أدركت وسط هجومها، بعد فوات الأوان، أنها بالغت في التمدد. صرخت حواسها محذرة بينما تعثر جسدها محاولاً التوقف. لكنه كان متأخراً. تنحى الوحش جانباً ببساطة لتفادي هجمتها، وبسرعة مميتة اندفع رأسه للأمام. أطلقت سوكي شهقة حين التحم اللحم القوي والساخن بعنف حول عنقها، لكن ذلك لم يمنعها من الرد. انحرفت مروحة الحرب الخاصة بها أفقياً، بيد أن هذا لم يفعل سوى دفع المخلوق الحاقد إلى نطاقها، فارتطم مرفقها بصفائحه بلا طائل بينما صار حضوره قريباً بشكل مزعج.
اشتد الضغط حول عنقها أكثر، بدرجة مؤلمة هذه المرة دفعت سوكي إلى إفلات سلاحها محاولة التحرر من تلك القبضة. ورغم صراعها، لم تستطيع محاربة كيوشي إبعاد نظرها عن نظرات الوحش الماثل أمامها. لمعت عينان ذهبيتان ثاقبتان بالخبث وهما تُحدقان فيها، بينما رُسِم خط مستقيم وبليد على فم المخلوق. جذبتها العُصارة نحوها، وشعرت سوكي بملقاطه يخترق جلد عنقها مع تلك الحركة المزعجة. ركلت ولكمت دون جدوى، وراقبَت بعجز ذراع الصبي الأخرى وهي ترتفع، مع إشهار الحمة استعداداً لضربة مميتة.
خفت صراع سوكي حين تسبب الضغط المتزايد في طقطقة شيء ما بحلقها، ووجدت نفسها تُصدر غرغرة وسط رعب واسع العينين.
جاء صوت مشؤوم يقول: "استسلمي"، ورغم أن فم الوحش لم يتحرك، إلا أنها عرفت أنه صوته.
"اخضعي".
ورغم خوفها، نجحت المحاربة في هز رأسها، ولم تفارق عيناها نظراته أبداً. تأملها الصبي لوهلة أخرى، ثم سمعت تنهيدة. تقرب بوجهه وفتح فمه، ثم انفرط رأسه إلى سرب من العقارب التي تدفقت على وجه سوكي وانتشرت فوق جسدها. حاولت ألا تصرخ، لكنها شعرت حينها بوخز الملاقط والحُمات—استيقظت سوكي وهي تشهق، واجتاح وعيَها إدراكُ تيبس جسدها كله بألم. لقد كان الكابوس المروع ذاته، مع إحدى نهاياته الأكثر عنفاً.
أنزلت الفتاة يدها المرتجفة عن عنقها قبل أن تجلس، لتجد نفسها في النزل المريح الذي حجزته هي وأخواتها لتلك الليلة. وبجانبها، استغرقت كانا في نوم عميق. بعد طرق خفيف على الباب، طل برأس أوكوني، ملقية نظرة قلقة بعض الشيء على سوكي.
"أكل شيء على ما يرام؟"
أَلقت سوكي نظرة حولها، ثم أومأت ببطء، مخفية يديها اللتين ما زالتا ترتجفان تحت الغطاء.
"نعم. كابوس مزعج آخر".
لم يكن هناك عقرب هنا. عبست أوكوني قليلاً، ثم انسحبت لاستئناف حراستها الليلية، تاركة سوكي تطلق تنهيدة وهي تهوي مسترخية على السرير. كانت الكابوسات متباعدة، لكن حيويتها المزعجة كانت تتركها دائماً في حالة اضطراب.
وما زاد الطين بلة هو وجود "نهايات"
مختلفة للكابوس. كانت هذه المرة الأولى التي تتذكر فيها وجه العقرب يتحول إلى سرب بهذه الطريقة. ففي السابق، إما أن الملقاط حول عنقها كان ينطبق ليقطع رأسها، أو أن الحمة كانت تهوي لتفقأ عيناً أو تخترق جبهتها. أو... راحت سوكي تعض شفتها وهي تستذكر النهايات الأخرى. أو أنها كانت ستعلن هزيمتها، وحينها كان الملقاط ليترك عنقها، لا لشيء سوى ليشق درعها... أو أن الحمة ما كانت لتهوي، بل لتضرب صعوداً...
بين... طردت سوكي الذكرى البغيضة بهزة حادة من رأسها، فانقلبت على جنبها وأغمضت عينيها بإحكام، مجبرة نفسها على استدعاء أمور أخرى محاولة العودة إلى النوم. كانت مرتاحة بشكل مدهش في صباح اليوم التالي، فقادت محاربات كيوشي للأمام دون تعثر أو انحناء كالبدايات القليلة الأولى. لم تستغرق هذه المرحلة من رحلتهن وقتاً طويلاً. فقد التقين بعربة عابرة متجهة في طريقهن، وكان التاجر الذي عليها كريم بما يكفي ليوفر لهن مقعداً مقابل بعض الأسئلة عن محاربات كيوشي.
