لم يكن أي شيء ليُعدّ الجنرال تان-هوا للمجزرة من جانب واحد، على الرغم من حذره. شكّل الغاز الخانق للعدو مفاجأة طفيفة تعامل معها بسهولة فور أن رأى العجوز المخضرم تأثيره ميدانياً، لكن رماة النهر لديهم مثّلوا تهديداً أكبر بكثير. كان التفوق العددي للعدو ومع ذلك إثارة عاصفة ناريّة تستدعي انتباه كل رامي أرض في الخط الأمامي أمراً مهيباً، بل مهيباً مقلقاً. نقل الرسل تقارير تفيد بأن خط الدفاع الأمامي بالكاد يصمد خلف جدار الحماية.
«بالكاد».
ووجد على الأقل ثلاثة أضعاف عدد رماة الأرض لحفظ الجدار مقابل رماة النهر الذين يحاولون تفجيره تحطيماً. وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد تدفق نوع جديد من النهر حرفياً فوق الأسوار، وبدا الفوضى التي جلبها جليّة عبر الصرخات التي راحت ترتفع نحو الخطوط الخلفية. أدرك تان-هوا فوراً الخطر الذي جلبته هذه النيران الغريبة، لكن التراجع وإعادة التنظيم سيكلفان الكثير من الأرواح. وعلى الأقل، انتزع ذلك الغطرسة الشبابيّة من وينلي.
ارتدى تلميذه قناعاً جاداً ورزيناً وهو يتأمل الفوضى المتكشفة. وحين أصدر تان-هوا أمره الصارم بترك الرتب الأمامية وبناء جدار ثانٍ، تردد الجنرال الأصغر للحظة واحدة فقط قبل أن يوافق عليه. لكن الانفجارات اللعين بدأت عندئذ، وطارت القذائف عبر الأرض والرجال محطمة الحاجز الثاني بفعالية لتشير إلى نهاية الاشتباك. رأى تان-هوا قوة أمة النهر تتدفق عبر الثغرات، ورأى كيف دفعت بسرعة القوة التي كان مفترضاً أن تغمرها بضراوة محضة.
ورغم البعد، ورغم الفوضى العارمة التي حجبت عينه السليمة الوحيدة، رآهم يسحقون المعارضة. أدرك تان-هوا في أقل من اثنتي عشرة ثانية أن هؤلاء لم يكونوا جنوداً من أمة النهر. لم يكونوا يخاتلون في القتال. كانوا قتلة، وجزارين، ومجرمين… شقوا طريقهم عبر جيش مملكة الأرض ذبحاً، حتى أن رماة النهر لديهم آثروا الخوض في اشتباكات قريبة وضارية لسفك الدماء وقطع الأعناق. ورأى الجنرال لماذا خشي الكثيرون في الجنوب الفوج الحادي عشر لأمة النهر.
«علينا التراجع»، أراد أن يقول، وكان مستعداً لكي يجادل وينلي والقادة الآخرين حوله من أجل ذلك.
غير أن وميضاً ساطعاً في مؤخرة خطوط أمة النهر لفت انتباهه، وأخبرته غرائز صقلتها معارك لا تحصى أن يضرب بقدمه ويرفع جداراً من الأرض. وأنقذه ذلك ووينلي من الانفجار المدوي الذي تلا ذلك، لكن قوة العصف دفعت تان-هوا ليطير وسط صفوف الجنود المرتبكين حوله. حماه درعه من أسوأ ما في الامر، لكن تهشم العظام أخبر الجنرال بهلاك التعساء الذين أوقفوا سقوطه بأجسادهم حرفياً. سقطت بقايا الأجساد المتفحمة عليه، لتدفن تان-هوا نصف دفن.
