لم تتأخر الاستطلاعات في رصد جيش آخر. جيش من تشنباو يتأهب لاعتراض الكتيبة، وهو أصغر حجماً من تلك الألف السبع التي قاتلتها الحادية عشرة سابقاً.
همس شينغ داخل عربة القيادة: "أربعة آلاف مقاتل، وكلهم جنود نظاميون..."
وشاركه رين قلقه.
اقترح كاي: "أترونهم يجندون المزارع؟"، مما جلب له العديد من الرؤوس الهزيلة المشككة.
عارض موزي: "كان سونغهو واضحاً في تحركهم بانتظام. حتى أقل جنود مملكة الأرض تدريباً يمتلكون انضباطاً يفوق الفلاحين المجندين."
وافق رين مجبراً، وأعرب بدوره عن أفكاره في الأمر.
"لديهم أربع شركات فرسان على الأقل... أحدهم يأخذنا على محمل الجد."
سألت الأميرة أزولا بلا تردد: "أهذا القوة تشكل تهديداً حقاً؟"، ولم تعد تخفي جهلها خلف برودتها الإمبراطورية.
أجاب شينغ بإيماءة ملؤها الإرهاق.
"نادراً ما يخلو جيش في مملكة الأرض من عناصر المجندين. كانت القوى العاملة الرخيصة أحد الأسباب التي مكنتهم من إطالة أمد الحرب حسب ما أُبلغت به."
ورمى الفتى الأميرة بابتسامة خفيفة.
"لكن ذلك يبطئهم، وضعف الانضباط يعني أن كسرهم قد يبعثر باقي قواتهم، كما رأيتِ بنفسكِ يا سمو الأميرة."
التقطت الأميرة الفكرة بسرعة.
"إذن فهم يتخلون عن المجندين في سبيل تنظيم أفضل؟"
أومأ رين وبقية الضباط برؤوسهم كمعلمين فخورين، بينما اكتفى شينغ بابتسامة رضا.
"الانضباط والروح المعنوية يصنعان فارقاً هائلاً في ساحة المعركة يا سمو الأميرة. ألا ترى ولا تسمع رفاقاً فرارين من حولك يعني بقاءك في التشكيل لفترة أطول. ألا تضطر للمسيرة مع غوغاء غير منظمين يتيح لك التصرف بحسم أكبر."
آه، لقد عاد لاستخدام نبرة المحاضر. من الأفضل قطع دابر ذلك قبل أن يثير أعصاب الأميرة بلا طائل...
قالت الأميرة قبل أن يتدخل رين: "بفرض أنهم أكفاء."
أثار ذلك مزيداً من الإيماءات من الضباط.
قال رين: "للأسف، يبدو أن هذا العدو يتمتع بكفاءة ما."
تنهد شينغ موافقاً.
"استخدموا فرسانهم لإخافة استطلاعاتنا ومنعهم من إلقاء نظرة فاحصة، وهذا وحده يضع القائد بفراسخ فوق سائر القادة الذين واجهناه من قبل."
وأشار رين: "ومنعوا فرسانهم من مطاردة الاستطلاعات."
مثل هذا الضبط النفسي إما أن يدل على قائد مصاب بجنون العظمة، أو قائد سبق له قتال الحادية عشرة. بدا أن البقية يشاركونه التفكير ذاته، فعقدوا حواجبهم متفكرين.
سأل بينغ: "أتظن وجهاً مألوفاً يقودهم؟"، وبعد ثوانٍ هز شينغ كتفيه.
"ربما. غالباً. أو لعل أحدهم في مملكة الأرض قرر أخيراً قراءة تقارير المعارك."
لم تفكك الحادية عشرة معسكرها في اليوم التالي لمحاولة كسب مزيد من الأرض. بل حُصّنت الدفاعات وجُهّزت القوات للقتال. وكما هو متوقع، لُوحظت رايات مملكة الأرض قريباً عبر السهول، وعادت الاستطلاعات بعد الظهر لتجلب أخباراً حامضة نوعاً ما. وبدلاً من نقل المعركة إلى الحادية عشرة، بدا أن مساهري الأرض من العدو يشرعون في التحصّن.
