لم تكد تنقضي أسبوع على معركتهم الأولى حتى صادف الفوج الحادي عشر أول قرية من مملكة الأرض منذ انضمام الأميرة إليهم. كانت قرية صغيرة وهادئة نجت بأعجوبة من الحرب رغم قربها من مناطق القتال. صدرت الأوامر صعوداً وهبوطاً عبر الصفوف لتذكير الجنود بضرورة التزام حسن السلوك. قد يكونون في أرض العدو لكن ذلك لا يمنح أحداً الحق في التصرف كغبي مطلق. لم يكن كاي قلقاً كثيراً بشأن قيادته نظراً لأن الكتيبة الأولى كانت مؤلفة بأكملها من قدامى المحاربين المحنكين.
استغل الفرصة بدلاً من ذلك للتنسيق مع الاستطلاعات مع بدء توغلهم نحو الشمال. بدا أن أخبار تصرفات الجنرال وينلي المشينة تتخذ زخماً متسارعاً إذ بدأت الهمسات تتسلل إلى مستوطنات تشينباء. كانت بعض عناصر الاستطلاع البعيدة ترسل مسبقاً تلميحات عن مواقع متقدمة أخلتها حاميات مملكة الأرض بهدوء وقرى مقتربة تتوسل الرحمة من غواتها المحتومين. حتى هذه القرية كانت تعيش حالة مشابهة من القلق.
قوبل وصول الفوج بترحيب رئيسة قرية مرعوبة ومجموعة صغيرة من القرويين المتوترين. لم يكن مفاجئاً أن تتألف بغالبيتها من النساء والشيوخ وإن كان يمكن لمس بضع رجال تبدو عليهم سيماء الإرهاق. ربما كانوا فارين أو مسرحين بناء على الخوف الواضح في أعينهم. تبع كاي مع زمرته من الضباط والحراس فريق شين وموزي وكوشي للقاء القرويين. شعر بشيء من الإعجاب حين أبدى عدد من المدنيين علامات خوف واضحة لكنهم تماسكوا بدلاً من الفرار.
مع اقترابهم لمح القائد المباني ثم عاود تأمل المجموعة. لم تكن احتمالية وقوع كمين عالية لكنها لم تكن منخفضة تماماً أيضاً. لا شك أن كوشي كان يفكر في الأمر نفسه إذ كان يقف مع مجموعته من المهووسين المفرطين في حماية كولونيلهم على خطوة أو خطوتين من تطويقه. احتياط معقول بغض النظر عن مدى تسلية الأمر لكاي. فكل ما يتطلبه الأمر هو طفل قروي متهور يملك من الشحج أكثر مما يملك من العقل لإفساد الأمور.
توقفا على مسافة رمية رمح ضعيفة عن القرويين وبدأ شين بتحية عرض عسكري حادة. أثار حفيف أكثر من دزينة من الشخصيات المدرعة التي تتبعه اضطراب وفد الاستقبال بلا شك.
لم يضيّع شين وقتاً في اتخاذ نبرة "الجندي الخشن في جسد فتى".
قال: "طاب يومكم أنا الكولونيل شين من الفوج الحادي عشر التابع لأمة النار. أنا هنا لضمان تعاونكم بينما نستخدم الطريق المار عبر موطنكم. اطمئنوا فلن نلحق أي أذى أو إزعاج بشعبكم طالما لم يصدر منا أي أذى أولاً".
كاه كاي نفسه لابتسامة وهو يرى عيني رئيسة القرية تتسعان لتستقرا على شين بعد أن كانت نظراتها الحذرة متسمرة على موزي. استعادت المرأة رباطة جأشها بتنفس عميق وأسكتت الهمسات القلقة الصاعدة من خلفها.
قالت بنبرة بلاغية: "نحن... نحن لا نستطيع منعكم أليس كذلك؟ سأبلغ الآخرين بالابتعاد عن طريقكم..."
توقفت وعبست وكأنها تعاني صراعاً ما. أخيراً اكتفت رئيسة القرية بتنهيدة مسموعة.
قالت: "آمل فقط... آمل أن تعنوا ما تقولون وتغادروا بسلام".
أومأ شين برأسه بحزم وبدت نبرته فولاذية.
