"يا هيونغ، أكلّ شيء جاهز؟"
رفع مسؤول المؤون في الفوج، الواقف خلف المنصة مباشرة، إبهامه بابتسامة مبتهجة ومقلقة.
"كلّ شيء مثبّت وجاهز يا عقيد."
أومأ العقيد شينغ برأس خاشن، رغم أن العريف هان من قرية فوراتا (فوراتا هان الثاني، إذ إنه كان الهان الثاني من القرية؛ وكان ليكون الأول لولا خسارته ذلك السباق اللعين) استطاع أن يلمس ابتسامة خفية تحت خوذته.
"جيد. بدأوا يتعاملون معنا بجدية أكبر. الأجواء صافية، فليحضّر أحدهم الأميرة لو سمحت."
"حاضر يا عقيد."
بينما تطوّع مسؤول المؤون بمساعد قريب، أعاد هان تركيزه إلى المرحلة التالية من المعركة. فحتى من موقعه خلف المنصة، تمكن من رؤية المزيد من صناديق جرار طين النفط وهي تُجلب لرماة المقاليع، بينما اتخذ رماه النار وضعية الاستعداد. رأى هان الضباط القادة ركضاً على طول خط الرماح، يعطون التعليمات للجنود بتحريك الجثث من حولهم كي لا تتكوم فوق بعضها بعضاً.
علق العقيد شينغ كأن أحداً لم يسأله: "لا يمكنهم تحمل خسارة المزيد من الصخور لأنها تفسد التضاريس المباشرة. كل صخرة هي حفرة محفورة في الأرض من حولهم. لا تستطيع ميزانيتهم السماح بوجود أي منها في طريق تقدمهم."
وبالفعل، ومع اقتراب العدو، لاحظ العريف أن موقعهم السابق كان مليئاً بالحفر.
"إن حاولوا ترقيعها، ومع سير هذا العدد الكبير من الناس عليها، فهناك احتمال أن يقع أحد. مرة أخرى، أمر لا يمكنهم تحمله."
"يبدو أن الأمور واضحة في ذهنك،"
جاء صوت شاب آخر إلى المكان، صوت أرعب هان بدرجة أكبر. انحنى الجنود على المنصة وحولها، باستثناء العقيد شينغ والملازم كوشي. منح الأخيرة إيماءة احترام، بينما مال العقيد برأسه قليلاً تقديراً.
"الأميرة أزولا. نحن ممتنون لحضورك."
تراجع هان للخلف ليفسح الطريق للأميرة أزولا، ملاحظاً كيف توבفت لتستنشق الهواء.
سألت بعبوس غطت عليه تقريباً خطوات الحراس الشخصيين للعقيد وحراسها الخاصين وهم يصطفون لتشكيل قفص واقٍ: "ما هذه الرائحة؟"
جاء رد العقيد مبتهجاً بصورة مدهشة.
"روث كومودو وحشين وثيران التنين، ممزوج مع دهن حيواني، وقار، وبضع مكونات أخرى. فضلاً عن اشتعاله بعناد، فإنه يحمل ميزة إضافية تتمثل في التسبب بالاختناق."
قالت الأميرة ببساطة قبل أن تلقي ببصرها على ساحة المعركة القريبة: "يمكنني تخيل ذلك."
وجد هان أنه من غير اللائق بفتاة في سنها أن تشهد مثل هذه الوحشية، لكن الأميرة أزولا لم تبدِ رد فعل يذكر، سوى إيماءة مقتضبة برأسها.
"إنها... أكثر قذارة مما تخيلت."
صرح العقيد شينغ عرضاً: "نحن لا نتبارز مع مسيطرين يا سمو الأميرة،"
ولم يكن هان وحدَه من التقط أنفاسه بحِدّة. تراجع رقيبه الواقف أمامه خطوة للخلف.
"هذا ما تبدو عليه أي ساحة معركة. إلا أننا محظوظون حتى الآن لعدم انضمام أي من جنودنا إلى الجثث الواقعة على الأرض."