"تُحفر خنادق، وحكمًا من طريقة تنظيم خيامهم سنرى جدرانًا قائمة بحلول المساء."
قال شينغ بملل شبه متسائل: "يبنون حصناً؟"
ولأسف الحظ، كان الأمر كذلك، إذ ارتفعت مع حلول الغسيل مجموعة بدائية لكنها مهيبة من الأسد لتسد طريق الحادية عشرة نحو تشنباو. حصن بتربة مسحورة ليتحرش الفرسان منه... وجد رين نفسه عابساً عند تفكير في الأمر. الشيء الوحيد الذي جعل القتال القادم ممكناً إلى حد ما هو أن فرسان مملكة الأرض كانوا مؤلفين بالكامل من غير المسيطرين، نظراً لأن السيطرة على الأرض تتطلب الاتصال بالأرض.
وفي جانب الإيجاب، كان العدو يرسل وفداً للتفاوض، وجاء دور رين للانضمام إلى شينغ لمقابلة العدو. بالفعل، حين التقى الفريقان تحت الشمس الغاربة، تذكر رين بوضوح الوجه الصارم للضابط الذي كلف نفسه عناء الترجل وتقديم تحية محترمة. رد شينغ التحية وفي صوته مسحة من التسلية.
"آه... سومساك، كنت نقيباً، أليس كذلك؟ هنيئاً لك ترقيتك."
أومأ العقيد سومساك باقتضاب، بينما ارتدى حرسه مزيجاً من الحذر والحيرة.
"هنيئاً لك ترقيتك أنت أيضاً. إذن فالشايعات صحيحة كما أرى. أعتبره... من الجيد رؤية الحادية عشرة المتمردة لا تزال تعمل."
وانكمش وجه الرجل في عبوس مرير.
"أن تفشل بسبب قيادة مزرية وحدها..."
أجاب العقيد الأصغر بنبرة شابتها صرامة: "أقدر هذا الشعور. أفترض أن علينا البدء في توضيح قواعد الاشتباك القادمة؟"
تنهد سومساك.
"على قدر ما أدين به لفوجك من أجل حريتي، فلدي أوامري. وأنا واثق من أنك لن تُثنى عن أوامرك."
أخذ نفساً وزفره بوضوح قبل أن يتابع.
"أضمن لك أنني لن ألاحق أياً من رجالكم الفارّين منا، ولن يتعرض أي أسير نأخذه لسوء معاملة."
"المثل بالمثل. أي شخص يستسلم قبل الحادية عشرة سيعامل باحترام."
قال عقيد مملكة الأرض بتحية أخيرة قبل أن يعتطي حصان النعامة مجدداً: "لا شك في ذلك عندي."
وطوال المتبادل، لم يتخلَّ حراسه وضباطه عن توجسهم أو حيرتهم. فربما كانوا يتوقعون تهديدات ومفاوضات خشنة. ولم تتحسن تعابيرهم مع كلمات شينغ الأخيرة.
"بما أنك كنت ضيفاً جيداً، أعدك بأنك لن تحتاج لخوف الحادية عشرة من نحر رقاب رجالكم الليلة."
سأل موزي وهما يمشيان عائدين إلى المعسكر: "أعلينا الاستعداد لهجوم ليلي؟"
هز شينغ رأسه.
"أشك في أنه سيكون كريماً إلى هذا الحد، فقد مكث معنا طويلاً بما يكفي ليعرف كيف نتعامل مع أمور كهذه."
تأمل رين: "وحصنه سيكون محصناً بشدة ضد غاراتنا الخاصة"، لكن شقيقه الأصغر أطلق ضحكة خافتة.
"ماذا؟ ألم يكن ليفعل؟"
"إن كنت أذكر جيداً، فقد أسرنا سومساك خلال مناوشة."
"و...؟"
"لم ير قط كيف نغير."
عارض موزي بمنطق: "لكنه سمع من البقية."
كانت ابتسامة شينغ الحاقدة مزعجة بما يكفي لتجعل رين رغبة عارمة في محوها عن وجهه.
