كان اعتلاء آيروه عرش سيادة النار ليكون أمراً عظيماً لولا الظروف التي أحاطت به.
لقد كان "تنين الغرب"
ليكون قائداً كفؤاً حقاً... لو لم تكن تلك هي ملابسات وصوله إلى السلطة.
فمعظم أراضي قارة الأرض قد ضاعت، والعاصمة تعرضت للاجتياح، وتباهى "الأفاتار"
بهزيمة سيد النار أوزاي بمساعدة ابنة الأخير نفسها.
كان جلياً أن آيروه وُضع على العرش بتدبير من الأفاتار وأزولا.
ففي أحسن الأحوال، لم يكن "تنين الغرب"
سوى شريك في سقوط أمة النار، وفي أسوئها، مجرد بيدق لضمان بقاء الأمة مقيدة ومذعنة. أما أخبار السلام والعودة إلى الحياة الطبيعية التي روج لها المنادون والمنشورات، فلم تكن لتخفي الحقيقة المرة: لقد خسرت أمة النار الحرب في النهاية، وعليه، ستأتي مملكة الأرض وقبائل الماء لتنتزع حقها من دماء الأمة.
ولم يكن تفتت مملكة الأرض عزاءً على الإطلاق، بل كان يعني وجود مزيد من الفصائل التي ستسعى لحلب أمة النار حتى آخر قطرة.
بدأت آثار التعويضات القادمة تظهر بالفعل؛ فحتى قبل أن يعتلي آيروه العرش، أدت فوضى حملة أزولا الوحشية إلى تصفية العديد من البيوت النبيلة، وتحويلها إلى خدم مطيعين قبلوا بخفض مكانتهم وثرواتهم مقابل البقاء. وما أُخذ لصالح العرش، إما وُهب لأتباع مخلصين، أو خُزّن ليدفع كتعويضات.
قلة فقط كانوا عنيدين وحمقى بما يكفي للمقاومة، ولم ينجُ أحد منهم من "مفاوضات"
آيروه وأزولا. لقد مالت كفة ميزان القوى بين النبلاء والعرش بشكل ساحق لصالح الأخير، وهو ما تعزز بفضل حملة الإذلال التي شنتها الأميرة الحاقدة لتشويه سمعة العائلات عبر كشف مزاعم عن عدم الكفاءة والفساد والخيانة.
لقد تجرأت على إلقاء لوم خسارة الجنود على القادة الذين قادوهم، متجاهلة ببراعة حقيقة أن يديها الخائنتين هما المسؤولتان أصلاً عن ذبح محاربي أمة النار المخلصين. هي وتنين العقرب اللعين استغلا معرفتهما المتمردة للنيل من نقاط ضعف أمة النار، من العقيدة العسكرية المعتادة إلى الدفاعات الراسخة، مما أدى إلى تحطم جيوشها وغزو العاصمة.
مثل كثير من أقرانه، انحنى الكونت إيسهارا للنظام الجديد على مضض، لأن ضرورات البقاء كانت تملي ذلك. لو كانت الظروف مختلفة، لكان سعيداً بوجود آيروه سيداً للنار. لكن عواقب الهزيمة وتحويل أمة النار إلى دمية كانت أمراً لا يُطاق.
صودرت ثروة عائلة الكونت وممتلكاتها، وهي ثروة تراكمت عبر أجيال من الازدهار، في ليلة وضحاها. واضطر للاكتفاء بامتلاك جزيرة وحيدة لا تضم من السكان ما يكفي لتشكيل قرية صيد. وكان الثمن حياة ولديه، اللذين أُعلنا قتيلين في القارة، بينما كان ابنه الأكبر ووريثه ضحية لحملة إرهاب أزولا. أما زوجته فقد طلقت منه لتسعى إلى ارتباط جديد أكثر ربحاً مع أحد أتباع آيروه الجدد، بينما خانته ابنته الوحيدة وفرت إلى با سينغ سي.
كان القول إن الكونت إيسهارا يرغب في قلب حظوظه الحالية تقليلاً فادحاً من شأن مشاعره. ولهذا السبب سارع للاتصال بأصدقائه القدامى، الذين عانوا جميعاً من الإذلال نفسه. ولم يتطلب الأمر الكثير ليتبلور بينهم مخطط بسيط.
بقيوا جميعاً في العاصمة لحضور البلاط، بدلاً من إغراق أنفسهم في مزيد من الكآبة بمتابعة ما تبقى من ثرواتهم. كانوا ينحنون ويتملقون أمام آيروه، ويتحملون غطرسة تلك المتغطرسة أزولا، ويسايرون أفكار الأفاتار الساذجة.
لكن في الوقت نفسه، كان إيسهارا وأصدقاؤه ينصتون. كانوا يترقبون إشارات الرفاق الذين يشاركونهم السخط، ويجندونهم بحذر. لا يمكن الوثوق بالنبلاء الجدد أو العائدين، لكن البيوت القديمة كبيت إيسهارا كانت بحاجة إلى تدقيق، خاصة تلك التي قُتل بطاركتها أو ربات بيوتها وأصبحت الآن بقيادة الورثة.