"أهذه... هل تفقد تلك الجثث أجزاءً؟"
هز العقيد كتفيه بلا مبالاة.
"لإحداث ضرر معنوي."
"أنا... أرى."
لفتت بعض الصفارات انتباه الجميع، وبدا العقيد شينغ راضياً. رأى هان الموجة الثانية تقترب من مدى النفط. كانت مشاة غير المسيطرين ترفع الدروع بحذر، بينما بدا مسيطرو الأرض في الخط الأمامي مستعدين لاستدعاء جدار أرضي في أي لحظة.
قال بالنبرة التعليمية نفسها التي استخدمها قبل قليل، ولعله كان يقصد الأميرة هذه المرة: "العدو يتحرك داخل المدى. عادة، ينبغي أن يظلوا محتفظين بالمفضلة إن كانت أعدادنا متساوية. جدرانهم الأرضية مرنة في مواجهة رماة النار لدينا."
لم يأتِ الرد سوى إيماءة، ونقل الملازم أول موزي الأمر.
"تثبيت!"
كأنما بشكل جماعي، استرخى خط الرماح، بالقدر الكافي ليمتلئ الفراغ ببعض رماة النار، بينما وقف صف آخر من رماة النار خلف الخطوط. تفاعلت قوات مملكة الأرض مع هذا التغيير بإطلاق بعض السهام والصخور، لكن وكما في السابق، لم يقترب أي منها بالقدر الكافي لإحداث ضرر حقيقي. وحين بلغ الأعداء مدى المقاليع، قذف القباطنة حزم لهب سمينة نحو العدو. وحذا باقي رماة النار حذوهم، مطلقين وابلاً نارياً بالتناوب لخلق سيل ناري لا ينقطع.
تفاعل مسيطرو الأرض في الوقت المناسب، وارتفعت جدرانهم كما توقع هان - ومما لا شك فيه أن العقيد توقعه أيضاً. سمع صيحات القلق بينما انفجرت الأتربة بفعل النيران الحارقة. وعلى الفور تقريباً، جرى إصلاح الحواجز المتضررة مع تولي المزيد من مسيطرو الأرض مهام الدفاع. تقوست بعض النيران فوق الجدار ورؤوس الصفوف الأمامية، مما دفع الحاجز الترابي للارتفاع قليلاً. لاحظ هان أيضاً أن ذلك تسبب في تقارب رؤوس رماح مملكة الأرض والرايات البارزة فوق الحاجز، نحو أمان الجدران التي ازدادت سماكةً الآن.
ومع استمرار الوابل المحرق، بدأ رماة رماح الفوج بالتقدم خطوات، متوقفين للسماح لرماة النار ورماة نفط المقاليع باللحاق بهم ببطء. قُذف النفط في نهاية المطاف، ونجح معظمه في تجاوز جدران مملكة الأرض حيث تسبب في تفتت أجزاء من التراب المسطر تحت وطأة الهجوم العنيف، والقضاء على عشرات الجنود المختبئين خلفها. غير أن معظم الدخان الخانق تم إخماده بسرعة هذه المرة، واستطاع هان تخيل مسيطر أرض يدفن المواد المشتعلة بضربة من قدمه.
أُطلق وابل ثانٍ، وكان أقل فاعلية من الأول، ثم عاد رماة المقاليع إلى الرماح لينضموا إلى خط المعركة. قريباً، توقف تقدم مملكة الأرض تماماً. بدا الأمر وكأنهم راضون بترك رماة النار يُنهكون أنفسهم ضد جدرانهم. استطاع هان أن يرى المنطق الكامل وراء ذلك؛ فنظراً لأن الفوج كان أقل عدداً منذ البداية، لم يكن لدى مملكة الأرض ما تخسره في انتظار انتهاء الهجوم عبر تعزيز باريكادهم.
للأسف، عرف هان أيضاً الغرض من وحدته.
قال العقيد شينغ بحماس واضح نوعاً ما: "وقد أمّنْنا لأنفسنا جموداً."
لم تبدِ الأميرة مبهورة لا شكلاً ولا صوتاً.
