هبّ زوكو واقفاً على وقع طبول الحرب التي تقرع باضطراب، ورمى النعاس عرض الحائط ليغادر فراشه مدفوعاً بالعجلة. كان أمامه متسع من الوقت حتى تتوقف الطبول ليجد منطقة التجمع ويبلغها... والتي كان يرجو ألا تكون قد انزاحت بعيداً اليوم. لحسن الحظ، بلغها قبل أن تسكت الطبول بوقت طويل. وتجمع باقي أفرقة فصيلته أيضاً، رغم النقص الواضح في النوم الذي عانى منه كثيرون. وبقي جنديان مستجدان ملطخين بالطين والغصنات.
وكان الوافدون الأكثر حظاً في الصفوف قد تعلموا منذ زمن ألا يحدقوا في الفوضى الجامحة التي عانت منها دفعة التدريب الليلية."صباح الخير أيها المستجدون!"
نبح القائد رين بصوت خشن من على المنصة المرتفعة أمام ساحة التجمع."صباح الخير أيها القائد!"
جاء ردهم بصياح، بتوافق تام تقريبا."يوم جديد، خطوة أخرى نحو نيل شرف الخدمة في الفيلق الحادي عشر!"*حسنا، أيتها القائدة!
لا نكاد نطيق الانتظار، أيتها القائدة!*تعلم زوكو منذ انخراطه في الفوج أن يحشر القدر الأدنى من الحماسة في ردوده. ولم يعينه القائد رين بشخصه تماماً، لكنها كانت تلاحظ قطعاً أي خطأ أو محاولة هزيلة يأتي بها أسرع بكثير مقارنة بالآخرين. وما زالت ترمقه بنظرات حارقة، لكن زوكو وجد أنه من السهل بما يكفي تجنب المرأة الحاقدة خارج نطاق التدريب. وكان باقي المدربين قساة بالقدر نفسه، غير أن قسوتهم المتحكم بها كانت موزعة بالتساوي على كل مستجد.
"أفعال طائشة وعواقبها"
كما قال أحدهم، ولحسن الحظ فإن تدريب زوكو القتالي السابق بوصفه أميراً قد أبقاه بمنأى عن المعاناة من أي من عقوباتهم المبتكرة.
وربما كان ذلك ما يبقي القائد رين ناقماً عليه."من دور القيادة اليوم إذن؟"
سأل كبير المدربين وهو يجول ببصره في الحشد. وهتف باسم عشوائي فتقدم أربعة تعساء. وهو أمر يثير الدهشة، نظراً لأن اسم لاو يعد شائعاً نوعاً ما؛ وكان زوكو يظن أن أعدادهم ستكون أكبر قليلاً.توجه الأربعة جميعا إلى المنصة المرتفعة، واتخذ التجمع بأسره، مستجدين ومدربين على حد سواء، وضعية الاستعداد، حتى إن أكثر الطامحين حرمانأ من النوم قد تبدلت ملامحه فجأة لتبدو شديدة اليقظة.
وعلى أطراف الساحة، شرع رباعي من المدربين في قرع الطبول مجدداً، لتبني إيقاعاً ببطء هذه المرة. وأحصى زوكو الضربات بينما استقرت الطبول حتى دخل فوج آخر من الموسيقيين المدربين المسنين بالأبواق، والآلة الوترية، والقانون، ليبعثوا لحناً حماسياً.وقاد آل لاو التدريبات الصباحية وتبِعهم التجمع. وكانت حركة بسيطة، مثالية للصغار والكبار على حد سواء، لكن مع التكرار المستمر والموسيقى الخلفية التي تحرك الهمم، تصدع الهواء بينما وجه المستجدون ومدربو التدريب اللكمات والركلات معاً كجسد واحد وبنية قاتلة.
وحتى خارج الساحة، كان عدد لا بأس به من الموظفين غير الخاضعين للتدريب يحاكون الحركات ببراعة. وكانت ابنة القائد رين جزءاً من ذلك أيضاً، إذ علت محياها عبوسة جادة بشكل مضحك وتتدلى منها دمى التنين المحشوة بينما كانت الفتاة تتابع بخفة حركة مثيرة للدهشة. ويُفترض أن هناك كلمات ترافق ذلك، كلمات لا يعرفها حقاً سوى قدامى الفيلق الحادي عشر. وبين الحين والآخر كان زوكو يسمعها، بل ويسمع القائدين رين وكاي يهمسان بالكلمات الأجنبية أثناء التدريبات الصباحية.
