سألت كيلين وهي تُحدّق في الرجل المربوط إلى وتد وقد غُطّي فمه بلثام وتوسّعت عيناه ذعراً: "ما جُرمه؟"
التفت شين إلى جانبه حيث يقف شابٌّ أنيق يكبُره ببضع سنوات. حاكم زيلانغ الشاب بشكل مدهش لم يُضيّع لحظة.
قال بعبوس: "المحكوم عليه مدان بعدة تهم قتل".
سأل شين: "هاه. ظننتُه إرهابياً انفصالياً؟"
هزّ الحاكم رأسه.
"تهمة الإرهاب ستُورط قريته ظلماً، فقد كانت متعاونة للغاية في تسليم هذه الحثالة إلينا في المقام الأول. فضلاً عن أن المشرف داي قال أيضاً إن إعلان هذه الحثالة إرهابياً يعني إضفاء الشرعية عليه، وربما يمنح المقاتلين الطامحين الآخرين أفكاراً خاطئة".
لم تكن كيلين تُقدّر التعقيدات الدقيقة لتلك الكلمات، لكنها لاحظت الاشمئزاز والكره في عيني الحاكم كلما توجّهتا نحو المجرم.
سألت بفضول: "من قتل؟"
فزمجر المسؤول بقسوة بالغة.
"مهندسين مدنيين، ومقاولاً، وأربعة عشر فرداً من أهل قريته، أربعة منهم أطفال".
هوى فراغ مفاجئ في أحشاء عجوز تسلط الماء عند سماع أن أطفالاً كانوا متورطين. بصق الحاكم على الأرض وهو يُحدّق بغضب حارق في المجرم المربوط.
"غطّى النذل بضعة براميل من هلام التفجير بقدرته على تسخير الأرض، ثم دحرج الصخرة المفخخة نحو حضانة الأطفال حديثة البناء. حاول المقاول والمهندسون إيقافها بقدرتهم الأرضية، لكن البراميل انفجرت وحولت كل الصخور والتراب إلى مقذوفات قاتلة. أرسل القرويون ساعياً إلى إحدى دورياتنا، فاقتفوه بسرعة وسحبوه إلى هنا".
كان سماع أن شخصاً ما قد فعل ذلك بأصدقائه وجيرانه أمراً مربكاً بقدر ما كان مرعباً. حدّقت كيلين في الرجل الملوّم فالتقت بنظرة لا تحمل سوى الاحتقار.
قالت متذكّرة التهمة الأخرى الأكثر غموضاً: "ذكرتَ شيئاً عن الإرهاب الانفصالي؟"
"نعم، اضطررنا لكمّ فمه لأنه ظل يصرخ بالشتائم في وجه أي شخص يرتدي أي شكل من أشكال زي أمة النار، ويُثرثر بهراء حول معاقبة الخونة و...العاهرات المتعاونات مع أمة النار لكل من عداهم".
بصق الحاكم مرة أخرى.
"الجبان اللعين لا يملك الجرأة لملاحقة ما يمكنه القتال دفاعاً عن نفسه. وفقاً للتقرير، كان مشغولاً جداً بالمحاولة للفرار بدلاً من خوض القتال ضد الفصيلة التي أسرته".
صلبت نظرة كيلين وتحولت باردة كالموت نحو الرجل المربوط إلى الوتد. كان الشاب محقاً، هذه...القذارة ليست سوى جبان بلا عمود فقري يتوهّم البر والتقوى.
علّقت: "أنا مندهشة من أنه ما زال حياً".
فكل ثانية يتنفس فيها هي هواء يضيّعه ويلوّثه بوجوده.
قال شين: "حسناً، لم يمض سوى أسبوع".
"يُفترض أن القضاة المحليين كانوا يتناقشون حول كيفية إعدامه؟"
أومأ الحاكم بوجوم.