"أليست هذه هي النقطة التي تتراجعون فيها وتكشفون عن عناصر الالتفاف؟"
أجاب العقيد وهو يهز رأسه: "لا وقت كافٍ."
وأردف وهو يربت على الأنبوب المعدني بجانبه: "كما أنني أريد تجربة بعض الأمور على نطاق أوسع."
عن قُرب، استطاع هان أن يرى أن جدران الأنبوب كانت سميكة جداً قياساً بحجمه.
"أي أمور؟"
"بعد قليل يا سمو الأميرة."
بدت الكلمات المهذبة والمحترمة في أذن هان أبعد ما تكون عن ذلك.
"إن لاحظتِ، فإن جيش العدو، رغم أنه أكبر من جيشنا، سعيد بالبقاء في وضع الدفاع بدلاً من محاولة تطويقنا."
طوت الأميرة أزولا ذراعيها.
"تكتيك صالح. وجود عدد أكبر من مسيطري الأرض في منطقة ما يعني أنهم سيبذلون جهداً أقل للحفاظ على جدرانهم سليمة وبمسافة كافية عن رماة الرماح للاقتراب ومحاولة الاختراق. أفضل من تشتيت أنفسهم بمحاولة تطويقنا ومخاطرة اختراق مفاجئ من قواتنا، أو دفع الجدران للأمام والوقوع في فخاخ خفية قد تكونون أعددتموها."
"صحيح. لكن مع سماكة جدرانهم الحالية، يعني ذلك أيضاً أنهم لا يمكنهم رؤيتنا حقاً."
"إذن تحتاجين إلى أن يكون العدو ساكناً وأعمى؟"
أومأ العقيد شينغ برأسه، مطلقاً نظرة خاطفة نحو سيل النيران المتواصل الذي يضرب الخط الترابي.
"أمر واحد يجدر ملاحظته بشأن مسيطري الأرض يا سمو الأميرة: إنهم يصنعون جدرانًا جيدة عند الحاجة، لكن تلك الجدران غالباً لا تأتي بأسقف."
ثم حول العقيد اهتمامه ببرود إلى هان ورقيبه الصامت والغريب في مكانه أيضاً.
"هانز..."
سرت قشعريرة ترقب في عمود العريف الفقري.
"أحضرا قاذفات اللهب."
صرخ الاثنان معاً: "حاضر سيدي!"
قبل أن يهرعا نازلين عن المنصة للانضمام إلى وحدتهما الواقفة بجانب العربات المعاد تجهيزها. أطلق الرقيب هان الأوامر حادة، ودخلت وحدة هان التابعة للفوج الحادي عشر ساحة المعركة أخيراً. دُفعت خمس عشرة عربة مدرعة بسرعة وثبات نحو المعركة بواسطة هانين مدرعين بشدة لكل عربة، وكان أحدهما على الأقل مسيطر نار. فوق العربة، حَجَبَت صفائح معدنية الصندوق المعدني الكبير الذي يحفظ الوقود، والأنابيب الأربعة البارزة منه.
لم يكن يبرز من فوق التدريع سوى الاسطوانة الأفقية المرفقة بالأنابيب، بمقبضها الطويل العمودي على أحد الطرفين وخرطوم أمعاء مغطى بالجلد على الطرف الآخر. جلس هان ثالث في مقدمة العربة، مدرعاً بشدة رفاقه نفسها. كان الهان الثالث دائماً غير مسيطر. وفي يديه جهاز ذو أنبوب أرفع متصل بالخرطوم. وبصفته قائد الفريق، لم يكن العريف فوراتا هان الثاني يمتطي العربة؛ إذ كان عليه الانشغال بتلقي الأوامر وتنفيذها بحيث تشتته تلك المكانة.
عار حقاً، لكنه أدرك ضرورة الأمر. تدحرجت قاذفات اللهب نحو الخطوط الأمامية بلا معوقات، وببطء طفيف تسببت فيه الجثث المعترضة للطريق. أفسح رماة الرماح ومسيطرو النار الطريق لهما، غير أن التدريب المكثف في ساحة التمارين ضمن ألا يؤدي التشكيل المتغير إلى إضعاف الوابل. بناءً على أوامر الرقيب أراسا هان، توقفت العربات.
