لم يدرك بومي أنه لم يخطط للأمر بعناية إلا حين ولج ذلك الصرح المهيب. وقف في الردهة الفارهة، حيث الرخام الأبيض والأسود، والأثاث الخشبي الصقيل، والزخارف المذهبة، وحيث لا يتسكع إلا صفوة القوم.
فندق "إنتركونتيننتال"
في با سينغ سي، وهو الأول من نوعه، كان عند حسن الظن في نظر بومي.
إنه أحد ابتكارات "أمير العقرب"، وقد جعل هذا الفندق وفروعه أرقى النزل تبدو كأنها أكواخ متهالكة.
حتى "خليج الذئب"، عاصمة القطب الجنوبي، لم تكن تملك قصراً يضاهي فخامة هذه الردهة.
بعد ثوانٍ من التحديق المذهول، استعاد الشاب وعيه، وأحس بالحرج حين لاحظ موظفاً بزي أنيق يقف أمامه بصبر. كانت هيئة الموظف ووقفته تشعران بومي وكأنه يواجه أحد النبلاء.
قال الموظف بنبرة سلسة ومرحبة، خلت من أي أثر للحكم أو الازدراء الذي توقعه بومي تجاه شاب بملابس رثة مثله: "هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"
لكن الرجل ظل واقفاً بمنتهى الصبر، وكأن احتياجات بومي هي الأهم، متجاهلاً عشرات النزلاء الأكثر ثراءً من حوله.
قال بومي: "أنا، أود... أود حجز غرفة".
أخرج قصاصة ورق صغيرة من حقيبته وقدمها للموظف، الذي تناولها ونظر إليها بعبوس متزايد. تحولت نبرة صوته إلى البرود حين راح ينطق الكلمات ببطء شديد.
"لو سمحت يا سيدي، من أين حصلت على هذا؟"
لم يملك بومي إلا أن يبتلع ريقه بتوتر، ملاحظاً رجالاً ونساءً يخرجون من الظلال الملاصقة لجدران الردهة.
قال مسرعاً: "إنه يخص والدي. أعني، منحه الأمير شينغ لوالدي. أنا بومي، ابن الأفاتار آنغ".
تبدد البرود فوراً، وانحنى الموظف معتذراً لبومي: "آه، أعتذر عن سوخي. هل سيرافقنا والدك المبجل؟"
بذل جهداً ليخفي ارتباكه في الإجابة: "آه، لا. لا، جئت بمفردي".
"فهمت. من فضلك اتبعني. هل لديك أي أغراض شخصية تحتاج لنقلها؟"
ربت بومي على الحقيبة الملتصقة بصدره: "أوه، لا. لا شيء. كل ما أحتاجه هنا".
"جيد جداً يا سيدي. من هنا يا سيدي".
أُدخل بومي إلى ما ظنه غرفة ضيقة، لكن حين اهتزت وبدأت تتحرك، أدرك أنه في مصعد. كان الصعود مثيراً للقلق، لكن رؤية مرافقه غير مبالٍ ساعدته على تبديد مخاوفه من احتمال سقوط المصعد فجأة.
عقلياً، كان بومي يفهم فكرة العجلات الكبيرة والكابلات وما شابه، لكن الكهرباء كانت لا تزال مفهوماً جديداً في العالم.
حتى في "أمة النار"
و"أوماشو"، كانت تتردد قصص عن حرائق تسببها شموع كهربائية منفجرة، أو عربات كهربائية تتوقف وتنزلق بلا تحكم على المنحدرات بعد "تماس كهربائي"، أو حتى رواد مقاهٍ قُتلوا بسبب توصيلات رديئة وغلاية ماء.
لم تكن هذه القصص موجودة في با سينغ سي، مهد توليد الطاقة، لكن ذلك لم يمنع أحشاء بومي من التشنج تحسباً لهزة مفاجئة.
وصلا إلى ما يفترض أنه الطابق العلوي، وتدلى فك بومي ببلادة حين عُرضت عليه غرفة تضاهي مسكن "ملك النار زوكو".
صحيح أن الجناح بأكمله قد يتسع داخل غرفة نومه القصرية، لكن الفخامة التي تفوح منه فاقت ديكورات أمة النار الملكية. كان الجناح مرتباً لدرجة تثير الضيق، وبدا أن الحرير الصقيل، والصوف الناعم، والأسطح الحجرية الصافية، والخشب البني المحمر، تجعل بومي يشعر كمتسول يدنس مسكن ملك بحضوره.
"استمتع بإقامتك يا سيد بومي. إذا احتجت لأي شيء، يرجى الضغط على ذلك الزر هناك، وسيصل أحد زملائي فوراً لتقديم العون".
"أوه، شكراً. شكراً لك".
