ما إن وقعت كارثة الكتيبة الحادية عشرة المتمردة، حتى تسلل بقايا الجيش الضئيلون عودةً إلى تشينباء بسهولة بالغة. لم يجلب حال الجنرال وينلي المثير للشفقة سوى الاشمئزاز، بمجرد أن انتشرت حكايات طريقة نيله إياه. لولا روابط العائلة، لتركوه يموت جوعاً في الشوارع جزاءً لفعله المخزي. بل حجز الدوق لي أخاه في ركن منعزل من قصره، وتناسى علناً وجوده برمته. أُسندت رعاية أضعف الخدم شأناً إليه، وأنفق الحد الأدنى من الموارد تلبيةً للواجبات الأسرية.
سرّ تان-هوا ألا عائلة خاصة لوينلي؛ فعادةً ما تطارد مثل هذه المذلة أولئك الأبرياء لفترة طويلة. تجاوز الجميع بسرعة ذلك الفصل القبيح، وكان تان-هوا منشغلاً بضبط تفاصيل دفاعات تشينباء مع البقية عندما طلب رسول من الأعداء في الخارج مقابلة. وبشكل ينذر بالسوء، كان الرسول جندياً من الحادية عشرة، وتمايزت بخوذتها المحجبة ودرعها السميك. أضفت الشتات حول هزيمة تان-هوا وينلي على المرأة الوحيدة هالةً من الرعب جعلت كل شخص في البلاط يلتصق بالجدران قدر ما تسمح له اللياقة.
غداً مساءً، سيُعقد نزال أغني كاي رسميّ، لتسوية مسألة شرف بين الجنرال مينغ من جيش الشمال والكولونيل شينغ، نيابة عن الأميرة أزولا. انطلقت الهمهمات فوراً في البلاط، حتى إن الدوق لي التفت إلى أقرب مستشاريه. أميرة؟ لمعت ذكريات تان-هوا مسترجعةً فتاةً ذات إطلالة متغطرسة، تبدو غريبة وسط القتلة المدربين الذين شكلوا الحادية عشرة. تلك كانت ابنة سيد النار؟ ظنها ابنة نبيل، ربما أخت التنين الصغير.
ونزال أغني كاي. يعني ذلك مسألة شرف خطيرة، إن تذكر الجنرال جيداً. لكن أكان الأمر هاماً بالقدر الكافي لإرسال رسول؟ بموافقة سموها الملكي، وجّه الكولونيل شينغ دعوة إلى المدافعين الأجلاء عن تشينباء ليكونوا شهوداً محايدين على النزال. ستُقدم كافة مجاملات الضيافة لمن يقبلون الدعوة، ولن يلحق أي أذى بالضيوف. كان هناك الكثير لتفكيكه في ذلك. اكتسب صوت الرسولة نبرة أخف وأكثر تسلية.
بغض النظر عن قبول الدعوة أو رفضها، سيتوقف جيش الشمال عن القتال لفرض هدنة مساء الغد، للسماح للنزال بالوقوع بلا مشتتات. نأمل أن تلتزم تشينباء بالهدنة أيضاً، وتسمح لفض النزاع الشرفي بالمضي قدماً بلا مقاطعة. سري قشعريرة في عمود تان-هوا الفقري، ونظر فوراً إلى دوقه. التقى الحاكم المرتبك والمرعوب نظرته، وأومأ ليسمح للجنرال بالكلام. نحن ممتنون للرسالة، قال تان-هوا بأقصى ما استطاع من لياقة، متذكراً الشياطين المتوحشة التي يتعامل معها.
إن لم يكن لديك مانع، يود الدوق وبلاطه مناقشة الدعوة قبل تقديم رد. وبينما كانت الرسولة تنتظر في الخارج، كاد البلاط ينزلق إلى الفوضى. كان البعض على شفا الذعر، بينما طالب آخرون بضرورة استغلاب هذا التحول في الأحداث. خدم تان-هوا مرساة صلبة لتهدئة الفريق الأول، متجاهلاً الفريق الثاني. وحده في القاعة عرف ما يستطيع التنين الصغير فعله، وما سيفعله، إن قُوطِع قتله الطقسي. أو إن تجرأ أحد على إيذاء الأميرة، إن كانت تلك هي الأميرة حقاً.