تسلق هانز "الدفع"
مؤخر العربة، ومدّ كلاً الزوجين من الأيدي نحو المقبض بينما وقف هانز "الركوب"
مستهدفين بأنابيبهم الرفيعة الهواء فوق جدران مملكة الأرض. بدأ العريف هان ورفاقه الدافعون سحب ثم دفع المقبض، مشغلين آلية المكبس المزدوج بمعدل ثابت يغذي الوقود عبر الخرطوم بسرعة. انطلقت تدفقات سوداء كثيفة من الأنابيب الرفيعة، وأشعلت ومضة من السيطرة على النار السائل القابل للاشتعال أثناء تحليقه فوق الحاجز الترابي ليمطر جنود العدو. وبسبب تكدسهم الشديد، تسببت تدفقات النار الأولية في صراخ عشرات من جنود مملكة الأرض.
كانت الجوقة مرعبة، وكادت تتسبب في تعثر هان في حركته. تداعت أجزاء من الجدار سريعاً بفعل وابل رماة النار المتواصل، إذ اشتعلت النيران في مسيطري الأرض المحافظين عليه نتيجة تخبط رفاقهم المشتعلين. وجه أولئك الهانز القريبون بما يكفي تدفقات نيرانهم نحو تلك الفجوات، مما زاد من حدة الضوضاء المعذبة. ومع انتشار الذعر والارتباك في صفوف مملكة الأرض، زأر الرقيب بأمر آخر. ترك هان الضخ لزميله بينما عاد هابطاً إلى الأرض دافعاً العربة للأمام ببطء.
واصل الركاب رش النار السائلة، بينما تبعهم رماة الرماح ومسيطرو النار عن كثب. استطاع فوراتا هان أن يرى الميزان يميل بحدة لصالح فجه، لكن أغنية النصر لم تكن قريبة من إدخال الدفء إلى القلب كما تخيل.
* * *
اضطرت أزولا إلى إجبار نفسها بوعي على إبقاء فكيها مغلقتين وهي تبتملق في المذبحة، متجاهلة صوت أحد حراسها وهو يتقيأ. التفتت فجأة لتواجه شينغ.
"متى... متى ابتكرت هذا؟ لماذا لم أرَ هذا من قبل؟"
هز شينغ كتفيه مجيباً: "دربت ووحدة عندما لم تكن سمو الأميرة والأمير موجودين. لكننا استخدمنا نماذج ودلاء ماء حينها."
وأمام نظرة الأميرة الحادة، أضاف: "أردت إبقاء الأمر طسماً حتى يحين الوقت المناسب."
سألت بتهكم: "مثل الآن؟"
وبشكل مزعج، اكتفى الفتى بالإيماء عرضاً.
"أفضل كثيراً أن يُنسب هذا الفضل إلى اسمك يا سمو الأميرة، بدلاً من أن يقدم مراقبونا الكثيرون المخفيون الفكرة كخاصة بهم لوزارة الحرب."
هذا... كان منطقياً إلى حد ما. أطلقت زفرة ثقيلة ونظرت إلى ساحة المعركة، حيث توقفت العربات، تلك... أشياء-القذف عن نفث النيران وصارت المشاة تقتحم الوسط المحطم الآن. تسللت كتائب كاي ورين ببطء إلى الثغرة، بينما واصل الآخرون سيلهم الناري لمنع خط مملكة الأرض من التلاحم الكامل.
"بما أن النيران تمطر من خلفهم، وبسبب تكدسهم كما هم، سيكون من الصعب على مسيطري الأرض رفع جدران فعالة لاحتواء انتشار النيران دون كسر تشكيلهم."