ولابد أن تكون كلمات لا أصواتاً فارغة من المعنى، لأن قدامى الفيلق الحادي عشر يستطيعون بكل فخر إخبارك بالمقاطع التي يجب التشديد عليها وما يعنيه الاغنية برمتها. لأن زينغ بالطبع هو من علم الفوج الاغنية، وقدم ترجمة مقطعاً بمقطع تقريباً لذلك الشيء. وحتى بدون الكلمات، كانت موسيقى توقظ الروح، ووجد زوكو أن دقائق التدريب القليلة عليها هي إحدى أكثر مراحل تدريبه بأكمله متعة.
وبعد أن اكتشف المعنى المفترض للأغنية؟ جعل ذلك الأمر برمته أفضل بكثير. فلا عجب إذن في أن يُدندن بهذا اللحن في كل مكان. وانتهى التدريب تزامناً مع انتهاء الموسيقى، وعاد غالبية المستجدين إلى وضعية الاستعداد وقد غطاهم بريق من العرق.
ودون أن يفسد أحد الأمر، تخطى القائد رين الجلد اللفظي وصرفهم لتناول الإفطار."الجندي زوكو. إلى مكتبي، بعد وجبتك."ربما تسرع في القول.
كبح زوكو تنهيدة وتوجه نحو قاعة الطعام."أيها الجندي، من الواضح أن التدريب الأساسي إضاعة لوقتك"، قال القائد رين فور اجتماعهما في مكتبها.
وكان زوجها هناك أيضاً، وهو يقطب جبينه تقريباً لدى تأمله زوكو. وبقي الأمير صامتاً، فهو أعقل من أن يرد على العبارة.
"لذا فإن إخضاعك لبقية البرنامج يعد تكراراً مفرطاً وإهداراً للوقت بصراحة."أطلقت رين تنهيدة قبل أن تبتسم بتهكم.
"لذلك، تقرر أن تستمتع برنامج متسارع. ستخضع للتدريب الليلي بدءاً من الغد. ستجتاز البرنامج كاملاً قبل أن ننقلك إلى التكتيكات المتوسطة المتقدمة."تلاشت الابتسامة السخرية، وارتفع حاجباها بدلاً من ذلك.
"أي أسئلة؟""ماذا عن فصيلتي؟"
حسب ما فهمه، كان المستجدون يُجمعون في فصائل طوال فترة تدريبهم بأسرع، ولا يُفصلون إلا للتخصصات أو فور نشرهم لملء الشواغر في الصفوف. وكاي هو من أجراه.
"ستُعين في فصيلة جديدة، ثم في فصيلة أخرى بعدها. وليس غريباً جداً أن يتسرب المتدربون أو يتجاوزوا الوحدات."شبكت رين أصابعها وأسندت ذقنها على مشبك أناملها."تريد الأميرة الكبرى والعقيد خروجك إلى هناك بأسرع ما يمكن. وتؤكد لي شقيقتك أنه رغم... تواضعك، لا يزال بإمكانك اجتياز نظام تدريبنا بسرعة في أقل من نصف الوقت. أأتظن أنك قادر على فعل ذلك، أيها الجندي زوكو؟"ابتلع زوكو ريقه بهدوء، مدركاً التحدي الذي وُضع أمامه.
ولم يطيل التفكير وأومأ برأسه بححدة رداً على ذلك.
"نعم، أيتها القائدة!""جيد. ومن أجل... راحة الجميع، ستُعاد التتمة إلى سرير آخر."لم يفهم زوكو سبب الحاجة إلى ذلك، إلى أن كاد فريق من المدربين أن يحطموا باب ثكنته المعينة حديثاً في منتصف الليل وأشعلوا النار حرفياً تحت المتدربين المستيقظين لحملهم على التجمع في الخارج.
كان التدريب الليلي أربعة أسابيع من العذاب المطلق، حيث اضطر زوكو للمكابدة وسط حرمان من النوم وهو يرقد في الطين متربصاً أو يجوب أرجاء معسكر الفوج بأسره في ليالٍ مقمرة. وتعلّم كيف يحتمل الدوس عليه تحت باب مصيدته المموهة، وكيف يستيقظ بسرعة ليبلغ حالة الاستعداد، وكيف يقدر الليالي المقمرة حقاً.إن كان من شيء، فبقدر ما كان الأمر جحيماً بالنسبة للأمير، فإن معظم أقرانه قد نالهم الأسوأ، ولا سيما النبلاء.
