كان احتلال تشنبائو هادئاً نسبياً، ويرجع الفضل في ذلك إلى انتشار جيش الشمال بكامل قوته هناك حتى تعيين قائد جديد. ومقابل هذا الاستسلام السلمي، ستُعتبر تشنبائو قريباً محمية تابعة لأمة النار، مع تمتعها بقدر من الحكم الذاتي. سيظل الدوق لي مسيطراً على مدينته بالاسم، وسيستمر في ذلك حين يُرسل مشرف من وزارة المستعمرات، بينما ستُخفض الضرائب مقابل استخدام أسطول أمة النار لمينائها.
لم تهتم أزولا كثيراً بكل ذلك، باستثناء الدروس التي يمكنها استخلاصها من الحدث برمته. عارض شين الاحتلال القاسي، مقترحاً بقاء الدوق ومحكمته في السلطة، أمام أعين الناس على الأقل، وتحويل جيشهم إلى قوة مساعدة لفرض النظام بدلاً من تسريحه بالكامل. ورغم أنها لم تعترض على المقترحات، فقد فاجأ الأميرة موافقة عدد لا بأس به من القادة على تلك الأفكار. وعند التفكير في الأمر قليلاً، ربما لم يرغب هؤلاء في العلق في مهام الحاميات، ولم تكن حكومات المتعاونين من مملكة الأرض ظاهرة جديدة.
كان الأدميرال دايانغ شديد السرعة بهذا التطور، لدرجة أنه غرق في مدح أزولا لما وصفه بـ«حكمة تتجاوز سنها».
لم يكن قائد السفن المخضرم سعيداً بعدم اضطراره لإهدار مشاته فحسب، بل مُنح أيضاً الفضل بوصفه قائد الغزو الناجح. استُبعد شين وفيلقه من التقارير، باستثناء دوره في الدفاع عن شرف أزولا. كان ذلك حلاً وسطاً لاسترضاء جيش الشمال، فضلاً عن كسب بعض الخدمات من قادتهم. ورغم معارضتها لفكرة طمس عمل فيلقها الشاق في إثارة الرعب لإخضاع العدو، إلا أنها اضطرت للاعتراف بأن ديون الضباط الكبار تحظى بجاذبية خاصة.
قد يكفي النفوذ المجمل الذي تحتفظ به في جيبها الآن لضمان تأثير لا يُستهان به في البلاط. قد يكون الأمر مجرد ورقة تُستخدم مرة واحدة الآن، لكن مثل هذه الخدمات قابلة للتنمية لتصبح حصاداً أكبر.
اقترح شين على انفراد: "حاولِ تقديم منافع طفيفة لهؤلاء القادة، وللأدميرال دايانغ. دعيهم يدركون أنهم يحظون بالحظوة الملكية، وأن من مصلحتهم تعزيز ولائهم لك".
سألت: "أتقترح أن أؤسس فصيلك الخاص؟"
كبح شين ضحكة على ذلك.
"دعي الجميع يعتقدون أنك تقودين واحداً. باستثناء والدك الملكي بالطبع. هناك احتمال كبير بأن يُستهان بك، لكن هذه الخطوة ستجعل معظم النبلاء في الوطن أكثر... احتراماً عند التعامل معك. إضافة إلى ذلك، ستُظهر لشقيقك أنك تسبقينه في سياسات البلاط".
كانت النقطة الأخيرة كل ما تحتاج أزولا لسماعه لتُعجب بالإعداد برمته تَمام الإعجاب. كان التفوق على زوكو أمراً جيداً دائماً في سجلاتها. ربما يجعل شقيقها الأمور مثيرة للاهتمام، ويؤسس زمرته الخاصة من التابعين. سيكون إثبات تفوقها بهذه الطريقة أكثر متعة. وبهذه الفكرة المبهجة، وفرصة رؤية شين في مبارزة (بسبب أدائه الماهر بحقيقتها بالطبع)، مغادرت أزولا تشنبائو بكامل الفيلق الحادي عشر لبدء رحلة العودة.
كان ميناء تشنبائو قريباً جداً من قبيلة الماء الشمالية ليوفر طريقاً آمنة، فضلاً عن تفضيلها قضاء أكبر وقت ممكن مع فيلقها قبل أن ينفصلا في زيلانج. كانت الرحلة نحو الجنوب الغربي شبه ملولة، لولا لقاء مع قوة ضخمة من مملكة الأرض قادمة من الشرق. بالنسبة لقوة تضم نحو عشرة آلاف جندي، كانت سريعة، وربما لحقت بالحيلق الحادي عشر عاجلاً أم آجلاً، أو توغلت في عمق أراضي أمة النار لتشكل تهديداً خطيراً.
