راقب آيروه المشهد من عرشه، بهدوء، بينما حُمل المحفّة إلى قاعة العرش الموحشة. خلف ستائر الشاش، بدا خيال أزولا جالساً في سكون. استنشق سيد النار نفساً عميقاً ليتهيأ، لكن زفيره لم يحمل معه كل تلك الهموم التي تنهش قلبه. لم يكن مفترضاً بها أن تكون هنا؛ فالعقوبات التي فرضها الآفاتار آنغ تمنعها وشينغ من وطء جزر النار لعشر سنوات على الأقل. كان حملها على محفّة مبطّنة منذ لحظة رسو سفينتها خرقاً بسيطاً للقواعد، لكن آنغ سمح به نظراً للظروف.
بجانب حاملي المحفّة، سارت تاي لي وسوكي بخطوات وئيدة وحذرة. لم يكن حذراً يترقب خطراً، بل حذراً يتوقع نوعاً أكثر إحراجاً من المتاعب. شعر آيروه بالأسى لأجل صديقتي أزولا، لكن هذا اللقاء كان حتمياً. وُضعت المحفّة أرضاً، ولم يظهر بقية مستقبليه من الظلال إلا بعد أن أزاح الجنود الستائر وتراجعوا بضع خطوات محترمة.
انحنى زوكو انحناءة عابرة، ورسم ابتسامة ودودة على وجهه: "شكراً لحضورك يا أزولا".
أجابت أزولا باقتضاب وهي تحني رأسها من مجلسها، دون أن تحيد بعينيها عنه أو عن آيروه: "لقد كان استدعاءً عاجلاً. جعل الآفاتار الأمر يبدو كأنه حدث جلل".
لم يكن مستغرباً أن يُذهل زوكو: "إنه كذلك! أعني، لقد وجدنا أمنا يا أزولا!".
عندها فقط التفتت شقيقته نحو الآخرين، وعلقت نظراتها على أورسا الغارقة في تفكيرها لثوانٍ، قبل أن تنتقل إلى نورين، زوجها، وابنتهما كيي الواقفة بينهما.
لم تتغير ملامح أزولا وهي تومئ برأسها كأنها تقر بوجودهم أخيراً: "أرى ذلك. تلقيت إيجازاً بما حدث... من الجيد رؤيتك بخير ومعافاة يا أمي".
لمح آيروه أورسا بجانبه وهي ترسم ابتسامة متكلفة وتومئ بدورها: "أنا سعيدة لأنك بخير يا أزولا".
ارتجفت زوايا شفتيها بدفء حقيقي: "سمعت أن شاباً وسيماً قد خطف قلبك. تهانينا على خطبتك".
تنشقت أميرة با سينغ سي بعجرفة متصنعة، وقد تسلل بعض المرح إلى قناعها الخالي من التعابير: "أجل، حسناً، شينغ أكثر من مجرد وسيم...".
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي تاي لي وسوكي، وزاد احمرار وجنتي الأخيرة.
"وعلى أي حال، أرى أن التهاني واجبة لك أيضاً".
قدم نورين ابتسامة أكثر ترحيباً وهو يعرف بنفسه: "يسرني لقاؤك أخيراً يا أزولا. أنا نورين...".
قاطعته أزولا بإيماءة بطيئة، لم يكن في نبرتها لوم ولا ضغينة: "عشيق أمي القديم. إن لم يكن عمي أو أخي قد فعلا ذلك، فأنا أعتذر عن محاولة أبي المعتوه النيل من حياتك".
تمكن الرجل من الحفاظ على ابتسامته وهو يلوح بيده نافياً: "لا بأس. لقد اعتذر سيد النار آيروه بالفعل، ولا سبب لديك للاعتذار عما حاول والدك فعله وفشل".
جاء الرد مهذباً: "كلك لطف".
ثم التفتت أزولا إلى أختها غير الشقيقة، وانزلق قناعها لتسمح لابتسامة بالظهور. رغم علمه بتغيرها، ظل آيروه متفاجئاً بذلك الدفء الصريح الذي يشع من ابنة أخيه.
"وأنتِ لا بد أنكِ أختي غير الشقيقة".
على عكس والديها الأكثر تحفظاً، ابتسمت كيي بلا خوف ولوحت بيدها: "أنا كيي! لستِ مخيفة كما قالوا!".
لم يكن آيروه الوحيد الذي انقبض وجهه حين نقلت الفتاة ببراءة ما سمعته من الآفاتار وأصدقائه.
لحسن الحظ، أطلقت أزولا ضحكة خفيفة بدلاً من أن تغضب: "أنا مخيفة فقط لمن لا أستطيع مصادقتهم يا كيي. والآن...".
تحركت أزولا في المحفّة وبدت كمن يهم بالوقوف، لكن حركتها وكلماتها توقفتا حين مالت أورسا فجأة لتسحب كيي نحوها بحماية. خيّم التوتر على المكان في الحال. حدقت أزولا في أمها للحظة، وانقبض قلب آيروه مجدداً حين رأى الدفء يتبدد من عينيها.
"أرى ذلك".
صارت ابتسامتها رقيقة وهشة، وتنهدت وهي تعدل جلستها ببطء لتخرج شيئاً من خلفها، جاعلة حركاتها بطيئة ومسالمة بشكل مبالغ فيه لأجل أورسا. بين يديها كانت دمية صغيرة، تنين صغير بالأخضر والأحمر. مالت أزولا خارج المحفّة لتضع الدمية أمامها مباشرة، محدقة في أمها بجمود طوال الوقت. من جهتها، ندمت أورسا فوراً على حركتها الاندفاعية. أخبره الألم في عينيها بكل ما يحتاج لمعرفته. فمثلما بقيت ذكرياتها الجميلة عن زوكو، بقيت انطباعاتها عن نسخة أزولا الأصغر والأكثر شراً، ورغم تأكيدات آيروه وزوكو، لا تزال تلك الانطباعات تحكم غرائز أورسا.