وكانت القوات الحيّة حوله إما مشتتة تماماً بسبب الانفجار، أو أنها لم تظن أنه لا يزال حياً ليُنتشل. أراد تان-هوا أن يصيح بهم ليحرروه، لكنه رأى حينئذ ما رآه. وقف التنين الشاب وسط فوهة سوداء، عارياً تقريباً إلا من مزق ثياب محترقة. وانبعث خبث جامح من الصبي، حاملاً معه وعداً بالموت.
«أنا مستعد لقبول استسلامكم الآن أيها السادة».
عاد العقيد ساي إلى قدميه، وأجاب بزئير متحدٍّ ووابل من الحجارة المدببة. وترك الصبي خيوط دخان وراءه بينما تفادى كل ذلك، وقطع المسافة في الخطوات نفسها ليضغط كفاً صغيرة على درع العقيد شبه المذاب. وأفرغ انفجار من النهر الأبيض جوف ساي وأحرق عدة جنود خلفه، وسقط العقيد النبيل ميتاً وبصدره فجوة متفحمة. التفت التنين الشاب حوله بابتسامة باردة وعنيفة.
«ليشهد التاريخ أن عرضي قوبل بالرفض. ولا أعرض عليكم الآن سوى رحمة الموت السريع».
اتخذ بعض الملازمين على أطراف الفوهة هذه الكلمات تحدياً، فهجموا متقدمين بالسيوف والحجارة. وانحنى عقيد أمة النهر وراوغ بينهم، ودمرت ضربة مرفق ضابطاً عند الخصر، بينما انفجرت ضربة كف تحت الذقن بنيران التهمت النصف الأمامي من رأس الضحية. وبدأ الصبي يتحرك برشاقة قاتلة تعادل رشاقة سمكة رمل. واحترقت بنيران الركلات العقيد والقادة الجرحى الذين للتو نهضوا لتتحول أكواماً رمادية.
ومزقت النيران البيضاء الحراس الأبطال وتحولت إلى قطع متفحمة كلما ضرب التنين الشاب. لم يرَ تان-هوا أيّاً من العدوانية الانسيابية الخاصة برماة النهر. بل كانت حركات الصبي مقتضبة ودقيقة ببرود، بينما شكلت هجماته عاصفة من اللكمات والمرفقات والركلات، بنفس القدر من الانفجار الذي اتسمت به نيرانه. وسمع الجنرال بعض الرجال حوله يستجمعون شيئاً من الشجاعة، إذ حثّ السرور والقادة رجالهم على سحق الصبي، لكن قواته الخاصة اقتحمت المعركة.
لكانت الضراوة التالية مهيبة، لولا أن الصبي فتح فمه فجأة ليثبت جدارته بالاسم الذي حمله. تراجع تان-هوا ملتوياً وسط الجثث بينما أرجح شعاع النهر المكثف تماماً فوق رأسه. وحتى مع إغلاق عينيه، اخترق ضوؤه مؤخرة عينيه. ولولا الجثث التي حجبته، لكان حرارة الهجوم العابر نهاية له. ولم يفاجأ حين سمع جيشه يتقهقر. وربما هرب هو الآخر، لولا حالته الراهنة. ومع انتهاء صخب ذلك المشهد، شعر تان-هوا أخيراً بآثار سقوطه تتسرب إليه.
وعضّ على الألم الحاد في ساقيه وذراعه اليمنى، وراح يكافح ليشق طريقه خارجاً من قبره المصنوع من الأجساد المحترقة.
«آه، أيها الجنرال».
تجمد تان-هوا عند الصوت الذي خاطبه، والتفت ليرى العقيد الشاب، الملتف بعباءة، يسير نحوه. ووقف جار مدرع إلى جوار الصبي، بوجهه المنقبض وهو يراقب بهدوء محيطه بحثاً عن التهديدات.
«تبدو وكأنك بحاجة لبعض المساعدة».
شعر بتعب أكبر من أن يستجمع شيئاً يُذكر، فاكتفى الجنرال بتنهيدة ثقيلة.