لا. اعتمد دفاع تشينباء على الأمل في إبقاء الكولونيل الشان للحادية عشرة تحت السيطرة عبر دهاؤه وإرهاقه. من خلال تصفح السجلات الماضية عن الحادية عشرة، كان ذلك نهجاً تمسكوا به حتى في عهد الكولونيل المحترم ليداي. من واقع تفاعل تان-هوا القليل، صلى أن تبقى نزعة الصبي السادية مقيدة بحق بحبال البروتوكول والياقة. على الرغم من المذابح التي ألحقوها، لم يهتم التنين الصغير وحاديته بتعقب القوات المنسحبة، وسارعوا إلى قبول الاستسلامات، إلى أن أجبرهم وينلي على اتخاذ خطوة.
وحتى حينها، أُعدم سحر الأرض فقط، واعتنى سحّارو الماء المسجونون بتان-هوا والجرحى الآخرين. شكل ذلك رسالة قوية، لكنه ظل فعلاً من أفعال الرحمة في نهاية المطاف؛ محاولةً لخوض حرب باردة وكفؤة بلا حقد أو كراهية. إن تجرأ أحد على كسر قيود البروتوكول فقد يدفع التنين الصغير إلى الهجوم مجدداً، ولم يكن الجنرال متأكداً إن كانت تشينباء ستظل قائمة بمجرد انتهاء الصبي الغاضب منها.
دع الصبي يخوض نزاله، التمس تان-هوا بلطف. سيتخلص من جنرال واحد على الأقل. اعرض تمديد الهدنة إلى يوم كامل. سيمتلكنا ذلك وقتاً أطول بكثير للراحة وتعزيز دفاعاتنا. وإن فاز الجنرال مينغ؟ أرسل تان-هوا نظرة حادة فوراً إلى الحاشي الذي نطق بالسؤال. إذن فأمة النار مستعدة لكسر الطقوس المقدسة تماماً مثلنا. لقد رأى الصبي في أوج عمله، وعلم أن النيران البيضاء المستهلكة تتجاوز بكثير أي شيء تملكه بقية أمة النار.
لم يلتقِ الرجل قط، لكن الجنرال مينغ كان بالتأكيد ميتاً يمشى على قدميه ما لم تتدخل خيانة ما. أقنعت مخاوفه العارية الدوق، ولم تطل المناقشة طويلاً بعد ذلك. أُعيد الرسول إلى الداخل، وأعطى الدوق لي رده بثبات مثير للدهشة. ستحترم تشينباء الهدنة، وستمددها لتشمل كامل الغد لتلبية احتياجات عدونا الجليل... باستثناء استئناف الأعمال العدائية من جيش الشمال. أومأت المرأة برضا، وتابع الدوق لي.
أما عن الدعوة، فقد قَبِل الجنرال تان-هوا وعدة ضباط آخرين العرض، وسيشهدون بكل سرور فض الشرف بين صفوفكم. انتظر تان-هوا إعادة الرسولة قبل أن يجمع الكولونيلات والقادة المعينين الذين سيرافقونه. تطلب الأمر دورة سريعة لتثبيت أهمية كون المرء ضيفاً جيداً. بعد ما حدث مع وينلي، لا يمكن للمرء توخي الحذر أكثر من اللازم. حل اليوم التالي، ومثلما كان متوقعاً، لم تكن هناك أي علامات على عدوانية أمة النار.