"قل ذلك جازماً. بعض القضاة يجادلون بضرورة إعدامه في القرية لشفاء غليل أهلها، لكن بما أن المكان لا يزال قيد الإعادة، اقترح آخرون الانتهاء منه فحسب. ثم هناك النقاش حول ما إذا كان جعله سريعاً أم بطيئاً".
ابتسم شين.
"شكري لك، أيها الحاكم هان، لإعارته لنا. سأبذل قصارى جهدي لإبقائه حياً لحين إعدامه المحتوم".
"حسناً، إن انتهى به الأمر ميتاً، فتأكد فقط أنه يعاني".
انحنى الحاكم (مقدماً انحناءة لكيلين أيضاً على نحو مدهش) ثم غادر، تاركاً كيلين مع شين وجنوده في أحد أصغر ملاعب التدريب التابعة للفيلق.
"والآن أيّتها العجوز، بمساعدتك، نأمل أن يعيش هذا المثال الناصع للوحشية البشرية عبر كل ما أخطط له".
وجدت تسلط الماء نفسها تبتسم ببرود، وصوتها مشحون بالخبث.
وعدت كيلين: "سأحرص على ألا يفقد وعيه حتى".
مشت مع شين نحو السجين المربوط، وأبقت يدها على كتفي الصبي لتتتبع مسارات تشي الخاصة به بينما كان يركز ذاته. إن كانت الهمسات صحيحة، فقد غيّر شخص ما أو شيء ما الصبي عمداً، وللأفضل. ما زال لا يملك شبكة تشي لشخص عادي، لكن الثغرات في مسارات تشي لديه قد...رُتّبت، على أفضل ما يمكن لكيلين وصفه. بينما كانت في السابق شبيهة بأطراف مقطوعة تُركت مكشوفة، أصبحت الآن تشبه أنابيب حجرية قوية لمملكة الأرض مع نوع من البوابة أو الصمام فيها.
تحرك رأس السجين جيئة وذهاباً وهو يحاول الكلام من خلال لثام القماش، لكن تسلط الماء وتسلط النار غير العادي تجاهلاه كلياً. استنشق شين نفَساً، وشعرت كيلين بتشي ليس تشيه يتدفق ويدور في جسده. بدا الأمر لحواس تسلط الماء كفتح بوابات الفيضانات لتغمر قنوات الري. كان تدفقاً قوياً ومسرياً تسلل إليها حتى من خلال تلامسها الضئيل مع شين. مدّ شين يده وقرص أذن المجنون، وبدأ التشي يبتعد عنها.
متجاهلاً الأنين المكتوم للألم المتصاعد، ركزت المعالجة على إنزال يدها على ظهر الصبي، متتبعة مسارات تشي العديدة المقطوعة وملاحظة سيل الطاقة الهائل الذي يتدفق من شين. لم تعد المسارات تنثني أو تتدهور، ولم يكن جسده يفقد الحرارة بالسرعة التي اعتاد عليها. لم يكن هناك بالكاد أي تغير في حرارة جسده على الإطلاق، لو فكر المرء في الأمر. لم تلحظ كيلين أي عرق بارد أو ارتجاف من الصبي، وأكدت نقرة سريعة على عنقه أن شين كان سليماً قدر استطاعته.
نظرت المعالجة أخيرًا إلى السجين، وفوجئت بوجدانه يرتجف بدلاً من ذلك. كانت عيناه تطرفان، وكان منحنياً للأمم ولا يُبقيه واقفاً سوى قيوده.
تمتمت كيلين بدهشة: "ماذا تفعل؟"
وتوقف تدفق التشي عبر شين بينما التفت ليراها. صدر صوت طقطقة عالية عندما انتزع شين شحمة أذن الرجل المتجمدة الآن وأراها لها. لقد تحول الجزء إلى السواد، وقام شين بنفضة عرضية بيده الأخرى ليصدر صوت رنين صلب. أظهرت نظرة أخرى إلى الضحية بقية أذنه في حالة مماثلة من لسعة الصدر، دون حتى قطرة دم واحدة تتسرب عبر الجرح المشرشر.
