برغم حلول الليل، ضجَّت الحركة في الخارج بينما ظلَّ جنود الفيلق الحادي عشر في حالة تأهب. زاد هذا من ضيق أزولا وهي محبوسة في خيمتها كتدبير احترازي، وممنوعة من مراقبة الأحداث تتكشف. لم يحرّك شيغ ولا حراسها ساكناً حيال ذلك. سمعت صدى الانفجارات خافتاً في البداية، وبرغم ضيقها الأولي من حَبْسِها في خيمتها، أقرَّت الأميرة أيضاً بشعورها بشيء من الرهبة. أرادت أن تتخلص من هذا الشعور متذرعة بحرصها على سمعة الفيلق، لكنَّ كل انفجار تسلل إلى خيمتها جلب معه طيفاً لصبي مزعج ذي نيران بيضاء.
لم يساعدها أن أزولا هبَّت واقفة من فراشها فور سماعها همهمات عودة الكولونيل، قبل أن يعي عقُلها الهمس الخافت حقاً. لماذا كانت قلقة إلى هذا الحد بشأن شيغ؟ عرف الجزء العقلاني من الفتاة أنه سيُبحر في أمان غالباً، وأنه لا يبدو من نوع الأشخاص الذين يرتكبون مخاطر طائشة متهورة. لكنَّ جزءاً مزعجاً ومحيراً والأهم أنه آخذ في النمو ظل ينخر في رأسها حيال الاحتمال المرجح لحدث غريب قد يترك شيغ مهشماً مثل الجثث التي رأتها قبل أيام.
أن يعود الصبي مشوهاً أو ما هو أسوأ. لذا عندما خطا شيغ إلى داخل خيمتها، شعرت أزولا بإحساس غريب بالارتياح لرؤيته سليماً ومعافى. قاومت الأميرة الرغبة في الركض نحوه لسبب ما، وفي إمساكه من كتفيه للتأكد من أنه بخير حقاً. أزعجها أنها لم تستطيع كبح جماح… مشاعرها بالشكل الملائم. وكان الأمر أكثر إزعاجاً حين اضطرت للاعتراف لنفسها بأنها تشعر تجاه شيغ بشيء يتجاوز الإعجاب.
قال الكولونيل بابتسامة ماكرة أصبحت أزولا تألفها: "سار الهجوم بأفضل ما يمكن أن نتوقعه".
استغرقها الأمر ثوانٍ معدودة لفك طلاسم الكلمات في رأسها وصياغة رد، لكنَّ شيغ لم يتفاعل مع التراخي لحسن الحظ.
"آه… أفترض… من ملامحك المسرورة أنك لا تتوقع سوى نتائج جيدة؟".
"لا أود جلب الحظ السيّئ، لكننا بدأنا بمفضلة مقبولة يا سمو الأميرة. ولن يستغرق الأمر طويلاً قبل أن نتلقى النتائج".
تظاهرت أزولا بنخرة غير معجبة. أملت أن تكون مقنعة بما يكفي.
"حسناً، إنه لأمر مؤسف أنني لا أستطيع مراقبة الهجوم مباشرة. أنا متأكدة من أن مشاركة تفاصيل تكتيك سوني خاصتك ستجلب بعض الهيبة لك ولملف الفيلق".
انحنى شيغ قليلاً، نصف اعتذار ونصف تلقٍ للمديح.
"للأسف، مثل هذا التكتيك لا ينجح إلا مع قوة مدربة ومجربة بما يكفي يا أميرة. وثمن الفشل باهظ بقدر مكاسبه".
أقرت قائلة: "صحيح. لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى تعزيز سمعة الفيلق الحادي عشر أكثر".
وانساقت وراء الموضوع لتمنح شيغ ابتسامة خجولة.
"ولا تظاهر بأنك لا تكترث لمثل هذه الأمور يا شيغ. يمكن للهيبة أن تلعب دور درع ضد مهام… أقل حبوراً في المستقبل. وستتيح لكسب الاعتراف فرصة لي ولك في تقرير وجهة الفيلق".
أجاب الصبي باحنيامة أقل عمقاً: "أنت على حق بالطبع يا أميرة".
قبلت أزولا فوزها الصغير بابتسامة خبيثة. أعقب ذلك صمت قصير سدّه شيغ بارتباك قبل أن يتفاقم.
"بما أنه لا توجد أنباء عن تراجع بعد، ينبغي أن يكون آمناً لك مغادرة خيمتك قريباً يا سمو الأميرة".
