ساد همس خافت الحشود التي تدفقت من ساحة القصر، وهي تراقب مراسم التتويج بمزيج من الترقب والقلق. تجمع مواطنو با سينغ سي، سواء كانوا من السكان الأصليين المستسلمين لأقدارهم، أو من اللاجئين الذين انصهروا في المجتمع من أمة النار أو مملكة الأرض، ليشهدوا بزوغ فجر عهد جديد.
تقدم مسؤولان، أحدهما يرتدي الأحمر والآخر الأخضر، نحو الزوجين الشابين الجالسين على المنصة المرتفعة. لم تكن عروشهما البسيطة والخلفية المتواضعة تشبهان في شيء البذخ المعتاد للنظام القديم. لم تكن هناك أي نية لإبهار العامة بعروض الثراء الزائفة؛ بل كان الجميع يدركون تماماً أن قصر الملك قد جُرّد من زخارفه اللامعة لسداد ديون الممالك المختلفة مقابل اعترافها باستقلال المدينة العظيم.
ظل أمير وأميرة با سينغ سي الجديدان بلا حراك بينما كان المسؤولون يثرثرون بكلمات عن الواجبات والالتزامات، لكن الحشود ظلت مشدودة إلى المشهد رغم ذلك. بالنسبة لأغلب الحاضرين، وحتى لقلة من نبلاء با سينغ سي المتبقين، كان هذا أول تتويج علني حقيقي يشهدونه. فالسلالة السابقة كانت تقيم مراسمها داخل القصر، ولا يحضرها إلا من امتلك الثراء والنفوذ ليحجز مقعداً في البلاط الملكي.
وبالنظر إلى ضخامة المدينة، فإن جولة ما بعد التتويج لوالد الملك كوي الراحل لم تكن لتتجاوز الحلقة الوسطى، لذا، وباستثناء إعلانات المنادين، لم يكن معظم السكان يعلمون شيئاً عن أي تغير في الحكم.
على النقيض من ذلك، كانت هذه المراسم علنية بقدر ما استطاعوا. حوّلت السواتر الترابية المرتفعة أسوار القصر إلى مدرجات، وتكأ الناس فوق الأسطح والنوافذ والشرفات في المباني المجاورة ليحظوا بنظرة على كل ما يجري.
ورغم هذا الانفتاح، لم يكن ليظن عاقل أن المراسم مكشوفة. كانت الظلال تتسارع عبر الساحة المكتظة والشوارع بينما تجوب الطائرات الشراعية السماء فوقهم. وشكل صف من الدبابات والرماح حدوداً فصلت المتفرجين عن منصة التتويج. وشكلت وحيد القرن الكومودو وخيول النعام، مع فرسانها، جُزراً من القوات التي ترقب محيطها بأعين يقظة. والأهم من ذلك، كان تنينان يسبحان بين الحين والآخر حول أراضي القصر والمجمعات المجاورة، نافثين ألسنة اللهب في عرض بسيط للترهيب.
لم تشتت هذه الإجراءات الأمنية معظم الناس عن تركيز انتباههم على المنصة. خيم الصمت حين أنهى المسؤولون خطابهم الطويل الذي بالكاد سُمِع، وبعد أن أومأ الزوجان الشابان، تراجع الرجلان خطوة إلى الوراء وانحنيا بعمق. أطلقت هذه الحركة إشارة للجنود المصطفين بانتظام، ولأولئك الذين يراقبون المحيط. طرقت أعقاب الرماح الأرض في وقت واحد، محدثة فرقعة مهيبة ملأت الأجواء.
هتفوا بحدة: "تحية لأمير وأميرة با سينغ سي!"
نهض الأمير والأميرة المتوجان حديثاً من عرشيهما، وأديا التحية وانحنيا رسمياً للجميع. وعلى الأثر، انطلقت دفعات من النار عبر السماء من الطائرات الشراعية. وزأرت التنانين هي الأخرى مطلقة ألسنة لهب طويلة. وانضم فرسان الخيالة إلى ذلك الصخب بحثّ دوابهم على الصهيل والزئير وضرب الأرض بحوافرها. وفي داخل المنصة وحولها، راح الجنود ومسؤولو البلاط يهتفون بكل ما أوتوا من قوة.
"تحية للأمير زينغ والأميرة أزولا! عاش أمير العقرب وعاشت أميرة العنقاء!"