وقال وهو يحدق في الصبي بنظرة ثابتة: «فقط... أنهِ الأمر».
ولن ينكمش تان-هوا أمام نهايته، فما زال يملك من الشجاعة والتحدي ما يكفي لذلك.
«إذن، لن تستسلم؟»
«اقبل استسلام رجالي، لكنني لن أشين نفسي بالأسر».
أطلق التنين الشاب تنهيدة ضجر.
«أتركة لديك عائلة، أيها الجنرال؟»
تحولت نظرة تان-هوا إلى الفراغ، متفاجئاً بالسؤال.
«ماذا—»
«أتعقب عائلة في الوطن؟ زوجة، أولاد... أحفاد؟ تبدو كبيراً بما يكفي».
«اتركهم خارج هذا!»
نجح الجنرال في الزئير، موجداً دفقة من الغضب لتغذيه.
اكتفى خصمه بتنهيدة أخرى إذن، «لن تشين نفسك بالأسر، لكنك لا تمانع التخلي عن عائلة. أليس ذلك أكثر شناعة، أيها الجنرال؟»
تيبس تان-هوا رغم الألم النابض في جسده كله إزاء التحول المفاجئ في الأسئلة.
«أنت لا—»
قاطع المحادثة وصول المزيد من جنود أمة النهر، وهبط قلب تان-هوا حين رأى وينلي محطماً يقود مجموعة من الناجين المغطين بالسخام، ربما ما لا يزيد على ستين منهم، وأيديهم وراء ظهورهم استسلاماً. وتوقف الجميع على بعد خطوات، وحيا أحد الجنود المرتدين للأحمر الصبي.
«أيها العقيد، لقد بدأنا في جمع الأسرى. وهناك جنرال في هذه المجموعة».
التفت العقيد نحو الأسرى الجدد، وكان على وشك الكلام حين سقط وينلي على الأرض وراح يتذلل بلا حياء طلباً للرحمة.
«أرجوك ارحمني! أ-أستطيع أن أدفع لك أي شيء تريده! معي المال! أنا شقيق الدوق!»
وحذا حذوه العديد من القادة والعقداء الآخرين، راكعين على ركبتيهم ومتوسلين من أجل حياتهم. لقد صدم تان-هوا وآلمه أن يرى رجاله، وتلميذه خصوصاً، هكذا... منخفضين إلى هذا الحد. نظر التنين الشاب إليهم بلامبالاة، لكن وضعيات جنود أمة النهر الحاضرين فضحت اشمئزازهم. وكان الصبي يلتفت إلى أحد جنوده حين رأى تان-هوا شفتي وجه وينلي الناحب تتحركان صعوداً نحو ابتسامة. جمد الدم في عروق تان-هوا.
«وينلي! لا!»
كاد يصرخ، لكن فوات الأوان قد حدث. سقط قناع تلميذه، وانقضت يداه اللتان كانتا مشبوكتين سابقاً تتوسلان للرحمة، لتضربا الأرض بسرعة باعثتين تموجاً على الأرض نحو الصبي. التوى التنين الشاب جانباً بينما انطلقت أربع مدببات بارتفاعه لترديه. وارتفعت صيحات الإنذار من جنود أمة النهر بينما كشف الضباط المتذللون الآخرون عن خيانة مماثلة، داسين بأقدامهم أو ضاغطين بكفوفهم لتمزيق الأرض بمزيد من المدببات أو فتح هوى صغيرة.
كان عرضاً مبهراً لعمل مقيت بخلاف ذلك، إذ طعنت مدببات صخرية بعض جنود أمة النهر عبر الدروع والأطراف بعد أن أخفقوا بالكاد في تفادي الكمين. نهض وينلي والمتآمرون معه بسرعة لمتابعة هجومهم، لكن خصمهم بدا أقل اختلالاً بكثير مما توقعوا. بدا التنين الشاب غاضباً وهو يوجّه ركلة خاطفة نحو ملازم مهجم، تاركة عمود النهر الناجم عنها كتلة متفحمة من اللحم والمعدن المصهور. وانطلق الحراس والجنود حوله في حركة مميتة، حمايةً لقائدهم.