أبلغ الكشافة: "تقريباً كلها فرسان، باستثناء مقاتلي الأرض".
مقاتلو أرض يركضون فوق الأرض كموجة، وهو ما قد يكون إنجازاً مثيراً للإعجاب.
أطلق شين همهمة متأملة قبل أن يطرح سؤاله: "كيف يعيلون أنفسهم؟"
جاء رد قائد الكشافة مبتسماً: "عربات. الكثير من العربات".
"كيف يعسكرون؟"
"جيداً كالمعتاد. جدران ترابية بارتفاع بضعة ياردات. تصميم متوقع. دوريات واضحة. بإهمال، بعبارة أخرى".
شعرت أزولا بامتلاء خيمة القيادة بروح دعابة داكنة بينما تبادل الضباط، وحتى الحارس الشخصي الصارم كوشي، ابتسامات متوحشة.
"كاي، رين، روفين، بينغ. اجعلوا أنفسكم مرتاحين هنا. يا ويكونغ، سنتابع السير إلى زيلانج غداً".
وأمام تعبير أزولا الحائر، رسم شين ابتسامة مطَمئنة.
"لا تقلقي، أيتها الأميرة. الفيالق من الأول إلى الرابع ستعمل فقط على إبطاء العدو. سيلحقون بنا في الوقت المناسب لتوديعك".
وكان العقيد محقاً. تابعت أزولا القوة الأصغر حجماً نحو المستعمرة، بينما تفرق الفيالق الأربعة. تباطأت السرعة قليلاً فقط، لكن في غضون أسبوع من افتراقهم، عاد الكشافة الذين بقوا مع الفيالق الأربعة، مبلغين عن نجاح المهمة.
* * *
كان شعور الانتظار في الظلام مجدداً غريباً ومريحاً. بعد التشاور مع بقية القادة، قرروا التخفي خلف بعض التلال المتموجة. حافظ أهالي سونغهو على تتبع حركات العدو بائدة مفيدة، مقدمين تحديثات واعدة عن وصول العدو. استغرق الأمر يومين من الانتظار لكي يظهر العدو خلف التل، ويوماً آخر حتى يقتربوا بدرجة كافية. كان الاختباء عن كشافة مملكة الأرض أمراً سهلاً، وخاصة أولئك الذين يمتطون خيول النعام ويحلقون في ارتفاع يمنعهم من ملاحظة الأرض أسفلهم مباشرة.
كانت المسألة تتعلق بالحفاظ على الهدوء أثناء الاختباء تحت ألواح خشبية تحت الأرض. أثبت الجدد كفاءتهم، رغم أن أنماط استطلاع مملكة الأرض جعلت خطر التعرض للدهس عن طريق الخطأ ضئيلاً جداً منذ البداية. كان هناك سبب لتمويه الألواح التي اختبئوا تحتها بالشجيرات وتجمعات الصخور. قد يختبر الوزن قدرتك على التحمل، لكنه ضمن تماماً عدم إزعاجهم. وكما هو متوقع، عبر الجيش من جانبهم، مبتعداً عن التضاريس الوعرة ليقيم معسكراً في مساحة خالية أكثر راحة.
وكالعادة، كان كشفتهم مشغولين جداً بالتقدم للأمام لدرجة تكاد تخلو من أي شخص يحرس ظهورهم. زحفت الفيالق خارج حفرها عند الغسول، بناءً على إشارة بعض أصوات صراصير الليل. ثم أعادوا تنظيم صفوفهم وانتظروا حلول الظلام تماماً قبل التوجه نحو المؤخرة سيئة الدفاع للمعسكر. ودون كشافة متقدمين لاعتراضهم، تقدم قائد الكشافة سونغهو وكشرفته المظلمون لتولي مواقعهم عوضاً عن ذلك. أُسكتت دوريات مملكة الأرض بينما اقترب المغيرون، لتعظيم نافذة الفرصة.
