تحول ما كان زحفاً واثقاً نحو قوة هزيلة لمملكة النار إلى كابوس حقيقي. رغم وابِل الحجارة المهيب الذي انصبَّ على مواقع العدو، تفككت صفوف الموجة الأولى من المجندين الفلاحين وفرّت هاربة ما إن تدفقت سحابة من الدخان فوق رؤوسهم. أثار هذا دهشة بورغو في البداية، لكن الضباب المتلاشي انحرف شيئاً فشيئاً نحو مخبأه حتى شعرت عيناه وأنفه بحرقة لا تطاق جراء تلك الرائحة النتنة. عجز عن تخيل القتال في ظل هذه الظروف، فلا عجب إذاً أن سقط الفلاحون صرعى أمام جنود مملكة النار.
لحسن الحظ، حرص رماة الأرض على ألا يلقى الفيلق الثاني مصيراً مشابهاً، فسارعوا إلى طمر الجرار الفخارية العدائية ومحتواها فور تهشيمها على الأرض. التقط بورغو ثوانٍ معدودة من نتن مخنق متبلد للأذهان، غير أنه استعاد عافيته بسلام خلف جدار واقٍ من ترب الأرض. لم يسعَ إلى الاحتماء بمحض إرثاته في الواقع، بل انساق فحسب مع طوفان بشري ضم آلاف الجنود وانجذب طبيعياً نحو السواتر تفادياً لأي قذيفة طائشة تحلق عالياً فوق الجدران.
بلغت رائحة مئات الجنود المدججين بالدروع حوله حداً قريباً من الاختناق، لكنها ظلت أهون بكثير مقارنة بالدخان اللاذع. عجز حتى عن رؤية الكثير وراء جثث رفاقه، سوى المزيد من الأجساد المتراصة بإحكام على امتداد الجدار. بدا التقدم أمراً عبثياً بالنظر إلى رماة الأرض وهم يجزّون على أسنانهم طوال الوقت تعزيزاً للساتر. بدو متجهمين لا أكثر، فساور بورغو وميض من الثقة آنذاك لعلمه الدائم بأن هذا الجمود المطبق يسفر غالباً عن نصر لرماة الأرض الصبورين في تشينباو.
حتى هذه اللحظة، على الأقل. حال الحظ بورغو عندما لمعت خيوط من النيران فوق الجدران وهوت فجأة على عشرات الرجال على مقربة ياردة منه. بعثت صرخاتهم الممتدة والموجعة بقشعريرة في مفاصل ظهره، وما التفت بعنقه إلا وأدرك أن تلك الصرخات غدت بلا صدى. تدفقت المزيد من خيوط النيران ذاتها عابرة الجدران في مواضع أخرى لتنزل بالمساكين الموت المعذب عينه. اضطرب الطوفان البشري عندئذ بقوة تكاد تسحق ما حولها.
تلوى الكثيرون أمثال بورغو وعلت أصواتهم مطالبة الجميع بالتراجع بينما صارعوا لنيل مساحة كافية لتحرير سواعدهم. صرخ آخرون رعباً حين امتدت النيران من زملائهم المحترقين لتلتهم أجسادهم بدورها.
«أبعدوها عني! أبعدوهاعنِيأبعدوهاأبعدوها!»
«توقفوا! كفّوا عن دفعي، اللعنة علي-آآآهييه!»
«النجدة! النجدة!»
لم يُخرس الصراخ المعذب حوله سوى رغبته الأنانية في النجاة بينما تساقط المزيد من الناس ضحايا للنيران السائلة الماطرة في كل صوب. تخلى بورغو عن رمحه مستخدماً كفيه على درعيه ليدفع عنه الكتلة المتلاطمة من الجنود. امتلأت منخراه بروائح اللحم المحترق والشعر والخشب، فمدته بالقوة اللازمة لشق طريقه خارج الحشد.
«ارجعوا! ارجوتاً!»
صاح هو وآخرون بيأس وسط أصوات الرجال المحترقين. أحدث صوت طحن التفاتة من بورغو، وكاد يتجمد رعباً وسط حشد من العشرات حين انهار جزء ضئيل من الجدار وامتلاء الفراغ بوابل من النيران. أطلق عشرات الرجال صرخات مبورة قبل أن تبتلعهم ألسنتها. أو ربما المئات، أو حتى الآلاف. لم يكن بورغو يحصي الأعداد، فعاد سريعاً لجهوده الرامية إلى الفرار من أمواج البشر الهائجة. تغير اتجاه التدفق بعنف مع كل سقطة نارية جديدة فوق رؤوس الجميع بينما حاول الجنود الفرار من رفاقهم المشتعلين المترنحين هلعاً.
