استغرق الفوج الحادي عشر ثلاثة أيام لتمشيط ساحة المعركة قبل أن يفكك معسكره وينطلق. العادات القديمة يصعب التخلي عنها، وكانت رين هناك في المقدمة مع البقية تنقب بين الجثث. انتزعت المعادن الخشنة عن اللحم، ونزعت الدروع عن أصحابها الموتى، وجمعت الرماح والسيوف في حزم كأن الفوج في مأزق شديد مجدداً. جثث القتلى القلائل الذين فقددهم الفوج جُردت من ممتلكاتها بالطريقة ذاتها، وإن نالوا طقساً جنائزيّاً وقوراً لإحراق جثامينهم بعد ذلك.
ستُرسل أغراضهم الشخصية إلى ديارهم مع التقرير القادم إلى العاصمة. قال شينغ إن جمع الغنائم عادة حسنة يجب الحفاظ عليها، إذ بمقدورهم تحمل تكاليف نقلها، ولدى هيونغ مجموعة من الحرفيين لمساعدة في إصلاح المعدات المُنقذة أو تحويلها. قد يتردد الوافدون الجدد في القيام بهذه المهمة القذرة، لكن المخضرمين أمثال رين وافقوا على الفكرة من كل قلوبهم. وعلى أقل تقدير، ستشكل الأسلحة والدروع المُنقذة تبرعات صالحة للمستعمرات التي يمرون بها.
تم نهب معسكر العدو بالكامل طبعاً. كان ذلك من أولى المهام التي نفذها الفوج بعد إعداف محاربي الأرض، وشكل تدريباً جيداً للوافدين الجدد على ما ينبغي الحذر منه في قواعد مملكة الأرض. أُخذ كل ما لم يكن قطعة أثاث، وحُشر في العربات. وكانت العربات وعربات النعام التي تركوها وراءهم أول ما تم الاستحواذ عليه، تلتها المؤن والماء. ثم جاءت العملات والكميات الصغيرة كالبطانيات وأغطية النوم، وأخيراً فُككت الخيام بعناية.
حسب ممارسة العقيد ليداي، سلم شينغ جميع التذكارات الشخصية كالرسائل والرسومات إلى الأسرى قبل إطلاق سراحهم، ومعها حصص طعام ليوم واحد. كان ذلك كفيلاً بضمان عودتهم لنشر الخبر، وآمل العقيد العجوز أن توفر عودة القطع الأثرية الشخصية شعوراً بالخاتمة لعائلات الراحلين. لاحظ شينغ أيضاً أن مثل هذه الأفعال ستذكر فلاحي مملكة الأرض غالباً بأن الفوج الحادي عشر قد يُتفاوض معه. أو أنها ستثير الاستياء وتخلق جماعات محتملة من أفراد العائلات الساعين للثار، وهو خطر بسيط قبله العقيد العجوز مسبقاً.
رأت رين الجانبين من قبل، وإن ظل الجانب الأول يثير توترها دائماً. رؤية الأرامل الثكلى والآباء يفسحون لهم الطريق بصمت أثناء مرورهم بالقرى كانت أمراً مقبضاً تقريباً. وفي مرات قليلة، صادفت مزارات في ساحة القرية، بُنيت لتخليد ذكرى الراحلين ومثقلة بذات التذكارات التي سُمح للجنود المحررين بأخذها معهم. كانت تتمنى أن تصادف الأميرة مثل هذا المزار في رحلتها مع الفوج الحادي عشر.
سيكون من الجيد وجود ملكية تدرك واقع خطوط القتال. وقد يؤدي ذلك حتى إلى تقليل الهجمات الحمقاء والدفاعات عديمة الجدوى، إن قررت الأميرة الشابة استغلال نفوذها. لم ترغب رين حقاً في أن تكون جزءاً من أي مهام فرمة للحم.
