقه. أطلق العقيد دفعة من اللهب قبل حتى أن يلامس الأرض، مما أجبر متحكم التراب العجوز على العدول عن ضربة قوية بقدمه على الأرض. بدلاً من ذلك، لجأ الملك بومي إلى حركة صاعدة بكلتا ذراعيه، فالتفتت الأرض على شكل موجة لتصطدم بشين. ومرة أخرى اضطر لاستخدام نيرانه لتفجير الهجوم، وهي قوة أجبرت خصمه أيضاً على تفادي اللهب المفترس على عجالة.
سارع شين لتقليص المسافة، لكن وابلاً مفاجئاً من الأعمدة الصخرية المنبعثة من حوله أحبط الهجوم وأجبره على مناورات تفادية. اصطدم بضعة منها به، ممزقة العقيد ودافعة به مطارداً إلى الخلف. استخدم شين الزخم ليلتف في منتصف الهواء، هابطاً بقدميه أولاً في وضعية واسعة مألوفة. بدا ملك أوماشو حائراً للحظة، لكنه تجاوب فور رؤيته للوهج والدخان المنبعثين من فم شين. ارتفعت موجة ترابية مشرشرة أخرى بين المقاتلين، وانشطرت على الفور فور التقائها بششعاع النار المكثف لتنين الشباب.
ألقى الملك بومي المزيد من الجدران الترابية قبل أن ينحني بحكمة جانباً تماماً حين اخترق الشعاع الصخور والتراب والمكان الذي شغله قبل قليل. تشكلت سحابة من الغبار ببطء وتوقف المتحكمان لإعادة تمركز نفسيهما. وقف شين بصلابة، مقاتلاً بلا شك البرد القارس المتسرب إلى جسده. وفي الوقت نفسه، فقد الملك بومي كل بهجته، ناظراً إلى خصمه بجدية أكبر بكثير. جرى كل ذلك في أقل من عشرين ثانية، وكانت الأرض بالفعل حطاماً متفحماً وممزقاً.
وجد كوشي نفسه عاجزاً عن إزاحة نظره عن المبارزة، وتطلب الأمر بعض الجهد ليلتفت إلى بقية جيش العدو ليجدهم هم أيضاً في حالة مشابهة. رأى شين يأخذ نفسين عميقين قبل أن يلقي بنفسه على خصمه مرة أخرى. هذه المرة، انفجرت الأرض أمامه لتعترضه بزوايا أقل مباشرة. احتمل شين التراب والصخور ببساطة وهو يغوص عبرها نحو هدفه المباشر. وحرك الملك المتفاجئ الأرض التي يقف عليها بصعوبة بالغة، منتقلاً بعيداً عنها.
كانت الحركة الجانبية خطأ، إذ تحرك الملك ببطء شديد لمواجهة شين الذي هجم بمجرد هبوطه. أُجبر ملك أوماشو المجنون على التقهقر رداً على ركبة حُجبت بصعوبة في وجهه، رغم أن ضربة سريعة على الأرض أحدثت انفجاراً للتراب تحت شين لتبطل أي هجمات لاحقة. كما حجب التراب رؤية العقيد عن العمود الصخري المنبعث تحته، دافعاً به مرة أخرى مع صوت تشقق مميز للصخور المتكتلة ضد الصفائح المعدنية.
هذه المرة، هبط شين مستديراً وتمايل واقفاً على قدميه بسرعة. أجباره وابل من الصخور على التراجع إلى الوراء، إذ اكتفى الملك بومي أخيرًا من التقارب. انبعثت الجدران الترابية والأعمدة السداسية من الأرض لتجبر شين على التراجع، وأدت عاصفة التراب والصخور العنيفة حتمياً إلى خلق مسافة بينه وبين الملك. حاول شين تفجير طريق له، لكن خصمه اكتفى بإرسال هجماته محلقة من كل زاوية ممكنة.
ملَّ شين التفادي، فعاود الصعود إلى السماء سريعاً في دفعة سريعة. انطلق صاعداً أسرع مما استطاع الملك بومي تتبعه، وسقطت الصخور بعيداً عن هدفها. اضطر كوشي للتحديق في شمس الظهيرة المتأخرة لتبين مكان مخدوعه، وفعل الملك الشيء نفسه. تفاجأ متحكم التراب عندما أمطرت كرات النار البيضاء الأولى من السماء وكادت تطيحه أرضاً. التفتت طبقة سميكة من التراب بسرعة لترسم صدفة واقية حول الملك بومي، مما سمح له بمواجهة القصف الجوي، لكنه حجب رؤيته ومنعه من منازلة هبوط العقيد.