تسلق كاي ورفاقه الجدران في صمت وتشبثوا بالظلال بمجرد هبوطهم على الجانب الآخر. ركز مستعرو النار على الشعل والمصابيح القريبة لتخفيف أضوائها ببطء وبطريقة خفية. مقارنة بتفجير الصخور، كان التمرين بمثابة مهمة بسيطة لكنها مملة من التركيز. أخبرت أصوات صراصير الليل القائد بأن المزيد من الدوريات قد أسكتت. كانت نافذتهم تغلق ببطء، لكن لا يزال هناك متسع من الوقت. انتظروا حتى تسلق الجميع الجوار قبل أن ينتشروا أخيراً.
ستتولى رين وروفين خيام الجنود العاديين، بينما يقود كاي رجاله ونساءه عميقاً في منطقة الضباط، وتعتني بينغ بالإمدادات والإسطبلات. شعرت كاي بقليل من الذنب لعدم منح العدو فرصة للتفاوض على الأقل، لكنه فهم ضرورة ما كان على وشك ارتكابه. ستضيع المعركة التقليدية وقتاً ثميناً وحياة أصدقائه وزملائه الأكثر ثمناً. كما أن إجبارهم على خوض معركة مطاردة سيجعل شين يظهر بشكل سيء أمام الأميرة، ولم يستطع كاي السماح لشقيقه الأصغر بتحطيم فرصته مع فتاة كهذه.
لذا ومن أجل الراحة والسلامة والواجب الأخوي، خفّف كاي شعل الممرات المحددة للمعسكر وانقض على حراس غافلين، مغطياً أفواههم بيده ومرسلاً ألسنة اللهب أسفل حلوقهم لإحراق قدرتهم على الصراخ أثناء موتهم. ومن أجل الواجب، انسل القائد كاي ورجاله ونساءه بهدوء إلى الخيام التي أصبحت بلا حراسة الآن، وبواسطة خناجر الإزميل واستعجار النار، أسكتوا ضباط العدو في نومهم. ومن باب الرأفة، كان كل قتل سريعاً بقدر ما استطاعوا تدبيره.
لسوء الحظ، كان بعض الضباط لا يزالون مستيقظين، مشغولين بباغيات المعسكر أو بالعمل. تُمِكت تلك الخيام للنهاية، بمجرد اضطرارهم للمغادرة. أخبرت التجربة المريرة كاي أن محاولة إبقاء عمليات القتل تلك صامتة تكاد تكون مستحيلة. لم تُبذل أي محاولة تجاه خيمة القائد أيضاً، نظراً لمدى جودة حراسة المكان عادة. ومع تقدم الليل، ارتفع عدد القتلى باطراد. لكن في النهاية، أغلقت نافذة فرصتهم.
كان كاي يغادر خيمة عقيد عندما سمع صرخة إنذار. استيقظ أحدهم، أو صادفت دورية الجثث. لم يكن الأمر مهم، فقد كانت النتيجة واحدة. سمع كاي رين وروفين يصيحان بالمغادرة، فأعطى الأمر ذاته أيضاً.
"الفيلق الأول! انسحبوا!"
لم تكن هناك حاجة لمزيد من السرية، فقد جلب لحظة الإنذار دائماً فترة من الارتباك، وتعلم الفيلق الحادي عشر كيف يستغل ذلك الوقت بأفضل شكل للتراجع بأمان. وبينما تملأ صرخات الاستيقاظ جنود مملكة الأرض المذهولين الأجواء، بدأ كاي ومستعرو النار الآخرون بإشعال النار في الخيام من حولهم. قد يكون جلد ثور الموظ أو صوف كلب الماعز مقاوماً للنهب، لكن ذلك يعني فقط أنه يحتاج إلى نار أقوى لرؤيتها تحترق.
أُشعلت جرة النفتا وألقيت خلف المغيرين المنسحبين، مما زاد من تفاقم ارتباك الاستيقاظ. وبينما تعثر المدافعون في ذعر أعمى، اندلع حريق ضخم في إحدى زوايا المعسكر حيث عرّضت بينغ طعام العدو ومياهه للخطورة. أعلن الانفجار عن اختراق جدران المعسكر، وأخبرت كاكوفونية من نقيق خيول النعام تُخيف خارج الثغرات كاي. بقي كاي للتأكد من حساب فيلقه بالكامل وتنظيم استخراجهم، مع إبقاء عينيه على رلاقي زملائه القادة.
