منذ عودتها من خدمتها في الفوج الحادي عشر — فوجها الحادي عشر — وهي تمقت حياة البلاط أشد المقت. مع ذلك، كان عليها واجب تجاه جنودها وعقيدهم لإبعادهم عن دسائس البلاط الملكي. لقد أنهك العام التالي صبر الأميرة، ودفعها إلى الغوص في أساليب أكثر برودة للوصول إلى حل. لقد وجدت مكاناً ينبض بإحساس حقيقي بالانتماء، إحساس يعجز رضا أبيها نفسه عن مجاراته. وستلعن حقاً إن سمحت لأحد بأن يسحق مصدر الانتماء هذا في سبيل مكاسب ضحلة ومحدودة الأفق.
ولم يساعدها أن تعود في العاصمة إلى شخصيتها القديمة الأقل… وداعة — بحسب ما تبين لها لاحقاً. وقد اتضح الأمر جلياً حين تحدثت أزولا لأول مرة في البلاط عن أيامها مع الفوج. ربما كان وجه أبيها محجوباً بستارة من النار، لكن استنكاره الخفيف لتعلقها الواضح بالحادي عشر كان جلياً بما يكفي بالنسبة إليها.
قالت أزولا مختتمة تقريرها بنبرة باردة: "سوف يخدموننا خير خدمة"، كاظمة ذلك الدفء العاطفي الذي تسلل إلى كلماتها بتهور وكأنما كان تمثيلية.
وكما هو متوقع، بدا زوكو الساذج والأبله مذهولاً، لكن ظل أبيها بدا راضياً. حتى العم آيروه أومأ برأسه، آملين أن يكون قد استوعب ما فعلته. وبفضل واجب حفظ المظهر، لم تكن تلبية احتياجات الحادي عشر تتطلب الكثير من التلاعب السياسي. كانت أزولا الأميرة، وكان لزاماً على الأميرة أن تضمن تفوق فوجها على بقية الغوغاء والعامة. ولتحقيق هذه الغاية، وُزِّع بضعة تهديدات ومطالب، بما يليق بمكانتها، لتأمين أرض قرب شو جينغ لتكون قاعدة الفوج وميادين تدريبه.
وفي الوقت عينه، لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لاستضافة ثكنات الفوج الاستعمارية في زيلانغ. فقد ربط هيبة ذلك التكريم مصير البلدة برضا أزولا، وضمن في الآن ذاته أن أي مرشح لمنصب الحاكم سيحتاج حتماً إلى نيل موافقة الأميرة. كان الحاكم داي إدارياً كفؤاً بما يكفي لتتركه أزولا وشأنه. وقد منحها النزق الملكي كل المبرر الذي تحتاجه لخفض ضرائب زيلانغ مقابل صيانة ثكنات فوجها، وكان ارتباطها به أكثر من كافٍ لإبعاد نسور البلاط.
لقد سرّ أبيها كثيراً استعراض أزولا لقوتها بهذه الكاعة الفعالة، حتى إنه قدم لها المشورة حول أفضل السبل لإخضاع البيروقراطيين والنبلاء المزعجين لتمهيد الطريق نحو أهدافها.
ولم يَرى سيد النار أوزاي مشكلة تُذكر في ممارسة ابنته بعض المحاباة الأسرية، طالما تم الأمر بالشكل «المناسب».
كما وافقها الرأي في أن استثمارها في الفوج الحادي عشر كان أجدى بكثير من إضاعة الوقت مع معلمين منعزلين. فالتتلمذ على أيدي محاربي تسنير حقيقيين يمتلكون معرفة واسعة بتوظيف الفن للقتال الفعلي، أفضل بكثير من أولئك الذين لم يكونوا سوى راقصين متأنقين أو توأمين لا يتقنان التسنير وميزتهما الوحيدة لسانها السليط. وقد سمح لها ذلك الرضا بمغادرة القصر لفترات تمتد لأسبوع كامل تفقد خلالها قاعدة الفوج، وتضع قدماء المحاربين المصابين بعناية في مواقع المعلمين والمرشدين.