انسل الرجل بسلاسة خارج الجناح، وأُغلق الباب خلفه بنقرة خافتة، وترك بومي وحيداً ليتأمل غرفته لفترة أطول.
لم تتبدد الرهبة تماماً، لكنها تراجعت بما يكفي لتفرض أولوياته نفسها. أنَّ بومي حين تذكر سبب وجوده في با سينغ سي، ولم تفعل الراحة الآثمة للوسائد الناعمة شيئاً تجاه الذعر الذي تصاعد في داخله.
نجح في الوصول إلى با سينغ سي. والآن ماذا؟
تبين أن القرار اتُخذ نيابة عنه مع حلول المساء. صدر رنين غريب من كل غرفة، واستغرق بومي وقتاً ليدرك أنه يجب الضغط على زر لإيقافه. ثم فُجع بومي بصوت يخرج من قمع نحاسي موضوع فوق ذلك الزر.
أخبره صوت امرأة مشوش قليلاً بأدب: "السيد بومي؟ أعتذر بشدة عن إزعاجك، لكن الأمير شينغ يوجه لك دعوة إلى القصر الملكي في أقرب وقت يناسبك".
"أوه. حسناً. شكراً".
كاد بومي يغرق نفسه في حوض الاستحمام الضخم المنحوت من قطعة واحدة من حجر السج الشفاف، وهو يهرع لتنظيف نفسه والظهور بمظهر لائق. كسر مشطاً منحوتاً ببراعة من عظم الحوت وهو يحاول ترتيب شعره الأشعث، وكاد يمزق بنطاله في عجلة الاستعداد غير المنضبطة.
شعر بوطأة ارتباك شديد حين غادر المصعد وعبر الردهة. تضاعف هذا الشعور حين رأى تلة صغيرة ترتفع من فوق أحد المقاعد الوثيرة وتلتفت نحوه. كان ثمة ملمح مألوف في الرجل الذي يميل شعره إلى الشيب ويبرز قامته أمام بومي، ولم يتذكره إلا بعد أن عرّف بنفسه.
"أوه، لقد نزلت أسرع مما توقعت. أنا كاي، عقيد الحرس الملكي."
صحيح، هذا هو العملاق الذي خدم مع أمير العقارب. كُتبت مسرحيات عنه وعن زوجته، تمحورت كلها حول الولاء العنيف الذي يربط بينهما وبين الفوج الذي يخدمان فيه. أحب الكثيرون المبالغة في تصوير هذا العملاق وهو يتسلل خلسة إلى معسكرات الأعداء ليفصل الرؤوس عن الأعناق بيد واحدة. كانت مبالغة بالطبع؛ فقتلة الفوج الحادي عشر سيئو السمعة معروفون ببراعتهم في الاكتفاء بشق الحناجر فحسب.
لم يكن هذا ليمنح بومي أي شعور بالراحة.
"هل تتوجه مباشرة إلى القصر، أم تحتاج إلى دليل يجول بك في بقية المدينة أولاً؟"
حدق بومي بذهول في العقيد الشهير قبل أن يكتفي بإيماءة واحدة.
"إمم، القصر من فضلك؟"
لم يعد يعِ ما جرى في الطريق بعد ذلك. فجأة، أدرك كأنما صدمته عربة كرنب أن قراره المندفع قد يكون ألقى به في بيئة تفوق قدراته بمراحل. كان هناك ضغط هائل هنا يفتقر إليه الضياع في أوماشو أو أغنا كيلا. لم يجد أي التفاتة ودودة، ولم يلقِ أحد بالاً لوجوده. جعلت با سينغ سي، بصخبها وعظمتها، بومي يشعر بالضآلة والعدم.
هل كان هذا هو السبب الذي دفع والديه لتجنب المجيء إلى هنا؟
أفاق بومي من أفكاره ليجد نفسه يصعد درجات القصر الملكي. كان العقيد كاي لا يزال بجانبه، بينما ترافقهم الآن مجموعة صغيرة من الحراس بخوذاتهم التي تتدلى منها سلاسل حديدية مهيبة. مر عقد على الأقل منذ انخرطت با سينغ سي في قتال علني، لكن هؤلاء الرجال والنساء حملوا في مشيتهم هالة من الفتك العفوي جعلت بومي يخشى على حياته بجدية.
صرف بومي انتباهه بالنظر إلى القصر الذي يلوح أمامه. كان يُفترض به أن يكون أصغر من هيئته السابقة كمقر للسلطة لمملكة الأرض البائدة، لكن ذلك كان على الورق فقط. فحتى بعد تقليصه، بدا القصر الرئيسي قادراً على ابتلاع معبد هوائي بأكمله براحة.
"كانت الدرجات أطول من ذلك بكثير في السابق،"
تحدث العقيد كاي فجأة، ربما لأنه لاحظ تحديق بومي.