"كم أسيراً أعدناه من عملية لسونه؟"
رد موزي فوراً: "ظننتنا اتفقنا على أن تبقي في المعسكر وتتصرف كعقيد."
كسر كوشي صمته ليوافق أيضاً.
"موزي محق، مكانك التخطيط والقيادة، لا تصدر الاختراقات والغارات."
وامتلك الفتى الجرأة ليلتفت إليهما بنظرة توسل تكاد تكون عابسة. كاد موزي وكوشي يلينان، لكن رين تدخل ليصفع العقيد بخفة على رأسه.
"لا. أنت عقيد يا شينغ. نحتاجك لتتصرف كواحد حتى لا يرى الأوغنديون في العاصمة سبباً لإرسال بديل."
تنهد شينغ أخيراً بيأس.
"حسناً. حسناً، سأقود الغارة من مسافة، بما يكفي لإطلاق السونه."
تبادل الضباط النظرات فيما بينهم قبل الموافقة على الحل الوسط.
أمر موزي: "يا كوشي، اجر العقيد إلى المعسكر جراً إن اضطررت بعد الضربة الاستهلالية."
وأضافت رين بابتسامة: "وسأبلغ الأميرة. فقط للتأكد من أن لديك من ينتظرك عائداً في المعسكر."
تجاهل الكبار بتمرير مسرور تذمر ضابطهم الأكبر حين بلغوا المعسكر. وُضعت الاستعدادات سريعاً للهجوم الليلي، وعُيّن كتيبة كاي الأولى وكتيبة بينغ الرابعة لحراسة المعسكر بينما استبدل البقية دروعهم الجلدية بقميص مبطن رمادي وأزرق أخف وزناً. وأُبدلت الرماح بسكاكين الحرب والفؤوس، بينما لُفّت جرار الطين النفطي بالصوف والجلد لمنعها من الاصطدام. شعر رين ببهجة خفيفة حين أخفت المزيد من خناجر الإزميل في أكمامها وحزامها.
أكانت هذه أول غارة ليلية منذ ماذا؟ عام كامل؟ وستكون بسونه أيضاً. على الأقل ستكون الأمور أسهل على الجدد إذ لا داعي لقلق كبير بشأن التسلل. أُعطيت الأميرة أزولا نظرة عامة عما سيحدث، وأُمِر حراسها بالتأكد من أنها لا تغادر خيمتها ليلا. شعر رين برغبة عارمة، عارمة للغاية، في مشاكسة الأميرة عندما سمعت أن شينغ سيشارك هو الآخر. فربما لم تدرك الفتاة كيف كشفت عيناها المتسعتان قليلاً وتيبسها المفاجئ عن مخاوفها.
آه، أن تبدو شاباً وغبياً مجدداً... تناولت الكتائب الثلاث عشاءً مبكراً وجلسة إحاطة أخيرة من شينغ ثم القادة. وبدا العقيد الشاب واثقاً كفاية في تظاهره بالثقة، حسب ظن رين.
"الأولوية هي الاقتراب من معقل العدو دون أن يُلاحظ أحد. ينبغي أن يكون ذلك سهلاً كفاية بالنظر إلى تدريبكم. وكلما اقتربنا، كانت ميزتنا أعظم. وإن اكتشفنا مبكراً، فإن الأحمق أو الأوغاد الذين أفسدوا الأمور على البقية سيقودون الهجوم."
وأخبرت ابتسامة شينغ الجميع بأنه لم يكن يمزح إلا بنصفه.
"وإن نجوا بطريقة ما، فسيُوضعون في خدمة ضيافة الأسرى لشهر كامل، وسيتعين عليهم تلبية احتياجات الجنرال ياما."
انفجرت آهات وضحكات على إثر ذلك، لكن رين لم تكن جزءاً منها. فقد عرف الشامة العجوز كيف يتصرف كطفل مدلل حين تسنح له الفرصة، وكان الاضطرار لخدمته يداً بيد تجربة بحد ذاتها. انتظروا حلول الليل وارتفاع القمر أكثر في السماء قبل التسلل خارج المعسكر. خدمت استطلاعات الحادية عشرة كطليعة، محافظة على خلو التقدم من استطلاعات مملكة الأرض المحتملة. وتفرقت الكتائب في تشكيل فضفاض، ملازمين للأرض وهم يركضون بصمت عبر السهول.
