رغم كل الاحتياطات التي اتخذها، ورغم سلاسة سير الأمور، لم يسمح شينجي لنفسه بالركون إلى الطمأنينة. سار بتمهل في الشوارع، ممسكاً بيد كاتي، ينتقلان من زاوية إلى أخرى. في تلك الليلة الخالية من القمر، لم يفضحهما سوى ضوء النجوم ومصابيح الشوارع. ولأنهما كانا يدركان حجم الخطر الذي يلاحقهما، التصق المراهقان بالظلال. كاد شينجي يندفع ركضاً حين لاح الميناء في الأفق، لكن الدروس القديمة كبحت جماح اندفاعه.
"التمهل يعني السلاسة، والسلاسة تعني السرعة"، هكذا كان يقول والده، وقد أثبتت الأيام صحة ذلك مراراً.
تسللا متجاوزين دوريتين أخريين قبل أن يطلقا العنان لأقدامهما. واكبت كاتي خطاه دون شكوى، تلهث بصمت وهما يتجهان مباشرة نحو قارب أعده شينجي منذ أيام. كان القارب بوابتهما للهروب، وسفينتهما نحو مستقبل جديد يجمعهما. لكن القارب كان أيضاً المكان الذي برزت منه سبع ظلال فجأة، مما جعل الزوجين يتعثران في مكانهما. لم يحتج شينجي لانتظار انكشاف هوياتهم ليعرفهم. حتى قبل أن تضاء المصابيح الكهربائية على ظهر القارب، ميز وقفات أشقائه.
قالت شقيقته الشقيقة بحدة، والاشمئزاز يملؤها: "أيها الأخ".
جعلت الإضاءة القوية تجهم أسوكا أكثر ترويعاً من المعتاد، وحتى في ثيابها البسيطة، كانت الأميرة الأولى تفيض بهيبة طاغية. رغم ارتجافه خوفاً، سحب شينجي كاتي خلفه بسرعة.
علقت كاتشيكو بصوت ملس كالأفعى وبنبرة جافة، وهي تنقر بأظافرها المشذبة على مرفقيها وتنظر إليه: "حقاً يا أخي؟ هل تظننا بهذا الغباء؟".
بدت الأميرة الثانية مثالية كعادتها، وكأنها وجدت وقتاً لتضع مساحيق التجميل وتصفف شعرها ذيل حصان متقناً. بينما كانت شقيقتاه ترمقانه بنظرات حادة، ترجل الآخرون من القارب واقتربوا منه.
قال بايشي، الأخ الأكبر ودبلوماسي العائلة، وهو يبسط ذراعيه في إيماءة سلام تتسق مع نبرته الهادئة: "هيا يا شينجي. نحن لسنا هنا لنؤذيك. ولا لنؤذي كاتي".
جعل هذا المراهق يتراجع بضع خطوات وجلة. ولسوء حظه، أدرك بنظرة سريعة أنه محاصر. هكذا هم أشقاؤه دائماً، كفاءة لا تخطئ.
سأل شينجي: "كـ.. كيف عرفتم؟".
أجابت أسوكا بدلاً منه وهي ترفع حاجباً: "لمجرد أننا لا نألف قصر أغنا كيلا، تظن أننا سننسى عاداتك يا شينجي؟".
شرح تاي فونغ من جانبه باعتذار: "تلك الآلة التي تشخر كانت منتظمة أكثر من اللازم، ثم توقفت فجأة".
كانت مقامرة غبية، عند التفكير في الأمر. لقد أغفل شينجي العيب الواضح في آلية التعبئة. يا للغباء.
قال سوبودي الرقيق بفظاظة: "وهذا القارب غير مسجل هنا. لقد تحققت".
بالطبع تحقق. تحسر شينجي على امتلاكه أخاً باحثاً دقيقاً كهذا. لا شك أنه حصل على سجل موانئ مختلف ليقارنه بسجلات شينجي المعدلة. ومعرفته بأخيه تعني أنه ربما قارن القوائم مرتين بدافع الملل. وربما ثلاثاً إن لم يجد ما يفعله.
أمرت أسوكا: "كف عن الجبن الآن وسنعود جميعاً. إن كنت محظوظاً، سنتمكن من تدارك الأضرار الناتجة عن تهورك هذا".
كان شينجي على وشك الرد حين أطلقت محبوبته أنيناً معترضاً: "لكن... لكنني أحبه".