لقد كان ثمناً زهيداً، واستمتحت الفتيات بالتلذذ بالرهبة المكبوتة بالكاد لدى التاجر وعائلته. بعد أسابيع من الترحال، بلغت محاربات كيوشي أخيراً الوجهة الأكثر رهبة. تبادلت سوكي وصديقاتها النظرات لاستمداد الدعم من قوة بعضهن البعض قبل أن تخطو أرجلهن داخل مستعمرة زيلانج. وكما جرت العادة في اللقاءات السابقة، جذب وصول محاربات كيوشي الكثير من الحدقات، لكن سوكي تعلمت بحلول ذلك الوقت تجاهل النظرات الفضولية الموجهة إلى مجموعتها.
أو التذمر الخفيف للحراس المحليين. طوال رحلتهن داخل أراضي أمة النار، أبقت الدوريات وحراس البلدة عيوناً يقظة دوماً على المحاربات المطليات، لكن الأمور لم تتصاعد قط إلى ما بعد بعض الاستجواب. قد يبدو قائد أو اثنان متشككين علانية ورافضين لوجودهن، لكن لم يصدر عن تلك اللقاءات ما يقترب حتى من المضايقة. مع ذلك، كانت سوكي لتفضل الشياب على النظرات الشهوانية في أي يوم، وأقرت مرغمة بأنه بناءً على كل ما رأته حتى الآن، كانت أمة النار حكاماً أقل قسوة بكثير مما توقعت.
بالتأكيد، كان هذا تغييراً حديثاً، وكان الحكام الأقدمون يماثلون تماماً حكام مملكة الأرض الأشرار الذين نالت سوكي شرف معرفتهم، لكن ذلك جعل الأمور أكثر إثارة للإعجاب.
لقد قررت وريثة عرش أمة النار، الأميرة الكرونة التي لم تكن أكبر سناً من سوكي نفسها، تولي إدارة المستعمرات -وفقاً لبعض القرويين "المحظوظين"
بما يكفي لشهدائها- برأفة قاسية، محدثة انعطافة تامة في سياسة حكمهن تركز على تحسين حياة شعبها المقهور. جعلت هذه التغييرات عامة البلدات والقرويين يعاملون الأميرة أزولا باحترام جعلها تبدو كقديسة في أحيان كثيرة. مرت محاربات كيوشي ببلدات مهجورة سابقاً وهي تُعاد بناؤها، وفي مناسبتين شمل جزء من العمال مسؤولين سابقين تعرضوا لتخفيض رتبهم من قبل أُمرائهم.
خُفِّضت الضرائب بنظير الثُلث تقريباً، على ما يبدو بعد أن قام مسؤولُو الأميرة أنفسهم بالتنقيب عن الحكام والمرتشين و"تصحيح"
النسب. تمتع حكام المستعمرات الجدد بنزاهة أكبر وكانوا أكثر تسامحاً بكثير، وكذا الدوريات المتكررة التي أمرت بها للحفاظ على أمان الأراضي. ومع انتشار قصص كهذه بسخاء، لم يكن مستغرباً أن تكسب أزولا قلوب الأقاليم المقهورة. من جهة، وجدت سوكي مثل هذا التقديس من قِبل أناس مملكة الأرض السابقين مزعجاً على أقل تقدير، سيما اللاجئين الذين بصقوا على أسماء أسيادهم الذين فروا منهم.
ولكن مع ذلك، وبقدر ما أردت كره الأميرة، كان على سوكي الاعتراف بأن أزولا كانت تفعل الكثير من الخير. حتى لو شمل جزء من ذلك الخير إبقاء ما يُسمى بتنين العقرب ذائع الصيت على مقربة منها. قال البعض إن الأميرة استخدمت سحرها وذكاءها لإبقاء التنين الشاب وفياً. وأصر آخرون على أنها تغذي فوجها بالمجرمين لإشباع تعطشهم للدماء. وهناك مجموعات تكهنت بأنها تحتجز عائلته كرهائن أو تمتلك ميزة عظيمة أخرى لإبقاء ذلك المعتوه مطيعاً.
وأكثر إثارة للجدل، تجرأت همسات قليلة على التلميح إلى أن الأميرة "باعت"
نفسها عن طيب خاطر لِمُوحش الشمال مقابل ولائه. أحبت سوكي نسيان وجود تلك الشائعات، لكن بين الحين والآخر كان بعض السكارى يطلقونها، سرعان ما يُسكتهم (بوحشية غالباً) من حولهم. والآن، كانت هي ومحارباتها في عرين التنين نفسه.
