تنهّد آيروه من فوق عرشه بينما كان أحد المسؤولين يقرأ آخر التقارير الرسمية. ثلث العائلات العريقة تورّطت في محاولة التمرّد. وأجبر الواجب والانضباط ما يقارب ألفي جندي على الانجرار معهم إلى الخيانة. كما أُلقي القبض على عدد من البيادق والحلفاء في أنحاء العاصمة.
ومع ذلك، كانت هذه أفضل نتيجة ممكنة لكل ما حدث، باستثناء خلوّ الأمر من مؤامرة من الأساس.
فمن ناحية، كانت حصيلة القتلى منخفضة للغاية، إذ أُصيب معظم النبلاء والجنود المأسورين بالعمى أو الصمم أو عاهات مماثلة، لكنهم ظلوا أحياء بما يكفي لاستجوابهم. وتحت تأثير مذنب سوزين، استنزف تحكّم شينغ الخفي الحرارة في منطقة واسعة، مما غطّى مساحة كبيرة من المدينة بصقيع قارص. ولحسن الحظ، بقي هذا البرد غير الطبيعي في الخارج.
وقد أوضح الفتى بسعادة أن هذا الحدث السماوي هو وحده ما مكنّه من التحكّم في قدراته بهذه «الدقة».
وكان عدم ارتجاف أزولا وتوف بينما تجمّد كل من حولهما حرفياً دليلاً أوضح على ذلك.
إلى جانب ذلك، وعلى عكس توقّعات الجميع، اختار أوزاي أن يظل سجيناً وديعاً بدلاً من الانخداع بالطُعم. ووفقاً لتنصّت توف الحادّ، كان أشدّ ما يكون تردداً في الانضمام إلى محرّريه. وبينما شعر آيروه بالارتياح لأن أخاه لم يزد من إدانة نفسه، شعرت أزولا بخيبة الأمل لأن أباها سيواجه الآن محاكمة كاملة بدلاً من الإعدام الفوري.
فكّر سيد النار بأسى: "كم هي مرارة تلك الطفلة".
كم أخفقت عائلتها، وعمّها ضمنهم، في حق أزولا، حتى تتمنى الأميرة الموت لوالدها دون أن يرفّ لها جفن، أو ألا تبالي البتة بمسعى أخيها للعثور على أمهم. كانت أزولا هي من اقترحت ووقّعت بحماس على المرسوم الرسمي الذي يتبرّأ منها تماماً من العائلة الملكية.
ختمت الأوراق بختمها قبل أن يتمكّن آيروه وزوكو والمسؤولون الحاضرون من مطالبتها بإعادة النظر. وحدها تساؤلات شينغ عما إذا كانت واثقة جعلتها تتوقف... لبضع ثوانٍ فحسب، قبل أن تهز كتفيها وتمضي في الأمر.
كان إخفاقاً عزم آيروه على محاولة تعويضه في المستقبل. فقد أولى زوكو الكثير من اهتمامه، وظنّ خطأً أن أزولا مجرد وصيفة بلاط قيد التكوين، فعاملها على هذا الأساس. ربما لم تعد جزءاً من العائلة الملكية، لكن ذلك كان على الورق فقط. إذا سمحت الأرواح، وبعد أن تهدأ الأمور، سيجد آيروه وقتاً للسفر إلى با سينغ سي، ومحاولة ترميم الجسور مع ابنة أخيه كما ينبغي.
أما في الوقت الراهن، فعليه الإشراف على إعدام الخونة الذين حاولوا تحرير أخيه. ستُعاقب عائلاتهم أكثر، وهو أمر أُخذ في الحسبان بالفعل. سيشهد أغلبهم تقليصاً إضافياً لامتيازاتهم المتقلّصة أصلاً، مما سيجبرهم على الانتقال إلى أصغر الجزر التي بالكاد تصلح للسكن، حيث لا فرصة لهم للنمو والازدهار مجدداً.