تجمد الأشقاء جميعاً على الفور.
فحيحت كاتشيكو: "الحب؟ أي عذر هذا؟ أتدركون أي جحيم ستجرونه علينا بسبب نزواتكم؟".
لم يلم شينجي كاتي حين شعر بها تنكمش خلف ظهره هرباً من غضب شقيقته. فاستياء كاتشيكو المكتوم يضفي على غضبها حدة تجعل نوبات أسوكا تبدو... عادية. تمنى لو يجد مكاناً يختبئ فيه هو الآخر.
سأل بايشي بهدوء: "حقاً يا شينجي، ألم تدرك عواقب هذا؟".
أجابت أسوكا: "بالطبع أدرك. أخونا أحمق، لكنه أحمق متعلم. وهذا ما يزيد الأمر سوءاً".
دفعته الإهانة للدفاع عن نفسه: "سيفهم الزعيم الأعلى سوكا والزعيمة يوي! لن يضعا هذا على عاتق عائلتنا!".
خلفه، كانت كاتي تومئ بحماس.
رد سوبودي برفق: "الأمور لا تسير هكذا يا شينجي. أنت تعلم ذلك".
قاطعت كاتي فجأة: "لا، نوايانا كانت واضحة. لقد تركت رسالة في غرفتي تشرح كل شيء".
أثار هذا تكشيرات من الأشقاء المحيطين.
سأل تاي فونغ بضيق: "رسالة؟".
فحيح بايشي بصوت غير مسموع: "اللعنة. نسينا غباءها...".
أومأ تاي فونغ وسوبودي بالموافقة. تجاهل شينجي إهانة أخيه، ومسح بنظرات يائسة وجوه أشقائه.
توسل: "أرجوكم، دعونا نذهب. ألقوا باللوم كله علي إن شئتم، واطلبوا من والدينا التبرؤ مني".
نظر إلى كاتي، مستمداً القوة منها قبل أن يلتفت إلى إخوته. التقت يده بيدها، وتشابكت أصابعهما بقوة.
"أنا أحب كاتي، وهي تبادلني الحب. لا نكترث للمكانة أو الثروة أو الألقاب، ولا يهمنا إن صرنا هاربين".
سخرت أسوكا بذهول: "طالما تملكان بعضكما، أليس كذلك؟ للأسف يا أخي، العالم لا يعمل هكذا. دعك من أغنا كيلا، سماحنا لكما بالهرب سيوصل رسالة خاطئة عن عائلتنا. في وقت نحتاج فيه لكل ذرة حسن نية لنمارس نفوذنا على الولايات المتحاربة".
ضيقت الأخت الكبرى عينيها في نظرة تحذيرية مألوفة.
"استسلما الآن ودعانا نصلح هذا ما دام في الوقت متسع".
لم يحتج شينجي لسماع "وإلا"
ليعرف البديل. ومع ذلك، ضغطت كاتي على يده، وتبادلا نظرة صامتة عميقة. كانت خائفة، لكن تصميمها لم يلن. لقد وعدها أن يبقيا معاً مهما كلف الأمر. ووعدها بأن يفعل المستحيل لتحقيق ذلك. حتى لو عنى هذا مواجهة عائلته. حتى لو عنى تحطيم نفسه ليصل بها إلى القارب، إلى الحرية. تنفس شينجي بعمق، وأفلت يد محبوبته ببطء، واستعد لمواجهة نظرة شقيقته.
قال: "لا".
اندلعت النيران حول قبضتيه، واتخذ وضعية القتال.
تنهدت كاتشيكو: "أحمق"، واستلت خناجر رمي - خناجر غير حادة، لاحظ عقله الباطن بامتنان - بينما ترجلت أسوكا من القارب والبرق يفرقع في عينيها وأطراف أصابعها، وغطى بايشي شقيقتيه بخنجر محاط باللهب.
على جانبي شينجي، انخفض سوبودي بوضعية القرفصاء، بينما كان تاي فونغ يهز رأسه وهو يستل هراوته.
"لا نريد إيذاءك يا أخي".
أجبر شينجي نفسه على الابتسام، مستمداً الثقة: "وأنا لا أريد إيذاءكم يا أخي".