كان شينغ في مؤخرة التشكيل، برفقة كوشي وفريقه الذين جروا الهاوبيتزن المغطى بالسخام بثبات، متمكنين من مواكبة السرعة بطريقة ما. صادفوا أول مراقبي مملكة الأرض وقضوا عليهم سريعاً، وجر رجال سونغهو الاستطلاعات العاجزة إلى الخلف لربطها وتكميم أفواههم. ولمحت رين هيئاتهم فاقدة الوعي، وشعرت بشيء من التعاطف مع الأسرى حديثي العهد. كانوا أصغر سناً وأقل كفاءة بكثير من ناجيي الحادية عشرة الدهاة، لدرجة أن أحداً منهم لم يُقتل صراحة للحفاظ على الصمت.
واصل رين الركض بانحناءة نصفية، مسروراً بصمت برجاله ونسائه الذين لم يعودوا يلهثون ويتذمرون حين توضع سيقانهم وظهورهم في وضعيات محرجة. تجمد التشكيل بأسره كجسد واحد عندما تردد نقيق صرصور مميز. ولحسن الحظ، لم يكن أحد بغباء السقوط على الأرض والخشخشة بعتاده. استغرق الأمر وقتاً، لكن رين رصدت أخيراً الهيئات المظلمة لدورية أخرى تابعة لمملكة الأرض على الجناح الأيسر، ستة رجال شجعان وثقوا برؤيتهم الليلية لدرجة عدم استخدام المشاعل.
وابتلعت الظلال المحيطة بهم الستة جميعاً، ولم يسمع القائد سوى خفيف أنين خافت مع إثبات استطلاعات الحادية عشرة لمهارتها مرة أخرى. ركضوا وتجمدوا في طريقهم عبر السهول، واقتربت أضواء الحصن الصغيرة، لتتحول تدريجياً إلى مصابيح سطوع أكبر. خاطرت رين بالوقوف أطول قليلاً لتلفت انتباه كتيبتها، ثم قادتهم جانباً. وأخذ ويكوك الجانب الآخر، بينما استقر جنود روفن في المقدمة مع شينغ.
وحين اتخذوا مواقعهم، نُقّبت صراصير أخرى بإيقاع غريب، معلنةً عن إسكات المزيد من الحراس. هؤلاء سيُجرّون جانباً فقط لا إعادتهم. وتجول حراس الليل في الحصن ببلادة على أسوارهم، حيث أعاقت إضاءة الحصن ومشاعلهم الخاصة رؤيتهم في العتمة خلفها. تسلل الحنين إلى رين وهي تركع على ركبة واحدة وترفع يداً بحذر مراقبة الحراس في الأعلى. وبعد انتظار أربع تمريرات، نقرت بأصابعها، وأرسل لحن صرصور حالتها إلى شينغ.
تسبب صخب صرير الحشرات في توقف الحراس على الجور بحيرة مؤقتة، لأي قيمة كانت لذلك. ومن المؤسف أنهم أدركوا متأخرين أن أمراً ما يجري، لأنه بعد ذلك بقليل اندلعت شعلة نار بيضاء بجانبها، تلاها فوراً انفجار مدوٍّ أطلقه شينغ بكرة معدنية نحو الحصن. وتلا الصياح المرتبك إحداث ثقبة في الجدران الترابية. وحتى مع تصاعد الضجيج داخل القاعدة، أطلق شينغ طلقة ثانية وسّعت الخرق الأول أكثر.
وحكمًا من الأصوات، تسببت الطلقة الثالثة في تداعي ذلك الجزء من الجدار بالكامل. بدأ قلب رين يتسارع وهي تنتظر. فقد انجذب حراس الأسوار جميعهم إلى المقدمة، صارخين في وجه رفاقهم بالأسفل. ولا شك في أنهم لم يروا سوى شينغ وحراسه يهرولون عائدين للمعسكر، بينما انطلق سرب من جنود مملكة الأرض في أثرهم. وما لا يقل عن عشرين منهم تجاوزوا توهج الحماية لمصابيح الحصن ومجامر النيران قبل روفن وكتيبته.
