تقدمت أزولا وسط ساحة المعركة الهادئة الآن بغضب يغذيه الارتباك. تنافس في ذهنها السلاحان الجديدان الذي عارضهما شين بلا مبالاة مع عرض العقيد في تسديد النار. لم يكن أي منهما على ما توقعته تماماً، وما حال دون نقش صرخات الرجال المحترقين في ذاكرتها سوى رؤية الانفجارات من أمان منصة المشاهدة. سمعت عن استخدام تسديد النار لإضافة مسافة إلى القفزات أو العدو، غير أن طفرة السرعة التي حققها شين كانت في مستوى آخر تماماً.
ثم الانفجار الذي أعقب ذلك... كانت قبة النار البيضاء التي ظهرت لأجل جزء يسير من الثانية أكثر الأشياء عنفاً وجمالاً رأتْه الأميرة قط. وأخبرت أزولا أيضاً بمدى اتساع الهوة بين الفتى والجميع. وبينما كانت تمر بمحاذاة عربات اللهب المتراخية التي تحرس صفاً من السجناء المغطين بالسخام، رأت أزولا جندياً يهرول نحو أحد الجنود الواقفين قرب العربات. دفعها الفضول لتتوقف وتحول خطواتها نحو الرسول وحشد الجنود المهتمين بشدة من حوله.
-حاول قتله، تكلم الرسول متعجلاً. ولم يخفِ الرجل الذي أُمر بمخاطبته — الرقيب هان، إن صحت ذاكرتها بشأن العلامات — مفاجأته. إنهم... أيتجرؤون على... تدخلت أزولا لحاجة في نفسها تروي فضولها. ما الذي يجري أيها الجندي؟ التفت الرسول نحوها مفزعاً وأدى التحية الرسمية، مخفياً مفاجأته ببراعة. سموّك. كانت هناك محاولة لاغتيال العقيد عبر استسلام زائف. اتسعت عيناكها. استسلام زائف؟ أكان ضعفاء مملكة الأرض هؤلاء من البؤس بحيث يجرؤون على أمر كهذا؟
ألم تكن لديهم حتى الشجاعة للقتال حتى النهاية أو انتظار فرصة للهروب من الأسر؟ وبدا المقدم موزي والحراس الشخصيون من خلفها مذهولين بالمثل إزاء هذا الغدر السافر. ألقى بعض السجناء العابرين نظرة خاطفة على المجموعة، لكنهم كانوا على مسافة أبعد من أن يتلصصوا، لحسن الحظ. على هذا، فالأوامر الجديدة هي عدم أخذ أي عنصر أرض أسيراً. عناصر الأرض فحسب؟ ألم يكن ليداي بهذه الرعونة حقاً؟
ينبغي لنا حرقهم أجمعين، قال أحد أهالي هان وسط إيماءات غاضبة من الآخرين. لديك أوامرك، تدخل موزي بصوت صارم. عناصر الأرض أسهل من أن تُميز. افصلوهم عن البقية الآن. سنزيلهم لاحقاً. شعرت أزولا بنظرة الرجل الباردة تكتسح الجنود. لا أخطاء، أَمَفْهوم؟ تلعثم هان آخر: ولكن ماذا إن كان زيهم متضرراً أكثر من اللزوم؟ توخَّ جانب الحذر، قال موزي دون تردد. ضعوهم مع عناصر الأرض. استأنفا السير، هذه المرة بقيادة موزي البادي عليه القلق بوضوح.
تجعد وجه أزولا بعبوس وهي تحاول إيجاد المنطق وراء أمر شين اللين. في النهاية، استسلمت وسألت المقدم. لا أفهم. لمَ لا يطهر الفوج كل السجناء؟ لم يبطئ موزي خطاه وهو يدير رأسه فوق كتفه لمخاطبتها. لو كان لي أن أخمن، سموّك، فالغالب أن العقيد شين سيستخدم عرض الرحمة الواضح هذا لاحقاً. لو كان لي أن أخمن؟ أعادت أزولا بصوت مقرون بحاجب مرفوع. تنهد الرجل: هذه هي المرة الأولى التي نضطر فيها لـ...