لم تكن الحركة الأولى من إخوته الخمسة، بل من الشخصين اللذين كانا بمثابة العائلة. هاجمت لين وسويين بوجوه متجهمة، مما جعل عمود إنارة معدنياً ينحني كخيط مرن نحو شينجي وكاتي. سدد شينجي ضربة عكسية أطلقت دفعة من النار أبعدت المقذوف عن مساره، وقفز جانباً لتفادي هجمة سوبودي. بالكاد وجد شينجي وقتاً لدفع كاتي بعيداً حين اندفع تاي فونغ بهراوته، لكن أبناء توف المخلصين أرسلوا شريحة معدنية أخرى التفت حول كاحله الأيسر بقوة كافية لتعثره للأمام.
تخلص شينجي من القيد المرتجل بمساعدة دفعة من اللهب، وكان واعياً بما يكفي ليرفع يديه بسرعة ويدفع سوبودي. أطاحت دفعة من الجليد بالأمير الأكبر، لكن إنقاذ كاتي في الوقت المناسب قوبل سريعاً بطرحها أرضاً بلطف.
قال تاي فونغ باستهانة وهو يقيد ذراعي كاتي خلف ظهرها: "أعتذر، لكن هذه مسألة عائلية. نعدك أن نكون أكثر لطفاً حين يحين دورك، أيتها الأميرة كاتي".
نهض شينجي بسرعة، لكنه اضطر للالتواء فوراً لتفادي اشتباك سوبودي وكرة نار بايشي. تدحرج على الأرض مجدداً، باذلاً قصارى جهده ليضع نفسه بين أشقائه ليمنعهم من محاصرته، مع الحرص ألا يترك نفسه عرضة لأي منهم. لو استطاع فقط... ارتفعت الأرض المغطاة بالصقيع فجأة لتبتلع شينجي، مما شله تماماً. صحيح. أخواته بالتبني يجدن التحكم في الأرض أيضاً. لم يكن الوقت المناسب لنسيان ذلك. صك شينجي أسنانه وهو يوجه لهبه عبر جسده في انفجار محكم، محرراً نفسه.
لكن الأوان كان قد فات، فقد كانت لحظة الشلل هي كل ما يحتاجه أشقاؤه. انفتح فك شينجي وانقطع الهواء عن رئتيه حين ارتطم مرفق سوبودي بمعدته. ثم ضغطت هراوة تاي فونغ على عنقه، مهددة بسحق قصبه الهوائية. وفي زاوية الرؤية، كانت أسوكا وكاتشيكو وبايشي يقفون بلامبالاة، وفي الطرف الآخر، كانت لين وسويين ترمقانه باستنكار شديد.
قال تاي فونغ بعفوية مفرطة: "أرجوك استسلم يا أخي. لا نود حقاً اللجوء للخطة (ب)".
"الـ... الخطة ب؟".
أجابه بايشي: "أن نلقي بجسدك المحطم أمام الزعيم الأعلى سوكا ونقول إننا قمنا بدورنا في تأديبك، على أمل شراء بعض الرأفة لجميع الأطراف".
سخرت كاتشيكو: "نعم، نفضل ألا تتلطخ صورتنا كعائلة متحدة، إن كنت تصدق. لذا أرجوك يا أخي. توقف عن المقاومة بينما الخطة (أ) - تلك التي تعود فيها أنت وكاتي للقصر دون أذى - لا تزال ممكنة".
التقط شيء ما انتباه شينجي حينها، وميض في النجوم. لاحظ أشقاؤه ذلك أيضاً، حيث استرخى قبضتا سوبودي وتاي فونغ عنه فوراً.
لعنت أسوكا نيابة عنهم: "اللعنة"، بينما نمت بقع الظلام وتلألأت بألوان زرقاء ليلية وحمراء ياقوتية.
حطت التنانين بكسل على الميناء، لكن حتى من طرف عينه استطاع شينجي رؤية رؤوسها الضخمة وهي تبدي انزعاجاً واضحاً. والأسوأ من ذلك، ترجل ركاب أوروتشي وكواي يين، وركع الأشقاء الملكيون (بمن فيهم أخواته بالتبني) على ركبة واحدة احتراماً حين ظهر والداهم بصحبة الزعيم الأعلى سوكا. أطلقت كاتي صرخة قصيرة حين تحررت قيودها، ووقفت وحدها بوجل أمام أمير وأميرات با سينغ سي ووالدها.
نجح شينجي في دفع نفسه على مرفقه ليرى المشهد بوضوح بينما استعاد أنفاسه.
نادى صوت سوكا العميق: "كاتي".
فانكمشت ابنته على نفسها فوراً.