من حيث كانت تركع، بدا الأمر وكأن الظلام قد نهض وابتلع رجال مملكة الأرض ومشاعلهم قبل أن يندفع إلى النور ليفترس أولئك الرجال الذين لا يزالون يتدفقون للخارج. وسرعان ما تشابت صرخات الإنذار الخاصة بسكان الحصن بنبرة هلع.
همس كاشف بصوت عالٍ من خلفها: "الآن"، واتخذت رين كلمة الرجل أمراً.
خفضت رين يدها ووقفت، متجاهلة أوجاع ظهرها وساقيها لتدخل فوراً في وضعية السيطرة على النار. وفعل مساهرو النار الآخرون تحت إמרتها المثل، بينما استلقى غير المسيطرين على بطونهم وزحفوا أقرب إلى الجدران. وككتلة واحدة، جمع مساهرو النار نيرانهم الداخلية ببطء، بمعزل عن أي انتباه غير مرغوب فيه. حسنًا، معظم الانتباه غير المرغوب فيه. أخبرت بعض صرخات الإنذار رين أنهم رُصدوا، لكن الاستطلاعات المرتبطة بكتيبتها كانت في صدد الأمر بسرعة، مسكتة الحراس المنذرين بضربات سهام دقيقة.
همست رين خلفها: "لا تتوقفوا"، تحسباً لأن يكون هذا المشهد قد تسبب في تعثر مساهري النار لديها.
"جهزوا النيران!"
وجّهت رين وتكثفت التشي المتدفقة داخلها لعدة ثوانٍ قبل أن تطلقها أخيراً على نقطة في الجدار. وتابع البقرة خلفها، مطلقين وابلاً مركزاً من النار نحو النقطة ذاتها. وكان سيل النار هائلاً لدرجة أنه حين نسف القصف ثقباً في الصخور والتراب، استحال النظر مباشرة إلى ذلك الجزء من الجدار. ويمكن سماع انفجار آخر يتردد صداه من الطرف الآخر للحصن، معلناً عن تحقيق كتيبة ويكوك النتيجة ذاتها.
لم تنتظر رين انقشاع الدخان قبل أن تأمر بالهجوم. وإن لم تكن الجدران قد خرقت بعد، فسيخفيها الدخان بينما يصلحون الأمر. وإن خرقت الجدران، فسيفيد الدخان في إخفاء هجومهم. ولحسن الحظ، كانت النيران المركزة أكثر من كافية لتتفجير ثقب كبير بما يكفي لاستيعاب أربعة جنود. وكان رين أول من قفز متجاوزاً الخرق، ولأسفها وجد نفسه في خيام نوم الجنود. إذن سيكون الطعام والماء في الجانب الآخر.
"آه، تبّاً لذلك. الكتيبة الثانية! احرقوا كل شيء!"
بدأت رين تقذف بالنيران داخل الخيام، غير آبهة إن كانت مشغولة أم لا. سيكون ذنب الجنود اللعين وحده لو تركوا أنفسهم يحترقون حتى الموت من شعلة بسيطة. ومن خلفها، فعل مساهرو النار لديها المثل، ناشرين النار في جميع الأسطح الخشبية والقماشية القابلة للاشتعال داخل الحصن. وفي الوقت ذاته، اندفع غير المسيطرين بفؤوسهم وسكاكينهم بين النيران للاشتباك مع العدو المذهول. وللحق، كان معظم جنود مملكة الأرض ما زالوا يرتدون الدروع.
لكن المؤسف لهم أنهم لم يكونوا ينامون بأسلحتهم. وسُقط الكثيرون قتلى وهم يحاولون التقاط رماحهم وسيوفهم خارج خيامهم المشتعلة مباشرة، مستغلين الغزاة بلا رحمة لحظة الضعف تلك. ووجد من حملوا أسلحة أنفسهم محاطين ومثقلين بسرعة، حيث قطعت سكاكين الحرب عصي الرماح ليتولى آخرون طعن صاحبها وقطع صراعه. وحين أمّنوا موطئ قدم، أخذت رين ثانية لتتحسس هواءً عليلاً قبل أن تمد يدها بسرعة إلى جرار الطين خلفها.