قُذف رجل متلهب فوق الحشود بعدما قرر رامي أرض عدم الرغبة في الاحتراق، مخلفاً وراءه أثراً من النار المقطرة وهو يهوي وسط زمرة أخرى من التعساء. لم تجدِ المحاولة نفعاً مع الرامي، إذ فاض جدول آخر فوق حافة الجدار ليغمر الرجل تماماً. جاءت صرخات الرجل ومقاومته قصيرة رحيمة. دفعت موجة من الحركة بورغو مجدداً نحو الخطوط الأمامية. نحو النيران مباشرة. ثم أبصر جداراً آخر يرتفع في الأفق، جدار بدا الآن حائلاً بينه وبين بلوغ الأمان.
لا مبالاة، فكر في أمره. سيتسلقه. عجز بورغو عن سماع صوته. غرق كل شيء وسط صرخات مئات المحتضرين. فقد الإحساس بما حوله، ولم يتبقَ في عقله سوى هاجس الانفلات من هذا التراص البشري. بدتا كفاه فارغتين، ولابد أنه أسقط درعه بطريقة ما. لمع وماق من النوار إلى يساره، فدفع بورغو نفسه فوراً نحو الاتجاه المعارض. عثرت قدمه بشيء فكادت ترديه أرضاً. التفت بورغو بطرف عينيه دون اهتمام بأن العقيب السفلي بدا كخوذة ملتصقة بشيء ما.
منحه الارتفاع الإضافي عند دهسه شعوراً منعشاً لأطرافه طالما دام الأمر. حلقت لطخة نارية أخرى فوق رأسه، فحاول بورغو تفادي المطر الحارق. تحولت الصرخات في أذنيه إلى ضجيج أبكم. لم يعد يكترث برائحة اللحم المحترق، فجرعات الهواء الملوث باتت الأهم. عليه مواصلة التنفس، عليه مغادرة هذا المكان. انتهت مكابدة بورغو فجأة على وقع انفجار هائل دوى من خلفه. لم يملك وقتاً لرد الفعل إذ مزقت كرة حديدية متقدة الصخر والرجال، وارتطمت بالأرض لتخترق الجانب الأيسر من صدره.
***** صاحت القائدة رين: «ابقوا متقاربين!»
واقتحمت صفوف جندو مملكة الأرض المذعورين. اندلعت النيران من أطرافها وهي تكيل اللكمات بقبضاتها ومرفقيها وركبتيها وقدميها شاقة طريقها نحو بؤار القتال المحتدم. رد درعها ضربات الرهام والسيوف المتأججة بالهلع، بينما أمّن جنودها خلفها وعن يمناها زواياها الميتة. صارع رامي أرض لتثبيت وقفته في المساحة الضيقة وسط تدافع زملائه الفارّين. اندفعت نحوه رين بحزمة نارية تتشكل في راحة كفها ووجهت إليه ضربة كف مفتوحة.
أطاحت الضربة والانفجار الناري التالي برأس رامي الأرض المتفحم إلى الخلف، وكانت رين قد تحركت بالفعل قبل أن يهوي صريعاً على الأرض. استدارت متبعدة عن طعنة رمح يائسة وأمسكت بالسلاح لتتيح لرفيقها تسديد ضربة سهلة في وجه المهاجم. خلّصت رين الرجل المحتضر من رمحه لتهوي به فوراً على ظهر جندي عدو آخر انتصر على أحد رفاقها. لم تخترق الضربة الدرع، لكنها أخلت توازن الرجل وأتاحت فرصة لانزلاق خنجر ينحر عنقه.
جعل التراص البشري الشديد رمي النيران أمراً شبه مستحيل، فشقت رين درباً من النار والدماء لدى سماعها الأوامر اليائسة لقائد من مملكة الأرض. لم يكن سوى رقيب يحاول حمل فصيلته على الحفاظ على التشكيل وسط الهلع المحيط بهم. يحسب له صمود رجاله ببراعة، دافعين رفاقهم الذعرين بينما صدوا باحتراف رماحة مملكة النار. شبكت رين يديها مطلقة موجة نارية قصيرة أطاحت بثلاثة محاربين. انطلق الملازم سيونغ متجاوزاً إياها ووجه ركلة طائرة إلى جندي آخر، فالتهمت ألسنة اللهب التي تعقبت الضحية داخل درعه.