كان معسكر الحصار المعادي يعج بالحركة، لكن ذلك كان أكثر لإخلاء ساحة، مرجح للنزال القادم. حتى السفن المحاصرة للميناء توقف عن نفث الدخان واكتفت بالبقاء ساكنة على المياه. استغلت تشينباء الاستراحة القصيرة لمنح حاميتها المنهكة بعض الراحة التي بشدتة إليها، تاركة طاقماً هيكلياً فقط على الجدران بينما وُضع العمال تحت العمل. واثق كان تان-هوا من أن التنين الصغير سيضمن هدنة ليوم كامل، ما لم تحدث خيانة من أعداء الصبي.
سيسمح تعطيل زخم الحصار للقائد الشاب بإلغاء ومراجعة الحصار بسهولة أكبر بمجرد انتهائه من خصمه. وإن كانت الأميرة هناك حقاً مع الجيش، ستمنحها استراحة اليوم وقتاً لتأكيد نفوذها الملكي. ستحصل المدينة على استراحة، لكن بالمقابل سيُمنح العدو فرصة لإعادة ضبط نهجهم. كانت صفقة عادلة، في ذهن تان-هوا. أفضل من تولي الحادية عشرة السيطرة الفورية واقتحام الجدران لتأكيد الهيمنة. حين تحول الصباح إلى ظهيرة، وتحولت الظهيرة إلى مساء، فعل مجلس حرب الدوق لي الشامل كل ما بوسعه لتشديد الدفاعات.
أُعدت أكوام من الرمل في حال ظهور نار الحادية عشرة السائلة مجدداً. وُضعت براميل الماء على مسافات للجنود الذين يرتدون أقنعة قماشية مرتجلة لغمسها في حال إرسال الدخان الخانق بطريقة ما. والأهم من ذلك، أُغلظت الجدران على أمل الصمود في وجه أي مقذوف يرسله التنين الصغير في طريقهم. حل الغسق قريباً، ومعه ظهرت مجموعة من جنود أمة النار خارج جدران تشينباء، بانتظار مرافقة ضيوفهم إلى النزال.
خرج تان-هوا ووفده بكامل دروعهم، بما يليق بمكانتهم. لاحظ أزياء البحارة والجنود المتنوعة لأمة النار وزي الحادية عشرة المميز الذي شكّل المرافقة، ولم تكن هناك للأسف أي علامات على عدم الانسجام بينهم. كما كان متوقعاً، قيدوا نحو الساحة الجديدة، حيث وجد الجنرال الفتاة جالسة على منصة مرتفعة، محاطة بحراس يرتدون دروعاً أكثر زخرفة. اصطفت المشاعل والحراس على ساحة النزال، مما أضفى على المكان بأكمله جواً شؤماً وثقيلاً بعض الشيء.
بدت الفتاة ملتحفة بالملل نوعاً ما، لكنها لاحظت وفد تشينباء، فاستقامت في مقعدها قسماً لتمنح إيماءة ملكية. كانت الأميرة إذن، أو بديلة جسد مقنعة للغاية. لم يستطع تان-هوا التأكد تماماً بعد، حتى مع تصرف القادة حولها بأقصى درجات الأدب أمام حضورها. أُرشدوا نحو مقاعد ليست بعيدة عن المنصة المرتفعة. قريبة بما يكفي لسماع الأميرة وهي تتمتم. ...ليست مسألة رتبة أو عمر، بل قدرة، أيها الماجور.
سترى. قبل أن يستمع أبعد من ذلك، ظهر وجه مألوف بجانب تان-هوا، أحد محاربي الحادية عشرة الذي ساعد كولونيلهم آنذاك. جعلت الخوذة المدرعة مطابقة الهوية أمراً مستحيلاً. الجنرال تان-هوا. يود الكولونيل شينغ نقل تحياته. هل تحتاج أنت أو رفاقك إلى أي مرطبات؟ ألقى الجنرال نظرة سريعة على زملائه الحذرين، ثم هز رأسه. لا، شكراً لك. آه، متى موعد بدء النزال، إن لم تمانع سؤالي؟ قريباً، أجاب الرجل بلياقة عادية.