صاحت: "نفط!"، قاذفة الشيء أبعد ما يمكن داخل المعسكر قبل تفجيره بنفضة سريعة من معصميها.
انفجر جرار الطين وتناثر محتواه المنتن واشتعل. وملأت المزيد من الجرار الهواء، وأخذ مساهرو النار وقتهم لإسقاط كل منها. في ثوانٍ معدودات، امتلت المنطقة أمامها بسحابة كثيفة من الدخان الخانق الذي تموج بشكل عمودي تماماً عن الكتيبة. ويمكن سماع سعال وهياج جنود مملكة الأرض من داخل الضباب، لتمثل نقاط مرجعية يوجه مساهرو النار نيرانهم نحوها.
"إلى الأمام! احرقوا الكل!"
قادت رين رجالها ونسائها أعمق في مركز الحصن، مخلفين وراءهم غابة من أعمدة الدخان المنبعثة من الخيام والرجال المحترقين. كانت النار تتدفق في كل مكان لدرجة أنها بدت كأن الفجر آتٍ لو دقق الناظر بما يكفي. وإلى يمينها، رأت الخرق، وجنود مملكة الأرض يقاتلون بيأس لمنع رجال روفن من دخوله. وإلى يسارها، كانت مجموعة أخرى من الجنود الذين جُمعوا بالكاد تهرول للأسفل، متعثرة لتقف بغتة عند مواجهة كتيبة رين.
لم تحتاج القائد لإعطاء الأمر، فمجرد رمي صاعقة نار في طريق قائدها كان كافياً لدفع قواتها للاندفاع نحو التعزيزات. غاصت رين في قلب المعمعة، شاهرة خناجرها وطاعنة بعمق في صدر أحد مساهري الأرض قبل أن يتمكن من ركل كتلة صخرية. وأحبطت طعنة سريعة ضربة جندي معادي حاول قطّع أحدهم، فضلاً عن إشعال النار في الأحمق. تأوه رين شارعاً بخدش طعنة رمح كادت تُتجنب من الجانب، وزفرت لتمنح نفسها إنشاً ثميناً قبل سحب السلاح.
أُحرق المهاجم بواسطة شخص آخر قبل أن تتمكن من الرد، لذا سرعان ما أشهرت القائد زوجاً آخر من الخناجر وغرزتهما في وجه ضابط معادي - ربما نقيباً، لكنها لم تستطع التميز حقاً من ملابس النوم. ولامت بضربات وركلات نارية، فضلاً عن الخناجر، حتى انكسرت مجموعة العدو وتفرقت. ومع زوال المشتت، أعادت رين توجيه شعبها نحو ظهور مدافعي الخرق. ولم يُطلق وابل ناري إلا عندما لاحظهم جنود مملكة الأرض في منتصف الهجوم تقريباً.
وكان القتال الذي تلا قصيراً، والتقت قوات رين وروفن وسط القتلى والأعداء المستسلمين. وكانوا على وشك التقدم مجدداً داخل الحصن، غير أن نداء سُمع خلال الدخان.
"وقف إطلاق نار! وقف إطلاق نار!"
صوت ويكوك... وصوت شخص آخر. عقيد مملكة الأرض.
لعن روفن: "تبّاً"، وتعاطف رين.
لقد ظفر النذل بقائد العدو.
وتمتمت: "سيتعجرف اللعين بعد هذا..."، مما جلب لها إيماءة متذمرة من زميلها.
وانتهى الهجوم الليلي بتوقف الجانبين عن الأعمال العدائية. وقاد ويكوك ذو الندوب الطفيفة العقيد المهزوم بغرور وبفأس ضاغط بخفة على عنقه نحو زملائه القادة. وبدا وجه العقيد سومساك المغطى بالرماد والسخام مستسلماً أكثر من أي شيء آخر. وكان حراسه المشابهون في الفوضى أكثر تحطماً بخسارتهم.
قال العقيد ببساطة: "أنا أستسلم"، وكانت الغارة الليليلة نجاحاً ساحقاً.