"قرر الأمير شينغ هدم ثلثيها تقريباً عبر خفض مجمع القصر لتسهيل حياة الجميع. تلك الكتل الإدارية هناك وهناك كانت جزءاً من مجمع القصر، وتلك الحديقة كانت داخلية. قرر الأمير التجديد من أجل الكفاءة، وإلا لكنا نستخدم الدبابات لدوريات داخل المكان. كانت مملكة الأرض تعشق المساحات الميتة والمظاهر الجوفاء..."
قبل أن تبدأ جولة التاريخ حقاً، وصلوا إلى المدخل الرئيسي للقصر. كانت الأبواب السوداء والذهبية الضخمة مفتوحة على مصراعيها، وخلافاً للأسطورة الشائعة، لم يلمح بومي عقرباً واحداً يتسلق سطحها، ولا أي أثر للجلد الذي قيل إنه بقايا مسلوخة لمن تجرأ على معارضة العائلة الملكية في با سينغ سي. ومع ذلك، كانت الأبواب ألواحاً معدنية مهيبة، لذا ربما كانت الحكاية عن كونها مصنوعة من هيكل سفينة حربية قديمة -سفينة سيد النار السابقة تحديداً- صحيحة.
"من هنا يا فتى."
تحركت ساقا بومي دون إرادة منه، متجاوزتين أفكاره المذهولة، لتدخلا به إلى قلب المكائد الخبيثة والشرور الغامضة. لم تكن هناك أقفاص معلقة تحوي بقايا متحللة، ولا جدران من جماجم أو أصابع، ولا ألواح أرضية نُقشت عليها أسماء المهانين الموتى.
بدلاً من ذلك، بدا داخل القصر نظيفاً وبسيطاً للغاية، ولم تكن الزينة سوى ألوان الجدران والأعمدة والنوافذ. كانت أوماشو تحوي تمثالاً أو عشرة وبعض الستائر، وكان قصر سيد النار يضم طاولات شاي وتماثيل تنانين.
كانت القاعة الكبرى في با سينغ سي قاحلة، لكن مع اقترابهم من العروش البسيطة، لاحظ بومي الأعمدة الستة الضخمة التي تحيط بها. قيل إن كل عمود من تلك الأعمدة الستة العظيمة نُحت من لوح واحد من الجرانيت، وسُمي كل منها تيمناً بأحد الحراس الشخصيين الستة الشجعان للأميرة أزولا، الذين ضحوا بحياتهم لتأمين هروبها من بلاط أبيها. كانت أسطح الهياكل ملساء ونظيفة، لذا ربما كانت الأجزاء المتعلقة بالتضحيات الدموية والطقوس المروعة غير صحيحة.
"لا، لا يوجد أحد مدفون تحتها،"
جاء صوت من جانب بومي، فالتفت ليرى رجلاً يبتسم مرتدياً حريراً فاخراً بألوان الأحمر والأسود والذهبي.
"جزء التسمية صحيح، لكني لم أجلب أرواح الموتى لتسكن كل عمود. أتمنى لو كنت أملك تلك القدرة، حقاً."
انحنى بومي فوراً أمام أمير العقارب.
"سـ-سمو الأمير."
كان رد الأمير شينغ متعالياً بأسلوب ودود.
"قف وتجاوز الرسميات، يا بومي الصغير. وإلا لاضطررت لإقامة مراسم استقبال دموية كاملة لابن الآفاتار وسنضيع وقتنا جميعاً."
"حاضر يا سيدي."
أطاع بومي بسرعة، وهز رأسه بسرعة مبالغ فيها.
تأمله أمير العقارب بتعبير غامض لبضع ثوانٍ، قبل أن تكسو وجهه ابتسامة راضية لسبب ما. أشارت حركة الملابس إلى رحيل العقيد كاي والحراس.
"إذاً، ما الذي جاء بك إلى هنا؟ إن كنت أتذكر جيداً، فقد جعلت كاتارا من أولوياتها تجنب إحضار أي من أطفالها إلى با سينغ سي إن استطاعت. ومع ذلك، ها أنت ذا، تستخدم دعوة والدك السارية لتأتي."
كانت الكلمات واضحة ومجردة من أي حكم، مما أثار في نفس بومي نوعاً غريباً من التوتر، وجعله ينكمش على نفسه قليلاً بينما راحت قدماه تضطربان في مكانهما.
"أنا...".
"هل يعلم والداك بوجودك هنا يا بومي؟"
"أوه، أجل؟"
أطلق الأمير شينغ زفرة خافتة ثم هز رأسه نافياً.
"هل أتيت بإذن منهما؟"
تردد صدى تجرع بومي لريقه في القاعة الكبرى، وتنهد أمير العقرب مجدداً.