ولم تقتصر على المتقاعدين المنسيين من الفوج الحادي عشر، بل شملت آخرين من سرايا وفروع مختلفة، شريطة أن يثبتوا جدارتهم بالمهمة. وكان العجائز المتمرسون يطورون بانتظام تكتيكات مواجهة مريدي تراب، بينما دربت فرقة متفرعة من مشاة البحرية القدامى الدفعة الجديدة من المتدربين على خوض العمليات البرمائية. ونفع أمناء المستودعات المتجهمون في ترسيخ قواعد صيانة الأسلحة والدروع في عقول المتدربين، بينما نال القادة المغضوب عليهم فرصة للتكفير عن ذنبهم عبر تقديم تدريب عملي أكثر كفاءة للضباط.
كما أتاح الاستثمار الملكي توسيع حجم الفوج تدريجيًا، لتضم كل كتيبة ست سرايا عوضاً عن الثلاث البائسة التي بدأت بها بعد مرور ثشهور ثمانية على رعاية أزولا لهم. ورغم المعايير الصارمة للقبول في التدريب، جذبت هيبة الخدمة في فوج ملكي فائضاً من المتطوعين المهتمين. وبلغ من صرامة المعايير أن العديد ممن أخفقوا ببراعة وُجِّهوا إلى قوات أخرى برتب أعلى من المعتاد، ليخدموا كعرفاء أو رقبا.
وقد حصد هذا الفعل وحده لأزولا قدراً مذهلاً من الاحترام داخل الفروع العسكرية، مما تُرجم إلى نفوذ سياسي. ولأسف الشديد، لم يمتد ذلك ليشمل المقربين من حياة أزولا. فرغم أن رابطتها بزوكو قد تحسنت قليلاً، كان شخها نافراً من التنافس بين الإخوة، مفضلاً قضاء وقت أطول مع العم آيروه وأقرانه لتعلم الاستراتيجية والتكتيكات العسكرية. ورغم سعادة زوكو بزيارة ميادين تدريب الحادي عشر ومراقبة المدربين أثناء عملهم أو مناقشة مناورات ساحة المعركة، فإنه لم ينازل أزولا بمحض إرادته.
ولم يعبأ بالتدريب العملي الذي فرضته باستخدام المجرمين المدانين. كان الأمر مخزياً حقاً، فقد كانت ترغب في صقله دون الفوضى المهينة لخوض معركة حقيقية بحضور عدد غفير من الجنود. حسناً، لقد حاولت على الأقل. ربما كان أخيها أضعف شأسة من أن يتحمل ساحة المعركة. وإن كان الأمر كذلك، أملت أزولا مخلصّة أن يكون أفضل حالاً في البلاط، لكي تتخلص من أعبائها وتلقي بها على عاتقه. وللأسف، تفتقت طموحات أخيها نحو العظمة في التوقيت الخاطئ، فنجح في إقناع عمهم بالسماح له بحضور مجلس حرب.
ووفقاً للعم آيروه وشهود آخرين أكثر حيادية (ولا سيما الحراس والخدم)، فقد اعترض الأمير علانية على خطة الجنرال بوجين المسرفة بصراحة، والتي تقضي باستخدام فرقة كاملة من المجرمين لاستدراج كتيبة هزيلة فحسب من مريدي تراب. كان النقاش محتدماً، وبدا زوكو منفعلاً أكثر من اللازم في طرح قضيته. لدرجة أن الأب اعتبر ذلك عملاً من أعمال قلة الأدب يستوجب محاكمة أغني كاي. ربما لم يكن أخيها ملائماً لحياة البلاط أيضاً.
تذكره أزولا لقائها بأخيها قبل النزال، وكانت مشكلتها معه تميل إلى الانزعاج من حماقته الخالصة أكثر من أي شيء آخر.
قالت له: "لقد ورطت نفسك حقاً".
وكان زوكو أغضب من أن يستمع إليها حقاً.
قال: "لماذا تكتفلين بالأمر؟"
"لأنك يا أبله تسير مباشرة نحو فخ".
لكنها لم تكن تدرك تماماً أي نوع من الفخ، ليس في ظل تفاصيل ناقصة.
"ستكون محاكمة أغني كاي علنية أمام الحضور. ولن يكون الجنرال بوجين حراً في ارتكاب أي حركات خبيثة".
في مثل هذه الأوقات، كانت أزولا تؤمن حقاً أن أخيها مسكون بالأرواح أكثر من شينغ وأفكاره المجنونة.
قالت قبل أن تستدير وتغادر، ملقية بالنصيحة الوحيدة التي يمكنها حقاً تقديمها لأخيها: "لا تقل إذن إنني لم أحذرك يا زوزو. فقط… ابذل قصارى جهدك هناك. وتذكر ما قالته شينغ. إن كنت تنوي القتال، فتأكد من أنك مستعد له بغض النظر عمن تواجهه أو ما تواجهه".