"يبدو أنني قادر على الاستفادة من مشكلة التجمد السابقة الخاصة بي".
كان ذلك...جديداً. جديداً بشكل مرعب. أبإمكان شين استنزاف الحرارة؟
سألت كيلين بإلحاح مفاجئ: "أأخذتها منه أم من الهواء؟"
عبس الصبي.
"من الهواء. حاولت سحبها منه، لكن...كان الأمر يتطلب جهداً أكبر بكثير".
همهمت عجوز تسلط الماء إزاء ذلك. إذن فمن المرجح أن هذا كان نتيجة لسحب التشي، تماماً مثلما كان يفعل من قبل، إلا أن الآثار الجانبية قد تغيرت؟
"أيمكنك فعل ذلك عن بُعد؟"
هزّ شين رأسه.
"لم أُجرب. يبدو أن بالكاد يمكنني التحكم في الأمر بهذه الطريقة".
أومأت كيلين وشرعت في التراجع.
"حسناً، لهذا أنا هنا. سأكون على مسافة آمنة".
انتظر الشبن الصغير حتى أصبحت هي وحراسه الشخصيون بجانب المدخل قبل أن يتخذ وقفة مفتوحة غير معتادة على بعد خطوات قليلة من المحكوم المربوط. استطاعت كيلين رؤية عناصر تسلط النار في حركاته القصيرة، لكن الحركات كانت متقطعة وخرقاء للغاية. كان نقص خبرة شين في التسلط الصحيح يظهر بوضوح الآن، إذ بدا وكأنه يكافح في توجيه الطاقة. كانت هناك لحظة بدا فيها وكأنه يدخل في تدفق أكثر سلاسة، وبدأت كيلين تلاحظ الأرض حول قدمي شين تصبح شاحبة وهي تجف.
لكم أخيرًا براحتيْن مفتوحتين مضغوطتين معاً عند القاعدة، لكن شيئاً لم يخرج. لاشيء يمكن رؤيته، على أي حال. أطلق السجين صرخة مكتومة حين اجتاحته ومضة ما وتحولت بشرته المكشوفة إلى شحوب. أصبح لباسه متصلباً كأن الكتان تحول فجأة إلى ألواح ورقية. أصدر الوتد الخشبي المربوط إليه صريراً وبرق من تراكم الصقيع المفاجئ على سطحه. تصاعد ضباب رقيق من كل من الرجل والوتد وتبدد ببطء مع عودة حرارة الجو لتدفئتهما الاثنين.
في المقابل، كان البخار يتصاعد بوضوح من شين. لم يكن يعرق، لكن الهواء من حوله كان مشوهاً بضباب حراري تبدد بسرعة. لقد جفت الأرض حول قدميه لدرجة أنها تشققت. بينما كانت تحدق في صمت مذهول، انزلق الصبي مرة أخرى إلى بداية الوقفة ذاتها وبدأ يتحرك. لاحظ السجين ذلك فهز رأسه بيأس، وظلت مناشداته غير مفهومة من خلال اللثام القماشية. انطلقت يد هذه المرة بلمح البصر، وهذه المرة كانت صرخة المجرم أكثر عذاباً بكثير.
احمرّ وجهه، وتحولت ملابسه المتصلبة ذات يوم إلى لينة مجدداً وتقاطرت منها الرطوبة المذابة. أصدر الوتد صريراً وهو يعرق ماء. وهذه المرة كان ظهر شين هو ما غطاه الصقيع، والأرض المتشققة بجانب قدميه مُغطاة بغبار خفيف من الثلج المتساقط.
تمتم أحد الحراس الشخصيين بذهول صامت: "تسلط...تسلط الحرارة؟"
لم تستطع كيلين إيجاد أي شيء دحض هذا الادعاء، وحدّقت بقوة أكبر في شين. لم يبدو عليه أي سوء حال، لا سيما مقارنة بنوباته المعتادة من النيران البيضاء.