توقعت أزولا شيئاً من التعالي من شينغ، لكنه بدا... حزيناً فحسب؟ أم نادماً؟ وبالفعل، رأت الأميرة المزيد من الجدران وهي ترتفع، لكنها قطعت صفوفاً عدة من جنود مملكة الأرض عن باقي الجيش. تقدم جنود الفوج الحادي عشر نحو هؤلاء الرجال المحاصرين، ولسبب ما أخبره صوت صغير في رأس أزولا أنها كانت مسرورة لعدم اقترابها بالدرجة الكافية لتبين التفاصيل. أعيد نشر عربات اللهب إلى مناطق أخرى، لتخلق ثغرات جديدة في الصفوف المرتبكة لتستغلها الكتائب الأخرى.
وقريباً جداً، ارتفع سور ترابي ثانٍ، أطول بكثير، ليقطع ما يقارب ثلث جيش مملكة الأرض ويتركهم لمخالب رحمة الفوج الحادي عشر. كان صوت شينغ بارداً وبعيداً وهو يشرح تفاصيل ما يجري.
"طالما حافظت القوات على بقاء العدو ملتصقاً بالجدران، فلن يتمكن باقي جيش مملكة الأرض من إطلاق الصخور منها، حتى لو كان القادة بلا قلب إلى حد تجاهل أمور مثل النيران الصديقة. إنه يسلب الكثير من القوة القاتلة، وأي شيء كبير بما يكفي لاختراق أو سحق أكثر من جندي واحد سيعرض متانة جدارهم لخطر كبير. وبما أنهم لا يستطيعون الرؤية، فسيكون من المجازفة إرسال أشواك أرضية تنطلق عمياء من الأرض."
وهي تتابع بصمت، استوعبت الأميرة التفاصيل قدر استطاعتها. ثبتت الرماح رجالاً صارخين ضد الجدار الترابي. انفجرت النيران بينما اشتبك مسيطرو النار مع العدو بالمرفقين والركب والشفرات القصيرة. خُوِق مسيطرو الأرض بالرماح أو سُحِلوا بالخناجر. وسط الصراخ المؤلم ونتن النار والخراء والموت، حاولت أزولا حشد ابتسامة منتصرة وصادقة. حاولت جاهدة للغاية. أصبح الصوت الصغير في رأسها أعلى الآن، وبدا شبه مثير للشفقة في امتنان المطلق لكون المذبحة على مسافة كافية.
سألت في النهاية وهي تلتفت نحو شينغ الذي كان يراقبها بصمت: "ماذا الآن؟"
مشى العقيد باتجاه الأنبوب المعدني وربت عليه بحزم.
"الآن، نكسر المزيد من الجدران."
التفت إلى خلف المنصة ونادى مسؤول المؤون.
"هيونغ، صندوق واحد من فضلك."
"ممتلئ؟"
"نجل، للحيطة فقط."
عانى طاقم مكون من أربعة رجال وهم يحملون الصندوق المذكور وأسقطوه بثقل اهتزت به الأرضية الخشبية قليلاً. من دون غطائه، استطاعت أزولا أن ترى أنه يحتوي على كرات حديدية، كل منها أصغر بقليل من رأسها.
وبينما حمل أحد أتباع المعسكر كرة نحو نهاية الأنبوب البعيدة عن العدو، انتقل الآخرون إلى الطرف "الأمامي"، جارين معهم عوارض خشبية قصيرة.
بعد إدخال الكرات الحديدية بإحكام فيه، أزال شينغ خوذته وجلس في الطرف الخلفي للأنبوب مع ساقين مفرودتين بشكل غير مريح نوعاً ما.
تمتم بفكاهة جافة وهو ينظر إلى الأرضية الخشبية من حوله: "أنا سعيد حقاً لأننا أحضرنا ياما ومسيطري الأرض لتعزيز هذه المنصة..."
قهقه مسؤول المؤون هيونغ بخفة.
"ما زلت أقول إنه كان بإمكاننا الاكتفاء ببناء متين."
لم يجب شينغ، بل نظر إلى أسفل الأنبوب ثم أصدر أوامره للرجال الذين يحملون العوارض الخشبية.
"ارفعوه بمقدار أربعة."