انقضت رين على الرقيب وهو يحاول طعن ظهر ملازمها المكشوف، قابضة على رأس المغامر الشجاع من الخلف. جاء الانفجار الناري التالي ضعيفاً، لكنه فاق الحاجة باختراق الجلد والقماش لصعق الرقيب. كفلت ضربة خنجر سريعة نحر حنجرته لنهاية سريعة رحيمة. تقدَّم فصيل من رماة كتيبتها ليجهزوا سريعاً على ما تبقى من الفصيل المنكسر. توقفت رين مستقرئة الأجواء ثم التفتت إلى ملازمها المتسخ بغبار الخوذة والدروع مثلها.
«نحرز تقدماً جيداً.»
هز سيونغ رأسه باقتضاب بينما صعد جسده وهبط محاولاً استعادة أنفاسه.
«نعم يا سيدة القائد. لكن لا يزال الكثيرون يتدفقون من الجدار الثاني.»
أجابت بثقة: «سنهزمهم. ابقوا متقاربين واسلبوا رماة الأرض المساحة التي يحتاجونها.»
«أمرك يا سيدة القائد.»
أومأت رين للمرة الأخيرة ثم ألقت نظرة خاطفة إلى الوراء لترى كتيبتها مباشرة خلفها، مع الكتيبة الأولى لكاي والثالثة لويكونغ على الجانبين تحرزان تقدماً جيداً أيضاً. كان ثمة سيل من رجال دروع مملكة الأرض يفرون في كل الاتجاهات تقريباً، متجاهلين تماماً من قبل الفيلق. طُلب ممن هبطوا إلى الخط الخلفي المتقدم وقاذفات اللهب الجثو على الركاب والاستسلام. أُهمل الهاربون في الاتجاهات الأخرى.
لم يكونوا سوى جنود مشاة ومجندين، ويمكن تركهم أحراراً طالما لم يعترضوا طريقهم.
ملأت القائدة رئتيها بنفَثَة أخرى من الهواء الملوث قبل أن تهدر بصوت عالٍ لجذب انتباه جنودها: «حسناً أيها الفتيان والفتيات! أعيدوا تشكيل...»
أشارت إلى ثغرة في الجدار الثاني «-...واقتلوا أي شيء يعترض طريقكم!»
أطلق رجالها ونساؤها زئيراً مؤكداً، فاختارت رين زمرة أخرى من جنود مملكة الأرض في طريقها وانقضت عليهم. ***** تجهم الملازم كوشي وهو يراقبه يسلمه آخر قطع درعه.
قال موزي محاولاً إقناع الفتى: «أنت عقيد الآن. ما كان لك أن تخوض المعركة بنفسك.»
التفت إليه زين وقد اقتصر ملبسه على قميص مبطن وسروال: «يعيد العدو تنظيم صفوفه أفضل مما ظننا يا موزي. ما إن يهدأوا ليدركوا إمكانية التراجع لكسب المسافة المطلوبة عنا، حتى نفقد الأفضلية والمعركة معاً.»
تنهد مقدم اللواء بحسرة.
«يمكننا مواصلة الضغط بالأسلوب التقليدي.»
هز زين رأسه مشيراً: «ما زلنا أقل عدداً. إن لم نكسر شوكتهم الآن، فقد يعيد الفارّون تنظيم صفوفهم. أفضليتنا قصيرة العمر وتستغل حالاً يا موزي، وأنت تعلم هذا.»
للأسف، أدرك كوشي أيضاً صواب كلام العقيد.
استسلم موزي لتنهيدة ثقيلة: «لا يعجبني الأمر قط.»
قال زين بابتسامة ماكرة: «انظر إلى الجانب المشرق. قد تصبح عقيداً.»
قاطعته الأميرة أزولا مذكرة كوشي بوجودها وهي متجهمة باستياء شديد: «ما الذي تفعله يا زين؟»
رد دون تردد: «إنهاء هذه المعركة يا سمو الأميرة. سيكون كل شيء على ما يرام، لا تقلقي.»
«ماذا...»
تجاهلها زين والتفت نحو كوشي مطلقاً ابتسامته المتعطشة للقتال: «أراك لاحقاً يا كوشي؟»
لم يملك ملازم الحراس الشخصيين سوى التنهد عاجزاً عن ثني العقيد: «سنكون سريعين يا سيدي.»