على الأقل منحها إيماءة امتنان متبادلة بالمقابل. كانت أزولا حاضرة لتشهد النزال، والمفاجأة البشعة المتمثلة في تورط أبيها المباشر. يُفترض أن محاكمة أغني كاي التي أعلنها سيد النار لم تحدد أن الجنرال بوجين هو من سيشارك فيها. يُفترض أن مجلس حرب سيد النار هو ما تعرّض لقلة الأدب وليس خطط الجنرال. ونظرة خاطفة على استياء أبيها المتعجرف كانت كل ما تحتاج إليه أزولا لتدرك أنها مجرد ذريعة ملائمة.
ويحسب لأخيها أنه تعافى من صدمته واتخذ وضعية التنين الملتف التقليدية بشيء من التسليم. وقد كاد يباغت خصمه عبر انتقال سريع إلى أسلوب شينغ الأكثر غرابة، مطلقاً دفقة صلبة من النار كادت تباغت أباهما. كاد. هذا كل ما سيحصل عليه الأمير، وسرعان ما ساحق سيد النار ابنه بنيرانه الخاصة، مقصياً زوكو بعيداً عن حلبة النزال ليسقط بين المتفرج. وقد راقبت أزولا بتمعن حين أمر أبوها بسحب أخيها مجدداً إلى الحلبة، وتذكرت الحروق البشعة التي غطت صدر زوكو وعنقه.
وتذكرت ذلك الانقباض في حلقها حين أدركت أن بقاء زوكو على قيد المжиار كان معجزة بحد ذاته. ثم أعقب ذلك إدراك أكثر إززعاجاً يفيد بأن أباها استخدم القوة المميتة فعلاً ضد أخيها. ربما وجدت أزولا الأصن سناً هذا المشهد مسلياً، لكنها الآن، مع ما تعلمته عن السياسة والبشر، أدركت الأميرة تداعيات ما جرى هنا. كان ينبغي إلحاق الإهانة بزوكو لقلة أدبه، لا محاولة قتله. لقد كاد سيد النار يقتل ولي العهد، وأمام مرأى الجميع.
حتى إن الجنرال بوجين وبعض جنرالات مجلس الحرب الآخرين عقدوا حاجبيهم بقلق، وهو ما أخبر أزولا بكل ما تحتاج لمعرفته حول مدى خطأ خطوة أبيها. ومن المرجح أن تدفع موجة الخوف الناجمة عن ذلك القادة والمستشارين الأكثر محافظة إلى البحث عن بعضهم خارج أسوار البلاط بحثاً عن قدر من الأمان في وجه سيد النار الذي لم يعد يتردد في كاد أن يقتل ابنه بسبب إساءة مزعومة موجهة إليه. وستُقدّم النصائح بحذر أكبر، ومن المحتمل أن يحاول المنافسون الطموحون استخدام غضب سيد النار رداً على الإهانة سلاحاً فظاً أحدهم ضد الآخر.
والأكثر خطورة، كان ذلك وقوداً يغذي الجمر الخفي للسخط، وسيدفع تلك المشاعر لتغور أكثر تحت السطح، بدلاً من حثها على الظهور لمواجهتها وتفنيدها بمنطق بارد وحقائق دامغة. وعقاب سريع وحاسم. وحينها أعلن سيد النار نفي ولي العهد عن الجزر الأصلية بسبب قلة أدبه وعاره، فور تعافيه من جراحه. ولن ينتهي النفي إلا بالقبض على الأفاتار. وحتى ذلك الحين، ستصبح أزولا ولية العهد. مرة أخرى، ربما ابتهجت نسختها الأصغر سناً بهذه التطورات، لكن أزولا الحالية أدركت الخطر المحدق بها.
لقد رأت ابتسامة النصر الخافتة على محيا أبيها، ورأت الرسالة الأخرى التي يوجهها إليها خصيصاً. لقد افتقدت بشدة صحبة الفوج الحادي عشر الأبسط في ذلك الوقت. وجد اختبار أبيها الأول في إصدار أمر بشن حملة للسيطرة على أوماشو. وقد جمع مجلس الحرب على عجالة خطة تستمد عناصرها من جبهات مختلفة. كانت أزولا قد اطلعت على الخطة، وعلى الورق ربما نجحت. تطلبت تلك الخطة ظروفاً مثالية وقَدراً من الغباء من جانب العدو، والأهم من ذلك أنها اعتمدت على حقيقة أن الجنرال القائد للمجموعة سيكون ملماً بكيفية استغلال نقاط قوة الفوج الحادي عشر.