"أرجوك، قبل أن يقتحم والداك مدينتي ويتهماني باختطافك أو ما شابه، أخبرني لما أنت هنا يا بومي."
انتفض ابن الأفاتار من النظرة الباردة التي صوبها الأمير نحوه فجأة، وتلاشى توتره ليحل محله خوف حقيقي.
"لقد..."
قاطعه الأمير برفع يده.
"اهدأ، ثم حاول مجدداً. لا يهم إن كنت في مأزق أم لا، لكن لن يمسك سوء. على الأقل ليس على يدي أو داخل مدينتي."
تجرع بومي ريقه ثانيةً وأجبر نفسه على تهدئة أفكاره، ثم أخرج الكلمات بحذر.
"أنا... كان لدي... خلاف مع والديّ."
تمتم الأمير شينغ: "كان متوقعاً..."، ثم حثه على المتابعة بإيماءة مقتضبة.
"شعرت... لم أعرف ما عليّ فعله بعد ذلك، فأتيت إلى با سينغ سي."
تجهم بومي تحت وطأة نظرات الأمير الذي ظل ساكناً تماماً.
"لقد أغفلت الكثير من التفاصيل. حول ماذا كان الخلاف؟"
هذه المرة كان صياغة التبرير أصعب بكثير. استغرق الأمر محاولات عدة قبل أن يتمكن من إخراج جملة واحدة.
"أنا... أنا لا أملك قدرة التحكم."
أغمق بومي عينيه بقوة بينما تفجرت مشاعر العجز وعدم الجدوى في قلبه فجأة، كما لو استُدعيت خطأً. تذكر نوبة غضبه، ونظرات القلق في عيني والديه، وكلماتهما المواسية التي كانت تلسعه بمدلولاتها.
"والداي، هما... يقولان إن الأمر طبيعي، لكنني... أشعر بأنني..."
أخذ بومي نفساً مختنقاً قبل أن يقذف بالكلمة الأخيرة.
"عديم الفائدة."
مقارنة بأخته وأخيه -الأولى تتحكم بالماء، والثاني بالهواء- شعر بومي بأنه دخيل تماماً على عائلته. كره كونه بلا قوة، لكنه كره أكثر تلك النظرات الصبورة والمطمئنة التي يغدقانها عليه. كان جزء من عقله ينهش في احتمال حقيقي بأن والديه يجبران نفسيهما على حبه بعدما أظهر تينزين قدرته في التحكم بالهواء. وبأنهما يقنعان نفسيهما باحتماله، وقبوله كما هو في حالته العاجزة، فقط لأنه ابنهما.
خطؤهما.
قبل أن تغرق أفكاره في دوامة من الكآبة، رن صوت الأمير شينغ فجذب انتباهه مجدداً إلى الحاضر.
سأل بهدوء في نبرته وصوته: "إذن، لماذا هنا؟"
خرجت الإجابة من فم بومي قبل أن يدرك عقله السؤال.
"لأنني أريد أن أكون مفيداً."
ارتفع حاجب الأمير الأيمن فوراً.
"كيف ذلك؟"
"لأن... لأن هذا هو المكان الذي تُقتنص فيه الفرص،"
جاءت الإجابة المحفوظة، تلك المقتبسة من المنشورات الدعائية.
"هناك الكثير هنا مما يمكنني محاولة فعله، لأجد ما أجيده..."
قاطعه الأمير فجأة: "وهو المكان الوحيد الذي لا يرغب والداك في زيارته؟"
جعلت الحقيقة الكامنة وراء سؤاله بومي يرتجف، ثم أومأ برأسه على مضض.
أطلق الأمير شينغ زفرة أخرى أثقل هذه المرة.
"ما بال شباب اليوم والهروب؟"
جاء صوت ناعم كالشفرة من خلف عمود: "حسناً، لكي ننصفهم،"
وخطت الأميرة أزولا إلى المشهد بابتسامة ساخرة، "إنهم يفعلون ذلك في سن أكبر مقارنة بنا."
رد زوجها بجفاء: "نعم، لكننا كنا نهرب من محاولات اغتيال أو معارك خاسرة. بومي، آمل أنك تذكر زوجتي العزيزة؟"
أجاب بالانحناء للأميرة الأولى، ثم انحنى مراراً وتكراراً مع ظهور الأميرة الثانية والثالثة من خلف الأعمدة الأخرى. كنّ يختبئن عن الأنظار؟ لماذا؟
اتسعت عينا بومي دهشة حين انسلّت شخصيات من خلف العروش الأربعة، وظهر أبناء العائلة المالكة. لم يستوعب بومي المذهول مزيج الابتسامات ونظرات التعاطف التي تلقاها منهم.