إنهم ينهون استعداداتهم. وبحق، ظهر المتباريان على طرفي الساحة المتقابلين. ارتدى اثناهما ثياباً بسيطة، مع رداء فضفاض يشبه العباءة على كتفيهما. بدا الاثنان واثقين من النصر، وكان الجنرال الأكبر سناً أقل دقة بكثير في ارتداء ذلك على ابتسامته، بينما بثه التنين الصغير بهدوء من طريقة تحركه. أعطى تفاوت الحجم بين الجنرال الضخم والكولونيل الشاب وهماً بانتصار الأول. أظهرت نظرة جانبية لجانب تان-هوا الأميرة وهي تقبض على مساند مقعدها بإحكام أكبر بينما ترمي بلا شك نظرة شديدة وقلقة على الكولونيل.
هبط الصمت فوق الساحة بينما أدار الضابطان ظهريهما لبعضهما وركعا في جانبيهما الخاصين من الساحة. تبادل مساعدوهما نصيحة اللحظة الأخيرة لهما قبل التراجع. أخيراً، دوي تحطيم جرس، ونهض المشاركان بسرعة والتفّتا لمواجهة بعضهما. خاض تان-هوا بعد ذلك التجربة الجديدة لمشاهدة سحّاري نار يحاولان قتل بعضهما، وإن كان ذلك بطريقة احتفالية. استهل الجنرال مينغ بتیّار من النار سدده بلكمة قوية، تتبعتها ركلة منخفضة أطلقت موجة نارية.
تفادى خصمه بسهولة واقفز فوق الهجمات واختار الاندفاع بدلاً من الرد. تحول الجنرال الأكبر بخبرة إلى وضعية مختلفة، متلوي الذراعين ومستديراً بحركة دائرية لإطلاق سلسلة من ضربات النار الدقيقة. انحنى التنين الصغير ونسج عبر القصف، وتحرك الحراس خلفه بسرعة لتشتيت الضربات الضالة برشقاتهم النارية الخاصة. راقب تان-هوا باهتمام بينما قفز الصبي في الياردات القليلة الأخيرة، والتوى بشكل مستحيل لتفادي سكين يد طاعنة من خصمه.
في الوقت ذاته، طارت قدماه للخارج، مستخدماً حركة الالتواء لدفع ركلة هابطة على كتف الجنرال مينغ الأيسر. لولا ردود أفعال الأخير، لكانت الضربة قد رأت الساق تتصل بالجمجمة في ضربة محتملة الصعق. بدلاً من ذلك، تراجع الجنرال بسرعة من الضربة الخاطفة، وتشنج ذراعه الأيسر. أتلست؟ سأل الكولونيل بصوت عالٍ، واقفاً بجرأة أمام خصمه. لا! صرخ الجنرال مينغ، واستدار منخفضاً لركلة موجة أخرى من النار نحو الكولونيل شينغ، والتي تم تفاديها فوراً.
هل هذا نزال سحر نار؟ سأل تان-هوا الجند الواقف بجانبه، ليظفر بإيماءة بطيئة رداً. هدف أغني كاي هو أن تكون أول من يحرق خصمك. إذن لماذا لا يسحر كولونيلك النار؟ استطاع سماع العبوس في الرد. طريقته في القتال ليست... مناسبة للقتال الاحتفالي مثل هذا. تذكر تان-هوا المذابح التي خلفتها النيران البيضاء، وألقى نظرة على المتفرجين حوله. أضرار جانبية محتملة. ليس شيئاً تريده في نزال. بالعودة إلى ساحة النزال، كان التنين الصغير ينزلق عبر كل تدفق نار من الجنرال.
كنوع محتمل من الازدراء، لم يكن يستخدم حتى ناره البيضاء لإعادة توجيه الهجمات. أغلق الكولونيل الأصغر المسافة مرة أخرى، هذه المرة بالالتفاف متجاوزاً تيّاراً من النيران والضرب بمرفق نحو صدر الجنرال مينغ. تعثر الرجل للخوار، ومرة أخرى يقف الصبي مستقيماً وفخوراً. أتلست؟ لا، أيها اللقيط المغرور! زأر الجنرال وهو يقفز بسرعة إلى قدميه، ومع انفجار نار من قدميه، اندفع نحو خصمه.