بعد ذلك فقط، سرت العدوى في الحشود، وتصاعد هتاف ترددت أصداؤه وصولاً إلى الحلقة الخارجية.
"الأمير زينغ! الأميرة أزولا!"
عند حواف المنصة، كان يمكن رؤية ضيوف الشرف ينضمون أخيراً إلى الهتاف. شوهد الملك بومي يقهقه بوضوح وهو يصفق، بل وأطلق صيحات حماسية في لحظة ما، رغم أن حاشيته من الحلفاء بدوا أكثر تحفظاً (وربما تردداً) في هتافهم. وقاد الزعيم أرنوك وابنته ممثلي قبيلة الماء الشمالية في تصفيق أكثر وقاراً، حيث أضاف ممارسو الماء دفعات من الجليد إلى الهواء تحولت إلى ثلوج رقيقة تلمع ببريق تحت شمس الصباح المتأخر.
اعتدل الزوجان بعد انحنائهما، وتشابكت أيديهما، ثم رفعا ذراعيهما نحو السماء. انطلقت نار بيضاء وبرق من الأمير والأميرة على التوالي لتخترق عنان السماء، وتصاعد الهتاف إلى ذروة مذهلة.
وقف زينغ وأزولا بفخر أمام عاصفة الهتافات المبهجة، وكان الأول يبتسم بينما كانت ابتسامة الأخيرة أكثر صدقاً ورضا. استمتعا بعبارات الإطراء وتركاها تخبو طبيعياً قبل أن يتقدما أخيراً نحو حافة المنصة لمخاطبة الحشود.
انقطع الصمت كالمقصلة حين تحولت الحشود من التعبير عن حسن النية الفوضوي إلى إرهاف السمع لالتقاط كلمات تلك المناسبة العظيمة.
صرخ الأمير: "يا با سينغ سي! نقف أمامكم الآن بصفتنا أمير وأميرة هذه المدينة العظيمة! مدينة لديها كل الأسباب لعدم الثقة بنا بعد ما سُمح بوقوعه في ظل النظام السابق!"
تسللت بعض صيحات الاستهجان والصفير عند الإشارة الواضحة للملك كوي والداي لي. وندد بعض الضحايا السابقين وعائلاتهم بمثل هذه المقارنة بين الملك الغافل والأمير الذي أنقذهم.
"اعلموا أننا ممتنون للفرصة التي مُنحت لنا، وأننا سنسعى جاهدين لإنهاء الركود والفساد الذي سُمح له بالتفشي هنا! اعلموا أننا نعمل نحو هدف جعل با سينغ سي معقلاً حقيقياً للسلام لأهلها، لكل أهلها، بغض النظر عما إذا كانوا ضحايا قدامى للسلالة البائدة، أو مهاجرين جدداً يبحثون عن حياة جديدة!"
تعالت الهتافات وأجبرت زينغ على التوقف لبضع ثوانٍ قبل أن يتمكن من المتابعة.
"لنبدأ من جديد! لنحول هذا المكان إلى وطن يليق بالجميع، لا مجرد ملعب للمستهترين الذين لا يخشون الحساب!"
تعالت صيحات الهتاف، واستمر المشهد على هذا المنوال، مما أطال أمد الخطاب أكثر مما كان متوقعاً. انتهى الخطاب أخيراً، ومعه انقضت مراسم التتويج. مع حلول المساء، انسحب شينغ وأزولا، برفقة بلاطهما الملكي الجديد وضيوفهما المرموقين، إلى داخل القصر، وبدأ الحشد بالتفرق. وخلافاً لكل التوقعات، لم يجرؤ أي أحمق متهور، أو بقية من فلول المقاومة، على اختبار الحراس.
شعرت أزولا بخيبة أمل طفيفة، فقد كانت قد أعدت العدة لاستغلال أي محاولة من هذا النوع.
أما شينغ فلم يكترث، وقضى وقته في مشاكسة سوكي: "أمتأكدة أنك لا ترغبين في أن تكوني أميرة رسمياً بجانبنا؟ لم يفت الأوان بعد للعودة إلى المنصة..."
تملك الذعر من سوكي لسماع هذه الفكرة: "لا، أرجوك. أنا... أفضل أن أبقي الأمور هادئة".
حتى أزولا كفت عن تذمرها لتطلق ضحكة خافتة أمام هذا التفاعل.
أومأ الأمير لمحاربة الكيوشي، وأمسك يدها برفق: "كما تشائين، يا محاربتي الصغيرة".