قال الأمير شينغ: "أعتذر،"
ولم يبدُ عليه الندم قط، "ظننت فقط أن هذه ستكون فرصة تعليمية مناسبة لأبنائي للمراقبة."
درس؟ أي درس؟
قالت أسوكا، الابنة الكبرى التي تكبر بومي بعام أو عامين: "إنه لأمر مخزٍ يا أبي."
حتى في نبرتها العفوية، كان الحضور والسلطة التي ورثتها عن الأميرة الأولى أزولا حاضراً دائماً.
"كنا نتوقع مؤامرات، لكننا شهدنا دراما عائلية."
حظي بومي بشرف لقاء العائلة المالكة كاملة بضع مرات، حين زاروا معابد الهواء، أو خليج الذئب، أو أغنا كيلا. كما خاض تجربة فريدة حين تفتحت في قلبه مشاعر إعجاب، ثم سُحقت فوراً حين لاحظت الأميرة الشابة نظراته، وأوضحت له الأمر بحزم ولباقة.
قالت ابنة أمير العقرب الأخرى: "حدث صغير خير من حدث كبير."
حيث كانت لأسوكا حدة في نبرتها الآمرة، كانت كاتشيكو ناعمة بثبات. لم تكن ابنة الأميرة سوكي تتصرف بجمود أختها، لكن تحت تلك النعمة الجذابة كانت فتاة تعرف كيف ينظر الناس إليها، وتعرف ببراعة كيف تستغل ذلك لمصالحها. وحيث سحقت أسوكا إعجاب بومي الناشئ بكفاءة، تعمدت كاتشيكو استدراجه قليلاً قبل أن تقطع جذوره بقسوة.
تعلم بومي كلمتي "الإخصاء"
و"السلخ"
في ذلك اليوم، وظل يستيقظ لعدة ليالٍ ممسكاً بخصيتيه بعد لقائه بكاتشيكو.
قال الابن الأكبر للعائلة المالكة بصوتٍ ناعمٍ كالحرير: "قد يكون هذا صحيحاً أيتها الأخوات العزيزات، لكن أرجوكنّ ألا تستخففن بتجربة ضيفنا الموقر".
وقدم بايوشي ابتسامة لبومي، كأنه يحاول تدارك إهانةٍ بدت من أخواته، وأضاف: "فعبء التوقعات يثقل كاهل كل شخصٍ بطريقةٍ مختلفة في نهاية المطاف".
كان بايوشي الشقيق الأكبر لكاشيكو، ويتمتع بالكاريزما والسحر الطبيعي ذاته الذي تملكه. كان ودوداً دائماً، دائم الابتسام، لكن كلماته المصقولة وطباعه الهادئة أكثر من اللازم كانت تثير قلق والدي بومي. ووفقاً للعم سوكا، كان الفتى سياسياً محنكاً، وهو أمرٌ مثير للدهشة بالنظر إلى أنه ابن الأميرة سوكي، أياً كان ما يعنيه ذلك.
ومع ذلك، كان الأمير يجيد دائماً إدارة دفة الحديث، وفي المرات القليلة التي تفاعل فيها بومي معه، لم يظهر الفتى قط أي استخفاف أو فتور.
حسناً، على الأقل لم يبدُ كذلك أبداً.
تدخل أصغر الأشقاء، مبتسماً بإشراق كأنه يحاول تعويض افتقار إخوته وأخواته للمرح، وقال تاي فونغ وهو يلقي نظرة سريعة على شينجي، ابن الأميرة أزولا، الذي بدا واضحاً عليه الانزعاج من تركيز الانتباه نحوه: "أجل، فقد رأينا شيئاً مشابهاً يحدث من قبل، أليس كذلك؟ قد تختلف دوافعهم، لكن النتيجة واحدة: الحاجة إلى بسط أجنحتهم بعيداً عن القيود المتصورة، مهما كانت حقيقتها".
رد شقيقه الأكبر سوبودي بإيماءة مقتضبة: "غير عقلانية وأنانيّة، لكنها مفهومة".
كان ابنا الأميرة تاي لي نقيضين تماماً؛ فالأصغر فتىً مرحٌ وعاطفيّ بصدق، بينما الأكبر فظّ ومتحفّظ. ومن غير المستغرب أن يُعرف تاي فونغ بكونه فناناً وكاتباً مسرحياً واعداً، بينما اكتسب سوبودي شهرة في تحديث مخطط النقل في أوماشو ليستوعب شبكة السكك الحديدية في سن مبكرة، وقيل إنه المسؤول عن تنظيم طرق التجارة في با سينغ سي.
كلاهما كان صادقاً بطريقته الخاصة، ولا يزال بومي يعتبرهما من المعارف الجيدين.