قال: "إن تبين أن أياً من رجالي... أو نسائي قد أساء... التصرف فأشيروا إليهم أمامنا. سأتعامل مع الأمر بنفسي".
كان مضحكاً للغاية رؤية الشيوخ خصوصاً يتراجعون إلى الوراء إثر هذا التصريح الواثق. أما الفارون فكانوا منهمكين في التهامس بخوف مع من حولهم. بدأ الفوج في السير عبر القرية وجعل كاي ملازميه يراقبون في نقاط متفرقة على طول الصف. قاد هو نفسه مجموعة صغيرة من الجنود لتعزيز مرافقين الأميرة.
سمعها تسأل شين الذي استُدعي للانضمام إليها: "أهل هذا حكيم حقاً بتركه لحالهم؟".
كان الفتى يمتطي صهوة جواده بجانبها مباشرة بينما كانت سحلية النمس التي لا اسم لها حتى الآن تحافظ على سرعتها مع مطية الأميرة. على الأرجح لن يحظى الزاحف باسم حتى يتجاوز شين والفوج بأكمله عاداتهم القديمة وتجري المعارك بشكل جيد بما يكفي لكي لا يضطر أحد لاتخاذ مطاياهم وجبة طعام.
أجاب شين بكسل تقريباً: "طالما أنهم لا يسببان لنا أي مشاكل، فنادراً ما تستحق قرى كهذه عناء تطهيرها يا سمو الأميرة. لا بد أن يوجد ناجون في مكان ما، ودفعهم نحو وضع يحفزهم على المقاومة قد يؤدي إلى نتائج لا يمكن التنبؤ بها".
وأضاف كاي في صمت داخله: وأسوأ ما يمكن أن يريده المرء هو المشاركة في صنع شين معكوس. يتيم فذّ منتقم يجيد التحكم بالنار أنقذته الأرواح أبقى الحادي عشر على قيد الحياة من نصر د الدموي وغير محتمل إلى نصر دموي وغير محتمل. يتيم فذّ منتقم يجيد التحكم بالأرض؟ أو لتكن الأرواح رحيمة، أيتام؟ لم يرغب كاي في وجود ذلك على ضميره أو في أثره.
جاء رد الأميرة غير المقتنع: "أرى..."
لكنها بدت سعيدة بما يكفي بالاكتفاء بذلك.
"خلافاً لما قد يعتقده الكثيرون يا سمو الأميرة، فنادراً ما تكون هذه المستوطنات الصغيرة مصدر للمقاومة. طالما أننا نتركهم وشأنهم، فإن أخبار انتصاراتنا وخيال القرويين غالباً ما يكونان كافيين لإبقاء رؤوسهم منخفضة. وعودة الفارّين لنشر الحكايات غالباً ما تساعد في ذلك".
بدا طريفاً بعض الشيء لكاي أن شين تقمص شيئاً من نبرة الكولونيل ليداي عندما تبنى نبرة الوعظ. وبالمثل كان طريفاً اهتمام الأميرة أزولا به على الرغم من المجاملة الضعيفة التي كان يوجهها بها.
"غالباً ما ينتفضون عندما يُتخذ ضدهم إجراء ملموس ومرئي. قائد حامية يشعر بأنه مضطر لاستعراض عضلاته، أو جيش عابر يقرر أنه يشعر بالملل... عندما يختبرون الأهوال بأنفسهم، فإن استياء القرويين وكرههم لشيء وثيق وشخصي... إلى هذا الحد غالباً ما يكون وقوداً جيداً لإشعارات مقاومة مهدرة للموارد".
كانت الأميرة عابسة عند سماع الكلمات لكنها كانت تفكر بوضوح بدلاً من الاستعداد لرفضها. لم يكن ذلك مفاجئاً لمدى ذكاء الأميرة أزولا. بلا شك ستكتشف ما اكتشفه كاي بعد أن بذل الكولونيل العجوز بعض الجهد لتنويره، وهو أن حاميات الاحتلال التي تترك المستوطنات المحيطة وشأنها هي التي تشهد أقل قدر من النشاط الفدائي.