أما البعض الآخر، من السلالات الأقدم والأكثر إثارة للمشاكل، فسيُقضى عليها، وسيُجبر الأرامل والأيتام المرتقبون إما على التخلي عن اسم عائلتهم أو الانضمام إلى فنائها. ستُصادر ما لديهم من ثروة ضئيلة لتمويل التعويضات، وستُمنح جزرهم الفقيرة لنبلاء من رتبة أدنى.
وستتكفّل السياسة بالباقي؛ إذ ستجعل الوصمة السوداء هذه العائلات منبوذة اجتماعياً، حتى إن نقابة اللصوص وأسياد الإجرام سيتجنبونهم.
قد يستمر الفساد في أرجاء أمة النار، لكن الرغبة الفطرية في الوحدة والاستقرار والازدهار التي تجري في عروق شعبها تجعل من مفهوم الخونة -خاصة أولئك الذين ستؤدي خططهم إلى الفوضى والخراب- أمراً بغيضاً للغاية. لم يترك خلع أفاتار آنغ لأوزاي أثراً كبيراً في نفوس الناس بقدر ما تركه نشر الحجم الحقيقي لجرائمه، لا سيما قتل الملوك وعدم الكفاءة العسكرية في القارة.
مجرد إعلان أن أزولا، الأميرة الكفؤة والتي لا تزال تحظى بالإعجاب (إن لم تكن محبوبة سراً)، كانت مقززة بما يكفي من خيانة أبيها لتتخلى عن مطالباتها بعائلتها، كان وقوداً كافياً ليدرك عامة الناس مدى فداحة شرّ أوزاي.
بالطبع، ستُبثّ همسات مدروسة لتوضيح أن زوكو لم يسر في هذا الطريق بدافع الحاجة إلى استعادة سمعة عائلته. سيُصوّر هو وآيروه كأخ وابن مترددين أُجبرا على إصلاح فوضى أوزاي الشنيعة، وإنقاذ أمة النار من هزيمة أكثر إذلالاً على يد الأفاتار وحلفائه. ومع إزالة جزء كبير من المقاومة السياسية، والعمل ككبش فداء ملائم، لن تكون عملية صياغة التصور العام صعبة للغاية.
كان على آيروه فقط الالتزام بالخطط التي صاغها له شينغ وأزولا بمساعدة كبيرة في با سينغ سي.
لقد كيّفاها من خطتهما الأصلية لمحاولة بناء سلام مع الأفاتار دون خسارة الكثير من المستعمرات. أُشرك آيروه في الخطة، وبصراحة، كانت جدواها موضع شك. لكنها كان من المفترض أن تكون هدية أزولا لأبيها، حتى استدعاها وجرّدها من منصبها وأجبرها على الفرار والقيام بتمرد.
كما حاول قتل آيروه بطريقة فوضوية مع إلصاق التهمة بشينغ في الوقت نفسه.
تنهّد سيد النار آيروه مجدداً. كان لأخيه مواهبه، لكن بالنظر بوضوح إلى الماضي الآن، كان تهوّر أوزاي وتفاهته يفوقان بكثير أي دهاء أو مهارة فعلية امتلكها.
حقاً، أيقتل عشيقة زوجته السابقة بدافع الضغينة؟ أيقتل والده بدافع الطمع المتعجل؟ أيقلب الأمور فجأة على ابنته لمجرد أنها أثبتت كفاءة تفوق كفاءته؟
لم يكن أمام آيرو خيار سوى أن يكون أفضل، فالسقف كان شديد الانخفاض. المؤسف أنه أُجبر على اعتلاء العرش ليتولى تنظيف الفوضى. في نهاية اليوم، كان عليه تأجيل حلمه بامتلاك مقهى شاي دافئ. كان مدينًا لعائلته المحطمة ووطنه المتداعي. كان مدينًا لأطفال مثل شينغ وأزولا أُجبروا على النضج قبل أوانهم ليُصلحوا العالم قدر استطاعتهم.