تلا ذلك قصف شديد، تجنبه الكولونيل شينغ بسهولة، لكنه ظل يُطير للخلف بقبضتين مزدوجتين مغطاتين باللهيب. تتبع الدخان واطّر طيران الصبي ودحرجاته، لكنه نهض بسرعة، دون إظهار أي علامات تفحم على جلده. خمن تان-هوا أن الجنرال لم يكن يتوقع هبوط ضربة بهذه السرعة لحشد نيرانه. أتلست؟ سخر الجنرال مينغ، ليظفر بابتسامة ساخرة من الصبي. بصق التنين الصغير دماً وضرب صدره الكدم مرتين قبل الالتواء جانباً في الوقت المناسب لتفادي زوبعة أخرى من كرات النار بينما اندفع الجنرال مرة أخرى، وقد اشتعلت قدماه خلفه.
هذه المرة، ذهب الكولونيل منخفضاً، متفادياً بالكاد ضربة حبل لتسليم ركلة اجتياح أوقعت الجنرال مينغ في خلف ركبتيه، مما جعل الرجل العجوز ينثني ويفقد توازنه فوراً. انتهى المطاف بالجنرال بالاصطدام بالأرض في كومة متشابكة من زخم دفعة سرعته النارية. أتلست؟ سأل الكولونيل شينغ للمرة الثالثة، مراقباً بسلبية بينما يتعافى خصمه ببطء على قدميه. أبداً! متجاهلاً الأوساخ التي تلطخ وجهه وجسده، انزلق الجنرال مينغ بسرعة إلى وضعية وكان مستعداً للاشتباك مرة أخرى.
رأى تان-هوا التنين الصغير يهز رأسه، لكنه رأى أيضاً الزيف المخفي سوءاً في تلك الحركة. لم يكن هناك أي ندم هنا. كان الجنرال مينغ على وشك الخسارة، في هذا النزال وعلى الأرجح حياته. تبنى الجنرال وضعية أكثر عدوانية، مسقطاً بالكامل تقريباً أي تظاهر بالحذر. دفعة أخرى من النار من قدميه أرسلته يحلق عبر ساحة النزال، ملتفاً في التفاف بالهواء لتوليد قوة لركلة فأس مميتة حقاً كان يمكن أن تشقق المعدن وتحطم العظام.
عار أن ذلك لن يتأكد أبداً. قفز التنين الصغير للخلف من بطانية النار الهائلة التي تحطمت على الأرض، والركلة التي تلتها. قبل أن يتمكن الجنرال مينغ بسرعة من الاستفادة من المساحة التي اشتراها لنفسه، انقض الكولونيل عبر النيران المتلاشية نحوه. هجمت يد صغيرة نحو وجه الرجل وهو ينهض، لتصطدم الضربة المفاجئة بالجنرال مينغ غير المتوازن فتدفعه للخلف. Ein heisser Schrei! أعلن الصبي نوعاً من الهراء وهو يقف فوق الجنرال، ولا تزال يده تغطي وجه الخصم المذهول.
Feuer frei! بدا الجنرال مينغ وكأنه على وشك طرح الكولونيل بوزنه وحجمه الأكبر، لكن تلك الحركة قُطعت عندما أعلنت نيران التنين الصغير البيضاء عن نفسها أخيرًا. انطلقت عمود هائل من النار العمياء، لتفجر منارة في السماء المظلمة التي لونت كل شيء لفترة وجيزة باللون الأبيض، مما دفع تان-هوا إلى الابتعاد عن الألم الوخزي في عينيه. قبض على لمحات من المتفرجين الآخرين يفعلون ذلك أيضاً، وسقط بعضهم خارج مقاعدهم بمفاجأة مذعورة.