التعامل مع شيء كهذا، سموّك. إذن، ماذا؟ أسيقتصر الأمر على احتفاظ شين بسجناء غير العناصر هؤلاء ليدعهم يعلمون كم هم محظوظون لأنه رجل لطيف؟ هز موزي رأسه وهو يتخطى جانباً كومة صغيرة من الرجال المحترقين. كانت أزولا قد تعلمت بسرعة ألا تلتفت لمحيطها، وبدت ممتنة لهذا الموضوع لتشغل نفسها به في الوقت الحالي. ركزت اهتمامها كاملاً على ظهر المقدم وكلماته، مستخدمة ذلك لحجب تلك الرائحة النتنة.
كلا، سموّك. نظراً لأن جل ضباط مملكة الأرض هم عناصر أرض، فلا يوجد سجناء يستحقون الاحتفاظ بهم. كان على الأميرة أن تمنع قدميها بوعي من التعثر ببعضهما عند سماع تلك الكلمات. ولكن لديكم المئات من سجناء لا عناصر متجهين نحو معسكرنا. سيُفرج عنهم بعد فترة وجيزة من تطهيرنا لساحة المعركة، سموّك. يرى العقيد شين أن إطلاق سراح الجنود المجندين، سواء أكانوا عناصر أم لا، أكثر فاعلية بكثير.
إنه يقلل من استنزاف مواردنا، وقد وجدنا أن الخبرة التي يعيدونها معهم غالباً ما تبث الأضرار المعنوية في صفوف العدو. إذن... إنه يبني سمعة لفوجه. بدا ذلك منطقياً بعض الشيء... ولكن ألا تتعرف مملكة الأرض على تكتيكات الفوج؟ على الرغم من القلق المرتسم على وجهه، استطاع موزي رسم ابتسامة خافتة. إن الأفراد العاديين، بل وحتى الضباط الصغار نادراً ما يهتمون بملاحظة كيف هُزموا على نطاق أوسع، سموّك.
قد يخبرون عن أسلحتنا الجديدة، لكننا وجدنا أن تلك المعرفة بحد ذاتها عديمة الفائدة إلى حد كبير بالنسبة لمملكة الأرض، إذ غالباً لا تتضمن كيف نستخدمها حقاً، أو ما هي نقاط ضعفها. كان مجموعة من الجنود يهرولون نحوهم، وتعرفت أزولا على القائد كاي في المقدمة، وهو يلوح بذراعه لهم. وأيضاً، سموّك، تابع موزي، إنهم يعيدون أيضاً معرفة إطلاق سراحهم. وتلك الحقيقة... فعالة بشكل مدهش في كسر شوكة الجنود العاديين حين نلتقي بهم في المستقبل.
وإن أُديرت بالشكل المناسب، يمكننا تخفيف عبء القتال بمجرد تشجيع أفراد مملكة الأرض على إلقاء أسلحتهم أو هجر الميدان. استوعبت أزولا هذه النقطة الأخيرة في صمت. لم تكن دروس شين في ذلك الحين تتناول سوى المناورة، وقرارات القادة، وكيفية وضع التكتيكات المختلفة موضع التنفيذ. كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها عن استخدام السجناء المفرج عنها كأداة. وفوق هذا، لم تتضمن دروس الفتى يوماً عربات اللهب أو الأنبوب المعدني الخاص به.
قاطعت أفكارُها اقترابَ كاي بخطى خفيفة. موزي! يا هذا، مو- أه، سموّك. توقف بانزلاق وانحنى وأدى التحية فوراً. ورغم جو التوجس الحالي، وجدت أزولا نفسها تبتسم في باطنها إزاء مظهر الاحترام الفوري الذي أبداه لها أهل الحادي عشر. لجأت مملكة الأرض إلى اللعب القذر، أبلغ الرجل الضخم، فأومأ موزي رداً على ذلك. سمعنا من الرسول. كيف حدث ذلك؟ ثم قدم كاي تقريره المباشر عن تسليم جنرال مملكة الأرض ومجموعة سجنائه إلى شين، وكيف حاول ذلك القائد البائس قتل العقيد.