على الأقل، كانت رعاية الأميرة تعني ألا يكون أحد غبياً لدرجة إرسال الفوج "كطُعم"
في إستراتيجية كبرى. إذ لم تكن هناك أسرى جدد لترويضهم، تقدم الفوج في مسيره بسرعة مقبولة. كانت المعنويات عالية بين الوافدين الجدد بفضل النصر، وكان هيونغ يبتسم بملء فيه لأداء الألعاب التي صنعها، وبدت الأميرة معجبة جداً بالفوج ككل. هذا عندما لا تكون متعبة للغاية على أي حال. طبعاً، كان ينبغي على رين أن تدرك أن الفتاة ستحتاج إلى وقت للتعايش مع أهوال ساحة المعركة. لاحظ شينغ ذلك سريعاً (على عكس أمور أخرى)، مرجحاً أن يعود الفضل إلى خبرته الخاصة.
لذا وُضعت رين وبنغ مسؤولتين عن مراقبة الأميرة ليلاً. في الليلة الأولى، وبعد أن أبلغ الحراس عن خلود الأميرة أزولا إلى النوم، تسللت رين بهدوء وجلست قرب سريرها، واتخذت وضعية مريحة وأخذت غفوتها الخاصة. وبالتأكيد، بعد فترة وجيزة، استيقظت القائدة على صوت حفيف مزعج، ووجدت الأميرة أزولا تتقلب في فراشها وسط الظلام الخافت، غارقة في العرق عملياً وهي ترفس وتتلوي. تفتق شعور بالحنين داخل رين وهي تمد يديها لتمسك بيد الأميرة، ضاغطة عليها بلطف مطمئن بينما ترنم بصوت خافت.
وفي الوقت ذاته، استعدت للتحرك تفادياً لأي طارئ. في أسوأ الأحوال، كان مفترضاً أن تكون خيمة العائلة المالكة مقاومة للنيران، ولن تكون نيران الأميرة مؤذية كتلك الخاصة بشينغ. انزلق رواق الخيمة وطلع حراس ليطلع على الداخل، لكنه عاد بهدوء إلى حراسته عندما هزت رين رأسها نافية. هدأت الضغطة اللطيفة الفتاة للحظات، وابتسمت رين وهي تشعر باليد الأصغر تعصر يدها رداً. هذا أفضل من شينغ بمرحلة واحدة على الأقل، إذن.
لم تدم اللحظة طويلاً، إذ ضعفت القبضة وأفاقت الأميرة أزولا بفزع، وبدا عقلها يقظاً بما يكفي لتلاحظ أنها ليست وحدها في خيمتها.
"ما-"
"الأمور على ما يرام، سموك"، قالت رين بسرعة لتهدئة الأميرة.
حتى في الظلام، استطاعت تمييز نظرة الفتاة المتفاجئة.
"القائدة؟ ماذا تفعلين هنا؟"
سألت الأميرة بتهكم فحيحي.
"ظن شينغ أنك بحاجة لبعض المواساة. كنت تارين كابوساً".
"أنا بخير"، جاء الرد فوراً ودفاعياً.
تحرك خيال الأميرة لتفقد نفسها.
"لا أحد يقول إنك لست كذلك"، قالت رين وهي تومئ.
"لكننا ظننا قد تفضلين ألا تستيقظي وحدك في الظلام".
مرت ثوانٍ من الصمت قبل أن يأتي الرد.
"ما الذي يجعلك تظنين أنني بحاجة للصحبة؟"
ما زالت دفاعية، لكنها غير مرتابة. نقطة أخرى أفضل من شينغ. هزت رين كتفيها، ومن المؤكد أن الضوء الخافت القادم من الخارج رسم معالم حركتها.
"ينام الجنود في مجموعات، ليكون لديهم وجوه مألوفة يستيقظون عليها، ورفاق يطمئنونهم. سموك تنامين وحدك، في بيئة لا ترتاحين فيها. قد تكون تجربة مقلقة".
"وأنت تعرفين ذلك؟"
سألتي الأميرة مليئة بالشك. أومأت القائدة.
"بالتأكيد. مر شينغ بالشيء نفسه. حسناً، ليس نفسه تماماً... كان أسوأ في الواقع".
تبع ذلك توقف ثقيل.
"شينغ؟"
أومأت رين مجدداً.
"بعد أن أنقذناه. كان مرعوباً منا جميعاً، ويظننا وحوشاً. محنته كانت... تركت ندوباً في عقله".
وجدت نفسها تبتسم بحزن وهي تتذكر الأيام الأولى مع شينغ الواعي.
"عندما كان ينام، كانت تلاحقه الكوابيس، يرفس ويصرخ، وحتى يتحكم بالنيران..."