رفع يد سوكي ليطبع قبلة ناعمة على مفاصل أصابعها.
وكما كان متوقعاً، سرعان ما اكتست وجنتا الشريكة المرتقبة للزوجين الملكيين بحمرة فاقعة فاقت لون خلفية علم با سينغ سي الجديد.
قالت أزولا بنبرة تفتقر إلى الجدية: "شينغ، لا تضايق سوكيتنا. أنت تعلم أنها ليست مستعدة بعد للظهور أمام العامة".
* * *
تسلل مسحة من الشجن إلى نفس أزولا وهي تتطلع من شرفة الحديقة الجديدة. كانت مدينة با سينغ سي العظيمة تمتد تحت الأرض المرتفعة إلى أبعد مما تصله العين، ولم تكن الجدران الداخلية سوى عائق يحجب الأفق ويحدد حدود المتروبوليس. لمعت أسطح المباني القريبة ببريق ذهبي من أشعة شمس المساء المنعكسة على قرميد الأسقف المطلي حديثاً. انقضت الطائرات الشراعية كالصقور من مناطيد كانت تطفو بتكاسل في السماء، بينما انزلقت عربات القطار المعلق بسلاسة أمام ناظريها.
على الرغم من روعة المشهد، أطلقت تنهيدة خافتة.
لم تكن هي ملكة النار، ولن تكون يوماً. ولم تكن تمتلك كبرياء والدها، أو حبه (وهو أمر أكثر حماقة). لم تعد أمة النار وطنها أو حقاً مكتسباً لها. حتى روابط العائلة قد انقطعت. كل ما طمحت إليه وهي طفلة صغيرة، قد حطمته بيديها وألقته خلف ظهرها.
التفتت أزولا خلفها، حيث كانت التنانين تسبح في مسارات لولبية، بينما كانت الصغيرة فان تطاردهم بصرخات وقهقهات مرحة. كانت قائدة التدريب رين بين ذراعي زوجها العقيد كاي، جالسين عند حافة الحديقة، يراقبون ابنتهم ويتبادلون أحاديث عابرة مع ضباط الفوج الملكي الحادي عشر. كان الجنرال الأعلى موزي يحتضن بارتباك السيدة لي مينغ التي رُفعت مكانتها مؤخراً، بينما نأت القبطان بين بنفسها عن النقاش لتتسلى بفريستها الجديدة؛
ملازم نُقل من حامية زيلانغ سابقاً. حتى كوشي وفرقته من الحراس كانوا يتجولون في دورية غير رسمية، يتبادلون المزاح.
استشعرت الأميرة دفء ومودة الرجال والنساء الذين رحبوا بها كواحدة منهم وخدموها بإخلاص. القتلة المدربون الذين عاملوها كرئيسة واجبة الاحترام، وكأخت صغيرة تستحق التوجيه والحماية.
ابتسمت أزولا لنفسها لأنها حاولت مقارنة ما خسرته وتخلت عنه بما تملكه الآن. لا وجه للمقارنة. لم تكن جزر النار يوماً وطناً لها، ولم تكن تساوي شيئاً من المكانة التي ظنت يوماً أنها تمنحها إياها. لم تكن صلتها بالعائلة المالكة إلا صلة دم، تكاد تخلو من أي مودة حقيقية (رغم أنها لا تزال تدين لعمها آيرو وزوكو ببعض اللطف). كل ما تهتم لأمره حقاً موجود هنا، في با سينغ سي.
تلاشى الشجن، وحل محله دفء مريح ومطمئن ازداد حين استقرت يد على ذراعها.
"هل كل شيء على ما يرام يا أزولا؟"
أشرقت ابتسامة على وجه أزولا وهي تلتفت نحو الفتى الذي جاء بها إلى هنا؛ العقيد الشاب الذي صار أميراً، والذي كسر قفص أوهامها وغرورها، ووضعها على طريق أعظم من مجرد كونها بيدقاً مذهبياً. العقرب الماكر الذي تجرأ على إظهار أزولا بوصفها الوحش الأكبر بينهما.
الفتى الذي منحها حباً يكفي لتعويض كل ما افتقدته قبل لقائه.
رمقها شينغ بنظرة تساؤل خفيفة، فهزت رأسها نفياً.
أجابت ببساطة: "مجرد أفكار عابرة"، فانزلقت يده لتتشابك أصابعه بأصابعها.