حتى موزي المتزن عادة كان يرتتج غضبماً مع سرد القصة. لكن كاي روى بعد ذلك كيف أسر الجنرال الغادر، وكيف عاقب شين الرجل. تحول الغضب تجاه الجنرال عديم العقل إلى إعجاب شاخص العينين بشing. من الواضح أن قتل الحقير لم يكن كافياً. لقد أرسل شين رسالة... قوية نوعاً ما، وكانت رسالة متأكدة من أن والدها سيوافق عليها بمجرد عودتها للوطن وإخباره بها. ولكن مع ذلك... إذن لمَ يُحتفظ بسجناء لا عناصر؟
سسألت، وهي لا تزال تجد وجودهم موضع شك. سموّك، يريد شين للناس أن يعلموا بما جرى هنا. سننشر الأخبار على السجناء لاحقاً، ونجعل الجنرال الآخر يتحقق منها لهم قبل إعادته. يبدو نادماً بما يكفي بصدق حيال ذلك. ثم سنخلي سبيل لا العناصر، ولن تستطيع مملكة الأرض القول إننا كنا مضيفين سيئين. ليس مع شيوع الاستسلام الزائف كمعلومة عامة. ابتسم الفتى الضخم الطيبة وهو يضيف: ومثل هذه الأخبار لن تستقر حسناً في بلاط الدوق.
أو أي بلاط آخر، في الواقع. كان ذلك أمراً لم تعره انتباهاً، وبدا جلياً الآن بعد أن فكرت فيه أزولا. المعروف عن مملكة الأرض أنها مملكة ممزقة، حيث بالكاد تمارس با سينغ سي أي سيطرة على ولاياتها الكثيرة. ولا شك أن سياسات البلاط ستكون أكثر دموية من بلاط والدها، ونبلاء أمة النار أغبياء لدرجة تجعلهم يتخلون عن فوج شين حتى الانقراض. استطاعت أزولا تخيل نبيل طموح يستخدم هذا الحدث ليشين دوق تشينباو على الأقل.
قد يستغل التابعون عذر هذا الغدر لضمان ضمانات لمشاركتهم المستقبلية مع الدوق، سواء أكانت عسكرية أم غير ذلك. وبغض النظر عن ذلك، سيصبحون أقل حرصاً على التعاون في الاشتباكات المستقبلية، إذ لا يريدون تلويث أسمائهم بالوصمة الكبرى التي خلفها الاستسلام الزائف للدوق. كانت الفوضى... شيئاً تتمنى لو أنها شهدته شخصياً. أين شين؟ سألت أزولا، فأومأ كاي برأسه نحو تجمع للجنود. إنه هناك خلفاً.
أنا، أم... أقترح أن تنتظري قليلاً، أيتها الأميرة. هجوم شين قد... أم، ألحق الضرر... بدرعه؟ درع متضرر؟ دون اكتراث، تجاهلت أزولا احتجاجات القائد المتقطعة وبدأت بالمشي مجدداً، لولا أن قطع عليها موزي الطريق بسعال مهذب. ما قاله القائد، سموّك، هو أن شكل هجوم العقيد جعله... عرضة للخطر نوعاً ما. كان يخلع درعه قبل قليل لضمان ألا تدمره نيرانه. إذن لمَ عذر الدرع المتضرر؟ لفتت الأميرة عينيها وتابعت سيرها.
إذن فشين يمتلك تسديد نار قوي لدرجة تحطيم درعه. لمَ هذا- أوه... ثيابه. أبطأت أزولا خطواتها قليلاً حين أشرق الإدراك في عقلها، لكن رؤيتها بأنه يقع خلف مجموعة الجنود مباشرة، وعدم رغبتها في الظهور بمظهر المترددة، جعلتها تأخذ نفساً وتمضي قدماً. لقد عانت بالفعل مشقة المشي طوال هذه المسافة، ولن تضيع وقتها في العودة أدراجها الآن. لم تكن فضولية البتة. أبداً. الجنود الذين لاحظوا وجودهم أشاروا بسرعة لرفاقهم بظهر أيديهم بخفة، فافسحوا المجال لأزولا في ومضة.
في المنتصف، كانت ظهور القائدين رين وويكونغ تومئ موافقة على شيء ما. توقفا لملاحظة الحشد من حولهما، وبعد نظرة خاطفة فوق كتفيهما لرؤية أزولا، استدار القائدان بتمامهم لمواجهتها وأديا لها تحية حادة. قيل لي إن شين هنا؟ سألت فوراً، ملاحظة كيف تبادل القائدان النظرات. ابتسمت رين لويكونغ المرتبك ثم أومأت. نعم، سموّك. إنه هنا. وبهذا، خطت المرأة خطوة جانباً، كاشفة عن شين المكشوف...