أطلقت رين تنهيدة خافتة وشعرت بالأميرة تتابعها بنظرات مشدودة.
"لذا بعد ليلتين، قرر كاي الاعتناء بشينغ. حتى عندما كان يرفس أو يصرخ بالنيران، كان كاي هناك، مستعداً لتهدئته".
"وهل نجح ذلك؟"
جاء السؤال غير المصدق.
"تطلب الأمر بضعة ليالٍ، لكن نعم. توقف شينغ عن الصراخ بعد ليلته... الخامسة، أظن. ثم توقف تدريجياً عن الرفس وإطلاق النار، وفي النهاية بات ينام مثل أي شخص آخر".
وقد ساعد ذلك أيضاً على كسر خوف الولد وتردده تجاه الفوج. أكان هذا سبباً آخر لدفع شينغ لها ولبنغ لتنفيذ هذه المهمة؟ شعرت رين بابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها.
"تناوبت أنا و... زميلة سابقة مع كاي، لنضمن حصولنا جميعاً على قسط كافٍ من الراحة أثناء الاعتناء به".
"أنا... أرى ذلك".
"لا تقلقي أيتها الأميرة، إن كنت لا ترغبين في الإزعاج، فسأغادر وأبلغ العقيد ليتركك لنومك".
تحركت رين لتنهض، لكن الأميرة أوقفتها.
"انتظري. أنا... أظن أنه لا ضرر من... التجربة. لبعض الليالي على الأقل".
لم تتعب القائدة في إخفاء ابتسامتها.
"كما تأمرين، سموك. أعلم أنني لست شينغ، لكـ-"
"لماذا أحتاج إليه هنا؟"
قاطعتها الأميرة أزولا فوراً، بسرعة فائقة وإصرار زائد. أبجمت رين ضحكة ومدت يدها لتضعها على يد الأميرة.
"لا تقلقي، سأكون هنا طوال الليل، حسناً؟"
اشتزت يد الأميرة أزولا حول يدها، وأومأ خيالها موافقاً. رفست قليلاً في نومها، لكن أي نيران لم تُقذف. كانت نائمة أفضل بكثير مما اعتاد شينغ أن يكون. استيقظت متعبة قليلاً، لكنها أقل إرهاقاً بكثير من الليالي السابقة. أثبتت حراسة بنغ في الليلة التالية أنها أقل صخباً، وكانت قائدة الكتائب الرابعة خفيفة النوم نائمة طوال الوقت تقريباً. شعرت رين بوخزة شفقة عندما أدركت أن الأميرة بحاجة فقط إلى صحبة، إلى شخص يكون معها.
وبإذن من شينغ، نُقلت خيمتاها وبنغ لتكونا بجانب خيمة الأميرة مباشرة، تضامناً كالأخوات. خفت الكوابيس تدريجياً، تماماً كما حدث مع شينغ، لكن الأميرة لم تستبعد رين أو بنغ قط من مهمتهما. بل على العكس، بدت الأميرة أزولا كأنها تأخذ وجودهما كأمر مسلم به، مستغلة الليالي لتنفتح ببطء على المرأتين. بدأت تتحدث، وكانت القائدتان تستمعان بلا أحكام أو نصائح لا مكان لهما لتقديمها.
استمعت رين عن إزعاجات حياة البلاط الملكي، وكم كان معلمو التحكم بالنيران لدى الأميرة غير كفؤين. وتعلقت قليلاً بديناميكيات العائلة المالكة، وفهمت حجم الضغط الذي يعاني منه الشقيقان، بقيود التوقعات غير المرئية... لا عجَب أن ولي العهد بدا متجهمأً دائماً. لم يُكرر حرف واحد قيل خلال الليالي في الخارج، إلا إن طرحت الأميرة الأمر بنفسها. لم يسأل أحد، ولم يهتم أحد علانية.
* * *
"حسناً، لنلق نظرة هنا..."
جلس جندي من الفوج الحادي عشر، يتأرجح بلطف مع حركة العربة. حدقت كيلين بتمعن وهي تفك الضمادة المحيطة بخصره بحذر، مبتسمة لرؤية ندبة مرتبة.
