أدركتُ أن لدي الكثير من المحتوى المحذوف الذي يتضمن إشارات موسيقية... وبما أنني أشعر ببعض الملل، إليكم المسودات الباقية الأكثر تماسكاً.
* * *
"ومن تكون أنت بحق الجحيم لتأمرني؟"
طالب الرائد سينغوا، لكن شينغ لم يكترث لنظراته الحادة. أراد كوشي التدخل، لكن قائده كان مستمتعاً للغاية ورفع يده عرضاً ليوقفه.
"ألا تعرف؟ أوه، صحيح. أنا لا أرتدي زياً عسكرياً..."
رمش الرائد بحيرة أمام لامبالاة شينغ التامة، وراقب الفتى الذي ظنه مجرد نبيل وهو يستل لفافة من بين طيات ثوبه.
"كل شيء هنا، أيها الرائد."
استعرض شينغ فرد اللفافة وتوجيه محتواها نحو الرائد سينغوا، مجبراً إياه على التحديق في الشعار الملكي المختوم في أسفلها.
قال شينغ بنبرة تنم عن ترقب لذيذ: "في حال احتجت إلى ملخص لما تحتويه. أنا نموذج مثالي لجنرال من أمة النار..."
غنى فجأة، مما أربك كوشي وزاد من حيرة الرائد المسكين.
"...وأنا هنا لأتولى قيادة هذه الجبهة، بمرسوم من سيد النار. أنا قائدك الجديد، أيها الرائد سينغوا، وهذا يمنحني كل الصلاحيات لأمرك بما أشاء."
يحسب للرائد أنه تلعثم لثوانٍ معدودة فقط قبل أن يهز رأسه بعنف ويستقيم في وقفته العسكرية.
"أ-أعتذر، أيها الجنرال."
قال شينغ بلطف: "لا داعي للاعتذار. بل ربما يجب الثناء عليك لالتزامك بالتسلسل القيادي، حتى في ظل الحالة المتردية لجيشك. فأنا في نهاية المطاف أبدو كمجرد مدني. ولكن في المرة القادمة، حاول أن تكون أكثر تهذيباً؟"
* * *
[وصف الطريق]
كان إنجازاً هندسياً لوجستياً كان ينبغي أن يجعل أزولا تزهو بكونها على رأسه. لكن الفخر بأول رحلة لعربة بخارية من تشينباو إلى أوزاي الجديدة تشوّب بشيء من التكدر بسبب وجود شينغ بجانبها. بالطبع لم تكن تمانع رفقتَه، خاصة وهما وحدهما في مقصورة العربة، لكن الفتى اللعين كان يفسد المزاج بالتحديق من النافذة ودندنة لحن ما، مع إطلاق كلمات غير مفهومة من حين لآخر بصوت أجش غريب.
ما الذي يعنيه "أوتوبان"
على أي حال؟ لحسن الحظ، لم يدم اللحن طويلاً، لكنه بحلول ذلك الوقت كان قد انغرس في رأس أزولا لدرجة أنها وجدت نفسها تدندنه أحياناً حين تغفل عن حذرها.
* * *
نهض كوي عن عرشه حين سمع دوي الانفجارات يقترب أكثر فأكثر. كانت الأبواب الضخمة لقاعة العرش ترتجف مع كل انفجار، ويتسرب منها الدخان. استطاع الملك سماع صراخ حراس القصر لوهلة قبل أن يبتلعه زئير النيران الذي هز الجدران. تشكل آخر الحراس ببراعة حول كوي وعرشه رغم خوفهم الواضح، رافعين جدرانًا من الأرض ليشكلوا تحصيناً. ساد الصمت بعد انفجار مدوٍ على نحو خاص، لكن أحداً لم يشعر بالارتياح.
وجد كوي نفسه يقف على أطراف أصابعه ليلقي نظرة أفضل من بين رؤوس وأكتاف من يحمونه. ثم اهتز الجميع حين انفجرت الأبواب الضخمة فجأة إلى الداخل بقوة مزقتها عن مفصلاتها العتيقة لتصطدم مباشرة بالأعمدة الهيكلية القريبة. تغلغل دخان كثيف إلى قاعة العرش عبر المدخل المقتحم، مالئاً القاعة الفسيحة برائحة اللحم المحترق. زاد حراس القصر من ارتفاع جدرانهم الحجرية، وتولى أحدهم دفع كوي إلى الخلف ليكون درعه البشري.
رغم الرعب المتصاعد، لم يستطع كوي إبعاد نظره عن الضباب الكثيف الذي كان يزحف بسرعة عبر المدخل.
[وصف إضافي]
ظهرت صورة ظلية وسط الدخان، معلنة عن نفسها بلحن صفير مرح بشكل متنافر، متناغمة مع الخطوات الثقيلة الصاخبة التي رنت وسط الحجارة المتساقطة والنيران المشتعلة.