حاول العقيد سونغيو إطلاق عمود من الصخر، لكن رامياً نائياً نجا من الكمين سالماً انقض عليه، موصلاً ضربة يد مشتعلة كسرت عنقه وأحرقتها. واتخذ قائد وضعية لإلقاء الصخور، لكن الرماح غاصت في درعه المحطم ورفعته تماماً عن الأرض. ووجد آخر نفسه يخطو خطوة جارية بالكاد نحو التنين الشاب حين هجم عليه عدة جنود، وعملت خناجرهم بسرعة على تفكيك أطرافه.
«أريد ذلك الجنرال حياً!»
أمر ببرود وهو يتفادى موجة صخور ويمد يده بكف ممدودة نحو رامي الأرض المتعدي. وكان الانفجار التالي لدرجة تمزق أطراف الرجل بينما قُذف جسده المحترق بعيداً. وفي غضون عشرات الثواني من الكمين، أُسقط وينلي ورجاله. وأُخضع الجنرال نفسه على يد عملاق زائر، قبض عليه من الخلف ورفعه بحجمه في الهواء. وأُحرِق آخر الضباط الخونة بسرعة أو طعنوا حتى الموت بالخناجر والرماح. وفي المقابل، ربما حُشر اثنا عشر جندياً من الفوج الحادي عشر بمدببات صخرية أو أُلقوا على الأرض.
جروح مؤقتة، كلها كذلك. باستثناء احتمالية العدوى، فقد تجنبوا أسوأ الهجوم المفاجئ وسيحتاجون على الأكثر إلى بعض الوقت للتعافي. لقد كان فشلاً ذريعاً. تفحص الصبي الجثث الطازجة، ثم التفت بعينين يملؤهما غضب بارد نحو وينلي الذي كان لا يزال في أحضان عملاق النهر، ثم نحو الأسرى الذين لم يشاركوا في الكمين ووقفوا متخلفين في ذهول مندهش، وحطت نظراته أخيراً على تان-هوا. استنشق الجنرال نفساً وثبت عزيمته، من أجل رجاله.
«لم أكن أعلم بهذا المكر. أقسم، بالملوك، أنهم تصرفوا بمفردهم».
تحرك تان-هوا في سجنه من الجثث وحاول النهوض قدر المستطاع.
«عاقبني على فشلهم، إن لزم الأمر. لكن أرجوك، أتوسل إليك، اقبل استسلام رجالي».
فجأة توهج غضب التنين الشاب ثم انطفأ بالسرعة ذاتها. وهبطت كتفاه قليلاً، وكسر الصبي حدة نظراته أخيراً ليهز رأسه بمرارة.
«لا يمكننا الوثوق بهذه الجماعة»، تمتم، وشعر تان-هوا بفراغ بارد ينفتح في أحشائه بينما أحاط جنود أمة النهر بأسرائهم الذين أدركوا ما سيأتي.
وبدأ وينلي يصرخ ويتلوى احتجاجاً، بلا فائدة تُذكر. وبدأ الضباط والجنود العاديون على حد سواء يتوسلون من أجل حياتهم، راكعين على ركبتيهم في يأس حقيقي.
«لم أكن أعلم بشأنهم، أقسم!»
«لا علاقة لنا بهم!»
«الرحمة، أرجوكم الرحمة!»
ثبّت الصبي نظراته مرة أخرى على تان-هوا، ثم أومأ ببطء. ومع حشد الرماح للأسرى في مجموعة متراصة، بدأ رماة النهر يقذفون نيرانهم في وسطهم. أغلق تان-هوا عينيه وأدار رأسه بعيداً، وشكر الملوك بحياء لأن صرخات رجاله غطاها دوي عاصفة ناريّة محلية. وما إن خمدت النار والصراخ، حتى عمق أمر العقيد التالي كسيّد تان-هوا.