"آه... يبدو أن الأمور تسير على ما يرام. هل يشعرك بأي ألم؟"
"ل-لا يا ستي"، قال الجندي الشاب، الوجه الجديد، بتوتر.
أومأت مسطرة الماء العجوز برضا ومدت يدها نحو الإبريق بجانبها. وببعض الإرادة، استلت الماء من الوعاء وأرسلت الخيط المائي ليضغط على الجرح الذي كان مفتوحاً يوماً. أخفت كيلين تسليتها من انزعاج الجندي الواضح لوجود مسطرة ماء قريبة منه هكذا.
"استرخِ يا فتى، وإلا فقد تُفرغ أحشاءك مجدداً".
بأقل جهد وجهت تشي خاصتها نحو الماء، مما جعله يتوهج أثناء عمله على إعادة حياكة اللحم وربط مسارات التشي المقطوعة مجدداً. على الرغم من قسوة الجرح المغلق، إلا أن القطع المرتب عملية الشفاء أبسط بكثير. يضاف إلى ذلك أنه مجرد جرح سيف، ولم تكن هناك حاجة للبحث عن الأتربة والحصى مثل الجرحى الآخرين. استغرق الأمر بضع ثوانٍ، وعندما أعيد الماء إلى الإبريق، بالكاد كانت الندبة مرئية.
"كيف تشعر به الآن؟"
أفاق الجندي من سهوه المذهول وأومأ، مديراً جسده ببطء يميناً ويساراً.
"إنه... أفضل بكثير، بكثير. ش-شكراً لكِ يا ستي".
قفز من العربة بعد انحناءة عميقة، وظلت كيلين مسرورة مجدداً بأن العادات الحسنة للفوج الحادي عشر لا تزال مستمرة. على الجانب الآخر، كانت يوكا لا تزال ترمم كتف جندي آخر. لقد تطلب الأمر من يوكا وكيلين ومعالجين اثنين آخرين لإعادة حياكة الطرف المقطوع تقريباً، بالعظام وكل شيء. وقد قُضِيَ الكثير من الوقت في تنظيف الجرح من الأتربة والركام الذي خلّفه رمح أرضي. ومع إنجاز معظم الأعمال الشاقة، استطاعت يوكا أن تأخذ وقتها في إعادة الذراع إلى كامل وظيفتها.
ابتسمت كيلين، لقد تعلمت المبتدئة السابقة الكثير خلال ترحالها بصفتها "أسيرة"
للفوج الحادي عشر. مصير أفضل بكثير من القابعين بالسلاسل في موقع نار الأمة بالتأكيد. كانت والدتها في عربة أخرى، مخصصة للأسرى العموميين. كانت يوكا أقل توحشاً بكثير الآن مقارنة بما كانت عليه عندما التقت بها كيلين لأول مرة، إذ اعتادت على رجال الفوج الحادي عشر، جنوداً وأسرى، وباتت تثق بسطوة خاطفيها على سلامتها بنفس قدر ثقة أي شخص آخر تقريباً. كانت العلاقة بين الأسرى وجنود الفوج الحادي عشر ترتيباً غير معتاد.
كان السيد العجوز ليداي في غاية التهذيب، وما زالت كيلين تعتبره خسارة كبرى أن يضطروا للقاء كأعداء. وأن يرضخ المحارب المتواضع للزمن هو العار الأعظم؛ وكانت متأكدة من أن ليداي كان يملك عقداً أو عقدين آخرين في حياته.
على الأقل، كان خليفته، "حفيده"، يكمل من حيث انتهى.
كان شينغ ولداً طيباً، طيباً بما يكفي لدرجة أنه لولا الحرب اللعينة، لندمت كيلين على عدم وجود حفيدات لتتعرف عليه. قد يكون مطارداً أو ملعوناً بصراحة من الأرواح، ويُفترض أنه العقل المدبر وراء أسر العديد من الأسرى، لكن الولد لم يكن سوى ودود معهم، وبذل جهداً إضافياً لتلبية احتياجاتهم. لقد هرب الطعام وغيره من الضروريات عندما ألغى شيلو الأحمق كل آراء اللياقة للأسرى، وكانت كيلين متأكدة تماماً أنه هو من تولى إيصال انتقام يوكا ويوكا.