ففي الأسابيع الأولى، فضحت أنينهم وشكاويها المهامسة مواقعهم، مما جلب عليهم غضب المدربين. ورأى زوكو معظم المستجدين يتسربون أثناء أحد دروس الكمين الأخيرة. فاحتمال ليلتين بلا نوم ومسيرة قسرية قبل الأمر بحفر قبر ضحل أساساً لدفن أنفسهم فيه، لم يحطم المستجدين من الطبقتين الوسطى والعليا فحسب، بل وأيضاً أولئك القادمين من الطبقات الدنيا من المجتمع. وزوكو نفسه كاد يفقد صوابه بينما كانت يداه المتشققتان ترتجفان لأيام بعد ذلك.
وما كان مدهشاً هو أن ذلك الدرس، إلى جانب دروس أخرى، كان مستنداً إلى تجارب الفيلق الحادي عشر الخاصة في الحملات. وإن كانت تباهي رين والمدربين دقيقاً، فإن التدريب بأكمله كان مخففاً مقارنة بالتجربة الجحيمية التي خاضوها. وتحت حكم زينغ المؤقت، ساروا أربعة أيام وليالٍ متواصلة للإفلات من فرقة فرسان، وقرروا دفن أنفسهم ودعوا خيول النعام تدوسهم لتتبع الآثار الزائفة. وسبق للقائد كاي أن تحصن حرفياً مع فصيلة ليلتين قبل أن يبرز ليحرق مخازن معسكر.
سيكون من السهل شطب كل ذلك باعتباره مبالغات طنانة، لكن بناءً على ما قرأه زوكو عن الفوج، وما عاناه خلال تدريبهم، وجد الأمير نفسه يصدق الادعاءات على نحو مقلق. ولم يكن يتطلع بتاتاً إلى محاكاة أي منها في المستقبل. مع ذلك، أكد المدربون الأقدام أن التدريب الليلي هو أسوأ ما في الأمر، وكان زوكو على وشك بلوغ نهايته. وحتى الآن كان التدريب إجمالاً تجربة ممتعة في الواقع. وكانت هناك راحة غريبة في التخلي عن أي قيادة.
فاتباع الأوامر قد يجهد جسده، لكنه يظل أفضل بكثير من أعباء القيادة التي ترهق عقله. وكان من المثير للاهرفتور أيضاً مدى استمتاعه بأن يُعترف به. فقد تجاهل زملاؤه المستجدون وضعه الملكي سريعاً وقبلوه كواحد منهم، ولم يخفوا إعجابهم بمواهبه في تسخير النار والسيف. قد يضمر كل من رين وكاي الضغينة، لكنهما مع ذلك أثنيا على أساليبه المبارزة وغرائزه القتالية، مهما كان الثناء شحيحاً.
"حلفاء كانوا أم أعداء، نحاول ألا نقلل من إنجازاتهم ولا نبالغ في عيوبهم على المستويين الاستراتيجي والتكتيكي"، أوضحت رين بعبوس خفيف.
"لقد تعلم الفيلق الحادي عشر الأمرين بالطريقة الصعبة. وإن لم نستطع الاعتراف بالجانبين الجيد والسيء، فلن نستطيع التخطيط لهما."مجمل القول، كان زوكو يتطلع إلى إنهاء تدريبه ومعرفة شكل الحياة بوصفه جندياً مشاة في الصفوف الأمامية.
***** "أقسم، قد أضطر إلى مطالبة أبي بإعادة النظر في أساليبه حيال هذا..."تظابت تاي لي بابتسامة خالية من الهموم بينما تمتمت أزولا بالكلمات تعقيباً على الورق الذي تلقته.
وكانا في طريقهما العودة إلى زيلان عندما أللقى صقر بريد لفافة صغيرة في مكتب بريد هاي سين. وكانت العبوسة التي سمت بها الأميرة أشد بكثير من تلك الخضراء الوردية الغيورة التي رسمتها لا شعورياً عندما تلقت رسالة من الفيلق الحادي عشر.
والتي ربما لم تبشر بالخير للثلاثي."ما المشكلة؟"
سألت ماي بنظرة جانبية نحو أزولا.
"تصارع عقيدك فتاة أخرى؟""يمكن لزينغ أن يصارع من يشاء"، جاء الرد حاداً ودفاعياً قبل أن ترمي بالرسالة إلى ماي.