وسط مطالبات الأميرة المستمرة بالتوقف، قفز زين بثقة من حافة المنصة بينما سارع كوشي وموزي لتشكيل درع ناري بينهما وبين زين. انبثق وميض من النيران العمياء من قدمي الفتى وظهره، فانحرف الانفجار بفعل الدرع دافعاً زين طائراً عبر الميدان. لم تمر سوى ثوانٍ معدودة حتى وقع انفجار ضخم من النيران البيضاء وسط تشكيل لمملكة الأرض، وتحديداً ذاك المحاط بأكبر عدد من الرايات. سارع كوشي بقيادة فريق حراسه نحو المقدمة، ممتناً في صمت لخلوّه من مهمة موزي الجديدة في تهدئة الأميرة واسترضائها.
«آه... سمو الأميرة، ترين...»
دفعت دفعات نارية من أقدام الحراس نحو الخطوط الأمامية في ثوانٍ، لكنها بدت في تقدير كوشي ثوانٍ أطول من اللازم. توغل مسؤوله عميقاً في صفوف العدو، ورغم قدرة زين الأكيدة على تعطيل معظم قيادة مملكة الأرض، ظل مجرد فتى واحد محاطاً بجند قد يكونون أشداء بما يكفي لمحاصرته وإبادته. برق طيف زين الدامي وهو يقاتل في مؤخرة الجيش عند سهول تاي داخل عقل كوشي، فشد على فكيه رداً.
أمر بعزم قاطع: «لا تضيعوا وقتاً في شق طريقكم عبرهم. أولويتنا هي العقيد.»
قفز الملازم إثر بلوغه الكتلة البشرية، ومثل تكرار لدفاع جوتشانغ، قفز فوق رؤوس العدو لشق طريقه نحو مقصده. ساعد الفيلقَ كونَ كل خطوة تتبعها دفعة نارية تحرق الرؤوس المكشوفة أو تصعق المحمية دافعة إياه قدماً. امتلك بعض جنود مملكة الأرض الحضور الذهني لطعن الحراس بالرماح والسيوف، بل وحتى بالمسامير الأرضية. لم يلقوا بالاً لذلك؛ على العكس، اقتنص كوشي ووحدته الرماح لزيادة السرعة، طاعنين بها ضحايا غافلين ومستغلين الزخم للقفز بزانة عبر الكتلة البشرية.
سهل العثور على زين، إذ لم يحتج كوشي سوى لمتابعة عمود الدخان المتلاشي الضخم واندلاعات اللهب من داخله. لمح رئيس الحراس مخدوعه بعد لحظات. وسط الجثث وأشلاء الأجساد المتفحمة، كان زين يهرول حول فوهة ضحلة خلّفها انفجاره. اشتبك مع ضباط مملكة الأرض والحراس النخبويين على درجات متفاوته من الاحتراق. تخلل البعض عن بقايا دروعهم مقاتلين بسترات محترقة، بينما استمر آخرون بعناد رغم حالتهم المتفحمة.
رقص زين وسطهم ملتصقاً بضحاياه لئلا يتمكن رماة الأرض من شلّ حركته. بينما رقب كوشي، نجحت يدا الفتى في المراوغة بين ضربات جندي مصاب بجروح بالغة للوصول إلى وجهه. حاول الجندي التراجع، لكن انفجار اللهب الأبيض اخترق عنقه مسقطاً رأسه كثمرة بالغة النضج. سارع العقيد إلى الإمساك بالجسد بلا رأس وقذفه للأسفل قفزاً فوقه تفادياً لموجة مسامير أرضية أطلقها رماة أرض. ثم انقض على ضحيته التالية مستخدماً ركلة جوية كاسحة.
رد المسكين بتلويح سيفه قاطعاً الطرف المهاجم. أطلق زين الانفجار المشحون في ساقه قبيل الارتطام مباشرة، مما مزق الرجل إرباً حرفياً. ثم اندفع الفتى بيدين مخالبيتين نحو الضحية التالية... أفاق كوشي من شتاته متذكراً واجبه. كانت الأطراف الخارجية للعدو تتعافى من الانفجار مقتربة ببطء نحوهم.
صرخ محذراً: «احموا العقيد!»
واقتحام المعمعة. لكم رجلاً التفت صوبه، فانفجرت النيران فوق لحمه المكشوف مردية إياه قتيلاً في الحال. انتضى كوشي سيفه القصير وتصدى لطعنة متسرعة، ثم وجّه النار بلا تردد نحو نصل سيفه غارزاً إياه في إبط مهاجمه المكشوف. بلَوٍ وجذب، قذف بنصله في وجه جندي آخر من مملكة الأرض مستغلاً التشتت لتوجيه لكمة صاعدة سريعة. أحدثت دفعة تشي خاطفة انفجار رأس الرجل عظاماً وأشلاء. تلقى بوفان قطحة سطحية على درعه تزامن مع تسديده لكمتين ناريتين في صدري جنديين فنسفتهما وأطاحت بهما كدمى قماشية.
