شحن إيروه همته ذهنياً وهو يغادر رصيف الميناء المتواضع في جزيرة سيلفر إيل ليشرع في السير نحو الداخل. لم تكن المسافة طويلة، فالجزيرة الصغيرة بالكاد تتسع لقرية صيد، ناهيك عن مجمع لأحد النبلاء. ومع ذلك نجح مثل هذا المجمع في حشر نفسه هنا، حيث برزت جدرانه البيضاء الأنيقة خلف تناثر الأكواخ والشباك. بلغ إيروه البوابات وطرقها طرقة خفيفة، ثم عرّف بنفسه للخادم ذي العينين النعستين الذي استقبله.
"أرجو الانتظار"، قالها رغم دهشته من لقاء أمير شخصياً، وأغلقت البوابة بإحكام.
أطلق إيروه تنهيدة وترهل قليلاً. لم يحاول حتى إخفاء توتره. استعرض في رأسه الطرق المحتملة التي قد يسلكها اللقاء. وفي الوقت نفسه، راح جزء آخر منه يوبخ نفسه لأنه لم يأت إلى هنا مبكراً. بعد دقائق فتحت البوابات مجدداً، هذه المرة بالكامل، لكن إيروه كان أعقل من أن يتحرك حين رأى سيدة البيت المسنة ترمقه بعبوس.
"أنت."
تجهم الأمير لنبرة صوتها. لم يضعف الزمن السم الكامن في صوتها. أخذ نفساً يثبت به جأشه، فانحنى إيروه من مكانه بجانب البوابة.
"السيدة سو-وي."
"كيف تكفي للمجيء إلى هنا وإظهار وجهك، إيروه."
أبرزت الخطوط العميقة على وجه المرأة العجوز غضبها واشمئزازها، رغم أن خدمها بدا عليهم التوتر لقلة لياقتها في مخاطبة شخصية ملكية.
"اغادر."
لم تكن بحاجة لقول المزيد. في لقائهما الأخير، أوضحت الأرملة بجلاء أن حضور إيروه لن يكون مرحباً به قط. ولم يضعف الزمن ذلك الشعور أيضاً.
"أرجوكِ يا سيدة سو-وي، لقد جئت لأعتذر."
"اعتذاراتك لا قيمة لها عندي!"
انبرت حانقة.
"لم تكن لها قيمة قط، كنت مجرد أحمق لكي أدرك ذلك متأخراً جداً!"
انتفض إيروه ألماً، لكنه لم يرفع رأسه عن انحنائته بينما بدأ شعور بالذنب والخزي يتصاعد داخله. وكما في السابق، عجز عن إيجاد الكلمات لصياغة رد مناسب. فكان لها كل الحق في احتقاره كما فعلت.
"حسناً؟ لماذا ما زلت هنا؟"
نهض أخيراً ببطء، متصدياً لنظرة الأرملة المحتدة بغضب.
"أريد تكفير الخطأ—"
"إذن أعد لي ابناي!"
صاحت سو-وي، متفجرة بمشاعر خام ومتحطمة.
"أعد لي زوجي!"
تراجع إيروه ووجد نفسه عاجزاً عن مواجهة نظراتها الحاقدة الحارقة بينما نما شعور الذنب والخزي من النخر إلى القهر.
"أنا... أنا آسف..."
"لقد قلت مسبقاً إن ذلك لا يعني شيئاً! اغادر الآن!"
"السيدة سو-وي، أرجوكِ—"
"إياك والدخول!"
انبرت حانقة، مشيرة بإصبعها صوبه لتمنع إيروه من خطو خطوة إلى الأمام. تراجع الأمير، محافظاً على مسافة خطوات معدودة بعيداً عن البوابة وحاول التوسل لعرض قضيته مجدداً. أخرج سريعاً لفافة رسمية من الحرير والورق.
"السيدة سو-وي، جئت لأمنحك منزلاً جديداً."
لم تبدو متأثرة البتة.
"ماذا؟ ألا تفضل هذه الجزيرة صغراً بالنسبة لي؟"
بصقت بكلماتها.
"لا، أرجوكِ، هذا صك ملكية جزيرة فاير ساندز. ملكية عائلتك القديمة."جعل ذلك سو-وي تتوقف لثانية، لكن نظرتها المحتدة لم تلن.