أخذ لحظة ليتفحصها من رأسها حتى أخمص قدميها قبل أن يسأل ببساطة: "هل أنتِ بخير؟".
أومأت كاتي برأسها في خضوع، غير قادرة على ملاقاة نظرة والدها. في الوقت نفسه، لم يكن أمام شينجي خيار سوى مواجهة نظرات والديه. أجبر رأسه على الالتفات نحو والده وأمهاته، وندم فوراً. كانت والدته الشقيقة، الأميرة الأولى أزولا، تكبح غضبها بوضوح. أما الأم الآخرتان، الأميرة الثانية سوكي والأميرة الثالثة تاي لي، فكانتا تشعران بالضيق والحزن بمقادير متفاوتة. لكن والده... انكمش شينجي من خيبة الأمل الهائلة في عيني الأمير شينغ من با سينغ سي.
كانت نظرة خدع نفسه بأنه قادر على تحملها، حين خطط هو وكاتي للهروب. أدرك شينجي الآن أنها كانت خطة غبية تماماً، ومصيرها الفشل. لأنه مهما أحب كاتي، فقد كان يخشى خيبة أمل والده أكثر بكثير.
"أنا... أنا..."
تلاشى القدرة على الكلام من شينجي وهو يركع بذهول. وبدافع الغريزة انبطح أمام والده. ارتجف مجدداً حين سمع تنهيدة والده الثقيلة، لكن كلمات أمير با سينغ سي الأولى لم تكن موجهة إليه.
"كيف حال ابنتك يا سوكا؟".
"إيه، مذعورة، لكنها بخير. أبناؤك مخيفون، أعترف بذلك. شكراً لكم يا رفاق على رفقكم بفتاتي".
أجابت والدته الشقيقة ببرود، ونظراتها لا تزال تخترق جسده المنبطح: "ليسوا بمثل روعتنا، أؤكد لك".
أقسم شينجي أنه شعر بالزعيم الأعلى يرتجف رداً على ذلك.
"على أي حال، أنا سعيد لأننا لحقنا بكم في الوقت المناسب".
"بالفعل".
أطلق شينجي شهقة خافتة حين شعر بنظرة والده عليه مجدداً.
"يبقى السؤال إذاً... عن العقاب والتعويضات".
ساد صمت لثوانٍ قبل أن يجيب سوكا بلمسة من الارتباك: "إيه، لا مشكلة. لقد منعت ابنتي من فعل شيء غبي-".
"الذي تضمن... افتقار ابني للبصيرة".
"صحيح. لكن لا يزال. الأمر ليس وكأن الجميع يعرف، لذا يمكننا مسح كل هذا تحت البساط، أليس كذلك؟".
توقف ثقيل آخر بينما كان أشقاء شينجي يرمقونه بنظرات مشككة.
"أعني... الأمر سهل بالنسبة لكم، أليس كذلك؟".
أجابت أسوكا بنبرتها الرسمية: "تنظيف الحادث الفاشل ليس مشكلة. ومع ذلك، فإن مسألة عدم ترك هذا الظلم دون عقاب يجب معالجتها يا زعيم سوكا. رسالة، إن كنت تتقبل الفكرة. فرد من عائلتنا قد... ضل الطريق وكاد يسيئ لسمعتنا".
"حقاً؟ شينغ، حقاً؟ واو، أنتم مكثفون جداً. أوه...".
صرخت كاتي فجأة: "أرجوكم لا. ليس خطأ شينجي. إنـ... إنه خـ...".
قاطعتها أمي: "لا شيء من ذلك يا فتاة. ربما تملكين القلب، لكنك لا تملكين العقل لتخطيط كل هذا. لا إهانة بالطبع".
"حسناً يا بني؟".
ارتجف شينجي حين خاطبه والده أخيراً.
"لقد زورت سجلات الميناء، وتصرفت بناءً على ذرائع كاذبة، وحاولت اختطاف أميرة قبيلة الماء الشمالية. أنت بالكاد أفضل من مخرب".
لم يجرؤ على رفع رأسه. لم يجرؤ حتى على المخاطرة بنظرة نحو عيني والده الخائبتين.
"أنا...".
حدث حفيف ثياب، ثم صار صوت والده أقرب بكثير لرأس شينجي.
"شينجي. انظر إلي".
أطاع جسد شينجي الأمر، مهما قاوم عقله الفكرة. وجد والده جاثياً ويحدق مباشرة فيه. آه، كم تمنى الفرار الآن!