"هذه لكيي. إن كان مسموحاً لها بامتلاكها".
عادت أزولا إلى وضعية الجلوس، رغم أن قوامها بدا متصلباً كملامحها.
"أزولا، أنا آسفـ...".
"لكِ مطلق الحرية في التأكد من سلامتها بنفسك. لا ينبغي أن تحتوي على أشواك مخفية أو أصباغ سامة".
سألت كيي وهي لا تدرك حدة الموقف: "لماذا قد تكون هناك أشواك أو أصباغ سامة؟"، مما جعل ابتسامة أزولا تتحول إلى ابتسامة ساخرة حزينة وفارغة.
"أزولا، أرجوكِ...".
"لأن أحدهم أراد إيذاء من يملك تلك اللعبة".
"هذا لئيم".
"إنه كذلك بالفعل يا كيي".
منحت أزولا أختها ابتسامة واهنة، ثم مسحت بنظراتها البالغين المنزعجين أمامها، متجاهلة نظرة أمها المتوسلة: "أقترح أن يأخذ أحدهم أختي... للعب؟".
أجاب نورين بسرعة: "سأفعل... سأفعل ذلك"، وقاد ابنته خارج قاعة العرش.
راقب الجميع رحيلهما، ومع خروجهما تلاشى آخر أثر للدفء والبراءة. ركزت أزولا انتباهها أخيراً على أورسا، رافعة يدها لتقاطعها قبل أن تحاول الاعتذار مجدداً. تلك الابتسامة الفارغة التي وجهتها الابنة لأمها أحدثت في قلب آيروه وخزاً يتلوى ألماً.
"لقد كبرت الآن يا أمي. أنا أتفهم. مكانتي في تقديرك، ما كنتُ عليه، وما أصبحتُه...".
"أزولا، أرجوكِ، لم أقصد...".
"لا، لا بأس يا أمي. كنتُ رعباً. وحشاً. كومة من القذارة في صورة أميرة. لديكِ كل الحق في الخوف مني على ابنتك الحقيقية".
اضطر آيروه للتدخل، وسَبَق زوكو إلى الكلام: "أزولا، أرجوكِ. أمك لا تزال تحبك. لم تتوقف عن حبك قط. أنتِ تعلمين أن أوزاي هو من أجبرها على الرحيل".
هزت أزولا رأسها بحركة متكلفة: "أعلم. ولهذا حين رحلت، أيقظت زوكو لتخبره بمدى حبها له".
ومضت شرارة شعور في عينيها حينها، ألم جعل أورسا ترفع يدها المرتجفة إلى وجهها المصدوم.
أجبرت أزولا نفسها على هز كتفيها: "أعلم أنكِ تحبينني يا أمي. لستُ غبية لأظن أنكِ لم تفعلي. لكنني أعلم أيضاً أن الحب... الحب يأتي بدرجات. وما كنتِ تكنّينه لي لم يكن يستحق إيقاظي كما فعلتِ مع زوكو. ولم أكن الطفلة الوديعة المطيعة لأستحق الطمأنينة والراحة اللتين نالهما".
أراد آيروه دحض الادعاء نيابة عن أورسا وزوكو، لكن الكلمات لم تتشكل. لم يكن يملك الحق على أي حال، فجزءه الأعمق يدرك ذلك. لقد خذل أزولا هو الآخر، مهملًا إياها لصالح رعاية زوكو، وفشل في رؤية طموحاتها وتوجيهها، مكتفياً بسذاجة بمعاملتها كفتاة وديعة.
قال زوكو وهو يضم أمه التي أخذت تنشج برفق: "كفى يا أزولا! أمي لا تستحق هذا".
انكسر صوت شقيقته وهي تنهض من مقعدها: "تستحق؟ أنا فقط أذكر الحقائق. كما قلت، لقد كبرتُ بما يكفي لأدرك الحقيقة، فلا داعي لأن نجبر أنفسنا على تصديق أكاذيب جميلة. أمي تحبك أكثر مني، ومعظم ذلك خطئي. أبي يكرهك لأسباب... مما دفع تعليمي لأن أصبح مجرد معيار يقارنك به بسادية. ومثل غبية ساذجة، ظننتُ أن ذلك يعني أنه يحبني".
تراجع آيروه إلى مقعده بينما اخترق غضب مرير قناع أزولا الهادئ، بينما اضطر زوكو لحماية أورسا من نظرات شقيقته وصوتها المتصاعد: "أنا وحش لدرجة أن الأمر تطلب شريرة نصّبت نفسها كذلك وفصيلاً كاملاً من المختلين عقلياً لكي يتحملوني ويظهروا لي نوعهم الخاص من الحب. قتلة مدربون امتلكوا الصبر والفهم ليوجهوني ويصقلوا نزعاتي الحمقاء. فتى احترمني كأكثر من مجرد أميرة محبوسة، وكان حبه لي أكثر من مجرد واجب".
قُطعت ثورة الأميرة حين وضعت صديقتاها أيديهما برفق على كتفيها. قدمت كل من تاي لي وسوكي نظرات صامتة ومواساة انتزعت المرارة المتفجرة من أزولا. ساد صمت لثوانٍ بينما كانت الفتاتان تواسيان صديقتهما، مما جعل وخز الندم في قلب آيروه يزداد التواءً وهو يرى كيف تهتمان بها حين عجزت عائلتها عن ذلك. استنشقت أزولا نفساً وهدأت بق