يقترب الجيش الثاني من الشمال الشرقي في موعده تماماً. أمن خلال الغابة؟ نعم يا سيّد. أرسل الأمر إذن. أدّى نقيب الاستطلاع سونهو التحية وغادر الخيمة بسرعة، والتفت شينغ الممتعض قليلاً نحو موزي محاولاً بكل ما أوتي من قوة كبح رغبته في مغادرة المعسكر وتولّي الأمور بنفسه. كنا نتحدث عن الإصابات. نعم أيها العقيد، أجاب موزي باختصار. قاد النقيب كاي والملازم توشي كميناً ناجحاً لكنهما تكبّدا خسائر فادحة.
بين الكتيبة الأولى والثانية، يقارب عدد القتلى ومن هم بصدد اللحاق بهم خمسة الأعين، بينما يبلغ عدد الجرحى الأحياء نحو مئة وخمسين. بدا تذمّر العقيد الشاب أكثر وضوحاً. كم من الوقت اشترت لنا؟ يومين على الأكثر، أجاب النائب دون تردد. وقت كافٍ لننسلّ عبره. بالكاد، تمتم شينغ، مفكراً لا محالة في الحلفاء الذين يبطئون حركتهم. ربما يتوجّب عليّ أن أطلب من الأميرة التوقف عن إرسال...
معجبيها إلينا بعد الآن. بأدب، أضاف موزي مذكراً. بعد المرات القليلة الأولى، بات واضحاً أن الاتصالات بين الفوج الحادي عشر وراعيته الملكية في العاصمة كانت مراقبة. لقد نجح تجاهل شينغ لأبجديات المراسلات في إحداث فضيحة صغيرة لفترة قصيرة. تلاشت الفتنة بعد أسابيع قليلة عندما قدمت الأميرة أزولا للبلاط مراسلات مروجي الشائعات أنفسهم لمراجعة قواعدهم في الكتابة. وفقاً لسونهو وفريقه المنتقى بعناية اللذين عادا من عطلتهما القصيرة في العاصمة، كانت بعض الرسائل دموية إلى حد كبير في إهانتها للعائلة المالكة وغيرها من الشخصيات ذات النفوذ، مما أدى إلى القليل من التخلص من حاشية البلاط.
لقد توضحت النقطة، ولسوء حظ كشافة الفوج، لم تنشأ أي مشاكل أخرى تتطلب عطلة قصيرة أخرى. أومأ العقيد برأسه، ثم أعاد نظره إلى خريطة المجال الجنوبي لمملكة الأرض، حيث تبعد علامة الفوج الحادي عشر مسافة جيدة شمال أماشوقو، وحولها عدة علامات تابعة لمملكة الأرض تحيط بها ببطء. لم تكن قوات أمة النار الأخرى حاضرة، إذ إن الجيوش المكسورة والمهزومة لا تُعد اعتباراً استراتيجياً.
ربما أبطأنا جيشين إذن. ولم يبقَ سوى أربعة أخرى. حاول موزي تخفيف تذمّر قائده. من الناحية الإيجابية، ما إن نخترق الحصار حتى لا يفصلنا عن الارتباط بجيش الهجوم الثاني سوى أيام معدودة. سيكون تعادلاً، قال شينغ بحنق. إن صدقت التقارير، سينتهي الأمر بالجيش الهجومي الثاني إلى مجرد صمود أمام الهجمات المستمرة. وبتقدمهم بوتيرة أبطأ، امتلكوا رفاهية تأمين أجنحتهم ضد التطويق على الأقل، لذا يجب أن يكون خطهم الأمامي متيناً بما يكفي.
وحتى لو تم دفعهم إلى الوراء، فإن ذلك الاتجاه يعني الأمان، وكان على الحادي عشر بلوغه بأسرع ما يمكن. التعادل أفضل من هزيمة نكاح. أطلق العقيد الشاب همهمة متفكرة وهو يومي موافقاً على مضض. لم يستطع موزي لومه، فقد كانت هذه العملية برمتها محكومة بالفشل منذ بدايتها. أراد شينغ الاعتراض عبر الأميرة على الاندفاع نحو أماشوقو، ولكن بعد حادثة الأمير زوكو، اعتُبرت الحملة السيئة أفضل بكثير من جذب انتباه سيّد النار.
على الرغم من تخطيط مجلس الحرب، أو ربما بسببه كما خطر لموزي بخبث، فإن هذا الهجوم الجنوبي الأول كان بمثابة مهمة انتحارية غايتها الوحيدة الاختراق بأعمق ما يمكن نحو هدفها. وكان مفترضاً أن تتبعها قوة ثانية أكبر لتأمين خطوط الإمداد، لكن مملكة الأرض ألقت بقوتها البشرية الهائلة على الطرفين فور إدراك حتمي لنية عدوهما. وكانت النتيجة أن وجد الفوج الحادي عشر والقوات الأخرى المكونة لجيش الهجوم الجنوبي الأول نفسه محاصراً في أعماق أراضي العدو في أقل من شهر على شن هجومهم، بينما تعرقل جيش الهجوم الجنوبي الثاني بفعل الهجمات المضادة العنيدة.