"حسناً، أليس هذا مبعث راحة..."
كظمت أزولا بقية جملتها، وعادت لتجلس على فراشها وهي ترمق شيغ بنظراتها. تشكّل سؤال جديد في رأسها، سؤال ثقيل ومتردد جداً في أن يُنطق. تطلب الأمر بعض الجهد لكنها نجحت أخيراً في طرحه، كادت تلهث بالكلمات.
"هل… هل تنتظر معي؟".
كادت ترتجف لمدى رقة صوتها. كان ضعيفاً بشكل غير مقبول. لكن ما حدث قد حدث، وبدأ التوجس العصبي يتسلل ببطء إلى أحشائها. فاجأ أمرها شيغ، حُكماً من تمايله قليلاً واتساع عينيه. تعافى سريعاً، وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفيه نحو مدخل الخيمّة، ثم حدق في الفراغ لثانية. أخيراً، هزّ كتفيه وأومأ.
"موزي يدير المكان بسلاسة… أظن أنني سأرافقك في انتظارك إذا كان هذا ما تشتهينه يا سمو الأميرة".
وأدت أزولا مسبقاً رغبة في القفز… فرحاً… بإجابته.
"شكرا- أقصد، جيد. أرجو أن ترتاح بينما ننتظر نتائج خطتك الجريئة".
تجاهلت الصبي وهو يدير عينيه، مفضلة بدلاً من ذلك مراقبته وهو يجذب مقعداً ليجلس عليه. جلس مستقيماً تماماً كرمح، ورمقتاه تزيغان كل ثانية وكأنه يمشط الخيمة بحثاً عن أسرار. حتمياً، وجدت أزولا نفسها تلتقط المزيد من التفاصيل حول الكولونيل. بدا لباس الغارات الليلية جذاباً للغاية علي- لا! ليس الآن!
سأل شيغ قاطعاً الصمت المتخمر: "آمل أن يكون رين وبنغ نعم النصح يا أميرة؟".
كادت أزولا تتنهد ارتياحاً لوجود موضوع تتشبث به.
"نجل، تماماً. إنه… لأمر مستحدث أن يكون للمرء قادة عوضاً عن الوصيفات. وقد وجدت رفقتهما… لطيفة".
كادت تكشكش وجهها لمدى ركاكة كلماتها. كان الأمر مثيراً للشفقة. وهي أفضل من هذا. أومأ شيغ كأنه لم يلاحظ ومضى بالمحادثة قدماً.
"يسرني أن سموك تتغاضى عن آدابنا التي دون المتوسط".
نخَرت الأميرة عند ذلك.
"أرجوكم، أنتم جميعاً جنود لا رجال حاشية. لست غبية إلى حد توقع المستحيل. علاوة على ذلك، ينحدر جميع ضباطكم من طبقة نبيلة ما، لذا فسلوكهم مقبول أكثر من البقية..."
ابتسمت أزولا بخبث وهي ترمق الكولونيل بحاجب مرفوع.
"مثلك أنت مثلاً".
أجاب بجفاف ودون أن يفوت نبضة: "أنا ممتن لتسامحك يا أميرة"، وانحنى انحناءة ضحلة.
"حقاً ما تقولين"، ردت بخفة، مسايرة للوضع.
قاطع ضجيج من الخارج الأجواء الدافئة، ونهض شيغ سريعاً متخذاً وضعية قتال. ولم يسترخِ الصبي إلا حين ظهر حرسه الشخصي كوشي. وبرغم الاضطراب، وجدت أزولا منظر وضعية شيغ الدفاعية — وخاصة منظر ظهره — مرضياً للغاية.
* * *
أبلغ كوشي متجاهلاً بعناية نظرة الضيق التي رمته بها الأميرة: "لقد عادوا يا سيّد".
لسوء حظها، كانت أولويات المعركة تحل في مرتبة أعلى بكثير من التجاذب الاجتماعي الخاص.
"لقد كان نصراً مؤزراً".
بدا شيغ مرتاحاً ومندهشاً في آن واحد.
"أي نوع من النصر؟".
"استسلم قائد العدو ومعه قواته. وموزي ينظم القائدين كاي وبنغ لتأمين الأسرى ومواردهم".
"هاه… أظننا كان مفترضاً بنا حرق القدر المستطاع قبل الانسحاب؟".
هز الحارس الشخصي كتفيه.
"نجح القائد ويكونغ في القبض على كولونيل العدو وإجبار المعركة على التوقف".