وجه شان-تسو ركلة واسعة حوله، فكفلت الموجة النارية التابعة إبقاء ظهر العقيد مكشوفاً وإطلاق صرخات عدة رجال أثناء محاولتهم إخماد النيران. أقترب كوان ببراعة من رامي أرض محرقاً خصمه فوراً، ثم قذف بالرجل المترنح نحو زمرة من الجنود. قتل الحراس بوحشية كل من استطاعوا الوصول إليه، لتتراخى شيئاً فشيئاً حبال الرماح حولهم متراجعة إلى الوراء. دمدم عدد من رماة الأرض بأقدامهم، وسارع عدة حراس لصد التموجات الأرضية بنسف حفر أمامهم حرفياً.
استُلّت صخور صغيرة وقُذفت، فأزاحها كوشي بازدراء بسلاح ناريه.
«العقيد!»
أراد تحذير مسؤوله، لكن زين بدا وكأنه أساء الفهم، إذ ابتسم بوحشية.
«نحن محاطون يا كوشي!»
صاح بصوت عالٍ بقهقهة شريرة: «دعنا نريـهم لِمَ يعد هذا فكرة سيئة!»
أطلق زين زئيراً ومَفّز غضبه على التعساء الواقفين أمامه. تأجج جسده بالكامل مع تلويحات قبضاته، مخترقاً بكل ضربة معدناً وجلداً وقماشاً قبل تخطيه بالكامل. صرخ الرجال وتغرغروا بألم مروع بلغت شدة النيران فيه حدّ اشتعال من اقتربوا كثيراً. تحولت أعواد الرماح إلى رماد وانطوت الترسات المعدنية كالشمع الدافئ. حتي كوشي ورجاله توجب عليهم الحذر من الاقتراب الشديد؛ ففي المرة الأخيرة التي جرب فيها زين ذلك، كاد كاي ورفاقه لا ينجون إلا لتتحول دروعهم إلى رماد.
جل ما استطاعوا فعله الآن ضمان خلو ظهر العقيد والترصد لأي صخور ضخمة مقتربة نحوه. والاستمرار في المذبحة القاسية. مع تراجع الحشد، اتخذ زين وقفة واسعة لتخمد النيران المحيطة بجسده فجأة مخلفة طبقة رقيقة من الصقيع على جسده العاري. حاز كوشي وفريقه وقتاً كافياً للتأكد من خروجهم عن خط نار الفتى حين فتح فمه. لم يخرج مجرد لسان لهب، بل خط ناري مكثف شبه مستقيم. شعاع ناري شديد السخونة لدرجة إيلام النظر إليه مباشرة.
أطلق عليه العقيد ليداي اسم «غضبة التنين».
لكن زين فضل «الأنفاس الذرية»، أياً ما يعني ذلك.
لم يمتلك جنود مملكة الأرض المعترضون طريق الشعاع — ورفاقهم على بعد دزينة صفوف — فرصة للصراخ حين حولت النيران البيضاء اللحم والعظم إلى رماد فوري. أدار زين رأسه فحصد الشعاع عشرات الرجال مخلفاً وراءه كتلاً متفحمة ومعادن مذابة تتساقط أرضاً. حطم ذلك حلقة الجنود حولهم، لتزهر أخيرًا رعبًا متأصلًا في الصفوف بكامل نضوجه. أسقط المجندون والمشاة أسلحتهم فارين بينما شاركهم القادة بلا خجل.
ديس من تعثر أو سقط، بينما جثا على ركابه من ملكوا الحضور الذهني متوسلين الاستسلام. سهل تجنب الفارين حولهم، فلم يحتج كوشي إلا لإطلاق نفخة نارية واضحة ليدفع زحف المذعورين بالاتجاه المعاكس. ومع دفعات نارية متقطعة، شكل الحراس دائرة واقية حول زين، ووصل كوشي في الوقت المناسب ليلتقط العقيد وهو ينهار ككومة مرتجفة.
«أ-أ-أأنجزت ا-الـمهمة؟»
سأل الفتى بأنانير متصكاكة. ورغم ارتدائه قفازات، أدرك كوشي برودة جسده. لم تكن بالبرودة الخطرة لتلك المرة الأولى، لكنها ظلت مقلقة.
جال كوشي بنظره حول الفوضى المحيطة ثم أومأ إيماءة واحدة: «نعم يا سيدي.»
أطلق زين نفساً مثلجاً: «ها-آه. قـ-قلـ-قلت لـك إ-إنها ستـ-تؤدي الغـ-رض.»