سأل آيرو المسؤولين بضجر وهو يكره نفسه على تحمل المهمة التالية من كومة المهام الجبلية: "ما التالي على جدول الأعمال؟"
* * *
مع عودة الزوجين الملكيين، استطاعت سو-وي أخيرًا التقاط أنفاسها. لم تكن مهمتها المؤقتة كمديرة لشؤون با سينغ سي صعبة، فنظراتها الحادة كانت كفيلة بردع الجميع عن التجاوز، لكن الضغط المستمر في التعامل مع الحاشية والمتملقين الأغبياء كان ينهك قوى المرأة العجوز.
تباً لأحلام العمل في القصر القديمة. بعد هذا، ستبحث عن قطعة أرض جميلة تطل على بحيرة لاوغاي، محصنة بأسوار تضمن ألا يزعجها أحد. فليستمر ياما السليط وكيلين الحنون في أداء واجبهما، فقد اكتفت سو-وي من سياسات البلاط، وهي أكبر من أن تُترك وحيدة، تباً لهذا!
استقبلت الزوجين ورفيقهما المقرب في قاعة العرش الخالية من العرش، ولم تكلف نفسها عناء الانحناء لهما كالبقية.
قالت سو-وي دون أن تخفي رضاها عن سباق ياما في إلقاء تحية ساخرة: "أهلاً بعودتكما يا صغار. آمل أنكما انتهيتما من الرحلات الجانبية".
أومأ الزوجان وهما يصعدان إلى المنصة المرتفعة حيث كان العرش سابقًا.
أجاب شينغ بخفة: "لن نخرج في جولات أخرى لبعض الوقت. إذن، هل ساءت الأمور في غيابنا؟"
أجاب الجنرال الأعلى موزي بصوته الجاف المعتاد: "لا شيء غير متوقع. وافق الجنرالان سونغ ويو، ومعظم أتباعهما، على عرضكما وتعهدا بالولاء لبا سينغ سي الجديدة. إعادة تدريب حامية المدينة تسير بسلاسة، ومعدلات التسرب ضمن الحدود المتوقعة".
زمجر ياما: "تفكيك الجدران الفاصلة بين الحلقات الخارجية والوسطى والداخلية يسبق الجدول الزمني. الأوغاد المتقلبون في قرية السحب المخفية يتذمرون، لكن هذا كل ما سيفعلونه. إعادة تخصيص الأراضي داخل المنطقة الزراعية متوقفة حتى انتهاء الحصاد القادم، لكن المزارعين الجدد يستقرون بشكل جيد. يزعم أحدهم أنه وجد البقاع المناسبة لزراعة الكاي-لان، لكن الأمر يحتاج لموافقتكما. آمل أن يصمت المهاجرون اللعينون أخيرًا بشأن طعام الجزر..."
تمتم ياما بالجملة الأخيرة بفتور، مما أثار ابتسامات خفية في القاعة. كانت سو-وي والمهاجرون الآخرون إلى بلاط با سينغ سي قد اعتادوا منذ زمن على فظاظة خبير الأرض العجوز المصطنعة. فبالنسبة لخبير أرض، كان محامي المدينة أشبه بهبة ريح لا تلسع. علاوة على ذلك، فقد أصبح، مثله مثل عدد مفاجئ من النبلاء المحليين، مولعًا جدًا بهذه الخضروات الورقية. لدرجة أن سو-وي تراهن أنه بعد هذه الشكوى مباشرة، سيتناول الغداء مع زملائه المسؤولين المحليين حيث سيجد الكاي-لان في طبقين مختلفين على الأقل.
أما سو-وي فكانت تفضل الملفوف المخمر، لذا لم تستطع مشاركتهم ولعهم الغذائي.
في القاعة، تقدم شاب وقد ارتسم الضجر على وجهه.
أعلن تيو بحدة، وهو لا يزال غير قادر على التأقلم مع الدور الذي رفعه إليه شينغ: "لدى والدي عدة نماذج أولية ومقترحات تنتظر مراجعتكما".