كانوا ينصتون لما يدور داخل أمة النار، بحثاً عن الفرص. كان حكم آيروه محكماً ضد الاختراق، ويرجع ذلك في الغالب إلى استبدال طاقم القصر بالكامل. ولم يكن الجيش مصدراً سهلاً للمعلومات، بعد أن رقّى آيروه الكثيرين منهم لملء الرتب العليا. سيظلون مخلصين له... على الأقل في الوقت الراهن.
لكن هذا لا يعني أن الأمل قد ضاع.
لم تكن "قمة السلام"
محتملة إلا لأنها استحوذت على اهتمام العرش، مما منح الكونت وأصدقاءه حرية أكبر. إن مجرد التواجد في البلاط والتظاهر بالطاعة أتاح للنبلاء الساخطين الوصول إلى الأحاديث الجانبية بين آيروه وزوكو. كما تمكنوا من التقاط الهمسات التي كانت تتسرب حتماً بين المسؤولين الذين يخدمون في المجلس الداخلي لسيد النار.
ومن بين الشائعات الجديرة بالذكر، أن أزولا وشينغ سيعودان إلى با سينغ سي بعد انتهاء القمة لبدء ما يسمى بنفيهما. وسينقل آيروه أوزاي من زنزانات القصر بعد ذلك بوقت قصير، إما لإرساله إلى منشأة الصخرة الغالية، أو لتقديمه لمحاكمة علنية وإعدامه فوراً خلال ذروة مذنّب سوزين. ولن يبقى الأفاتار أيضاً، إذ سيتوجه للتحكيم في الصراعات الداخلية داخل مملكة الأرض.
ستكون لفتة عظيمة حقاً. قد يكون أوزاي مسيطراً قوياً على النار، لكنه سيكون عاجزاً كغيره إذا قُيّد بالسلاسل. ويُفترض أن إحدى طرق إبقائه مذعناً هي غمر سيد النار السابق في حوض من هلام التفجير.
كانت طريقة فعّالة، اعترف إيساهارا ورفاقه بذلك على مضض. وكان لها جانب قبيح، إذ جعلت أي محاولة لتهريب أوزاي أكثر خطورة بكثير.
لكنها ظلت فرصة. فرصة ضئيلة، لكنها فرصة على أية حال.
كان أوزاي تذكرة النبلاء المنبوذين للعودة إلى الصدارة. لقد كان سيد نارٍ سيئاً، وكان السبب الرئيسي في سقوط أمة النار، لكنه ظل نقطة تجمع قوية لمن يشعرون بالاستياء من الشروط التي فرضها الأفاتار. لو نجحوا في تحريره، لانقسمت أمة النار بين الأخوين الملكيين.
سيضع هذا السلامَ الهش الذي ينشده الأفاتار في مهب الريح، وهو ما سيسمح لجماعة إيساهارا -إن أحسنوا اللعب- بفرض تسويات على خطة السلام. سيكون أوزاي ورقتهم الرابحة لإجبار إيرهو على التراجع عن تغييرات الوضع الراهن للطبقة العليا. إن لم يستعيدوا المستعمرات، فستسترد البيوت القديمة ثرواتها المسلوبة على الأقل.
أو إن تمكنوا من تدبير الأمر، فقد يُقصى إيرهو تماماً ويُستبدل. سيُجبر أوزاي على إدراك الدين الذي يدين به لبيوته الموالية، وسيميل ميزان القوى بين العرش والنبلاء لصالح الأخيرين.
كان تفضيل زوكو الشاب، الأكثر استقراراً وقابلية للتشكيل، أمراً منطقياً، لكنه -كإيرهو- كان يحظى بدعمٍ واسعٍ جداً لا يسمح لإيساهارا ورفاقه بجعله دمية. لم تكن الجماعة تملك قتلة محترفين من طراز أتباع أزولا لتنفيذ مثل هذه اللعبة.
إذن، عليهم الاكتفاء بأوزاي. تحرير أوزاي، واغتيال إيرهو أو الإطاحة به إن أمكن. ومن هناك، يستخدمون أوزاي ورقة تفاوض، أو يدعمون عودته إلى العرش.
كانت خطة طموحة، لكن بالنظر إلى ضعف أمة النار في الوقت الراهن، ظلت الخطة قابلة للتنفيذ. كان أنصار إيرهو لا يزالون يثبتون أقدامهم في ممتلكاتهم غير المستحقة، وكان طاقم القصر لا يزال يعمل بنصف قوته. في غضون ذلك، كان لدى المتآمرين أبناء وإخوة عادوا من القارة، يملكون من السيطرة ما يكفي لتوفير القوة البشرية المطلوبة.