لم يكن تدخل الحادي عشر قابلاً للنقاش، ليس لحقيقة أنهم بنوا سمعة لكونهم مقاتلين فاعلين في وجه احتمالات مستحيلة، بل لأن سيد النار تطلب حضورهم. ومهما رغب شينغ في الاحتجاج، فقد خرِس بحكمة فور انتشار نبأ نفي زوكو. فعلى عكس الأمير، كان العقيد يجيد قراءة ما بين السطور. ولتعزيز فرصه، تطوعت الأميرة للالتحاق بالجيش نفسه مع بضعة أتباع مزعجين لم يحاولوا إخفاء توسلاتهم لنيل رضاها.
ونأمل أن تشكل تلك الدروع البشرية الإضافية درعاً واقياً للحادي عشر وتمنح شينغ بعض الهوامش الإضافية للعمل. وكان هذا جل ما تستطيع أزولا فعله، وشهد باقي الأسبوع روتينًا جديداً في جدولها حيث أخفت بعناية قلقها إزاء أحدث التقارير الواردة من الجبهة. ومع انضمام العم آيروه إلى زوكو في رحلته، وفرط حرص أبيها على تعزيز موقعه، باتت الحياة في العاصمة أكثر هدوءاً ووحدة. والنقطة المضيئة الوحيدة كانت الحضور المطمئن والمفعم بحمل مدهش لقائدة التدريب رين في ميادين التدريب.
ورغم شجارهما العلني، كانت رين… مقربة… من كاي وأياً كان من الناس. والأدهى من ذلك، لم يكن الأمر وليد اللحظة.
قالت القائدة بمودة واضحة: "كاي رجل طيب… لدينا فقط خلافاتنا، مثل العائلة التي يجب تبني شينغ فيها. لكن لديه صفات أخرى تعوض آراءه العنيدة الخاطئة".
وجعلت طريقة تحريكها لحاجبيها أمام أزولا الأميرة تكرمش وجهها باشمئزاز. لم تكن بحاجة لمعرفة المزيد عن تلك العلاقة العابرة. وعلى الأقل، ومع إشراف رين على قاعدة الفوج وميادين التدريب، وجدت أزولا من تشاطره القلق، وكانت القائدة الأكبر سناً مصدراً أفضل بكثير للمشورة والطمأنة من البلاطمة المتزلفين في القصر.
قالت: "كل شيء على ما يرام يا أزولا. سيقود شينغ الحادي عشر للخروج من تلك الفوضى".
وفي الأرجاء المعزولة وأمان مكتبها، اتسعت حرية القائدة في الجهر بحقيقة واضحة مفادها أن حملة أوماشو ستفشل على الأرجح.
أجابت بنبرة استياء: "من الأفضل له ذلك. بعد كل الجهد الذي بذلته لتأمين أراضي الفوج…"
"أعتقد أن الفوج مستحق لاستراحة بعد هذه الحملة. سأحرص على أن يستضيف شينغ احتفال منزلية فخم بالقدر المناسب لهذه القاعدة فور عودتهم جميعاً. ويمكننا افتتاحها بإخضاع أولئك النبلاء الذين أزعجوك لتدريب التحمل ذاته تحت أبخرة النافتا".
ابتسمت الأميرة بسخرية لصورة جميع الحمقى واثقي بأنفسهم وهم محبوسون في حظيرة مليئة بالقاذورات المحترقة.
قالت: "هذه بداية".
واكتسبت عيناها رين بريقاً شقياً.
"أيمكنني إقناع شينغ بأداء رقصة نارية من أجلك؟"
وعلى الفور لمعت في ذهن أزولا صورة شينغ المتعرّق عاري الصدر، فأزاحتها بسرعة جانباً لمراجعتها لاحقاً لصالح توجيه نظرة حادة إلى رين التي كانت تكتم ضحكتها.
قالت: "مجرد اقتراح…"
"واقتراح غير مضحك".
سيؤدي افتقار شينغ للرشاقة في رقصة عامة إلى إهانته، وبالتبعية إهانة أزولا. لكنها لن تمانع إن أخذ الرقصة إلى غرفتها لعرض خاص…