"إنها فرصة لا تساوي صفراً، لكن وجود معدل حوادث أقل وأقل حدة يعني أننا نستطيع تحمل حاميات أخف وزناً. لا تعاملوهم بطريقة مختلفة عن الطريقة التي عوملوا بها قبل مجيئنا، والأفضل من ذلك، عاملوهم بشكل أفضل من خلال تخفيف الضرائب وضع حد للتجنيد الإجباري، وسيكونون مشكلة أقل بكثير بالنسبة لنا مقارنة بمملكة الأرض إذا سمحنا لهؤلاء باستعادة تلك المستوطنات".
حاول كاي ألا يطلق شخيرًا عندما سمع الكلمات. لقد كان اقتباسًا حرفياً تقريباً لما قاله العجوز ذات مرة. وهو ما يعني...
"عاقبوهم بشكل مناسب إذا تصرفوا ضدنا، ولكن تعاملوا معهم كمسعمرة صديقة، وسيتصرفون في النهاية كواحدة".
هكذا كانت الخاتمة الخاصة بالكولونيل ليداي. كان من الجيد معرفة أن شين يحمل تلك الدروس معه. نأمل أن تظل راسخة لدى الأميرة بشكل أفضل بكثير مما كانت عليه بالنسبة للجنرالات والقادة منذ فترة طويلة. مع السلام المتوتر الذي ساد المسيرة، بدا الأمر حتمياً بعض الشيء لكاي أن تحدث جلبة في مكان ما على طول الصف. تتبع القائد أصوات الصياح إلى تجمع من المنازل ووجد فرقة من الهان تقف بقلق شديد على مسافة آمنة بينما وقف موزي بين صديقته الغاضبة ومجموعة من النساء الغاضبات للغاية.
صرخت لي مينغ وهي تقبض بقوة على ذراع موزي وتجذبه نحوها بتملك: "-انظروا ماذا تفعلون أيها... أيها الفتيات الطائشات! كنت أعلم أن إرساله إلى هنا أمر خطير للغاية!".
كان العقيد المساعد المسكين يبذل قصارى جهده لتهدئة الطرفين لكنهما كانتا تتجاهلانه عمداً.
أجابت إحدى النساء بنعومة سامة: "طلب الجندي الطيب شراء طعام لذا سنريه مستودعاتنا فحسب. أنت تبالغين في ردة فعلئك بوضوح ايتها الفتاة".
مرر كاي يده على وجهه.
وقال: "تباً للجحيم يا موزي..."
تقدم بخطوات واسعة مع زفرة ملفتة لانتباه النساء. استغلت لي مينغ الفرصة لتجر حبيبها -الحقيقي- بعيداً.
قال القائد بحسم: "حسنًا ايتها السيدات، شكراً لتعاونكم. سأتعامل مع الأمر من هنا بينما ينظر العقيد المساعد في أمور أكثر أهمية".
مثل معرفة كيفية التوقف عن جذب فتيات مملكة الأرض لمجرد التنفس. بجدية، كان ينبغي عليهم توقع ذلك. إنه خطأ شين وكاي والجميع لنسيانهم. بدت النساء مستاءات ثم تحسرن بصراحة وهن مشاهدن سببهن في نشر أرجلهن يُسحب بعيداً بواسطة لي مينغ وفرقة الهان. كبح كاي لعنة قبل أن يرتدي ابتسامته الصديقة للمدنيين واستعد.
قال: "حسنًا أيتها السيدات، هل تمانعن في إرشادي إلى مستودعاتكم لمراجعة الطعام الذي يمكنكم بيعنا إياه؟".
"أوه، حسنًا... ترون..."
"لقد نسيت، لقد فسدت الحبوب، أنا آسف..."
"...اعتذارات، أظن أنني أخطأت فظننت الفروع درنات..."
"...خطئي، كنت أفكّر في السماد لا الطعام..."
كانت الاستجابات الباهتة قبل تفرُّق القرويين متوقعة لكنها لم تكن أقل إيلاماً للروح. غادر كاي المكان مع رجاله المستاءين بالقدر نفسه -والنساء المحيرات للغاية- للعودة للإشراف على المسيرة. صادف ويغون وروفن في المنتصف حيث سرعان ما استبدلت نظرات القلق لديهما بالارتباك.
سأل رفن النحيل: "ماذا حدث؟ ظننت أن أحدنا قد...".