ثكنات أمة النار لا تشتعل دفعة واحدة هكذا. ومهما أنكر ياما، فإن كيلين نفسها ستعترف بكل سرور بأنها تجد نفسها مولعة بالوليد، إن لم يكن بالفوج الحادي عشر ككل. فكرة أن وطنها ربما لم يعد موجوداً جعلت تعلقها أسهل. وبلا مكان تقصده، كان جنود التحكم بالنيران المحيطون بكيلين أقرب ما يكون للوطن بالنسبة لها الآن، وربما بالنسبة للآخرين أيضاً. لم يكونوا ليبقوا لولا ذلك. تذكرت كيلين عشية كارثة شيلو.
ومع زحف الجزء الأكبر من الفوج وبقاء المعسكر شبه محمي، جلب شينغ، الذي بالكاد كان يمشي باستقامة من ج جراء الجلد الذي تحمله، أحد طهاة المعسكر إلى ساحة الأسرى. تذكرت المعالجة الصدمة التي شعرت بها عندما رأت الولد ينحني على ركبتيه ومرفقيه، ضاغطة رأسه على الأرض.
"أيها الأسرى الأجلاء، لقد كان... شرفاً لي لقاؤكم. أعتذر نيابة عن عائلتي عن أي سوء معاملة وُجهت إليكم".
حتى ياما بقي صامتاً بينما رفع شينغ رأسه ببطء ومد مفاتيح القيود.
"سنغادر أنا والآخرون قريباً، لمساعدة إخوتي وأخواتي بأي طريقة تستطيع. لِي مينغ هنا ستُحرركم، وأرجو أن تأخذوها معكم وتحموها أثناء مغادرتكم".
"شينغ؟"
قالت الفتاة وهي تحدق به بذهول. منحها الولد ابتسامة ضعيفة.
"ستكونون آمنين معهم. وإن واجهتم مملكة الأرض، يمكنكم القول إننا أجبرناكم على العمل لصالحنا".
"عما تتحدث أيها الولد؟"
طالب ياما أخيرًا بعد أن أفاق من دهشته. لم يجب شينغ وهو ينهض على ساقين ترتجفان، وابتسم بابتسامة حزينة ومستسلمة. النوع الذي يقدمه المحاربون الذين يسيرون نحو حتفهم عن علم. تذكرت كيلين تلك الابتسامة أكثر من أي شيء آخر، وعينين مثقلتين بالمشاعر.
"أنا... أتمنى، إن واجهتمونا وأنتم تهربون..."
قال، "...أن... تجنبونا القسوة التي ألحقناها بكم".
تذكرت كيلين نفسها وعدداً آخر يلهثون عندما أدركوا ما يعنيه الولد، وما ينوي فعله. حاولوا إيقافه بالطبع. كاد ياما أن يستدعي الحراس عليهم من شدة علو صوته. لكن شينغ غادر، ومعه ما تبقى من أفراد الفوج الحادي عشر القدامى؛ الحراس، الطهاة، ومسؤول المؤن...
"رجال شيلو وحدهم من يبقون هنا"، علق قبل أن يغادر.
"لستم بحاجة للمراعاة من أجلنا. أقترح الانتظار قليلاً... فقد قُدم للحراس... عشاء دسم".
بقي الذهول طويلاً لدرجة أن الأسرى ظلوا يتجادلون فيما بينهم لفترة بعد مغادرة شينغ. كما تسللت لِي مينغ للخارج بعد فترة قصيرة للبحث عن الأشخاص الذين استضافوها. في النهاية، أمسك ياما وكيلين بزمام مجموعاتهم، وهربا معاً. كان المعسكر يعج بالحراس النائمين وأتباع المعسكر الذعرين. جرى الهروب دون عوائق، رغم أن الجميع اتفقوا على قضاء دقائق مدفونة خيمة شيلو المبالغ في بذخها وغمرها بالمياه المسحوبة من المراحيض.
سعوا لتغطية الغابة أولاً، بانتظار الفجر قبل إجراء تصويت. تقدم مسوّحو الماء والأرض نحو الخطوط الأمامية بصمت تعلموه من أسرهم. لقد كانت مذبحة للفوج الحادي عشر. رأت كيلين الرجال والنساء الشجعان بالكاد يمسكون بالخطوط بعد فشل الهجوم المتهور الأول. كانت أعداد من تعزيزات شيلو الجديدة ميتة في حفر هائلة، ومثلها مُسحقة أو مخترقة بهجمات محاربي الأرض. كان قدامى المحاربين في الفوج الحادي عشر ينظمون تراجعاً، لكن من قمم الأشجار، استطاعت كيلين أن ترى أنهم كانوا على بعد لحظات من الوقوع في الحصار.