رأى روفين ومستعمري النار يرسلون جداراً هائلاً من اللهب لتغطية تراجعهم. ويمكن سماع رين تطلق قهقهات في مكان ما، مع انفجار آخر يبرز ضحكتها. إذن كانت بخير. وكان ينبغي أن تغادر بينغ الآن. بحلول الوقت الذي انحسر فيه الارتباك وبدأ صياح القادة الموثوق يعلو فوق الذعر، كان كاي يغادر بالفعل مع آخر المغيرين. سعى الفيلق الأول إلى أمان الظلام، والتقى بالمجموعات الأخرى على مسافة آمنة مع توهج المعسكر المحترق.
* * *
"توقف جيش مملكة الأرض في الوقت الحالي. وستلحق الفيالق قريباً".
"كيف تبدو الأضرار؟"
"العدو في خضم إعادة تنظيم سلسلة قيادته، ولم يتحرك بعد إعادة إنشاء معسكر جديد".
توقف الكشافة ليرتسم على وجهه ابتسامة متوحشة.
"على الرغم من الضرر الذي لحق بمخازن طعامهم، سيظل العدو قادراً على إعالة نفسه بلحوم خيول النعام لبضع أيام..."
"الضحايا؟"
"من جانبنا يا سيدي؟ حطم بعض المبتدئين أضلعهم أثناء الاختباء، والتوى كاحل عدد آخر وما شابه أثناء التراجع. حالة واحدة من استنشاق أبخرة النفتا المفرط. وعلى جانب العدو، ليست ضربة ملحوظة للوهلة الأولى، لكن يبدو أن القائد كاي كان ناجحاً جداً في شلل بنية قيادة العدو".
كان التقرير مشجعاً حقاً، وشعرت أزولا بتدفق من الكبرياء والارتياح لأن التكتيك حقق نجاحاً ساحقاً. منحها شين نظرة صامتة، والتسقت الأميرة الإشارة لتومئ للكشافة.
"شكري لك أيها الكشافة... وأحسنت صنعاً. اذهب لخذ بعض الراحة".
"شكراً لك، أيتها السمو".
أدى الرجل تحية حادة وانحنى بعمق قبل مغادرة الخيمة.
سألت أزولا ملتفتة نحو شين وموزي: "هل سننتظر الآخرين للحاق بنا؟"
هز الأخير رأسه باقتضاب بينما أجابها الأول.
"الأفضل ألا يكون، أيتها الأميرة. من الممارسات الجيدة الاستمرار في الحركة وعدم البقاء معسكرين إلا بالقدر اللازم. ستشق الفيالق طريقها إلينا في الوقت المناسب. كما أنها تدريب جيد للجنود الجدد للاعتياد على الحركة".
يا له من عار. بدأت الأميرة تفتقد صحبة رين وبينغ، لكنها فهمت حذر شين. كما أن الفرقة الأصغر من الجنود تعني أنها حصلت على رؤية -اضطرت لتحمل صحبة شين بشكل أكبر بكثير من المعتاد. ولم يكن ذلك أمراً جيداً تماماً. ظهر الفيلق الأول المنضم في اليوم التالي. ويا للغروب، أُعلن عن فيلق بينغ بهدير من المخالب حيث كان كل جندي يمتطي حصان نعام.
"القائد بينغ، الفيلق الرابع، تبلغ!"
قفزت القائد المرحة من على مطيتها وهبطت في تحية انحناءة أمام أزولا... المتفاجئة قليلاً.
قالت الأميرة متجاوزة خرق البروتوكول الطفيف: "من الجيد رؤيتك مجدداً، بينغ".
ومفاجئة نفسها، وجدت أزولا أنها تعني ما تقوله. ردت بينغ بالوقوف باستقامة وفتح ذراعيها على مصراعيهما. في خطوات قليلة، احتضنت الأميرة بسرعة في عناق ضيق.
"أرجو ألا يكون نومك قد أزعج، أيتها السمو".
ردت أزولا بسرعة وهي تبتعد عن العناق (دون تردد إطلاقاً): "ليس لدي مشكلة في النوم... لكن غيابك كان... ملحوظاً".
أطلقت بينغ ضحكة قصيرة قبل أن تلقي نظرة على شين المستمتع قليلاً.
فسألت: "لماذا لم تتول الأمر يا سيدي؟"، فاختفى استمتاعه إلى ابتسامة مشدودة.
"لم أكن..."
أجابت أزولا بشيء من العجلة: "لست بحاجة لصحبة شين".