"لماذا... لماذا قد أرغب في استعادتها؟ ليس هناك سوى ذكريات سيئة... ولن يكون لي أي شأن بك بعد الآن."
تنهد إيروه.
"لم أشتر هذا الصك. إنه الكولونيل شينغ من التمس من الأميرة الكرونة من أجله."
أخيراً تراجع النظر القاسي قليلاً لتظهر الأرملة بعض الدهشة، قبل أن يطمسها عبوس ساخط.
"ذلك الفتى الذي كان ليداي مولعاً به جداً."
"استغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على الصك، ولم يتمكن من تأمينه إلا بسبب... مشاكل مالكه الأخيرة. إنه يرغب في أن تمتلكيه."
سخرت سو-وي، لكنها أدارت وجهها أخيراً هاربة من نظرتها الحادة.
"مجموعة مزعجة أخرى من المتملقين. على الأقل لديه وبقية جنود زوجي لياقة الانصراف فوراً عندما آمرهم بذلك."
كان هناك استياء في نبرتها، لكنه لم يكن بحدة كرهها لإيروه. حسد الأمير الفادي الحادي عشر على ذلك بخفة. عادت رئيسة الأسرة المسنة لتلتفت إليه مجدداً.
"ماذا يريد الفتى مقابل هذا؟ الوصول إلى ضريح ليداي أظن؟"
"يطلب شينغ فقط أن تقبلي هذا الصك"، قال إيروه وهو يمشي ببطء إلى الأمام ليضع اللفافة عند البوابات مباشرة.
"سيظل محترماً رغبتك في ألا يزعجك الفوج."
ساد صمت لحظة إذ كانت المرأة تمحص بوضوح أي أجندة خفية محتملة في ذلك.
"همف. إنه ذكي بالقدر الكافي ليدرك ذلك على الأقل"، اعترفت على مضض.
ثم ثبتت سو-وي نظرتها عليه مجدداً.
"وأنت؟ ماذا تريد من وراء هذا؟"
بقدر ما شعر إيروه بالانزعاج من الاتهام، كان عليه أن يذكر نفسه بأنه من منظورها، كان يستحق أن يكون عدوها.
"لا أريد شيئاً—"
"أرجوك يا إيروه"، قالت بازدراء شديد جعله يتجهم.
"لقد كنت دائماً تأخذ مني ومن عائلتي. أولاً خطيبة ابن عمي، ثم سمعة زوجي، ثم مكانة عائلتي، وأخيراً أبنائي. ماذا سيكون هذه المرة، القليل من الكرامة التي تبقت لي؟ حياتي؟"
مرة أخرى شعر الأمير بالذنب والخزي ينهالان عليه بسبب اتهامها، وأدرك أنه في عينيها كان محقاً في كل جانب. التقى إيروه بهيتومي بمحض الصدفة البحتة وفتن بها منذ البداية، ولم يعلم بخطوبتها إلا بعد أن استمال قلبها تماماً بسحره. دفعت مكانته كأمير عائلتها بسهولة إلى فسخ خطوبتها السابقة لساي-فونغ ابن عم سو-وي، الذي أصيب بحزن شديد جعله ينتحر بعد فترة وجيزة. لقد جلب ذلك استياء سو-وي.
أما بالنسبة ليداي... فقد أدت شتائم إيروه الاستخفافية ضد صديقه بسبب أسلوبه في الحرب إلى تحريض المتملقين في البلاط والجيش ضد ليداي، وهو ما تصاعد بسبب تقاعس إيروه نفسه ليتحول إلى اغتيال شنيع للشخصية. إن عدم تدخل إيروه هو ما حكم على رفيقه القديم الأكبر بعقود في المستعمرات، تماماً كما سمح للنبلاء بافتراس عائلة ليداي كقطيع من نسور الأسود. تقلص نفوذ عائلة ليداي حتى بالكاد اعتبرت عائلة نبيلة.