تفاخرت بلدة زيلانج المستعمرة بفخر باستضافتها للثكنات الاستعمارية للفوج الملكي الحادي عشر، "رماة نيران الأميرة".
وقد كُتب ذلك على اللافتة أثناء دخولهن. بعد الانفصال عن التاجر، أمّنّ مسكناً لتلك الليلة قبل استكشاف البلدة. وكان هناك الكثير للاستكشاف. مقارنة بالمستعمرات الأخرى، أظهرت زيلانج علامات ازدهار أكبر. كانت تعج بالحركة، تماماً كالبلدات الأخرى التي زرنها، لكن كان هناك ما هو أكثر. لم تكن المباني أكبر حجماً، لكن طلاءً نظيفاً كان يغلفها ليجعلها تبدو... أفضل. تجار يرتدون أزياء مميزة لأمة النار ومملكة الأرض يديرون الأكشاك جنباً إلى جنب، لكن حمراء أمة النار كانت تكسو الشوارع بشكل ملحوظ أكثر بكثير من أخضر مملكة الأرض الذي لم تمتلكه المستعمرات الأخرى.
امتد صراع الأخضر والأحمر ليشمل أهل البلدة، ورغم أن الكثيرين ارتدوا عناصر من الاثنين، كان يصعب تجاهل العدد الأكبر من المسؤولين ذوي الرداء الأحمر المتجولين. ارتدى الكثيرون درجات من الأخضر حِيكت بذوق رفيع في أرديتهم، وتباهى البعض حتى بتصاميم خلد الغرير، وبغض النظر عن ذلك كان واضحاً أن زيلانج كانت أقرب ما تكون إلى عاصمة إدارية للمستعمرات. وحدها الحراس كانت أزياؤهم تخص أمة النار حصرياً، ولاحظت سوكي أنهم كانوا أكثر حدة في العيون وأكثر تهذيباً بكثير.
أولئك الذين توقفوا لاستجوابهن خاطبوهن حتى بلقب "سيداتي"
مع ابتسامة مقبولة.
"آه، لقد توقعت الأميرة الكرونة وصولكن"، قال أحد الحراس، واستدعى ذلك لسبب ما صورة أميرة تبتسم بخبث، مما أزعج سوكي.
"يرجى التوجه إلى مكتب الحاكم. أُخبرتُ بأن إقامتكن هنا ستكون متكفَّلاً بها".
كانت سوكي متأكدة من وجود إهانة مبطنة في ذلك العرض بمكان ما، لكن فضولهن جعلهن يتبعن التوجيهات إلى مبنى كبير ذي جدران بيضاء وزوايا حمراء وخضراء. ولإزعاج سوكي المتزايد، انحنى المسؤولون الذين رأوا محاربات كيوشي يدخلن تحيةً.
"أهلاً ومرحباً، محاربات جزيرة كيوشي. تفضلن بالجلوس وسأقوم بتجهيز الأمور حالاً".
"تجهيز ماذا؟"
"هدية من الأميرة الكرونة. ستكون جاهزة خلال لحظة".
غادر الرجل قبل طرح أي أسئلة، ثم عاد بعد فترة قصيرة حاملاً كيساً يخشخش ولفافة صغيرة. احتوى الكيس على مزيج من البان التابع لأمة النار واليوان التابع لمملكة الأرض.
بسطت سوكي اللفافة، التي كُتب عليها ببساطة: "أجر النقل الآمن لمدنيين محتملين من أمة النار. من أميرة ممتنة إلى محاربات شهيرات. لا تعاديا شينج".
انحنى المسؤول مرة أخرى تذكراً لشيء ما.
"أه، لو سمحتن بإخباري بمكان إقامتكن، إن كنتن قد استقررتن بالفعل؟"
طرفت سوكي عيناها، لكنها لم تر بؤساً في الإجابة.
"شكراً لك. سنرسل شخصاً ما في القريب العاجل. بناءً على أُوامر الأميرة الكرونة، ستُدفع تكاليف إقامتكن في زيلانج من أموالها الشخصية".
أكانت هذه رشوة، أم أن أزولا كانت تتباهى بمكانتها فحسب؟ بغض النظر، غادرت محاربات كيوشي الحائرات المبنى الإداري وقررن قضاء ما تبقى من اليوم في السياحة. كالعادة، قصدن الحي الأفقر من البلدة، وكالعادة، لم يفعل حراس أمة النار شيئاً لثنيهن. ليس كأن سوكي توقعت أن يكون المكان في حالة من الخراب المتردي. مثل المستعمرات الأخرى التي زارتها، أظهرت أرباع زيلانج الأفقر لمعاناً أقل بكثير وشوارعها كانت أضيق، لكن الأمور كانت لا تزال نظيفة ومنظمة نسبياً.