نوعاً ما، والذي ضبط في منتصف مد يده نحو رين. ررفت عينا أزولا عدة مرات وهي ترى العقيد برمته تقريباً. كان الرداء المحيط به يغطي الحد الأدنى فقط، ومع ذلك استطاعت تمييز الحركات المبهمة في الظلال. كان شين ذا بنيان... متين بحق، لاحظت ذلك. وهناك ندوب باهتة على إطاره النحيل، بما فيها ندبة تمتد قطرياً من اليمين إلى اليسار عبر بطنه. لسبب ما، تسبب حجب الرداء للجزء الأسفل من الندبة ومعظم وركي الفتى في إزعاج حواس أزولا.
أطبقت الأميرة فكيها بقوة، مدركة أن أفكارها قد خرجت عن مسارها بجدية. أطلق شين سعالاً خفيفاً قبل أن ينحني، دافعاً الرداء لتغطية المزيد منه. الأميرة أزولا. لمَ انزعجت من الرداء؟ حسناً. شين. أعادت أزولا توجيه أفكارها سريعاً، محتمية برباطة جُأشها خلف قناع التجهم الملكي. أتيت لـ... أهنئك على نصرك المؤزر. سيما في التعامل مع غدر مملكة الأرض. حاولت إبقاء عينيها مسمرتين على هيئته المنحنية، وجزء صغير منها يتمنى لو يستقيم شين مجدداً.
شكراً لك، سموّك. أراك لاحقاً في المعسكر. أتوقع تقريراً كاملاً عما حدث هنا. كما تأمرين، سموّك. حلّ الإحراج فور ذلك، والتفتت أزولا قبل أن يطول الصمت. كان ذلك تصرفاً خاطئاً، إذ وجدَت نفسها عرضة للمشهد من منظور مملكة الأرض. تجمدت أزولا حين أُجبرت أخيراً على استيعاب عدد الجثث المبعثرة في الميدان المتفحم. رأت صفاً من جنود الحادي عشر يتحركون بنظام، واكزين الجثث التي يصادفونها برماحهم.
بين الحين والآخر، ينحني أحدهم لدراسة أمر ما، وينادي الجنود الآخرين ليأدوا ويسحبوا محارب مملكة الأرض الباقي على قيد الحياة بصعوبة. كان الشخص الذي رأت أزولا يُحمل بعيداً قد ذاب نصف وجهه وتدلت ساقه بلا فائدة كما لو لم يكن فيها عظم. كانت هناك كومة من الأشياء المحترقة على مرمى حجر من مكان وقوفها، وفيها تفاصيل كافية لتستطيع الأميرة تمييز حيث ينتهي الدرع المذاب والصليب المحترق ويبدأ اللحم المتفحم.
ولسوء الحظ، ميز عقلها الحاد تفاصيل وجه وسط تلك الكومة، وفكه السفلي يتدلى برخاوة في صرخات متسعة للغاية، وعيناه وأنفه ذائبان، وخوذته مشققة ومكسورة. وجدت أزولا نفسها تتنفس بصعوبة، وشعرت بجسدها خفيفاً وبليداً في آن واحد بينما استوعبت حواسُها كل تلك المجزرة أمامها. جثث غير محترقة بجروح غائرة في مواضع وجوههم، وأطراف مقطوعة وشبه مقطوعة، وهيكل محترق يتكئ على الرمح الذي يخترقه...
وقبل أن تدرك، استدارت أزولا وانحنت إلى الأمام. عيناها تدمعان وحرقتها تحترق وهي تسعل وتتقيأ وتفرغ أخيراً محتويات معدتها. شعرت بيد تربت على ظهرها، وأخرى تمسك شعرها برفق. غطت أصواتُها المتقاطعة أصواتَ الغثيان الصادرة عنها. ومنعها زوج آخر من الأيدي القوية من السقوط على ركبتيها في البركة التي صنعتهما. وحتى وهي تستسلم للمجزرة، شعر الجزء الواعي منها بالعار الحارق لفقدان رباطة جأشها.