لقد جلب ذلك اشمئزاز سو-وي واقشعرارها. لقد كان ساذجاً وأحمقاً في ذلك الوقت لعدم أخذه في الاعتبار قسوة النبلاء الكبار. تماماً كما كان ساذجاً وأحمق بالمثل لمحاولة تصحيح ذلك من خلال ضم ابني ليداي تحت إمرته. كان مفترضاً بإيروه أن يمنحهما فرصاً لاكتساب الجدارة والشهرة، لكن تكتيكاته الهجومية أرسلتهما بدلاً من ذلك إلى حتفهم. وفي استرجاع متأخير، كانت تلك الوفيات قابلة للتجنب بوضوح بفضل استراتيجيات أكثر واقعية.
لكن الجميع أثنى على ولي العهد لتهوره الحاسم، سيما وأن ذلك أسفر عن نصر. لقد جلب ذلك كره سو-وي الأبدي. سامحه ليداي في نهاية المطاف على تلك الجريمة، لكن ليداي كان من نوع الرجال الذين يمكنهم مسامحة أي شيء تقريباً. أما زوجته فكانت غالباً ستلعن اسم إيروه حتى بعد أنفاسها الأخيرة، وقد جعله شعوره بالذنب إزاء الحادثة يرضخ لمطالبة رئيسة الأسرة الثكلى بألا يدنس ذكراهم أبداً بمجرد التفكير في أسمائهم.
تذكر كيف أدارت جنازاتهم بشكل شبه سري ووحدها، بينما عجز زوجها عن توديع أطفالهم لأنه كان عالقاً يخوض معركة تلو الأخرى في قارة مملكة الأرض ليثبت نفسه أمام أقرانه. لقد كانت مراسم أصغر بكثير مما يستحقه الضباط، ويرجع ذلك أساساً إلى انخفاض مقام عائلتهم وثروتهم. تذكر كيف أُلقيت تعازيه في وجهه عندما شجاعته ساعدته أخيرًا على لقاء الأميرة الحزينة.
"كل ما أراه مغطى بضباب اليأس. وكل ما أذوقه هو رماد الخسارة. لا أعبأ بتعاطفك ولا بك إطلاقاً يا إيروه. لا أملك إلا أن أتمنا لك أن تموت منبوذاً ووحيداً كما أنا الآن."
تلك كانت لعنتها عليه في لقائهما الأخير، ورافقته الكلمات وطاردت إيروه لسنوات. لقد كان ذلك ما دفعه لتقدير عائلته أكثر، وظل يخيم عليه وكاد يحطمه عندما سقط لو تين في المعركة. ركع إيروه على ركبتيه، وأمام ذهول الخدم وبعض المارة الذين لاحظوا اللقاء، سجد أمام المرأة التي عانت الأمرين بسبب أفعاله وتقاعسه.
"لا أطلب شيئاً، أيتها السيدة سو-وي، سوى أمل أن تجدي في نفسك القدرة على مسامحتي على ما أحدثه وجودي من آلام لك ولعائلتك."
"أبداً"، سخرت باحتقار.
"أبداً، ولا حتى إن أمرتني الأرواح بذلك. ولا حتى في ألف حياة."
بتنهيدة، نهض إيروه مستسلماً لعداوتها. كل ما كان بوسع الأمير فعله الآن هو الأمل ألا يتسرب ذلك إلى الرجال والنساء الذين تبعوا ليداي بإخلاص.
"اكراهني إذن، لكن أرجوكِ اقبلي جزيرة فاير ساندز."
أومأ نحو اللفافة التي لا تزال ملقاة على الأرض.
"إنها مسجلة باسمك بالفعل، وكل ما يبيته شينغ هو رد كرم زوجك."
ألقت سو-وي نظرة خاطفة على الصك، ثم أطلقت شخير ازدراء. وتلاشى كل الغضب منها، وترهلت بتنهيدة متعبة.
"بما أن ليداي كان مولعاً به إلى هذا الحد، فليحتفظ بهذه الجزيرة التعيسة. ليس عندي شيء هناك. لم يعد تعني لي شيئاً الآن."
"أنا متأكد أن بوسعكِ—"
"لا تخبرني بما أفعل بحياتي، يا إيروه"، انبرت حانقة بسرعة، ثم تراجعت بملامح متأملة.
"أخبر الفتى... أخبره أنه يستطيع فعل ما يشاء بفاير ساندز. ستكون له... مباركتي في ذلك."
تنهد إيروه بعمق عند ذلك، مما أثار غضبها.