رأت موزي يمسك بطنه بذراع بينما يصد الذراع الأخرى السيوف والرماح بيأس بالنيران. سقطت تشييا الطيبة، مخترقة بعدة مسامير مسننة وهي تشتري الوقت لجنودها لسحب الجرحى إصابات بالغة للخارج. وكان كاي يقاتل بغضب فوق هيئة رين الساقطة، بعد أن انفصل القائدة وملازمها عن البقية. ثم جاء شينغ، وحرقت نيرانه البيضاء طريقاً وسط الحشود. شعرت كيلين بالأمل يتدفق لدى قدامى المحاربين الجرحى، وفي تلك اللحظة كان قلبها معهم.
اشتعل بوهج ساطع، وسمحت صدمة وصوله العنيف لأتباع المعسكر الذين تبعوه بالدخول وسحب الساقطين. ومع ذلك، كان واضحاً أن شينغ لم يكن في أفضل حالاته. كانت نيرانه تتقطع، رغم أنها لا تزال تحصد حصاداً مرعباً مع كل نفخة. وسرعان ما غُطي بجروح جديدة وهو يقاتل نحو أصدقائه المعزولين - إخوته وأخواته. قاتل شينغ بالتحدي الذي منح الفوج الحادي عشر سمعته، وبدا وكأنه راضٍ إما بالموت من أجل عائلته، أو الموت معها.
تذكرت كيلين حرارة عينيها بينما تنهمر الدموع بحرية على وجنتيها. وتذكرت تبادل النظرات مع ياما، ورؤية الغضب في عيني الجنرال المتجعد. إيماءة صامتة واحدة هي ما جرى تبادله بين مسوّحي الماء والأرض، وغادروا أمان الغابة بسرعة للتحرك. لإنقاذ المضيفين الذين تعلموا احترامهم، والولد الذي تعلموا التعلق به. قفز ياما من الشجرة وهبط بثبات على قدميه الاثنتين، مرسلاً موجة أرضية رفعت جداراً ضخماً حول الناجين من الفوج الحادي عشر.
وبدفع من مسوّحي الأرض الآخرين، توسع الجدار، جاعلاً جيش مملكة الأرض المرتبك يتراجع. استخدمت كيلين الوقت لتوجيه زملائها مسوّحي الماء لسحب الماء من حولهم جميعاً، وعصره من الأشجار والأعشاب، وسحبه من الأرض، وتجفيفه من الهواء نفسه. كان ماءً قليلاً جداً لكل هذا العمل، لكنه كان أكثر من كافٍ لخلق ضباب محجب. تأسست الفرصة، وسارع الأسرى السابقون لمساعدة خاطفيهم السابقين. وكان من فرط ألفتهم ألا يشكك الناجون من القدامى في ظهور ياما وأوامره باتباعه.
تذكرت كيلين أنها اضطرت لمعالجة شينغ في الموقع، إذ كان الولد ينزف ويتجمد حتى الموت. رؤية كم نجا من الفوج الحادي عشر، وكم سيهلك جراء الإصابات القاسية... كان أمراً فظيعاً، تذكرت شعورها بأنه سيئ كفقدان العائلة تقريباً...
"أيتها العجوز، هل أنت بخير؟"
أخرج صوت يوكا كيلين من ذكرياتها المظلمة، فنفضت دمعة شاردة جانبًا.
"نعم يا عزيزتي. فقط... أفكر، هذا كل شيء. هل انتهيتِ؟"
"نعم يا عجوز. سيحين وقت الغداء قريباً".
أومأت المعالجة العجوز برضا، ثم أطلقت تنهيدة ثقيلة وهي تلقي نظرة على مقدمة القافلة، حيث تخيلت أن الأميرة تركب. لقد فقد الفوج الحادي عشر الكثير. وفقد شينغ الكثير. نأمل أن تكون الفتاة نعمة لهذه العائلة غير التقليدية.