«لن نقبل استسلام أي رامي أرض من هذا الجيش».
«مفهوم، أيها القائد».
وحين تجرأ الجنرال على فتح عينيه مرة أخرى، وجد الصبي واقفاً أمام وينلي الذي بات منحنياً وينشج.
«اعلم أنه لا أنا ولا رجالي أردنا حدوث ذلك، واعلم أن أفعالك هي التي أجبرت أيدينا».
وجد تان-هوا نفسه متحرراً من ضغط الجثث بينما ساعده عدة جنود من أمة النهر على النهوض. حاول المقاومة، لكن ومضات الألم جلبات انتباهه إلى ذراعه اليمنى المفكوكة بشكل غير طبيعي وساقيه المكسورتين على الأرجح. وحُمِل ووُضِع على مسافة قصيرة من وينلي. وتفرس قائد أمة النهر فيه بنظرة باردة.
«قل لي إنك كنت لتتصرف بشكل مختلف في مكاني، أيها الجنرال. قل لي إنني وحش لأمري بما فعلت ضد استسلام كاذب».
انكمش تان-هوا هارباً من النظرة، وبينما صكّ أسنانه وزمجر بلا حول ولا قوة، كره الجنرال أنه لم يستطع التعبير بصدق عن احتجاجه. كان بروتوكول الاستسلام إحدى قواعد الحرب القليلة التي التزم بها أي طرف في الحرب الممتدة لقرن. لو انعكست الأدوار... عرف تان-هوا أنه كان سيأمر بتعقب كل جندي من أمة النهر، هارباً كان أو مستسْلِماً، وقتله ودفنه حياً. وكان صمته الإجابة الوحيدة التي يحتاجها الصبي، فالتفت إلى الجنرال الأصغر.
«للأسف، أحتاجك حياً. كما قلت، أنت شقيق دوق بعد كل شيء. أنزله، كاي».
شاهد تان-هوا بصمت، والرماح تحوم قرب رقبته، بينما أُسقط تلميذه بقسوة، ومد التنين الشاب يده ليقبض على معصمي الجنرال.
«سترسل رسالة نيابة عني، أيها الجنرال».
للحظة، ظن تان-هوا أن الصبي كان يتحدث إلى وينلي، لكن انتباه العقيد تحول نحوه بعد ذلك. وأعلن الحفرة الباردة في معدة تان-هوا عن نفسها مرة أخرى.
«ستُعالج، ثم يُفرج عنك».
صرخ وينلي بينما تسلل الضوء من يدي الصبي الضاغطة، حتى انطبقتا أخيراً في قبضتين، وسقطت يدا وينلي من الجذعين اللذين كانا معصميه.
«ستأخذ شقيق الدوق معك عندئذ إلى تشينباء، وتخبر الدوق أن الفوج الحادي عشر قادم، وأننا قد شبعنا من الخيانة».
أومأ التنين الشاب لحراسه القريبين.
«افرجوا عن ساقيه».
فعلا ما أُمر به، وضغط الصبي بقدمه على كاحل، قاطعاً إياه بوحشية بدفقة من النهر الأبيض. ولاقت الساق الأخرى المصير ذاته بعد ذلك بوقت قصير. وملأت صرخات وينلي الأجواء، جالبة اهتمام جنود أمة النهر القريبين بلامبالاة.
«دع الدوق وشعبه يعلمون، في المرة القادمة التي نواجه فيها استسلاماً كاذباً، سينتهي كل أسرى نأخذهم منذ ذلك الحين ليصبحوا مثل شقيقه».
التفت الصبي إلى جندي قريب.
«أرسل هذا الجنرال إلى الشيخ كيلين. أما الآخر، فتأكد فقط من ألا يشتت صراخه انتباه الجميع».