"توقع شينغ أن تقولي ذلك"، أوضح قبل أن تصرخ في وجهه مجدداً.
أخرج إيروه ملاحظة صغيرة من كمّه وقدمها لخادم، الذي سلمها بدوره لرئيسة الأسرة. قرأت سو-وي الورقة بعبوس، واتسعت عيناها تدريجياً نحو النهاية. ألقت نظرة خاطفة عليه، لكن إيروه لم يسعه سوى هز كتفيه رداً؛ فهو لم يدرك مغزى القصر الذي وصف شينغ أنه يرغب في بنائه، أو عرض توظيف سو-وي في القصر (تحت إمرة أزولا، لكن الأمر سيان).
"إنه يبني هذا؟"
سألته أخيراً. أومأ الأمير ببطء، محاولة استيعاب المعاني الخفية هنا.
"بإذن منك."
للمرة الأولى في هذا اللقاء، زال كل عداء عن السيدة سو-وي، وحدقت ببلادة في الملاحظة.
"إن جاز لي ك—"
أسكتت إيروه بحركة يدوية فصمت، وكبح تنهيدة ملولة قبل أن تجيب فجأة عن السؤال الذي قاطعته.
"ليداي... وعدني ليداي ذات مرة بأنه سيصعد بنا إلى البلاط الملكي الحقيقي."
تحدثت سو-وي لا لأحد بعينه، واكتست ملامحها بنظرة كئيبة وبعيدة.
"بمجرد أن ندخله، سيحرص على تحسين ممتلكاتنا. سيجلب لي قصراً كبيراً..."
فركت الورقة بابهاميها وأصابعها بشرود.
"قسماً رحيباً واسعاً بحديقة رائعة، مع بستاني لكل شجرة، لكل شجيرة، لكل تعريشة كرم..."
وجد إيروه نفسه يبتسم. كان ذلك شديد المراعاة، وبات معتاداً للغاية من الفتى أن يحاول تحقيق أحلام جده بالتبني، ولو جزئياً.
"سنحتاج إلى هؤلاء الخادمين، كما قال، لأننا سنكون مشغولين للغاية. هو كجنرال، وأنا كوصيفة ملكية..."
أطلقت المرأة تنهيدة وهزت رأسها، طاردة ذكرياتها القديمة بقسوة.
"بالطبع، ثم حدثت أنت."
حاول إيروه ألا ينتفض لهذا الاتهام العرضي، لكن محاولته كانت فاشلة. خطت سو-وي عدة خطوات قريبة نحو البوابة، بما يكفي لتقليص المسافة والسماح لها بالقرفصاء لالتقاط اللفافة بنفسها مع أنين متعب حتى العظم. لوحت بحزم لأولئك الخدم الذين حاولوا مساعدتها، ونهضت أخيراً متعبة قليلاً، والصك في يدها. ثم مدت رئيسة الأسرة ذراعها عبر عتبة البوابة، عارضة اللفافة على إيروه.
"أخبر... أخبر الفتى... أخبر الكولونيل شينغ أنني أقبل عرضه بامتنان."
رغم غياب الغضب، لا زالت سو-وي ترتدي تعبيراً صارماً يتوهج بالاحتقار لإيروه.
"سأنتقل للعيش كما يطلب، وهو وفوجة مرحب بهما تماماً لتقديم آيات الاحترام لزوجي بمجرد بناء الضيق."
تضيقتا عيناها لتوجها طعنة أخيرة من الكره نحوه.
"ما لم يحدث شيء هام، آمل أن تكون هذه آخر مرة أراك فيها يا إيروه."
بينما كان إيروه سعيداً برؤية سو-وي مجدداً حتى وإن كانت لا تزال تمقته، وبينما كان مسروراً لأن شينغ طلب منه تنفيذ هذه المهمة المؤلمة لكن الضرورية، وبينما كان مسروراً لقدرته على المساعدة في إعادة بناء جزء من حياتها القديمة... لم يسع إيروه إلا التفكير وهو يمشي عائداً نحو الرصيف بشأن ما قد تكسبه أزولا وشينغ من كل هذا. أكان ذلك نابعاً بحتة من امتنان شينغ لليداي، أم كانت هناك زاوية خفية هنا يجب أخذها في الحسبان؟