ورغم أن والده، جيشي، كان رئيس التكنولوجيا، إلا أن انشغال الميكانيكي الدائم جعل من مكانة تيو كنائب له مجرد واجهة يمثل فيها والده أكثر من أي شيء آخر. تعاطفت سو-وي معه، لكن بعد الاكتشافات العظيمة للمرحاض المتدفق وحوض الاستحمام ذاتي الملء، ستستمر في الشفقة على تيو بينما يظل والده مشغولًا بهوس حياته.
كانت فكرة شينغ الكبرى هي توفير الحوض والمرحاض في كل منزل في با سينغ سي، متصلة بشبكة أنابيب مياه تحت الأرض. تأمل سو-وي أن يشمل ذلك تمديد الأنابيب حتى منزلها عند بحيرة لاوغاي.
قالت تاي لي، المتحدثة غير الرسمية في الاجتماعات التي تتطلب ابتسامات أكثر مما تستطيعه سو-وي: "وصل سفير قبيلة الماء الشمالية أمس. هو وقومه لا يزالون يستريحون، لكن من المفترض أن يأتوا لتقديم احترامهم في المساء".
أومأت أزولا ببطء وتردد: "شكرًا يا تاي لي. ما انطباعك عنهم؟"
هزت الفتاة كتفيها: "إنهم أناس لطفاء، ويبدون ودودين بما يكفي. يبدو السفير سيكو صادقًا في بناء علاقة معنا".
لم تكن سو-وي تعرف التفاصيل، لكن الأمير والأميرة لم يسمحا لتاي لي بالمشاركة في أعمال القصر إلا بعد إلحاح شديد منها. كان هناك قلق بشأن عدم استغلال مواهب تاي لي -أيًا كانت تلك المواهب بعيدًا عن طبيعتها المرحة وجسدها الرشيق- لكن سو-وي لم تكن تملك ما يكفي من المعلومات لإصدار حكم.
لم يكن شينغ وأزولا من النوع الذي يستغل المقربين منه، ولا من النوع الذي يبالغ في تقدير الموهبة. كونهما حذرين جدًا مع تاي لي يعني أن هناك أمرًا ما يجري. أمر أكثر خصوصية من قربهما غير الخفي من سوكي.
جاء دور سو-وي لتقديم تقريرها.
قالت: "قُبلت التعيينات التي اقترحتموها جزئياً. يغيب القاضي باو، رئيس العدالة، اليوم لانشغاله بإنهاء قضية في الحلقة الوسطى. يبدو أنها شبكة تزوير محتملة".
لم تدرك سو-وي سبب ابتسامة شينغ، ولم تحاول سبر أغوار عقل حفيدها الذي تلامسه الأرواح.
"وافق المهندس ساتو على منصب رئيس الخدمات اللوجستية الداخلية، وسيمثل أمامكم لاحقاً، برفقة المسودة الأولى لشبكة الطرق الجديدة التي طلبتموها، فور انتهائه منها".
لوّح شينغ بيده باستهانة وقال: "لا بأس. سنزوره بعد هذا".
رمقت سو-وي حفيدها بالتبني بنظرة حادة، مستمتعة بصمت بانكماشه أمامها.
قالت: "أرجوك لا تفعل. سيبدو الأمر كأنك تحاول ترهيبه أو توبيخه سراً. دعه يمثل رسمياً في تقديمه الأول".
"كما تقولين يا سيّد..."
وسعت عينيها لتزيد من حدة نظرتها، فسعل شينغ ليقطع حديثه.
"كما تقولين يا جدتي".
الابتسامات التي سرت في القاعة، مع حمرة الخجل على وجه شينغ، ذكّرت سو-وي بسبب تحملها البقاء في البلاط. بادلت أزولا ابتسامتها وتابعت تقريرها.
"على أية حال، بخصوص مراسم التتويج..."
توالى المسؤولون بعدها لتقديم تقاريرهم، ومضى أول بلاط رسمي لمدينة با سينغ سي المستقلة ذات السيادة دون عوائق. لم تخفِ سو-وي سعادتها الغامرة بمرور اليوم على هذا النحو الممل والخالي من الأحداث.
فبعد كل الجنون الذي شهدته في العام الماضي، أصبحت تقدّر معنى "الملل"
حقاً.