تذمر كاي ببساطة: "تباً لموزي"، واستوعب القادة الآخرون المعنى فوراً.
"كانت لي مينغ هناك لذا كانت تبدي مقاومة عدوانية".
أطلق القائدان وقدامى المحاربين القريبين بما يكفي للسماع تنهيدة جماعية. صعد القادة إلى مقدمة الصف كمجموعة واحدة مستاءة ووجّهوا رين وبينغ لتوبيخ موزي. كانت الأولى تصفعه على مؤخرة رأسه بينما كان الثاني يربت على ظهر لي مينغ مواسياً.
وبخت بينغ وهي إحدى المرات النادرة التي تعبس فيها المرأة المبتسمة عادة بعدم رضى تجاه أحد أفرادها: "تباً للجحيم يا موزي، ألا يمكنك إيقاف ذلك بحق الجحيم؟".
على الرغم من اختلاف الرتبة، بدا الرجل كأنه مراهق ضبطته خالاته.
قال: "أخبرتكم، لا أعرف ما حدث!".
شخرت رين وهي تدور بعينيها.
"نعم، نعم. لقد ظهرت وبدأن في فرخ أثوابهن أليس كذلك؟ على الأقل لم تضطر هذه المرة لشق طريقك بالقتال للخروج".
لمح كاي والآخرين وهز القادة رؤوسهم معاً.
كان الشعور العام: "تباً لموزي...".
بعد إبلاغ الحادثة لشين -الذي لم يستطع سوى هز رأسه نظراً لوجود أفراد العائلة المالكة- استمرت بقية المسيرة دون مزيد من المشاكل. وُضع تذكير عام بين الضباط لضمان تنظيم تفاعلات العقيد المساعد المدنية المستقبلية بشدة، ولكن هذا كل ما في الأمر. صادفوا المزيد من القرى الوديعة وبضع قرى مهجورة ولم يقع بينها سوى حادثة واحدة لفتيان تحكم بالأرض متهورين قرروا خوض قتال.
كان الفتيان يختبئون بصعوبة بالغة وسط سقوف القش، وسمح شين المستاء للقادة بأن يقرروا فيما بينهم من ينال «شرف»
التعامل مع الشباب. فاز ويغون، لذا تسلل هو وعدد مختار من غير المتحكمين بسرعة وأطاحوا بالكمائن المحتملة وهم يركلون ويولولون أمام شين وقروييهم.
قال شين للقرويين المتوسلين بنبرة غير مبالية: "عادة، تكون عقوبة مثل هذا الفعل هي نهب المكان وتسويته بالأرض بالكامل وإبادة الجميع بحد السيف. لكن جدولنا مزدوط وسأترك الخيار لكم: إما أن أقتل الفتيان الآن أو تسلمون نصف الاحتياطي المخفي الذي أعرف أن قريتي مملكة الأرض تمتلكونه".
لحسن حظهم لم يحاول المدنيون الجدال خصوصاً وأن الفدائيين الطامحين كانوا أبناء السكان الأبرز. غادر الفوج بمركبة جديدة تعج بالطعام الإضافي.
بالطبع كان شين سعيداً فقط بحصوله على «هيكل»
إضافي لقاذفات اللهب الخاصة به. كان الحادي عشر على بعد ثلث الطريق نحو تشينباء حين صادفوا وجهاً مألوفاً. عاد الكشافة بابتسامات مشرقة وسرت بين الضباط الكبار حين سمعوا الأخبار. خرج شين مع كاي ورين -مع مرافقة مناسبة بالطبع- ووجدوا عربة متهالكة تتخبط ببطء على طول منتصف طريق ترابي مغبر مبتعدة عنهم. حتى من بعيد، دلّ محتوى العربة على الهوية المحتملة لصاحبها. أغلق الجنود المسافة بهدوء والتفوا حول العربة وبالتأكيد كان هناك رجل متجهم يعتمر عمامة يجهد وهو يدفع عربته عبر مقود مهترئ.
"أهلاً بك مجدداً أيها التاجر الطيب".
أثار ترحيب شين الرجل لدرجة أنه كاد يقلب العربة ومحتوياتها الثمينة إلى الأمام. تعافى لكن عينيه سرعان ما تحجرتا وهو يستوعب رؤية الجنود المدرعين من حوله. على الرغم من البريد الحديدي الذي يخفي وجوههم من الواضح أن التاجر قد تعرف عليهم.