"كما تشائين، يا أميرتي".
كانت ستدير عينيها بحركة ساخرة من طريقته في تحريك حاجبيه، لكنها كانت مشغولة بالاستغراق في الدفء الغامر الذي تشعر به الآن.
خلفه، ظهر صديقان عزيزان من مرحلتين مختلفتين من حياتها. عادت تاي لي إلى طبيعتها المرحة، وإن كانت ابتسامتها المشرقة لم تعد مشوبة بذلك الفراغ الجنوني الناتج عن ردود أفعالها المعتادة. تنقلت عيناها بين أزولا وشينغ، ثم هبطت إلى يديهما المتشابكتين. وبدلاً من المشاكسة العفوية المعهودة، اكتفت صديقة الطفولة بابتسامة أكثر إشراقاً.
"هل تشعرين بتحسن؟"
"نعم، يا تاي لي".
لم تكن هناك حاجة لتوضيح السياق لفظياً، فقد كانت أزولا تعرف ما يكفي عن قدرة تاي لي في قراءة الهالات لتدرك مخاوف صديقتها.
"أفكار عشوائية، ليس إلا".
أومأت لاعبة السيرك السابقة: "أزولا القديمة كانت لتطرد تلك الأفكار بإهانة دفاعية"، قالت ذلك بتقريرية، متحررة من عادتها في استدراج الردود المناسبة، ومفضلة قول ما تريده حقاً.
رمقت أزولا تاي لي بابتسامة خالية من الحرارة، وقالت: "حسناً، من الجيد أنني نضجت".
بجانب تاي لي، لم تكن ابتسامة سوكي بالاتساع نفسه، لكنها لم تكن أقل صدقاً وطمأنينة. كانت محاربة الكيوشي والحارسة الشخصية السابقة لا تزال تعتاد مكانتها في تراتبية القصر. حولت أزولا نظرتها إلى ابتسامة مفعمة بالمودة وهي تلتفت إلى صديقتها الأحدث، التي لا تقل عنها حظوة في قلبها. وكما كان متوقعاً، احمرّ وجه سوكي فوراً من وقع النظرة المباشرة، لكنها في هذه المرة صمدت بشجاعة وحافظت على تواصل الأعين بدلاً من الالتفات خجلاً.
نصحت أزولا شريكتها الأخرى: "تعلمين، سيتعين عليكِ الاعتياد على الأمر في نهاية المطاف. ارتباطك بنا سيصبح علنياً".
أجابت سوكي: "أعلم، لكن..."
واحمرّ وجهها أكثر، ولا شك أنها كانت تفكر في ليلة البارحة، والليالي التي سبقتها حين اختبروا مع شينغ حدود بعضهم بعضاً. أحبت أزولا أميرها، لكنها وجدت نفسها تكنّ مشاعر مودة متنامية لسوكي أيضاً. كانت شفتاها أكثر ليونة، على سبيل المثال.
داعبها شينغ قائلاً: "إن أردتِ، يمكننا رميكِ في العمق فوراً وإعلان ارتباطنا رسمياً في جزيرة كيوشي"، مما جعل سوكي تنتفض رعباً من فكرة العودة إلى موطنها بخبر كونها خطيبة أمير وأميرة با سينغ سي.
فرغم كل ما تتمتع به من صلابة ومهارة في القتال، كانت الفتاة... متحفظة بشكل مدهش في الأمور الشخصية. وبطريقة محببة إلى قلب أزولا.
بيدها الطليقة، أشارت الأميرة لصديقتها المقربة لتقترب، فخطت سوكي نحوها بخجل. أمالت المحاربة رأسها باستسلام -كرد فعل تلقائي الآن- بينما انحنت أزولا لتقبيلها قبلة بطيئة وناعمة، ثم تراجعت لتلقي نظرة على الرجال والنساء الغافلين في الطرف الآخر من الحديقة.
"أرأيتِ؟ لا أحد يكترث يا سوكي".
ضحكت تاي لي وقالت: "حسناً، لا أحد تقريباً"، وأشارت بإبهامها نحو فان، التي توقفت عن الركض لتحدق في الأربعة.
كان كواي ين وأوروتشي يسبحان في الهواء كأشرطة في مهب الريح، وهما يلقيان على الرباعي نظرات بدت كأنها اعتذار.