كان برفقة الأشقاء الستة ابنتان بالتبني للأمير شينغ، تراقبان في صمت كما تفعلان عادة في المحافل الرسمية.
تركت العمة توف لين وسويين في رعايته لسببٍ استعصى على فهم والدة بومي وأثار حنقها الشديد، لكن لا يمكن إنكار أن التعليم والنشأة التي تلقتاها في "عرين العقرب"
كانتا لا تقدران بثمن.
ورغم أنهما بدتا هادئتين وتميلان إلى الظلال في النزهات العامة، فقد رآهما بومي تبتسمان وتضحكان وتمزحان في المناسبات الأكثر خصوصية، حتى في غياب والدتهما. كانت لين أكثر تحفظاً، كأنها مزيج بين أسوكا وسوبودي، بينما بدت سويين وكأنها اكتسبت طابع الأميرة تاي لي الأكثر تحرراً. وبغض النظر عن ذلك، فقد عُرف عنهما أنهما تلقتا تعليماً شاملاً كالأشقاء الملكيين، الذين كانوا بدورهم معروفين بفرط حمايتهم للشقيقتين.
كان اعتبار الابنتين بالتبني لأمير با سينغ سي أقل من كونهما عضواً في العائلة المالكة يُعد إهانة من قبل أبنائه الستة، لدرجة وجود شائعات عن اختفاء نبلاء تسببوا في إغضابهم. استرجع بومي النظرات الحادة التي وُجهت للعم سوكا في تلك المرة التي جلس فيها لين وسويين بعيداً عن الأشقاء الستة، ولم يتراجعوا إلا بعد أن اعتذر الجميع بشدة حين توضح أنهما ستجلسان مع العمة توف ووالديها.
وجد العم سوكا والعمة يوي الأمر برمته باعثاً على الارتياح ومسلياً على الأقل. أما والدا بومي فقد شعرا بقلق طفيف، لكنهما امتنعا عن التعليق.
أعادت كلمات الأمير شينغ تركيز بومي إلى الحاضر: "إذن، وبما أننا أكدنا أن هذا ليس حادثاً جسيماً في طور التكون، أخبرني يا بومي، ما الذي ترغب بفعله بالضبط الآن بعد أن أصبحت في با سينغ سي؟".
زاغت عينا بومي بعيداً عن نظرة الأمير الحادة، وتأرجحت بين نظرات الترقب من الأميرات أزولا وسوكي وتاي لي، ثم نحو المراهقين الثمانية في مثل عمره الذين كانوا يدرسونه كأنه عينة مخبرية.
"أنا... أنا لا أعرف...؟".
زالت النظرة الثقيلة، وأومأ الأمير شينغ برضى: "الصدق فضيلة. يمكننا العمل مع هذا".
ثم تراجع خطوة والتفت إلى أبنائه: "يا أولاد، أفكار؟".
سألت أسوكا بصيغة أقرب للأمر منها للاستفسار: "هل تسعى لاستكشاف الفنون أم العلوم؟"، لكن سوبودي قاطعها وهو يهز رأسه.
"السيد بومي ليس ميالاً لأيٍّ منهما، على الأقل وفقاً للتقارير".
ردد بومي لا إرادياً: "تقارير؟"، فأومأ الفتى برأسه إيماءة مقتضبة.
"أنت ابن الآفاتار آنغ، وبالتالي شخصية بارزة تستحق الاهتمام. بطبيعة الحال، حرصت على أن تكون ملاحظاتي دقيقة".
حسناً، كان هذا... إطراءً؟
أضاف تاي فونغ: "بالعودة إلى صلب الموضوع، بومي - يمكننا مناداتك بومي، أليس كذلك؟ رائع. بومي لا يزال يبحث عن مجاله، لذا يجب عليه استكشاف ما هو متاح من مجالات في المقام الأول".
سأل شينجي، وقد بدا أكثر ثباتاً الآن بعد أن انخرط في العصف الذهني ولم يعد يكترث لأي انتباه ناله سابقاً: "تعليم عام؟ ربما يمكننا حصر الأمر في خيارات عملية أكثر؟".
أومأت أسوكا برأسها بقوة: "وجهة نظر جيدة. لو كان يبحث عن مساعٍ علمية أو فنية لما كان هنا".
بذل بومي جهداً كبيراً ليثبت مكانه حين ضيق عليه الحصار بنظراتها المقطبة: "كيف حالك مع الهندسة العملية؟".
"أنا، إيه..."
تأمل بايوشي وهو يفرك ذقنه بكسل أثناء حديثه: "إن ابن الآفاتار ورئيس رهبان الهواء المصلحين سيجني الكثير بامتلاك أساس متين في البناء واللوجستيات للمساعدة حرفياً في إعادة بناء معابد الهواء. لكن - ولا أقصد بهذا أي إهانة - بومي لا يبدو من النوع الذي يلائم ذلك المسعى، على الأقل في الوقت الراهن".
