تتعدد أشكال الترفيه داخل مستعمرات أمة النار، فبعضها مألوف وبعضها غريب. ويُعد حضور السيرك مزيجاً من الاثنين. رأت سوكي عروض مفتول العضلات وفرقة الحفر التابعين لمملكة الأرض مبهرة الآن تماماً كما رأت للمرة الأولى في جزيرة كيوشي. غير أن لاعبي الخفة ومؤدي الحركات الهوائية التابعين لأمة النار شكّلوا تجربة جديدة ومثيرة. هجستْ بهجة جديدة أثناء مراقبة فريق من الرجال والنساء وهم يمررون شفرات ملتهبة بلا مبالاة في وضعيات جريئة متنوعة، ومراهقين في سنها يلتوون عبر طوق صغيرة من النار الحقيقية.
صار امتزاج الثقافات أمراً تعتاده شيئاً فشيئاً محاربات كيوشي اللائي نزعن طلاء الوجوه والزيّ الرسمي. انخرطت أوكوني ومييو في لعبة شدّ الحبل حول إناء كبير من الكاي-لان المقلي الملفوف بينما تجولت المجموعة في أرجاء السيرك، فيما فازت كانا بسوار خشبي بسيط لكنه جميل على موضة مملكة الأرض الغربية، باستثناء خرزات طُليت باللونين الأحمر والأصفر إلى جانب الأخضر والأزرق المعتادين.
ظفرت سوكي نفسها بدبوس شعر مزخرف يُزعم استيراده من الجزر الرئيسية لأمة النار. حاولت الأعمال النحاسية المعقدة الإيحاء بذلك حقاً، مع أن ما فهمته سوكي يقضي بأن تكون إكسسوارات أمة النار الحقيقية هذه مصنوعة من العاج أو العظام لا الخشب المطلي. ومع ذلك، ظلّ تذكاراً جيداً بما يكفي. قضت محاربات كيوشي فترة بعد الظهر وتخلين عن حذرهن للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه دهر، وتجاهلت سوكي الأصوات المضطربة في أعماق رأسها هذه المرة.
سلّمت الآن بأن أمة النار — أو تلك التي تشرف عليها ولية العهد حالياً على الأقل — قد لا تكون حكاماً طغاة كما تقول القصص. ما زلن سيئات... لكنهن لسست سيئات بمستوى شيّ الأطفال أو ارتكاب مجازر المدن. بل ولا حتى العقرب- آه، ها قد عادت إلى ذلك مجدداً! هزت سوكي رأسها لتُفرغه من ذلك التيار الفكري المتطفل، وبذلت جهداً معقولاً في تجاهل ملامح شين وهي تومض في رأسها. لم تفكر قطعاً في ابتسامته الوقحة وهي تتصفح بحثاً عن بعض الوجبات الخفيفة، ولم تعِر أي انتباة لصوت القوي والمطمئن تقريباً الذي استدعته ذاكرتها بينما كانت تدردش مع سان-نيانغ ولوكي.
لحسن الحظ، وعد صوت يصيح معلناً عن معلم جذب جديد بتشتيت انتباه هائل وأنقذ سوكي من الانفجار بسبب الإنكار. عرض حيوانات مخيف، هكذا يُزعم. لا يقتصر على مخلوقات مملكة الأرض، بل يضم مخلوقات غريبة من أمة النار وما وراءها. انطلاقاً من الهدير والزمجرة المنبعثين من خلف الخيمة الكبيرة، اهتمت سوكي بهذا الطرح بامتنان. كان رئيس السيرك يبرع في عمله، إذ مدّ العرض بعروض متنوعة مثل لاعبي الأطباق الدوارة والمؤديين الهوائيين، ليقود ببطء الحشد المتزايد نحو الحدث الرئيسي حتى ازدحمت الخيمة عن آخرها بالمشاهدين المتحمسين.
وجدت الفتيات بعض العروض مشكوكاً فيها، مثل راكبي نمور الديلو ودببة خلد الماء التنكرية التي تتوازن بمهارة على كرات كبيرة. شعرت لوكي بإهانة بالغة، نظراً لكونها محبة نهمة لكل ما هو لطيف وأغبر. وحتى من صفوف تقع خلف المقاعد الأمامية، استطاعت سوكي تمييز بلادة طفيفة في عيون الوحوش، بلادة إما أن الحشد إجمالاً لم يلاحظها أو أنه لم يأبه لها. في النهاية، وبعد أن ماطلهم لفترة طويلة، كشف رئيس السيرك النقاب عن نجمه الأكبر أخيراً.
"أيتها السيدات والسادة، إليكم شيئاً مميزاً حقاً! وحش نبيل، شديد الروعة والندرة، لم تره عيون بشرية منذ أجيال! أقدم لكم... الجاموس المجنح!"