وقبل شين وجنود كثيرين أيضاً. لقد حطت من قدرها، وأظهرت ضعفاً... لقد دُمِّرت صورتها. وسيتعين عليها الحذر من السخرية المبطنة وتـ... هل أنت بخير؟ جذب الصوت انتباه أزولا، فرفعت نظرها لترى شين يقف أمامها، وساقاه العاريتان ملطختان ببقع من قيئها. ررفت عينا أزولا، والتفتت بعينيها لترى الجنود الآخرين ينظرون إليها بتجهم طفيف من... القلق. قلق حقيقي. موزي، ماء. كان شخص ما يوجهها بعيداً عن الحشد، وأُحضرت قنينة ماء أمامها.
تناولت أزولا القنينة المتاحة برفق وأخذت رشفة من الماء البارد لتنظيف فمها. قُدمت خرقة بعدها، فأخذتها بامترح، وبللتها واستخدمت لتنظيف بعض الأوساخ عن وجهها. أعتذر لعدم مراعاة الظروف، جاء صوت شين من جانبها، فالتفتت أزولا لتري الفتى ينظر إليها بتجهم خفيف. كان حرياً بي لقاؤك في المعسكر بدلاً من إحضارك إلى هنا. إنه ضعف عابر، أجابت بحدة. أومأ ببطء فحسب. أفهم. كلنا نفعل، سموّك.
ليست نتيجة... غير مألوفة عند معاينة أعقاب معركة للمرة الأولى. كانت الأميرة على وشك الرد مجدداً حين صدح صوت رين من خلفها. أجل، لا تقلقي يا أميرة. أتذكره يتقيأ أحشائي بعد معركتي الأولى... وكدت أفسد حذاء القائد شين حين أبلغته. أنهت رين كلامها بضحكة خافتة شاركها فيها عدة جنود آخرين. تماسكت حتى العشاء، أضاف شخص آخر - كاي، على ما ظنت -. كنت بخير حتى ظننت أن الحساء يبدو...
سيئاً. وتقيأت على وجبات فصيلتي بأكملها... أتذكر ذلك، أيها اللقيط! لقد كانت وجبتنا الدافئة الأولى منذ أيام أيضاً! المزيد من الضحك، والمزيد منهم يتحدثون علناً عن إهاناتهم الخاصة بعد المعركة. استغرق الأمر مني ست معارك لأكف عن التقيؤ. أنت محظوظ. كنت لا أزال أتقيأ فوق قتلاي حتى معركة مي شا فانغ. بدا الأمر... سريالياً بالنسبة لأزولا. كانوا... يحاولون جعلها تشعر بتحسن؟ ويظهرون أنها لا تختلف عن أي منهم؟
لكن لم تكن هناك إهانات مبطنة، ولا سخرية من كونها لست بأفضل منهم. لا تقلقي، أيتها الأميرة، قال شين أخيراً. أتذكر أنني انحنيت وتقيأت حتى أتلفت ظهري ومعدتي. لا عار هنا. بل إن شئتِ الحق، لقد قمتِ بعمل أفضل في كبح نفسك مقارنة ببقيّتنا. ررفت عينيها لكلماته، ثم التمست العزاء بإيماءة حذرة. أظن... هذا. لم أكن أتوقع أن أكون... غارقة. قليلون يفعلون، سموّك. ابتسم شين ابتسامة مطمئنة قبل أن يلتفت نحو جانب واحد.
موزي، رافق الأميرة أزولا للعودة إلى المعسكر، كي تتمكن من تنظيف نفسها. سألحق بك مباشرة بعد الانتهاء هنا. اتبعت أزولا الرجل في صمت متأمل، رغم أن الصمت انقطع حين سمعت زئير النار في المسافة بينما أُعدم عناصر الأرض المحتجون. تجاهلت صرخات الهالكين بسهولة أكبر بكثير حينها، إن وجد شيء فهو شعور بالرضا لرؤية القصاص على الغدر الدنيء يُنفذ. بيد أن أحد حراسها الشخصيين لم يبدُ مشاركاً إياها الرأي، إذ هرول جانباً ليتقيأ بصوت عالٍ.
توقفت أزولا ببساطة وانتظرت حتى فرغ الرجل، مانحة إياه حاجبين مرفوعين. تشعر بتحسن؟ أمام إيماءاته المتعجلة، تنهدت واستأنفت اتباع موزي. هيا، لقد اكتفيت من ميادين القرال لليوم.