تأوه رجلان وهما يقبضان على نهاية الأنبوب ويرفعانه، بينما دفع الثالث بسرعة أربعة عوارض تحت جزئه المسطح، بعضها فوق بعض. حدّق شينغ بعينين ضيقتين للحظة قبل أن يطلب منهم إضافة عارضين إضافيين. وأومأ برأسه راضياً في النهاية، فانصرف الرجال مهرولين.
"للحيطة فقط، أرجو من الجميع الوقوف خلفي. أوه، غطوا آذانكم وأبقوا أفواهكم مفتوحة ولو قليلاً."
بعد نقل ذلك، أخذ شينغ حزم قماش وحشاها في أذنيه. انضمت أزولا إلى الحراس الشخصيين ومسؤول المؤون المبتسم وأتباع المعسكر في مؤخرة المنصة، متجاهلة بقصد مدى سخافة مظهرها وهي تنفذ تعليماته. راقبت شينغ بعناية وهو يضغط قاعدتي كفيه معاً ثم وضع يديه عند فوهة الأنبوب، موازناً الكرة الحديدية في كفه الممدودة. ثم بدا العقيد وكأنه يركز نفسه لثانية، واستطاعت أزولا أن تشعر بأن الهواء حولها يزداد برودة بشكل ملحوظ.
صرخ شينغ: "هاوبيتزن!"
وانفجرت هئية صمم من لهب أبيض من يديه وخارج الأنبوب. قفز الأنبوب نفسه بضع بوصات بينما اهتزت المنصة بأكملها، مثيرة سحابة من الغبار والأتربة. تحول الهواء إلى مادة صلبة وانتزع الأنفاس من رئتي أزولا. تعثرت للخلف، لكن الملازم كوشي أمسك بها. وقبل أن يستقر الذهول، دوي انفجار في خط مملكة الأرض، وحين لوت رأسها نحو المصدر، رأت أزولا ثغرة صغيرة، إلى جانب أثر من الجثث المشوهة والرايات المحطمة في أعقابها.
كان حراسها الملكيون مذهولين بوضوح، لكن مخضرمي الحادي عشر وقفوا بلا رتوش. ومع ذلك، كان هيونغ يقهقه بحماس زائد عن اللزوم.
"أنت محق يا سيدي العقيد. هذا أفضل بكثير من استخدام الجذوع."
لم يعلق شينغ، بل تحرك جانباً ببساطة وأشار لأحدهم بالتقاط كرة حديدية أخرى من الصندوق وتركيبها في الأنبوب المدخن. عاد إلى موضعه، محركاً قاعدة الأنبوب قليلاً.
"إطلاق!"
كان هذا التحذير الوحيد الذي تلقته أزولا، فرفعت يديها لتغطي أذنيها في الوقت المناسب بينما أرسل انفجار مدوٍ آخر الكرة الحديدية محلقة بسرعة خيالية نحو حاجز مملكة الأرض، مفجرة ثقرة أخرى فيه. استغلت بضع عربات لهب القسم المنهار وسكبت النيران داخله، بينما كان رماة النار يشقون طريقهم بالفعل إلى داخل الثغرة الأولى. حدقت أزولا بعينين واسعتين نحو العقيد وهو يطلق المزيد من الكرات الحديدية نحو العدو.
وفي كل مرة، كان يحرك الأنبوب قليلاً، أو يجعل الرجال ذوي القفازات الثقيلة يضيفون أو يزيلون العوارض الخشبية على الطرف الآخر. كان عرض شينغ للقوة هنا أبعد بكثير مما أظهره حين تبارز معها. والأكثر إثارة للدهشة، أنها لاحظت أيضاً كيف أُرسلت الجولات المدمرة بثقة ودون أي خوف من إصابة قواته الخاصة. راقبت الأميرة بشغف بينما أُطلق الأنبوب المعدني سبع مرات إجمالاً. في النهاية، بدأ يتوهج بلون أحمر باهت.
وقف شينغ، ممطراً أطرافه بقليل من الحركة. وألقى نظرة خاطفة على خطوط مملكة الأرض المتداعية، ثم منح أزولا ابتسامة ساخرة.
"هذه هي المرحلة الثانية قد تمت."