"قل لي يا شينجي. أتحب الأميرة كاتي حقاً؟".
استغرق الأمر ثوانٍ قبل أن يدرك شينجي أنه لا يزال عاجزاً عن الكلام، فاكتفى بالإيماء مرة واحدة.
"إذاً لماذا لم تأتِ إلينا بشأن ذلك؟".
سقط قلبه مع تنامي خيبة الأمل في نبرة والده.
"لماذا لم تعبر عن عزمك، ورغبتك العنيدة في أن تكون معها، بدلاً من هذه المهزلة؟".
"بـ... بـ...".
لأنه كان يخشى شرح نفسه أمام والديه. لأنه خشي رؤيتهما يعبسان تجاه حبه لكاتي مجدداً.
أصبح صوت والده أكثر حزماً: "ماذا نفعل في عائلتنا يا شينجي؟".
وجد شينجي صوته أخيراً: "نتحدث. نـ... نتحدث يا والدي".
أومأ أمير العقرب ببطء، وكأن شينجي مجرد صبي صغير مجدداً.
"هذا صحيح. نتحدث. عن كل شيء وأي شيء. كان بإمكانك طرح هذا معنا، أليس كذلك؟".
"أنا... أنا... كنت خائفاً... أن تـ... ترفضوا".
"ولماذا نفعل ذلك يا شينجي؟".
"الاقتـ... الاقتراح من قبل...".
"اقتراح...".
لم يستطع شينجي منع نفسه من الارتجاف حين تنهد والده بضيق.
"العبارة العابرة التي استخدمتها في ذلك الوقت. قلت إنك قد تحب أميرة...".
لم يستطع شينجي سوى الإيماء، بينما كانت والدته الشقيقة تئن وصفع أشقاؤه جباههم بأكفهم.
تنهدت سوكي: "قوية، خطيرة... ظننا أنك تلمح للأميرة ماي سونغ".
احتج الزعيم الأعلى: "مهلاً! نحن أقوياء وخطيرون!".
أشار بايشي بضيق: "لقد استخدم 'أعداء محتملين' أيضاً".
"أوه. لسنا ذلك. هل نحن أعداء يا شينغ؟".
أبعد الوالد نظره أخيراً عن شينجي ليتجه إلى سوكا.
"لا، لسنا كذلك. رغم أنني... أفترض أن ابني ربما أساء فهم نفوذنا التجاري المتنافس آنذاك...".
"صحيح... صحيح، موضوع حوت البوما. انتظر، هل فاتحك بالأمر منذ ذلك الحين؟ كاتي، لم تقولي شيئاً عن هذا قط!".
ظلت كاتي صامتة، مما ينذر بمحادثة طويلة مع والديها لاحقاً.
"يبدو أن بعض... سوء الفهم قد انكشف. يا أبنائي، ساعدوا أخاكم على النهوض. سنعود للقصر لنكمل هذا بالتفصيل. لين، شكراً لجلب انتباهي لهذا".
شعر شينجي بمفاجأة أشقائه بينما تلعثمت لين: "لـ... لكنني لم أفعل...".
سمع ابتسامة والده.
"براعتك تحتاج لمزيد من العمل، أعذارك للتو لم تكن مقنعة تماماً".
"أوه...".
"لا يهم. اعتبريها موضوعاً سيصقل لاحقاً، رغم أنني ممتن له الآن".
ثم وقعت تلك النظرة الثقيلة مجدداً على شينجي، لكنها كانت محملة بالألم لا بخيبة الأمل. مما جعل الأمر أسوأ على ضميره بمراحل.
"تعال، سنرى إن كان بإمكاننا التوصل لخطبة قبل بزوغ الشمس".
أضافت أمي بغضب حاد: "امنحهم ست سنوات على الأقل قبل أن يتمكنا من الزواج. ينبغي أن يمنحني هذا وقتاً كافياً لصياغة وتنفيذ عقاب مناسب لابني على غبائه".
صححت تاي لي بلطف: "ابننا يا أزولا"، وشعر شينجي فجأة بالرعب من سنواته القادمة.
"سنصيغ إعادة تأهيل مناسبة لشينجي العزيز، لنذكره بأهمية التواصل".
"أقسم يا شينغ، يجب أن تتبنوا بعض الأرواح المظلمة التي يحاربها آنغ لترعبوهم حتى يتصرفوا بتهذيب".