تنحنحت قبل الدفاع عن قرارها: "سيكون من غير اللائق أن يبقى قروي، حتى لو كان ضابطاً، في خيمتي".
عرفت أزولا على الفور أنها استخدمت الكلمات الخاطئة عندما تحول وجه بينغ المشرق إلى ابتسامة شيطانية.
"أه، إذن يحتاج شين ليكون نبيلًا قبل أن يُسمح له بقضاء الليل؟"
حدقت الأميرة في القائد، ثم حولت نظرتها نحو الحراس الشخصيين السعلين خلفها.
"أيتها القائد، اعتذري من فضلك عن... مشاكسة الأميرة".
على قدر إعجابها بتلك المرأة، لم تسامح أزولا الإساءة إلا بعد أن توسلت بينغ بعناق مريح. لحسن الحظ، لم يُذكر أي حديث إضافي عن الحادثة عندما عاد الآخرون بعد يومين. لكانت رين لا تطاق خلاف ذلك. وصل الفيلق، وقد التئم شمله مجدداً، إلى زilang، وأقامت البلدة حفلة ترحيب مرضية حقاً عند وصولهم. قاد الحاكم ذو الذراع الواحدة داي الهتافات، واضطرت أزولا للاعتراف بشعور بالابتهاج لرؤية هذا العدد الكبير من الناس يبتسمون وهم يهتفون باسمها بحماس هكذا.
كما كانت كريمة بما يكفي لتشعر بالفخر لسماعهم يهتفون للفيلق الحادي عشر المتمرد وتنينه الصغير. اضطرت أزولا أيضاً للاعتراف بأن الوداع عند الموانئ بعد أيام غرس بعيداً في جوهرها. للأسف، سيقوم شين وفيلقه بإعادة التموين وانتظار الأوامر الجديدة، بينما تأخذ أزولا السفينة عودة إلى العاصمة لتقديم تقرير عن مغامرتها -ملاحظاتها. فرضت على نفسها قناعاً ملكياً متعالياً بينما أدى شين وضباطه التحية وانحنوا أمامها.
هدد القناع بالتصدع عندما قدمت لها رين وبينغ عناقاً أخيرياً.
"أعدك بأن الحادي عشر لن يخيب ظن ثقتك بنا، أيتها السمو".
استنشقت الأميرة وئمت للعقيد المنحني.
"أنا متأكدة أنكم لن تفعلوا. سأفعل ما بوسعم لإبقاء أوامركم... معقولة".
مسحت بنظرتها عبر الضباط خلف شين.
"إذا خرج العقيد الفاضل عن النص، فلديكم إذني لضبطه".
أجابوا بصوت واحد: "نعم، أيتها السمو"، وتلقت أزولا بعض الرضا لرؤية العقيد يتحرك قليلاً من الانزعاج الطفيف.
ألقت نظرة على السفينة المنتظرة لها، وشعرت بالفعل بلدغة الشوق لأمان الفيلق المتسخ أثناء المسير. ثم التفتت أزولا مجدداً إلى الضباط، وأطلقت تنهيدة. ثم بهمة مصرة، مشت نحو شين الذي لا يزال منحناً.
"شين".
رفع العقيد الشاب بصره، وأمسكته أزولا من ياقته لتجره نحوها. انحنت بسرعة وضغطت شفتيها على خده.
"حافز... لك لتبذل قصارى جهدك. لا تخيب ظني".
"أنا... لن أفعل، أيتها السمو".
"جيد".
وبهذا، التفتت الأميرة بسرعة وهرولت نحو السفينة. وتجاهلت تماماً النظرات التي كان الضباط يرمونها لعقيدهم، أو تلك التي لمعت على وجوه حراسها الشخصيين قبل أن تحدق فيهم. كما حدقت في قائد السفينة، للحيطة فقط، ومشت بخطوات مباشرة نحو مقصورتها. وعندما أغلقت الباب خلفها ودفنت نفسها على سريرها، سمحت الأميرة أزولا لنفسها أخيراً بخدش رأسها وتوبيخ نفسها على فعل شيء... غير لائق علناً.
ثم قضت ما تبقى من الرحلة في استذكار مدى دفء بشرة شين ضد شفتيها، وكم كان رائعاً رؤيته متفاجئاً... بسعادة هكذا. جعلت تلك الذكرى المستمرة لياليها التالية أكثر راحة، وأكثر راحة بكثير مما كانت عليه حضور رين وبينغ.