ارتفعت الستائر، وانضمت محاربات كيوشي إلى شهقات المشاهدين، وإن لسبب مغاير تماماً. التفتت سان-نيانغ نحو سوكي بنظرة مصدومة.
"أليس هذا..."
ضيّقت سوكي عينيها، وعبر الطلاء والزيّ المتبهرج، رتمت عينيّ بيسون الأفرات المألوفتين - رغم ما تبدوان عليه من تعب وأذى. ما من خطأ في الأمر، سيما عندما أطلق أبا زمجرة خافتة وهو يخطو نحو مركز الحلبة. كان أبا هنا، مقيداً بالسلاسل. بيسون الأفرات الخاص بالأفرات، الذي يُفترض أنه رفيق وثيق بقدر أشقاء قبيلة الماء. ماذا عنى ذلك بالنسبة لحالة أانغ؟ ارتفعت ضحكات مسرورة من حولهم بينما تنقل أبا بكسل، غير أن محاربات كيوشي كنّ نهضن بالفعل من مقاعدهن فور تعافيهن من صدمتهن.
شققن طريقهن تماماً عندما فقد المدرب أعصابه واستحضر سوطاً ملتهباً.
"انهض أيتها البقر العاصية!"
هكذا طالب، ملوحاً بسوطه الناري.
"لا!"
صرخت سوكي وهي تشق طريقها نحو المقدمة، ممهدة الدرب أمام مييو لتتخطاها قفزاً وتستعين بإناء الوجبات الخفيفة الفارغ لتعيق السطو عن الاقتراب من أبا المضطرب. صمت الحشد وهو يراقب الفتيات يهرولن لتشكيل حلقة واقية حول بيسون الأفرات. لحسن الحظ، بدا أن أبا قد تعرف عليهن، أو فهم نواياهن الودية على الأقل، فاكتفى بالتكور خلف النصف حلقة الفضفاضة المؤلفة من محاربات كيوشي الست العزل.
"هاه؟ ما معنى هذا؟!"
رمقت سوكي المدرب بنظرة حارقة بينما كان يفرقع سوطه.
"كيف حصلت على أبا؟"
تدخل رئيس السيرك، جادباً أنظار الحشد حين تكلم.
"من هو أبا؟"
أجابت سوكي، كابحة نفسها في اللحظة الأخيرة عن استخدام كلمة الأفرات.
"إنه صديقي- بيسون صديقي."
"لا تكوني حمقاء"
رد بتعجرف جعل سوكي ترغب حقاً في صفعه بقبضة يدها على وجهه.
"لقد استحصلت عليه من صيادين جريئين، تجرأوا على-"
"كفّ عن هذا."
التفتت سوكي بعد ذلك نحو بيسون الأفرات، باسطة كفّها.
"أبا، تعال إلى هنا. هيا."
أطلق الكرة الوبرية العملاقة ذات الأرجل الست زمجرة خافتة وهي تزحف باتجاه محاربة كيوشي، ثم مرغت أنفها الضخم الرطب بيدها. التفتت سوكي مجدداً نحو رئيس السيرك بنظرة حارقة.
"هذا بيسون صديقي. وأنت اختطفته."
"كفى حماقات!"
انطلق سوط المدرب ليلوح، بيد أن المحاربات كنّ جاهزات تماماً للهجوم رغم بداهن عزل. رمت سوكي بدبوس شعرها، فأصاب معصم الرجل وأجهض السوط الناري المنحني عن الاقتراب من الأخريات. ثم هرولت كانا، وقد التف سوارها الخشبي الخشبي حول مفاصل أصابعها ليغدو مقبض ضربات مُرتجلاً. حدق المدرب بذهول لثانيتين كاملتين قبل أن تُوجه إليه خطافاً متيناً في وجهه بصوت طقطقة واضح. سمع رئيس السيرك تمتمات الحشد، فرفع يديه بسرعة بطريقة مسترضية.
"حسناً، حسناً... لم أكن أعلم أن هذا الوحش هو أليف صديقتكم. قال لي الصيادون الذين اشتريته منهم إنهم أسروه بعد جهد جهيد."
"أكاذيب."
"إ-إنه الحق. لم أكن أعلم حقاً."
كانت سوكي على وشك المطالبة بمزيد من المعلومات حين ظهرت حركة من الجوانب. توترت محاربات كيوشي لدى ظهور حراس أمة النار، اللذين بدا عليهما من الارتباك ما بدا على بقية المشاهدين.
"أوه جيد، القانون"
قال رئيس السيرك قبل أن يسدد إصبعاً باتجاه سوكي.