عاد نظره بسرعة إلى الساحة، وكما هو متوقع، وقف خيال التنين الصغير داخل الدخان الكثيف والمتطاير فوق جسد خصمه الساكن. كما لو كان يستجيب لنداء غير مرئي، نهض تان-هوا ومعظم المتفرجين من مقاعدهم وتحركوا ببطء نحو ساحة النزال لتأكيد توقعاتهم. نظرة سريعة إلى جانبه ليجد تان-هوا الأميرة تقف بنظرة ترقب، لكنها لم تغادر المنصة المرتفعة. فجر بعض سحّاري النار الدخان المحجب حرفياً، كاشفين عن مشهد من الوحشية المطبقة بدقة.
وقف الكولونيل شينغ منتصراً ولم تشوهه سوى الكدمات على صدره وبقع الجلد المحمر. من ناحية أخرى، افتقر الجنرال مينغ رأسه ومعظم صدره العلوي، مما خلق الأرضية المتفحمة خلفه هالة داكنة حددت نقطة الانفجار حيث اعتادت رأسه أن تكون. بقية جسده كانت قشرة سوداء، تتساقط الرقاقات مثل ورق البخور المحترق. على الرغم من المشهد الدموي، كان من الممتع إلى حد ما العثور على قادة وضباط أمة النار الآخرين يصابون بالرهبة بسرعة من الفائز الشاب أمامهم.
الكولونيل شينغ هو منتصر هذا أغني كاي، أعلن شخص ما. تم إرضاء الشرف، وسيتم قيادة حصار تشينباء من الآن فصاعداً بواسطة الأدميرال داياينغ، حتى يتم تعيين جنرال جديد. ذكر الإعلان بقسوة تان-هوا ببيئته، ورأى زملاءه يتبادلون نظرات شاحبة بين أنفسهم. قبل أن يتمكن من التحدث معهم، وصل صوت الكولونيل الشاب إليه. الجنرال تان-هوا! كلمة معك ومع شعبك، إن لم تمانع؟ مع قليل من الخيار في الأمر، تبع شهود مملكة الأرض التنين الصغير إلى ركن هادئ من الساحة، معززين بمحيط من جنود الحادية عشرة.
لم يضيع وقتاً في نقل رسالته إليهم، مرتدياً ابتسامة من الخبث الحلو. يرجى العلم أنه سيتم قبول استسلام تشينباء بكل سرور في أي وقت. حتى ذلك الحين، ستستأنف الأعمال العدائية بيننا غداً، كما اتفقنا. من أجل شعبك، أتمنى ألا ينتظر دوقك طويلاً قبل إعلان هزيمته. رغم كل شيء، شد جنرال تشينباء ظهره ودبر نظرة متعرجة متحدية. أنت تفترض أنك ستفوز. هذا صحيح، اعترف الكولونيل بكتفيه المرفوعين.
لا شيء مضمون حقاً، لكني أعتقد أنني أشعر بثقة كبيرة بشأن فرصنا الآن بعد أن تغيرت قيادتنا. غادر تان-هوا ووفده الفوضى المتزايدة في معسكر جيش الشمال بكل عجلة. رأى الدوق لي عمود النار الأبيض يتوهج في سماء الليل، واستغرق الأمر كل طاقة تان-هوا لتهدئة سيده. للأسف، لم تفعل القصص التي جلبها زملاؤه الضباط الكثير لإقناع الدوق لي بفرص المدينة في مقاومة جيش أمة النار ومسوخهم الصغير.
بدأ صباح اليوم التالي بقصف بحري مركز على الجدران الساحلية. تخلت سفن حربية أمة النار عن حصارها للوصول إلى مواقع حصار مثلى، وتم اختراق الجدران في وقت قليل على الرغم من جهود سحّاري الأرض اليائسة. في المسافة، كان جيش الشمال يتحرك كمد مرعب واحد نحو الفجوة. ضد التوسلات الجنرال تان-هوا، تم استدعاء مفاوضة في فترة الظهيرة، وبدأ الدوق لي مفاوضات الاستسلام المشروط.