والأهم من ذلك، كان هناك إحساس بهدف مزدحم لدى الكبار هنا، وقليل من الناس كانوا يتجولون بلا هدف. الجميع إما يهرعون للعمل أو عائدون منه، أو يرعون الأطفال، أو يقومون بالأعمال المنزلية. لم تتاح لسوكي الفرصة لرؤية نظير ذلك في مدن مملكة الأرض، لكنها كانت تأمل بصدق أن يكون جيداً على الأقل مثل ما يمتلكه هؤلاء الناس. وأن تكون قصص الأزقة المزدحمة المكتظة المليئة بالناس المحطمين والنفايات شيئاً من الماضي.
قضت محاربات كيوشي ساعة في التجول عبر الحي على أمل عبثي في العثور على أي شيء يدين، أي سر مظلم حول حكم أمة النار قبل الانتقال إلى الأسواق. هناك، جذبت سوكي والأخوات عيوناً كثيرة كالعادة، وعلى ما يبدو أن أمر أزولا كان ساري المفعول بالفعل لأن الباعة كانوا أكثر من سعداء للتخلي عن بضائعهم للمحاربات. بل إن الحراس تدخلوا عندما كان بعض التجار يصرون أكثر من اللازم في عرض بضائعهم، وخاصة أولئك الذين يتعاملون مع الحلي.
لم يدرك سوكي الأمر إلا عندما توسل أحد التجار عملياً.
"أرجوكن، خذن هذه! إنه أقل ما يمكنني فعله لمحاربات كيوشي العظيمات كضيوف مكرمين للأميرة الكرونة!"
كبحت سوكي قشعريرة عندما أدركت أن أزولا لم تكن تربط اسمها بمحاربات كيوشي فحسب، بل إن أياً من الناس هنا الذين فرضوا بضائعهن عليهن لم يفعلوا ذلك خوفاً أو طمعاً في مال سهل (مفترض أن أزولا ستدفع لهم ثمنه بعد كل شيء)؛ فبفضل ابتساماتهم الفخورة كان هؤلاء الباعة متحمسين بصدق لإهداء الأشياء لضيوف أزولا. لقد كانوا حريصين على إثبات جودة بضائعهم للزوار الموقرين. بينما استوعبت سوكي تلك الفكرة المزعجة، انطلق صوت من خلفها جعل يدها تنطلق مباشرة لتغطي عنقها.
"أه، من الجميل رؤيتك هنا".
التفتت نحو الصوت المألوف، لتجد العقرب يرتدي ابتسامة ساخرة مستمتعة. ورغم تدفق المشاعر المفاجئ، لاحظت قائدة محاربات كيوشي أيضاً كيف أصبحت الحشود من حوله أكثر هدوءاً بكثير في حضوره، حتى الحراس كانوا يتململون.
"أنت".
هذا كل ما تمكنت سوكي من قوله، رغم أنها اضطرت لرفع يدها قليلاً لإعادة محارباتها إلى الهدوء.
"نعم، أنا".
تلاشت ابتسامته بينما تكوّن عبوس على وجهه.
"هل أنت مصابة؟"
تذكرت سوكي حينها يدها التي ما زالت ملفوفة حول عنقها، فأرغمتها على النزول إلى جانبها.
"ل-لا. لا شيء".
منحها العقرب نظرة لثانية قبل أن يهز كتفيه وينحني بأدب.
"إن قلت ذلك. سأترك أيتها السيدات لشأنكن ولن أفسد متعتكن أكثر. ارغدن في زيلانج".
بينما كانت تحدق في ظهره المبتعد، انقسمت سوكي بين الاندفاع لضربه، وطلب البقاء منه (عانت لتبيّن السبب حتى لو شعرت بأن عنقها مكشوف بمجرد التفكير في الأمر). لحسن الحظ لم تفعل أياً منهما، وانسحبت محاربات كيوشي للمساء في أول يوم ممتع ومزدهر في زيلانج. نسبياً، لأن سوكي راودها الكابوس مجدداً، وعندما استيقظت عقدت العزم على محاولة وضع حد له. وبوجه غير مطلى وملابس عامية، توجهت المحاربة نحو ثكنات الفوج الملكي الحادي عشر فور انقشاع الفجر.
ولم تنتظر حتى تناول الإفطار، أو تنظيف الرطوبة بين ساقيها تماماً.