"اقبضوا عليهن، أيها الضباط! لقد اعتدن على طاقمي ويهددن بـسرقة معلَم جذبي!"
نظر إليه قائد الفوج للحظة وميض من الضجر، ثم التفت نحو الفتيات بالطريقة ذاتها. وقبل النطق بأي كلمات أخرى، ظهر رجل من خلف الحراس، مرتدياً رداء نبيل أو مسؤول. ما جذب انتباها سوكي هو كمّه الأيسر الفارغ الذي يتدلى مسطحاً إلى جانبه.
"ما المشكلة هنا؟"
سأل المسؤول باعتدال.
"هؤلاء الرعاع اعتدن على طاقمي وهددن بسرق معلَم جذبي!"
أجاب رئيس السيرك.
"لقد سرق أليف صديقنا"
قالت سوكي بهدوء بعده، معدلة حركات قدميها بدقة تحسباً لاحتياجها إلى شق طريقها قتالاً للخروج.
"كنا نمنعهن من إيذائه أكثر."
نظر المسؤول بين رئيس السيرك والمحاربة مرات عدة، مصدراً همهمة واضحة بالتفكير. في غضون ذلك، بدا أن الحشد المحيط بهم يتلقى الأمر برمته وكأنهم يشاهدون عرضاً مسرحياً.
"أمتأكدات أن المخلوق يخص صديقكن؟"
سأل الرجل ذو الذراع الواحدة بنبرة معقولة أخيراً. أومأت محاربات كيوشي كشخص واحد.
"لقد استجاب لاسمنا. أليس كذلك، أبا؟"
أثبت بيسون الأفرات صحة كلام سوكي بإطلاقه زمجرة مدوية قبل أن يبدو وكأنه يومئ برأسه الضخم.
"هذا سخيف"
قال المدرب وهو ينهض، محكاً ذقنه.
"وحوش غبية كهذه ستستجيب لأي شيء تقريباً!"
بدا أن أبا قد استاء من ذلك، فردّ بصير جعل من في الصفوف الأمامية يرتجفون رعباً.
"ممم. يبدو أن هذا... أبا ليس مجرد 'وحش غبي'"
قال المسؤول مومئاً بحكمة. رأى رئيس السيرك اتجاه الحوار فبدل تروسه فوراً.
"ح-حسناً، كما أخبرتكن، لقد اشتريت الشيء للتو من بعض الصيادين. لم أكن أعلم أنه مسروق."
لحسن الحظ، تجهمت لوكي فقط جراء تلك الكلمات القاسية المُستخدمة، وشعرت سوكي بأنها ترتخي قليلاً عندما رأت المسؤول ذا الذراع الواحدة يومئ مجدداً.
"أرى ذلك. بما أنك أقررت بأنك اشتريت ممتلكات مسروقة خطأ، أفلا تمانع بالتأكيد فعل الصواب وتسليم هذا الوحش كي تتمكن هؤلاء الفتيات من إعادته لصديقهن، لمالكه الشرعي؟"
"ماذا-! أقصد... ب-ب-بح..."
"إلا إذا كنت تفضل إحالة الأمر إلى التحكيم عوضاً عن ذلك؟"
بينما كان رئيس السيرك يتتعتع من قبل، جعل ذكر التحكيم وجهه يتقعّر شحوباً بطريقة ما، ولاحظت سوكي أن وجوهاً غير قليلة في الحشد كشرت ألماًّ جراء ذلك أيضاً.
"لا! لا... إنه..."
أطلق الرجل زفرة استسلام أخيرة.
"حسناً... تشيين! سامو! انزعا تلك السلاسل عن الوحش الضخم!"
"حسن اعتبارك مقدر للغاية"
قال المسؤول بابتسامة هادئة وإيماءة، قبل أن يلتفت إلى سوكي.
"آمل أن يُحل هذا الأمر بالنسبة لكنّ الستّ أيضاً؟"
تبادلت الفتيات النظرات للحظة قبل أن يومئن موافقات.
"انتهى الأمر. شكراً، ممم..."
"داي، المشرف الاستعماري لقسم المستعمرات التابع لصاحبة السمو ولي العهد أزولا."
انحنى المشرف رسمياً، ضاغتاً بقبضته الوحيدة أمامه لتحية.
"يكفيكم المشرف دาย."
أثار ذلك موجة من الشهقات والتمتمات من الجميع، بمن فيهم رئيس السيرك والمدرب.
"حسناً، إنه لأمر جيد أننا لم نُزعِ أحداً في طريقنا إلى هنا"
علقت أوكوني بصوت خافت. حرر رجلان أبا من قيوده وزيه، وسرعان ما عبر بيسون الأفرات عن امتنانه بالمشي نحو المشرف الاستعماري المفتون ثم منحه لعقة كاملة الجسد حرفياً تقريباً.