توقف لبرحظة قبل أن يقرر إلقاء تعليق من رين.
"من الواضح أن صفوف العدو حديثة العهد بساحات التدريب بالكامل وفقاً للقائد رين وقائد الاستطلاع سونغهو. كانت تقييماتهما لعمر ومهرات جنود مملكة الأرض… قاسية".
"أرى ذلك. والضحايا؟".
"يُحدد لاحقاً يا سيّد. سيكون لدى الكولونيل المساعد موزي صورة أوضح".
أومأ شيغ برأسة إيماءة مقتضبة قبل الالتفتات إلى الأميرة الملكية.
"أميرة أزولا، أترغبين في مرافقَتِنا؟".
قادهما كوشي نحو موزي، بينما شكل الحراس الشخصيون الملكيون وملف الفيلق محيطاً دفاعياً حول المراهقين الشابين.
"كولونيل. أميرة".
كان موزي يبتسم، وهو ما يعني غالباً أن ثمن النصر سيكون زهيداً. أو أن لي مينغ موجود هنا وحسب. أو ربما الاثنان معاً.
"وصلتنا أخبار تفيد بأن الإصابات في صفوفنا طفيفة. لا تتجاوز اثنتي عشرة حالة وفاة إجمالاً، مع ضعف هذا العدد تقريباً من الجرامات الخطيرة. وكل ما عدا ذلك إصابات طفيفة. لقد أيقظت العجوز كي لين ومعالجيها بالفعل، لذا لن نفقد أحداً آخر".
غدا بصر شيغ متأملاً.
"المحاربون القدامى؟".
هز مساعده رأسه.
"للأسف أو لحسنه، الجدد وحدهم هم من فقدوا حياتهم".
بالتأكيد لحسنه، هكذا اعتقد كوشي، ولم يشكّ في أن كل من حوله يفكر بالطريقة ذاتها.
"دعو مستخدمي الماء يتولون الحالات الأكثر خطورة أولاً، ثم دعوهم ينالون قسطاً من الراحة. يمكن للجنود النوم ببعض الخدوش".
"بالتأكيد يا سيّد".
غادرا المعسكر ووجدا حصيلة الأسرى الضخمة تشق طريقها ببطء نحوهم. وخارج المعسكر مباشرة، عكف جنود الفيلق الحادي عشر مع أسرى مملكة الأرض الحاليين على إقامة معسكر اعتقال مؤقت على عجالة ليتسع للضيوف الجدد الذين بلغ عددهم ما يكفي ليضاهي الفيلق نفسه تقريباً.
علق شيغ بحياد: "يبدو أنني بالغت في تقدير الكولونيل سومساك".
أطلق موزي سعالاً خفيفاً قبل أن يعلق: "لقد خاض قتالاً محترماً، طبقاً لويكونغ. لكن الرجال من حوله لم يكونوا يتجاوبون مع أوامره. ربما لم يتعرفوا على الكولونيل بلا درع".
تحرّك رأس شيغ والأميرة نحو موزي عند ذلك، وبدا الذهول على وجهيهما. هز الكولونيل المساعد كتفيه.
"كان يمكن إرساله إلى هنا بقوة جديدة تماماً. الأمر ليس بالغ الشذوذ… أتذكر حينها، التقينا بضع مجموعات تألفت من وحدات جُرفت من ساحات تدريب شتى عبر مملكة الأرض. عرف المساعدون قادتهم، لكنهم عجزوا عن الإشارة إلى الكولونيلات أو الجنرالات".
همهم بوفان، وأومأ كوشي موافقاً: "أسهل المعارك تلك".
"أحياناً يطيعون أوامر القائد الخطأ فتتحول تشكيلاتهم إلى هراء محض".
بدت الأميرة أزولا مجروحة المشاعر تقريباً لدى سماعها عن هذا العجز.
"كيف يُعقل هذا؟".
هز موزي كتفيه مرة أخرى.
"مملكة الأرض رقعة ممزقة. والأرواح وحدها تعلم نوع أوامر التجنب التي تتلقاها كل ولاية. وغالباً ما تؤول استراتيجيتهم الرئيسية إلى رمي الرجال في وجهنا وحسب".
لاحظ شيغ بعبوس يرتسم على وجهه: "أظنها كانت تنجح بما يكفي لدرجة أننا لم نسيطر على المكان بأكمله...".