هبط العقيد وسط جيش مملكة الأرض المذهول، الذي استغرق ثانية للرد أخيراً بالتعثر بعيداً عنه بتسرع. رأى كوشي الملك المجنون يخرج من قوقعته الترابية ليحدق في شين، الذي تخلص من خوذته ودرعه أثناء هبوطه وكان محاطاً الآن بتشوه مرئي لضباب حراري. كانت الطبقة القماشية التحتية التي تركبها تدخن وتحترق ببطء. تشكلت غصة في معدة الملازم عند المنظر، لكن ساقيه لم تتحركا. ولم يتحرك أي من زملائه الحراس أيضاً.
وكذلك لم يفعل العدو، بما في ذلك الملك المجنون. ساد الصمت، ممزوجاً بزيز الدخان وقرقعة التراب، مع توقف القتال تماماً بعد دقائق معدودة من بدايته. حدق شين والملك في بعضهما البعض، رغم أن كوشي رأى علامات تشير إلى أن عقيده كان بالكاد يقف على قدميه، وربما يحافظ على وعيه بصعوبة. حطم الملك بومي الصمت أخيراً بعد ثوانٍ ليلتفت بنظره إلى كوشي وفريقه، ثم أعاد تركيزه إلى شين مَوْمِئاً برأسه.
وحتى من مسافة بعيدة، كان الإعجاب المستمتع واضحاً بجلاء على محيا ملك التراب العجوز.
همس الملك بكلمات بالكاد سمعها الملازم: "لعبتَها بشكل جيد. بل بشكل جيد جداً حقاً."
أشار الملك بومي بيده، مخرجاً جيشه من غفلته بينما ارتفع جدار قصير ليدفع الحشد بعيداً عن شين. ثم أدى انحناءة قصيرة، ردها العقيد بصلابة وهو يشتت تراكم الطاقة الكارثي، ليتلاشى الضباب الحراري من حوله فوراً. أخرج ذلك أخيراً كوشي من غفلته الخاصة، فانطلق مباشرة في ركض مدفوع بالنيران، وتبعه فريقه على الفور. تطلب الأمر بضع دفعات نارية تحت أقدامهم لبلوغ مخدوعه أخيراً، وشكل الحراس بسرعة حلقة واقية حول قائدهم.
ومع ذلك، شق شين طريقه عبر حلقة الدروع بذراعين مرتعشتين ليواجه خصمه المبتسم.
سأل الملك بومي بصوت عالٍ يناقض بالكاد علامات الإجهاد عبر ابتسامته المجنونة: "حياتك مقابل جيشي، هاه؟ تُبرم صفقة عسيرة يا بني. أنت حر في الذهاب."
اعتقد كوشي أنه يستطيع سماع مئات أزواج العيون من حوله ترمش.
"امضِ إذن. قبل أن افكر في إعادة مباراة. أعدك بأن هذا الجيش، على الأقل، سيلتف ويعود إلى أدراجه."
تمتم بعض الضباط بعدم رضى، لكن الملك بومي أشار إليهم بالصمت. نجح شين في أداء انحناءة أخرى أعمق، مرتعشاً بشكل واضح إذ بدأت المعركة تلقي بوزنها على جسده.
قال بصوت متهدج: "أ-أشكرك ع-على حسن اعتبارك."
اضطر كوشي لمساعدته على الاعتدال، ثم لجأ إلى حمله بينما أمّن بوفانغ درع العقيد قبل أن يغادروا بكل عجلة. من خلفهم، استطاعوا سماع الملك بومي يطلق ضحكات جلية على ضباطه الحائرين آمراً إياهم بالالتفاف. لقد كانت تعزية مريرة أن الهدف الرئيسي قد تحقق، رغم أن كوشي استمد بعض السكوا من حقيقة أن عقيده تحدى ملك أوماشو المجنون ونجا منه. وربما عندما تنتهي هذه الحملة بأكملها، سيتمكن من تقدير المعركة التي شهدها بشكل أفضل.
في الوقت الحالي، كان شعور العجز ضباباً كثيفاً في عقده.
تمتم ش بين ذراعيه فجأة: "ش-شهر..."
استغرق الأمر ثانية قبل أن يفهم الملازم مراده.
فردّ بصرامة: "أقترح شهرين على الأقل من تحمل النفثا يا سيادي. وإعادة تدريب شاملة تحت إشراف رين وكاي."