"مبهر... تماماً. والآن، أتکنّ تفضلن متابعتي أيتها الشابات الست؟ لدي بعض الأسئلة المتعلقة بصديقكن وأليفه."
آه، تبّاً.
* * *
ابتسم داي بمكر عندما رأى الراحة تتكشف على وجوه الفتيات بمجرد إدراكه أنه يستعمل مسرحية 'الاستجواب' برمتها كعذر لإخراجهن من أراضي السيرك.
"الآن، لقد مدت ولي العهد ترحيبها لمحاربات كيوشي، لكن ألا أقترح عليكن سلوك القنوات الرسمية مستقبلاً عند مواجهتكن قضايا خلافية؟"
أخفت الفتيات مرتدتا الثياب البسيطة دهشتهن بصعوبة، بينما أخفى داي بمهارة رضاه المتغطرس الخاص بتخمين صحيح. فقد تعرف على بيسون الأفرات بالطبع. وبصفته مشرفاً استعمارياً، أتيحت له إمكانية الوصول إلى معلومات استخباراتية سرية حول أشخاص يثيرون الاهتمام. واحتل الأفرات ورفاقه - بشراً وحيوانات على حد سواء - مرتبة عالية نوعاً ما في تلك القائمة. وبالنظر إلى أنه من بين أمور أخرى، سقطت الفتيات في وضعيات قتاليه لكانت ستُخزي معظم الحراس المحليين، فإن ربطهن بالمحاربات شبه الأسطوريات كان مسألة تخمين مستنير للغاية.
"إذن... ماذا يحدث الآن؟"
سألت قائدتهن، سوكي.
"الآن، أقترح أن تعيدوا أليف صديقكن إليه."
بصورة مفاجئة، سقط وجهها عند ذلك.
"نحن... أه، نحن لا ندرك تماماً أين قد يكون الآن...؟"
ممم. قالت الأميرة فعلاً إن محاربات كيوشي هؤلاء صودفنّ وُهن يرافقن اللاجئين، وحتى هذه اللحظة تتبعت المستعمرات والبلدات المختلفة تحركاتهن، مما يوحي بأنهن لم يكنّ حقاً على اتصال بالأفرات في الجنوب الشرقي طوال هذا الوقت... ألم يكنّ هنا حقاً كمخبرين له؟ أمر مثير للاهتمام. ومسلٍ.
"إذن، ألا أقترح أن تُبقين هذا... أبا قريباً منكن حتى تجدن صديقكن؟"
"نعم، بالتأكيد. أعني، يستطيع أبا-"
وقبل أن تستطيع سوكي قول المزيد، أطلق بيسون الأفرات زئيرًا وديعاً، بدا وكأنه انتهى من كون جزءاً من المحادثة. ابتعد الوحش، ثم برفقة صفقة قوية من ذيله المسطح، انطلق إلى السماوات المظلمة. بينما اختفى بيسون الأفرات في الأفق، التفت داي للخلف نحو الفتيات المذهولات مفتوحات الفكوك. ومما يليق بمكانتها كقائدة للمجموعة، تعافت سوكي أولاً، وأكملت جملتها فعلاً.
"أبا... يستطيع... الطيران مبتعداً؟"
حسنًا، انتهى أمر تلك الفكرة الارتجالية المتمثلة في استخدام محاربات كيوشي كخيط يقود نحو أي معلومات مفيدة. فضلت ولي العهد بقائهن أحراراً يتجولن وآملت كسبهن في النهاية، لذا لم يستطع داي فعل الكثير بخلاف تتبع تحركاتهن في الوقت الحالي.
"حسناً، ربما يعلم أين يكون سيده."
"ن-نعم..."
جاء رد سوكي المتخبط. للأسف، بدأت الدوريات تبلغ عن مشاهدات لبيسون الأفرات في نقاط مختلفة منذ ذلك الحين، غالباً وهو يرعى وسط شجيرات التوت والعشب الطويل. لقد رحل ببساطة لأنه كان جائعاً... افتقد داي امتلاك يدين ليدفن وجهه فيهما. على L الأقل كان الوحش يشق طريقه شرقاً، لذا ربما كان يعلم مكان الأفرات حقاً. إنه لأمر مخزٍ أنه سيطير خارج حدود أمة النار ويستحيل تتبعه بعدها.
كان على المشرف الآن العثور على شيء آخر يشغل نفسه به. ممم. أثبتت محاربات كيوشي أنهن باءت بالفشل، لذا ربما عليه محاولة التركيز على عمليات التدقيق؟ ألم تمضِ أسابيع كافية لكي يبدأ ملاك الأراضي الاستعماريون النبلاء في التلاعب بدفعات ضرائبهم الآن؟