أشار متهماً: "مه... مهلا... أنت! أنتم!"، ثم التفت إلى بضاعته وتراجع بسرعة بحماية نحو عربته.
"أنا لا أتاجر مع قطاع طرق أمة النار!".
كانت شجاعة تاجر الملفوف جديرة بالإثناء، لكن كاي كان مسروراً فقط لرؤيته مجدداً. ربما كان شين كذلك.
علق الكولونيل الشاب بميل في رأسه: "أذكر أننا دفعنا سعراً باهظاً مقابل بضاعتك في المرة الماضية. بل بعملة مملكة الأرض أيضاً".
رد الرجل ذو العمامة: "أخذتموها وأنا نائم!".
"تركنا ثمناً".
ناهيك عن أنهم أنقذوه من هجوم قطاع طرق ميؤوس منه للغاية (لا بد أنهم كانوا جياعاً مثل الفوج لضرب بائع خضار) وساعدوا في إصلاح عربته بعد جرها إلى معسكرهم.
"ليس هذا هو المفترض! كان من المفترض أن أتوجه إلى أوماشو-".
قاطع شين بملء التسلية: "وتحقيق ربح أقل ببيع ملفوفك هناك؟".
حتى بالنظر إلى قيم التجارة المختلفة، كان أجر الحاميات كافياً بالتأكيد كتعويض عن عربة ملفوف. تلعثم التاجر وأطلق أخيراً زفرة استياء.
"حسنًا، لن أبيع أي ملفوف آخر لكم أيها القوم!".
مَالَ رأس شين مجدداً.
"أه؟ إنه لأمر مخز... كنت أطلع بشوق للملفوف".
توقف لحظة قبل أن يهز كتفيه.
"حسنًا، لا بأس. كان من الجيد رؤيتك مجدداً. لتكن مشروعاتكم مزدهرة".
أدى الجنود جميعاً التحية مع كولونيلهم قبل أن يستديروا مغادرين. استغرق الأمر ثواني معدودة فقط...
"أوه، انتظروا!".
اضطر كاي وبعض رفاقه لكبح ضحكاتهم بينما كان تاجر الملفوف ينادي عليهم.
"أعتقد... أعتقد أن بمقدوري بيعكم بعض الملفوف...".
افترقا بسلام حيث حمل كل جندي رأس ملفوف في طريق العودة وغادر التاجر وبصحبته كيس ثقيل من العملة. تأكد كاي أنه لم يكن الوحيد الذي يرتدي ابتسامة تحت حجابه المعدني. لقد كان الأمر أكثر من مجرد الملفوف. بعد أن فروا بالملفوف في المرة الماضية، تتبع كاي وشين التاجر تحسساً للأمور، ورأيا الرجل لا يتذمر بالقدر نفسه الذي فعله الآن على فقدان ملفوفه. والأهم من ذلك أنهما شهدا أيضاً الرجل وهو يقدم عمداً اتجاهات خاطئة لإحدى دوريات مملكة الأرض على درب الفوج.
وبعد ذلك فقط لاحظ تاجر الملفوف كومة اليوان المتروكة في عربته. لقد أحسن التاجر صنعاً مع الفوج في ذلك الوقت وربما أنقذهم من تطويق صعب. لقد كان ديناً سيتذكره كاي والآخرون وهو واحد من عدة أفعال صالحة غير متوقعة تللقوها من أهل مملكة يفترض أنها معادية. وحقيقة أن الأمر لم يتضمن فتاة وموزي جعلته أكثر إثارة للإعجاب. بمجرد عودتهم إلى الفوج المتخاذل، أمر شين بأن يقيموا المعسكر طوال الليل بغض النظر عن كون الوقت قد أمسى عصراً متأخراً.
كان يمكن للوافدين الجدد الاستفادة من ممارسة العمل تحت أشعة الشمس. وإضافة إلى ذلك، فقد رفض تاجر الملفوف عرض السفر جنباً إلى جنب مع الفوج الذي كان سيسبقه بلا شك. كان منحه الطريق طوال اليوم أقل ما يمكنهم فعله.