قابلت أزولا نظرة الطفلة الخاوية وغير الفاهمة برفع حاجبيها للحظة: "هل من خطب يا فان؟"
هزت الطفلة الصغيرة رأسها بذهول، ثم استدارت لتركض نحو والديها.
هتفت بأعلى صوتها وكأن الأمر أهم شيء في العالم: "ماما ماما! لماذا تعطي زولا قبلة لسوكي هكذا؟"
انفجر شينغ وتاي لي بالضحك، واكتست وجنتي سوكي بالحمرة، وقهقهت أزولا. ولحسن حظ محاربة الكيوشي، لم يلتفت أحد تقريباً، باستثناء بعض الابتسامات الغامزة التي وُجهت إليها. كاد ويكيونغ أن يقول شيئاً، لكن موزي ولي مينغ ضربا مؤخرة رأسه دون أن يتوقفا عن حديثهما مع بينغ. لا شك أن بعض العملات ستغير أصحابها قريباً.
التفتت أزولا إلى شينغ، مانحةً إياه حصته من الاهتمام، ومستمتعةً بقوته الصلبة والمطمئنة كعادتها بينما جذبها إليه لتعميق القبلة. استمرت القبلة أطول قليلاً من قبلة سوكي، وحين تراجعت أزولا، كان الإعياء قد تسلل إلى أنفاسها.
علقت تاي لي بجفاف قبل أن تشرع في الضحك: "يا للهول، أنتما حقاً تعرفان كيف تجعلان الأمر يبدو رائعاً".
ابتسمت لها أزولا: "اعتبريها محاولتي لإقناعك... رغم أنني أعترف بأن الحفاظ على هذا المستوى ليس بالأمر الصعب".
"أرى ذلك. لكن..."
نظرت تاي لي إلى شينغ وسوكي، وتأملتهما في صمت للحظة جادة قبل أن تعود ابتسامتها.
"لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن أدعكم أنتم الثلاثة تستقرون أولاً".
ردت الأميرة: "كما تشائين"، ثم تخلت عن مرحها لتتحدث إلى صديقتها العزيزة بجدية للحظة: "أعلم أنكِ تعلمين، لكن لا بد من قولها؛ إن لم ترغبي في هذا، إن وجدتِ أن بقاءكِ هنا ليس ما تطمحين إليه، فنحن... أنا سأفهم قراركِ وأقبله يا تاي لي. عليكِ فقط أن تقولي الكلمة".
ضحكت تاي لي مجدداً: "بالطبع يا أزولا. كما قلتِ، لقد نضجتِ وتجاوزتِ شخصيتكِ القديمة".
ثم غمخت لهما بحاجبيها: "لقد نضجتم جميعاً بشكل جميل، إن فهمتم ما أعنيه..."
شارك شينغ أزولا في الضحك على المزحة، بينما جذبها برفق مع سوكي المحمرة خجلاً إلى حضنه.
رد بمشاكسة مماثلة: "آمل أن تكتشفي ذلك بنفسكِ يوماً ما".
"هل سأحصل على مراسم تتويج؟"
أجابت أزولا فوراً: "فقط إذا انضمت إليكِ سوكي هناك".
ضحكوا ومزحوا قليلاً قبل أن يعودوا للداخل لتناول العشاء مع ضباط الفرقة الحادية عشرة. كان جي تشوي قد تفضل عليهم بخبرته اليوم، ويُفترض أن هناك بضعة أطباق جديدة بانتظارهم. وجدت أزولا نفسها تختلس النظر إلى شينغ وهم يسيرون، وانتهى بها الأمر بابتسامة واسعة أكثر من اللازم، إذ غمرها الامتنان فجأة لهذا الفتى، أميرها. لولا شينغ، من يدري أين كان سينتهي بها المطاف.
بالتأكيد في مكان سيئ، لا سيما وهي محبوسة مع أبيها. ولا مع رؤية محدودة ومقيدة للعالم تضاهي سذاجة الأفاتار وجهل كوي.
لاحظ شينغ أخيراً تحديقها ونظر إليها متسائلاً.
تلاشت ابتسامة أزولا المؤلمة، واكتفت بالاستناد إلى شينغ وإراحة رأسها على كتفه: "شكراً يا شينغ".
سأل بحيرة صادقة: "على ماذا؟"
همست باكتفاء: "لوجودك هنا. لإحضاري إلى هنا".
استطاعت سماع ابتسامة أميرها في رده: "أي شيء من أجلكِ، يا أميرتي".