لم ينفجر الذعر، لكن التردد والاقتتال الداخلي الناتجين عن ذلك ربما كانا أسوأ. كان الجنرال يونغ تشا ممزقاً بين مواصلة الاندفاع أو التراجع نحو جيش الهجوم الثاني، حتى وهو يصدّ مطالبات القادة الساخطين بالتنحي. تباودل التهديدات بين أتباع الجنرال ومعارضيه، بينما وُضعت الأوامر موضع التشكيك وتفكك تماسك الجيش ببطء. جعلت هذه الفوضى برمتها جيش الهجوم الأول كالسلاحف البطيئة لتسلط مملكة الأرض قواتها عليه.
رأى شينغ وغيره من القادة غير المعنيين العلامات، لكن تحذيراتهم قوبلت بالتجاهل مع استمرار المشاحنات الداخلية. كانت المعركة التي تلتها بأيام قد باغتت معظم جيش الهجوم. وبسء حظ محض، كادت القصفة الأولية لمملكة الأرض أن تقطع رأس قيادة الجيش. سقطت عدة صخور ضخمة قبل قوات أمة النار المتجمعة في البداية، لكن السرعة والمسار جعلاها ترتدّ في الواقع لتصيب الرماة وبحّارة النار على حد سواء، وتتحطم في النهاية على القادة خلفهم.
نجا الجنرال يونغ تشا من تلك النهاية المخزية، لكن سلسلة القيادة ضعفت بشدة مع الفقدان المفاجئ للعديد من العقداء والنقاد، وهزّ هذا العرض الجنود العתיים بشدة. وبدونه تنظيم ودون معنويات، لكان جيش الهجوم الأول قد تحطم وفرّ لو لم يكن محاصراً. عوضاً عن ذلك، أبدى كثير منهم دفاعاً عنيداً لكنه فوضوي، وتم القضاء عليهم بالتطبيقات المنهجية للسيفرات وثني الأرض. تذكر موزي كيف بذل الفوج الحادي عشر وأصدقاؤه الجدد في السرايا السادسة والعرشين والربع والأربعين والحادية والخمسين قصارى جهدهم لإنقاذ الموقف وتأمين ممر للتراجع، لكن الأمر ظلّ مكلفاً.
كادت السرية الحادية والستين الشجاعة أن تُباد محاولةً تأمين جناح بمفردها، بينما نجحت السرية السادسة والعشرون والرابعة والأربعون في جلب عناصر ذعر أخرى تحت ألويتهم أثناء هروبهم شمالاً. مات الجنرال يونغ تشا مقاتلاً، مخترقاً بالرماح الصخرية إلى جانب الضباط الذين عارضوه. أفاد روفين بأن جثثهم كانت محاطة بكومة من ثانّي الأرض المحروقين وجنود مملكة الأرض العاديين، جارين معهم كمية مهولة من العدو.
لحسن الحظ، أمنت نيران شينغ هروب الحادي عشر الآمن نسبياً، لكن الفوج وجد نفسه عالقاً أيضاً بمجموعة أكبر من جنود أمة النار غير المنظمين. كانت عدة عناصر بلا قادة تماماً، بينما كافح أولئك النفر القليل من العقداء والنقاد الذين وصلوا مع الحادي عشر للتصالح مع هزيمتهم. راقب موزي شينغ وهو يفرض سيطرته بسرعة على الرجال التائهين والذعرين. تحدى ستة نقاد وعقداء عديمي الفائدة وتركهم بأذرع مكسورة على أسوأ تقدير ليضمن قيادة فردية ومؤقتة نوعاً ما للقوة المنتفخة.
كانت لشينغ قيادة على ما يقرب من تسعة آلاف رجل، لكن معظمهم كان عديم الفائدة فيما يحتاجه الآن. شكّل المتخلفون قوات خط أمامي لائقة، ولكن للمعرك المعركة التقليدية وحدها، أو الاستطلاع الأساسي أو مفارز جمع الطعام. يعني ذلك للأسف أن الأمر يقع على عاتق كتائب الحادي عشر وأخصائييه لتنفيذ تكتيكات تعييق فعالة. لم يستطيع شينغ الوثوق بالغرباء على أي حال لإحراق الغابات ب موثوقية أو نصب الكمائن المناسبة.
ولن يكون الحادي عشر هم من يتبنون تكتيكات الذبيحة، حتى مع الحلفاء المزعجين. ما أثار حنق شينغ أكثر على الأرجح هو أن بعض الضباط العالقين معه الآن كانوا متطوعين جدد الوجه جاؤوا هنا محاولة لإثارة إعجاب الأميرة. لقد عينتهم للعمل مع الحادي عشر كتعزية، أياً ما كان ما يعنيه ذلك. كان معظمهم لطفاء بما يكفي للتنازل له عن القيادة بعد مشاهدة الضرب المبرح بنتيجة واحد لستة، لكن بعض القادة الشباب أطاعوا على مضض عقيد الحادي عشر الأصغر سناً حتى منه.