استحوذ وصول القادة الثلاثة وأسيرهم الثمين على اهتمام المجموعة سريعاً. لم يرتدِ الكولونيل سومساك سوى درع صدر معطب فوق ملابس نومه، وتلطخ وجهه بعرق ورماد وسخ. تقدّم شيغ لتحيتهم، عارضاً على الأسير تحية عسكرية.
"الكولونيل سومساك".
تنهد الرجل المُنهك: "الكولونيل شيغ".
"ستتلقى الرعاية لإصاباتك الخطيرة الليلة، وسيفحص الجميع غداً وما بعده".
أطلق الكولونيل سومساك تنهيدة أخرى وأومأ.
"أشكرك".
عزاه شيغ: "نظراً لما علمته عن قواتك، فقد أبليت بلاءً حسناً حتى في الوصول إلى هنا"، وأومأ القادة من خلف سومساك بتعاطف تقريباً.
أجاب أسيرهم متنهداً مرة أخرى: "ثمن الترقية... رماح ومقاتلو أرض من غاولين إلى يي، جميعهم تحت إمرتي وبالكاد شهر واحد لدمجهم".
"أراد أحدهم التخلص منك إذن؟".
"ربما... أو ربما بقرطي...".
امتلأ صوت الكولونيل بالحقد وهو يبصق الكלمة.
"- رأى ببساطة أن الأرقام ستجتمع لتشكل قوة مقاتلة".
تمتم رufen باشمئزاز مكافئ تقريباً: "على الأرجح الأخير. ربما أراد استراتيجي في البلاط تجنيد جيوش ولم يفكر في أي شيء آخر".
اهتزت الرؤوس موافقة بضيق عند ذلك، وكاد كوشي ينضم إليهم. لقد شهدوا نصيبهم من العجز القادم من العاصمة.
"على أي حال، سيُدلانك على خيمتك يا كولونيل. أأنت مطلع على الجنرال ياما؟".
"للأسف نعم".
أومأ شيغ بتعاطف.
"سنضعك أنت وضباطك في زاوية مقابلة. آمل أن يمنع ذلك خلد الغرير العجوز من إزعاجك بشأن عودتك".
قال الكولونيل سومساك ونجح في رسم ابتسامة واهية: "خالص شكري".
بينما قاد القادة الكولونيل الأسير إلى خيام سجن المعسكر، لاحظ كوشي وجه الأميرة أزولا المصدوم وهي ترقبهم يرحلون.
سדت فور مغادرتهم: "كيف… تكون مملكة الأرض بهذه الدرجة من العجز؟".
"ليس دائماً، لكنه يحدث، مثلما قال موزي".
التلفت شيغ وبدأ يقود الأميرة عودة إلى المعسكر.
"وليس الأمر كأنهم الوحيدون المذنبون بذلك".
كوشي كاد يتعثر، وبدو موزي كأنه سيمنع الكولونيل جسدياً من إهلاك نفسه بحديث يحمل شبهة خيانة. لكن الأميرة أزولا اكتفت برميهما بنظرة وأشارت لشيغ بالمتابعة.
"ما عدا شيلو وفيلقنا، رأيت شركة الكولونيل ياسهن تتلقى صناديق من سكاكين الطبخ عوضاً عن سكاكين الحرب التي طلبها".
برغم الحادثة المضحكة حقاً، لم يجد كوشي أي فكاهة في اللحظة، ولا سيما حين كان شيغ يتحدث بمثل هذه التلقائية.
"وأيضاً، أظن أنه الكولونيل شو الذي تلقى تعزيزات من فرقة موسيقية عسكرية تابعة لشركة أخرى. كانوا جميعاً مسيطرين للنار، لكن الكولونيل طلب المزيد من المسيطرين، لذا، أظن...؟".
صحح موزي بهمس مشدود: "الكولونيل كودا".
لم يدع شيغ هذا التعديل يوقفه.
"وهناك تلك المرة التي تلقينا فيها عُصي رماح من دون رؤوس فولاذية... تبين أن تلك كانت في شحنة منفصلة وتأخرت لسبب ما".
رمقت الأميرة أزولا الكولونيل بحدة لثانية قبل أن تستسلم بإيماءة.
"يبدو أن الكثير يدور خلف تقارير البلاط الملكي. سأضطر لبحث الأمر حين أعود".
"سمو الأميرة كريمة للغاية في حرصها".
شق كوشي طريقه لصف شارحه على مؤخرة رأسه. أن تتغاضى الأميرة عن كلماته الفظة فهذا كرم بحد ذاته، ولم يكن على الصبي اختبار حظه بالتهكم.