أضاف سوبودي: "أتفق".
كانت نظرات كاتشيكو مربكة كأنظار أسوكا، إلا أنها كانت تبتسم ابتسامة خبيثة جعلت بومي يشعر وكأنه طريدة.
قالت: "إن كنا سنعتمد هذا الأسلوب، فمن الأفضل صقله، سواء بالانضباط أو بالتجارب القاسية".
أعلن تاي فونغ بابتسامة عريضة: "حسناً، لم يعد أمامنا سوى خيار واحد"، فأومأ الإخوة موافقين بحزم.
"ما مدى براعتك في القتال، يا بومي؟"
رمش بومي بعينيه، وكان على وشك صياغة رد حين اندفع تاي فونغ نحوه فجأة، فاضطر بومي إلى الالتفاف لتفادي قبضة الآخر التي انطلقت صوبه. ثم ارتفعت ركبة خاطفة اضطر بومي للقفز بعيداً عنها، تلتها سلسلة من الركلات صدّ معظمها، باستثناء الأخيرة التي أحكم قبضته عليها بتشبيك ساعديه.
قبل أن يسأل عن سبب الهجوم، بادرت كاتشيكو بالقول: "مبارز لا بأس به. هل سيصبح محارباً جيداً؟"
وافق سوبودي: "هذه نقطة انطلاق جيدة. تماماً كما تعتني أسوكا بنا، ستعتني أنت بإخوتك. أمر عملي... وشريف. إن كان للشرف وزن".
أضاف بايو شي بابتسامة مقلقة: "إن لم يكن لأجله شخصياً، فسيهمّ الولايات الأخرى على الأقل. شخصية المختار محتفى بها، لكن هذا لا يخرجه تماماً من دائرة المؤامرات...".
لم يجد بومي تفسيراً لسبب تحول الأجواء في القاعة الكبرى فجأة إلى برودة تخترق العظام لبضع لحظات.
أومأت كاتشيكو بحزم بعد ذلك.
قالت بيقين: "ستتعلم كيف تحمي عائلتك يا بومي. وستفعل ذلك ببراعة تجعل أحداً لا يجرؤ حتى على التفكير في جعل عائلتك هدفاً سهلاً".
مهلاً، ماذا؟!
شرح شينجي وهو يهز كتفيه، ملاحظاً رد فعله: "إنها مجرد احتمالية. يحتاج القنفذ الشائك إلى التهام بعض الماعز الجبلي قبل أن يتعلم الآخرون ترك عشه وشأنه، وما إلى ذلك".
لم يستوعب بومي هول ما كان يُلمح إليه.
"أتقصد أن هناك من يستهدف عائلتي؟"
هزت الأميرة أزولا كتفيها.
"كانوا يفعلون ذلك، لكن الأمر ليس شائعاً هذه الأيام".
ثم انفرجت أساريرها عن ابتسامة.
"ربما حين تكبر، يمكننا الخوض في سبب إعادة والدك بناء معبد الهواء الجنوبي بالقرب من خليج الذئب".
ذلك الوعد، إلى جانب تلك الحقيقة، حسم قرار بومي فوراً.
قال بحزم: "إذن أريد أن أتعلم القتال".
قالت سوين فجأة بينما كان الجو يزداد حماساً: "كل هذا جيد وجميل، لكن هناك حقيقة لا تزال بحاجة إلى معالجة...".
تدخلت لين لتكمل عن أختها: "لن تسمح السيدة كاتارا لابنها بالبقاء هنا طويلاً، إن سمحت بذلك أصلاً".
وهنا انحنت كتفا بومي أمام تلك الحقيقة الواضحة.
همهم بايو شي بعبوس منزعج: "كما أن المظهر العام لن يكون في صالحنا...".
قالت كاتشيكو بابتسامة ساخرة: "أجل. الولايات الأرضية غير المتحالفة مع أوماشو لا تكنّ لنا الود أصلاً، ولا داعي لمنحهم سبباً إضافياً".
اقترح سوبودي: "إذن الأمر بسيط. سيتم تعليمه في موطنه. سنقترح نحن المعلمين...".
قاطعه شينجي قبل أن يتمكن بومي من الكلام: "أوه، لا أعتقد أن السيدة كاتارا ستقبل أياً من ترشيحاتنا يا أخي".
"صحيح".
سأل تاي فونغ وهو يلتفت نحو الأميرة سوكي: "ألا يمكننا الاستعانة بمحاربات كيوشي؟"
لاحظ بومي حينها أن الأميرات -الأميرات الثلاث في الواقع، وحتى الأمير شينغ- كن يقفن في الخلف يراقبن المشهد بفخر، وبدين راضيات عن ترك القرار لأطفالهن.