"لقد دُعيت لحضور نشر شيء أفضل ألا أحضره."قرأت ماي الرسالة بعينين مللتين، ثم مررتها بلطف إلى تاي لي.
"سيشرعون في نشر سلاح لتحطيم با سينغ سي. أليس هذا بالأمر الجيد؟"مما قرأته، بدا الأمر طموحاً حقاً؛
فقد مُنحت أزولا مقاعد الصف الأمامي لتشهد سلاحاً عظيماً لهدم أسوار المدينة الكبرى، وعدها كبير المهندسين غونسو بأنها ستكون أول من وطئت قدمه المدينة المרתة.
وبدا وكأنها عرض فخم نموذجي، مما جعل رد فعل أزولا أكثر غرابة."سيكون أمراً جيدا لو كان سينفذ حقاً"، أوضحت الأميرة بتنهيدة.
"أتابع هذا المشروع بعيني، وكل ما يتعلق به يصرخ بخيبة الأمل. إنه مجرد مثقاب غير عملي سيهدر الأرواح لمجرد الوصول إلى الأسوار. ناهيك عن المعدن الذي كان يمكن استخدامه لبناء أشياء أخرى أكثر فائدة."أزولا، الأميرة القاسية شديدة التنافسية، تهتم بالأرواح أولاً؟مرة أخرى اضطرت تاي لي لكبح دهشتها.
لقد تغيرت الأمور كثيراً مع تلك الفتاة لدرجة أن هذا النزهة الصغيرة أثبتت بالفعل أنها تستحق العناء أكثر بكثير.
لم تكن ماي بارعة في إخفاء تعابير وجهها، فاتسعت عيناها للحظة، لكن لحسن الحظ إما أن الأميرة لم تلاحظ ذلك أو أنها لم تهتم."تباً، يبدو حقاً أن بلاط القصر في الوطن أغبياء لدرجة تسمح لهذه الخطة الغبيّة بالمضي قدماً.""إذن، سترفضين عرضهن؟"
سألت تاي لي، متخيلة مسبقاً الإعدام اللفظي الذي سيتبع ذلك. وعلى نحو صادم، هزت أزولا رأسها.
"بالطبع لا. سأرافقهم. قد يكون كبير المهندسين أحمق، لكن الأشخاص التابعين له قد يكونون قابلين للإنقاذ. لا يمكنني السماح للأحمق بإهدار مثل هذه القدرات."أخذت اللفافة من تاي لي والتفتت إلى ساعي البريد الذي كان يتظاهر بحرص بعدم الاستماع للمحادثة.
"سلّم ردي. أخبرهم أنني سأكون... سعيدة برؤية سلاحهم قيد العمل شخصياً. ينبغي أن أكون في ساحات الحشد خلال أسابيع قليلة."نظرت ماي إلى صديقتها الملكية نظرة فضولية (على قدر ما تستطيع ماي أن تبدو فضولية).
"أيمكنك إرسال جيش أو اثنين للمساعدة إن كنت قلقة إلى هذا الحد؟"هزت أزولا رأسها بشيء من الإحباط البرتقالي الغاضب.
"الأمر ليس بهذه البساطة. بل سيجعل الأمور أسوأ. لقد طلبت من الجنرال الأعلى شينو تفقد الأعداد. إن حماية شيء كبير إلى هذا الحد سيهدد كل ما نملكه على القارة. لا بد أن كمية الأغبياء الذين يركبون خطة غونسو الصغيرة كبيرة حقاً حتى تحظى بموافقة أبي... أغبياء هم أيضاً في مجلس حرب أبي.""حسنأ، على الأقل ستتمكنين من التعرف عليهم بعد هذا.""
حقا."
وراقبا الصقر وهو يُرسل قبل أن تمنح أزولا بقشيشاً سخياً لساعي البريد وانطلق الثلاثة نحو خيول النعام.
"أفترض من الناحية المضيئة، أن لدي بضع ترقيات لأخطط لها..."توقفت أزولا فجأة، ثم استدارت لتعود مسرعة نحو ساعي البريد قبل أن تتمكن تاي لي أو ماي من السؤال."أريد صقراً، بريد ذو أولوية بشريط أحمر. أرسله إلى ثكنات الفيلق الحادي عشر في زيلان. والمرسل إليه حصرياً هو العقيد زينغ..."