لحسن الحظ، كان ذلك كل ما يحتاجه شينغ منهم. رغم أنه كان قد يكون أكثر إنتاجية ترك المجموعات المتفرقة خلفاً كطعم لشراء الفوج مزيداً من الوقت، سرّ موزي ألّا يلجأ العقيد لمثل هذه الأمور. قد تخفض مساعدة زملاء الجنود الآن هوامش الهروب بسلامة، لكن ليس بالكثير. وما زال هناك ما يمكن كسبه سياسياً من هذا التراجع، مع القليل من اللوم الذي يمكن إلقاؤه بعد على عتبة الحادي عشر.
طالما نجت السريتان السادسة والعشرون والرابعة والأربعون وبقي المتخلفون الذين أنقذهم الفوج الحادي عشر أحياء، فستتوفر شهادات وفيرة تبقي شينغ بمنأى عن أي محاولات للكبش الفداء. عوضاً عن ذلك، شعر موزي بثقة بأن الجنرال يونغ تشا أو الضباط في فصيله المعارض سيتحملون الوزر، بناء على الجانب الذي سيحظى بناجين أكثر من هذه الكارثة. إنه لأمر جيد إذن ألا يُعاقب الموتى ظلماً. أمر شينغ قائلاً: اجعل عناصر الخارج يتولون المزيد من حراسات الليل، ممداً موزي للحاضر.
فإن أحدث أحدهم جلبة، فأخبرهم أنهم تطوعوا لمهمة الغارة الليلية القادمة كطعم. نعم يا سيّد. توقف شينغ برهة. لاجتماع الليلة مع القادة الآخرين، أريد منك عرض فعالية تكتيكات التعييق حتى الآن، إلى جانب الإصابات. انظر إن كان بإمكانك إيجاد طريقة لتذكيرهم بالشكل المناسب أن الحادي عشر يقوم بالعمل كله بينما هم ليسوا سوى وزن ميت بالنسبة لنا. بأدب، بالطبع. على الرغم من طبيعته المتحفظة عادة، ابتسم موزي عند هذا الأمر.
بالطبع يا سيّد. أه، وأخبر توشي أنه بمجرد تمكني من استخراج الأوراق، سيصبح نقيباً. لا مفاجأة هنا. على الرغم من كونه وجهاً أحدث، فقد تقدّم الرجل أثناء غياب رين، وتولى القيادة بشكل أفضل بكثير مما توقعه أحد. ومع ذلك... ماذا عن رين؟ هزّ شينغ رأسه. سيتولى توشي قيادة الثانية الآن. إن أرادت رين قيادتها، فسأتدبر لها كتيبة جديدة بعد أن تستقر مع طفلها. مثالياً، ستسعد بالاستقرار كنقيب تدريب، لكن...
يمكنك دائماً جعلها تتناوب مع كاي، قال موزي دون خبث زائد. ما زال يفاجئه كونهما ثنائياً، رغم قدرتهما الظاهرة على التشبث بحناجر بعضهما البعض. ولكن من ناحية أخرى، بالنظر إلى كون رين ملازمة كاي حتى سهوب طاي، ربما لا ينبغي لارتباطهما أن يكون مفاجئاً. لم تكن تلك هي المشكلة الحقيقية للملازم العقيد. بل تمثلت في حقيقة أن أياً منهما لم يكن دقيقاً في احتراساته لمنع حمل رين.
كانت العلاجات العشبية متوفرة بسهولة، وكانا كلاهما بحّاري نار، لذا فإن مجرد رفع حرارة... السوائل لم يكن ليشكل مشكلة. كم كانا سكرانين حتى ينسيا؟ حتى لي مينغ عرف ذلك في ليلتهما الأولى! على الأقل، أُعلن تكليفها الجديد كمشرفة تدريب قبل شهر جيد من بدء الاندفاع نحو أماشوقو. كانت فوضى الأوراق التي تركتها رين خلفها مزعجة، لكنها كانت أفضل بكثير من وجود النقيب الحامل المتعطش للمعركة في الخطوط الأمامية.
لكانت جنون المحض سيترك تماسك الفوج أشلاء ممزقة. لاحظ شينغ انزعاجه وضحك وهو يرتدي خوذته. يمكنك إثارة ذلك مع كاي إن شئت. على أي حال، إن كان هذا كل شيء الآن، فلدي جيش تابع لمملكة الأرض لأعيقه. لا تجعله جيشين. أطلق الملازم العقيد موزي تنهيدة مستسلمة وترك قائده يغوص في الخطر. لعل كوشي وبينغ سيحافظان على سلامته، لكن نأمل ألا يضطر شينغ لإجهاد نفسه كثيراً. سيكون سيئاً أن يلمح المتخلفون يوماً صبياً يرتجف وبالكاد يستطيع المشي.
ربما يضطر شينغ حقاً لقتل نفر من الناس لاستعادة سلطته، أو ببساطة جعل الحادي عشر يتخلى عن الوزن الميت.