دون انتظار رد والديها، رأت أسوكا: "محاربات كيوشي هن الخيار الأفضل، بالنظر إلى ارتباطهن بالمختار. تقنياتهن الدفاعية وسمعتهن الشريفة ستساعدان أيضاً".
أضاف تاي فونغ بسرعة: "لا يمكننا اقتراح أي شخص من فرعهن هنا بالطبع"، مما جعل الإخوة جميعاً يومئون إقراراً بالبديهية.
"بالطبع. سيتعين علينا الترتيب لمعلم أو اثنين من جزيرة كيوشي... وتوضيح الأمر للسيدة كاتارا بأنهم من الجزيرة فعلاً، وليسوا... ملوثين بأي صلة بنا".
قالت كاتشيكو: "وعرض الترتيب لكل هذا قد يساعد في جسر الهوة، أو على الأقل وضع الأساس لذلك. بالطبع...".
أكمل تاي فونغ بضيق: "هذا بافتراض أنها ستقبل الاستماع لمثل هذا الاقتراح في المقام الأول".
وجد بومي نفسه يلتفت إلى سوبودي، الذي بدا أقل قلقاً بكثير مقارنة بأخيه.
"إذن سنقنعها".
سأل شينجي: "وكيف سنفعل ذلك؟"
كانت لين هي من أجابت، على غير المتوقع، وتقدمت بخطوات واثقة ونظرة انتصار في عينيها.
"سنطلب من أمي أن تفعل ذلك نيابة عنا".
أطلق الإخوة الستة صوتاً خافتاً من الدهشة وكأنهم غفلوا عن أمر بديهي. حتى إن تاي فونغ ضرب جبهته براحة يده.
تمتمت أسوكا موافقة: "ستكون الخالة توف أكثر تقبلاً لهذه الفكرة من أجل بومي".
أضاف بايو شي بابتسامة خبيثة: "وهي من أقران السيدة كاتارا. كما أنها تستطيع أن تكون... مقنعة للغاية بإصرارها".
ضحكت سوين لذلك، بينما شاركت لين الفتى ابتسامته.
"أجل، يمكنها ذلك. وبمساعدتها، قد تقتنع السيدة كاتارا...".
صحح سوبودي: "شبه متأكدة".
"حسناً، ستقتنع شبه بالتأكيد بتدريب بومي على يد محاربات كيوشي".
وجهت سوين ابتسامة مشرقة نحو بومي، الذي كان غارقاً في تتبع الأفكار المتلاحقة حتى فاجأه هذا الاهتمام المباشر.
"ما رأيك يا بومي؟"
بعد سماع كل ذلك، لم يجد سوى إجابة واحدة: "أوه... إنها... فكرة جيدة؟"
"عظيم!"
التفت الأطفال الثمانية جميعاً نحو أمير وأميرات با سينغ سي، وتقدمت أسوكا لتتحدث إلى البالغين المبتسمين نيابةً عنهم وعن بومي.
"هل يحظى اقتراحنا ببعض القبول، يا أبانا وأمهاتنا الأعزاء؟"
"أظن..."
ثم اقتحم الحراس المكان في عجلة، مفسدين تلك اللحظة. كاد بومي أن يصرخ غيظاً من هذا الترقب الذي بُتر في مهده.
"يا أصحاب السمو"، قال حارس وهو يؤدي التحية العسكرية بحدة.
"يرغب الأفاتار في مقابلتكم في أقرب وقت ممكن".
تبادل بومي النظرات مع المراهقين الثمانية الآخرين، قبل أن يوجه انتباهه إلى الأمير شينغ المبتسم، الذي أكمل جملته التي قُطعت.
"أظن... أنه لا ضير من خوض التجربة لنرى ما ستؤول إليه الأمور. هل أعتمد عليكم في عرض الأمر؟"
انتفخت صدور أطفال أمير العقرب وأبنائه بالتبني فخراً، وأومأوا برؤوسهم.
"جيد. سأكسب لكم بعض الوقت لتجهيز عرض لائق. بومي، تعال معي، أخشى أنك ستكون المتحدث الأول. حاول أن توضح لوالدك أنني لم أغسل دماغك، ولم أجبرك على المجيء إلى هنا. يفضل أن تفعل ذلك قبل أن يوجه هو اتهاماته".
ابتلع بومي ريقه، وتبعهم نحو مدخل القصر، تاركاً الأميرات الحاكمات وأطفالهن خلفه. ومع شعوره بامتنان جمّ لنبلهم ومساعدتهم، لم يسعه إلا أن يوافق على ما قاله العم سوكا:
كانت العائلة المالكة في با سينغ سي مخيفة، حتى وهم أصدقاء.