[وصف إضافي]
نسي كوي أن يتنفس لثوانٍ حين رأى الشخصية المدرعة باللون الأحمر تخرج من سحابة الحطام، لم يمسسها سوء سوى آثار السخام على درعه ووجهه. ارتسمت على وجه الشاب ابتسامة داكنة حين أنهى صفيره. شعر ملك الأرض بنظرات عقرب أمة النار المخيف وهي تتنقل بين حراس القصر قبل أن تستقر عليه. جعلت الابتسامة التي تفتحت على وجه الوحش كوي يشعر فجأة بأنه ضعيف جداً، جداً. بدأ الوحش في السير مجدداً، ثم انطلق في أغنية خافتة وصلت بطريقة ما إلى أذني كوي.
"أين ملك الأرض؟ أعرف أين يكون. يختبئ في با سينغ سي، وأنا أتعقبه..."
أعقب ذلك انفجار من اللهب، ثم طار العقرب نحوهم. بالكاد وجد كوي ورجاله وقتاً ليصرخوا تحدياً أو رعباً بينما كانت النيران البيضاء تندفع نحوهم.
* * *
بدأت القوة الكاملة للفوج الحادي عشر في التقدم [وصف إضافي] ودبابات النقل تتدحرج منحدرة من التل بأقصى سرعة نحو الجناح الأيسر المكشوف لتحالف مملكة الأرض. أثارت التشكيلات سحابة ضخمة من الغبار في أعقابها، لكن ذلك لم يقلل من روعة المشهد، من وجهة نظر موزي من آخر دبابة نقل.
[بطريقة ما، أضاف جعل القوات الموهوبة موسيقياً في الفوج تستخدم آلاتها المفضلة بدلاً من الأسلحة وعزف لحن ما إلى الأجواء.]
كان نوعاً من لحن المسير، غريباً تماماً على موزي وبقية مشاعر الفوج، لكن شينغ أصر على أن تتعلم الفرقة المرتجلة عزفه خلال استراحتهم التي استمرت شهراً في زيلانغ بكل حماس مدرب عسكري. مما لا شك فيه، كان اللحن جذاباً بما يكفي ليحفظه معظم الجنود، لكن شينغ جعل الجميع يحفظون سلسلة من الضوضاء غير المفهومة التي مرت ككلمات للأغنية. رغم جنون الأمر برمته، جارى الفوجُ الأمرَ كله، وحين جعل شينغ الموسيقيين يعزفون بينما كانت الدبابات تندفع إلى المعركة، بدأ الجميع، حتى موزي، يغنون في الوقت المناسب، وارتفعت أصواتهم فعلياً فوق زمجرة المحركات البخارية والمسارات المتدحرجة.
"أوب-شتيورم أودر شنيت، أوب دي-زون-ني أونسلاكت..."
كان الارتباك بين تشكيلات مملكة الأرض مرضياً تماماً لموزي. لم يتوقف موسيقيو الفوج الحادي عشر عن العزف، ولم يتوقف الجنود عن الغناء بينما كانوا يقلصون المسافة وبدأوا في قذف النيران فوق ناقلاتهم مفتوحة السقف. ظلت الأغنية دون انقطاع بينما كان ممارسو عنصر الأرض يجمعون على عجل هجوماً مضاداً، ملقين الصخور عبر السماء نحو الدبابات. إن كان هناك شيء، فإن وابل الحصى الناتج عن اعتراضات ممارسي النار قد عزز المزاج الحماسي.
[وصف إضافي]
* * *
"شينغ، أقسم..."
قاطعت تاي لي انزعاج أزولا بدخولها الخيمة ورؤيتها فوراً للآلة الغبية.
"أوه، ما هذا؟"
اللعنة. بابتسامة عريضة، قدم شينغ الاختراع الصندوقي الذي أهدر وقت فريق كامل من مهندسي وزارة الحرب عليه كأب فخور.
"إنها آلة موسيقية."
[إضافة]
قفزت تاي لي بابتسامة مأخوذة.
"وكيف تعمل؟"
[وصف إضافي]
كانت أزولا تغطي أذنيها بيديها في اللحظة التي أمسكت فيها يدا شينغ بجانبي الصندوق وسحبته ببطء، مما أحدث صوتاً رتيباً بدأ سريعاً في إثارة الرغبة في العنف لدى الأميرة.
[وصف إضافي]
لسوء الحظ، لم تكن هذه مشاعر صديقتها الخائنة.
"أوه، هذا رائع جداً!"
بتشجيع منه، بدأت أصابع شينغ تتحرك عبر الأزرار على جانبي صندوق المنفاخ، مما أثار صرخة فرح من تاي لي. رغبة منها في عدم التعامل مع هذا أكثر، غادرت أزولا الخيمة بسرعة بينما بدأت لحن مروع في الانطلاق، وبدأ شينغ في إطلاق ضوضاء مصاحبة له.
[وصف إضافي]