أجبرت نفسها على العودة إلى مسؤولياتها، فنحن الحلق قائلة: "كيف هو تسلط النار لديك؟"
نظر إليها شين بابتسامة عريضة.
"أفضل ممّا كان عليه قط".
امتدت يده فجأة، وزمجر تيار من النيران البيضاء على بعد بوصات قليلة فقط من رأس الرجل المربوط.
"لا برد بعد الآن؟"
أعلن شين بفخر: "ولا حتى تلميح لارتجاف".
من كان وراء هذا — أو الأرجح ما كان وراءه — لابد أنه كان موهوباً حقاً. ليس فقط لإلغاء الضرر على مسارات تشي الخاصة بشين، بل وتحسينها لدرجة تمكنه من تحويل نقطة الضعف إلى أصل جديد؟ إن لم يكن واضحاً أن الأرواح تحب الصبي، فهذا الإنجاز الجديد يجب أن يؤكده للمشككين. ومع ذلك، من الأفضل عدم ترك الأمر كله يركب رأسه؛ فلا يمكن جعل الصبي متغطرساً جداً لدرجة يصبح معها مهملاً.
"كل هذا جيد ورائع، لكن شكلك بحاجة للعمل".
انهار شين قليلاً وأومأ.
"نجل. أكتشف الأمر أثناء تقدمي. أنماط تسلط النار العادية ليست جيدة له، لقد جربت ذلك".
أومأت كيلين تفهّماً. الأمر سيان مع سياط ماء تسلط الماء ومقذوفات الجليد. الأنماط المختلفة تكون أكثر ملاءمة لتوجيه التشي لأغراض مختلفة. الشفاء يستفيد من مستوى مختلف من المعالجة والتحكم أيضاً. كون شين معتاداً جداً على تفجير نيرانه البيضاء يضعه في وضع أقل تفضيلاً قليلاً الآن لعدم وجود تسلط رسمي يستخدمه كأساس.
"حسناً، سيتعين عليك إبطاء الوتيرة واستشعار كيفية تحرك التشي".
مشت نحوه ملوحة نحو الأسير المذعور.
"دعني أرى حالته ومن ثم يمكننا معرفة مدى جودة تحكمك. أين وضعت أذنه؟"
لحسن الحظ، كان شين يمتلك موهبة في تسلط الحرارة والتي أثبتت أنها أكثر قابلية للتحكم والمرونة من نيرانه البيضاء. مع نصائح عرضية من الحراس الشخصيين فيما يتعلق بالوقفات، أمضوا اليوم في إرساء الفهم الأولي لهذا الفن الجديد، وشعرت كيلين بعقلها يتسابق وهي تستوعب التداعيات المذهلة لتسلط الحرارة. هجمات الجليد ضد الصبي ستكون عديمة الفائدة. جربت الأنماط التي تعرفها، وكل ما فعلته المسامير المتجمدة وعواصف البرد كان غمر شين بماء فاتر في أحسن الأحوال.
في أسوأ الأحوال، شاهدت كيلين الماء يتحول إلى بخار في ومضة. من جهة أخرى، كان بإمكانه استنزاف كل الحرارة من منطقة ما وتجميد الأطراف حرفياً. بإبداع شين وقسوته، استطاعت كيلين بالفعل تخيل الأثر الدموي الذي سيلي بمجرد استخدامه. عاد الحاكم هان في المساء لاسترداد جثة تالفة. كان شين بارعاً، ولكن ليس لهذا الحد. لقد كان خطأ ترك الصبي يحاول تجميد لسان الرجل وإخراجه؛ فقد تسلل الهواء البارد وصولاً إلى رئتيه وخنقه.
بعد ذلك، لم يعد هناك أي مغزى من محاولة شفاء بقية جروحه المتعلقة بالصقيع والحروق.