ما دامت أزولا وشينغ، وحراستهما العسكرية القوية، بعيدين، فإن لدى إيساهارا ورفاقه فرصة. أجرى بعض النبلاء ذوي العقلية التجارية تقديراتهم، واتفقوا جميعاً على أن الأمر سيكون متقارباً. مع وصول مذنّب سوزين، ستتضاعف قوى كل سيد نار، مما قد يؤدي إلى طريق مسدود في أي قتال داخل أمة النار، لولا أن المذنّب سيعزز ميزة المفاجأة بشكل كبير.
سيد النار الذي يُؤخذ على حين غرة يكون عاجزاً وضعيفاً كمن لا يملك أي قوة، سواء أكان مذنّب سوزين حاضراً أم لا.
صيغت الخطط بدقة، وتحمل إيساهارا ذلّ التقرب من أتباع إيرهو ليجمع كل تفصيلة صغيرة تخدم القضية. احتاجوا لمعرفة الأوقات والأماكن، والكيفيات والمسميات. قضى الكونت أياماً يبتلع كرهه لمخالطة أتباع إيرهو. ارتدى قناع الود المطلق، بينما كان يفكك ببراعة كل خيط يستطيع خلخلته.
خلال تلك المحنة الضرورية، علم أن حراس أوزاي من سادة الأرض، مستعارون من شينغ، وأن عربة معدنية محشوة بهلام التفجير ومسحوق النار جاهزة لنقله. كان إيرهو يخطط لتقديم أخيه للمحاكمة فور انتهاء القمة، وستقرر النتائج ما إذا كان أوزاي سيُساق إلى المقصلة، أو يُهان في مبارزة مدبرة قبل إرساله إلى سجن جزيرة الصخرة الغالية عند وصول مذنّب سوزين.
ومما يثير الاهتمام أيضاً، علم رفاق إيساهارا أن زوكو، الوريث، سيعلن خطبته على ابنة أوكانو، ماي. كان الحاكم السابق المنبوذ قد صار متشرداً معدماً بعد الفوضى، وتبرأت منه زوجته وابنته. ببعض الوعود المفتعلة، جُذب للمساعدة في تقديم رؤية قد تمنح الجماعة سبيلاً للوصول إلى ماي. لسوء الحظ، لم يثمر ذلك الاستثمار، لكن أوكانو أُبقي ضمن الجماعة تحسباً لأي طارئ.
قضى الكونت إيساهارا ورفاقه المتآمرون أسبوعين في صقل تفاصيل انتفاضتهم الطموحة. كانت القمة قد انتهت بحلول ذلك الوقت، ورحل متسللو ممالك الأرض وقبيلة الماء، ومعهم حكام با سينغ سي الشباب للاهتمام بمدينتهم.
اصطحب زوكو الأفاتار في جولة عبر جزر النار. أشارت الهمسات إلى أنه يساعد في العثور على أم الأمير المفقودة، رغم أن أحداً لم يصدق ذلك العذر السخيف. كان السبب الأكثر منطقية هو رغبة الأفاتار في إثبات وجوده في أرجاء أمة النار، لإبقاء السكان خاضعين.
على أية حال، ما دام بعيداً في الجزر، وما دامت أزولا وعقربها في با سينغ سي، فسيجد المتآمرون سهولة أكبر في العاصمة عندما يحين اليوم الموعود. بعد ذلك، وحين ينجحون، سيمتلكون من القوة السياسية ما يكفي لجعل الأميرة المعتوهة تخضع لشروطهم. كان ذلك خيارهم، أو المخاطرة باستقرار أمة النار والتوازن الناشئ الجديد للعالم.
جاء اليوم الكبير أخيراً، ولم يعد الأفاتار ولا الأميرة المتعطشة للدماء إلى العاصمة، لا بحراً ولا جواً. أرسل البلاطيون الذين لا يزالون في القصر أخباراً تفيد بأن سيد النار إيرهو يغادر القصر بحراسة مشددة. مشددة أكثر من أن يُحاول معها أي اغتيال.
لا بأس. كان الهدف الثانوي مجرد فشل، هذا كل شيء.
هرع رفاق آخرون إلى نقاط التجمع للتأكد من نقل أوزاي إلى عربة السجن، وأن حشداً بدأ يتجمع في الساحة الرئيسية للعاصمة.
انفتح الباب لانتزاع زمام القدر، وبدأ الكونت إيساهارا ورفاقه المتآمرون يخرجون من القصور القليلة التي بقيت في حوزتهم. رأى أصحاب الضياع الكبيرة جنوداً مطيعين يتدفقون من قرى الخيام بكامل عتادهم تحت ذريعة إنهاء إجراءات تعويضاتهم ومصائرهم بعد الحرب. وخرج آخرون من نُزلٍ كانت محجوزة بالكامل، مقتفين أثر أزولا في هجر المباني. في أقل من ساعة، وتحت سماء الصباح التي تزداد برتقالية، سار ما لا يقل عن ألف من محاربي أمة النار المخلصين والمستائين عبر الشوارع في مجموعات متفرقة، تتألف كل منها من مئات الرجال.
كانت العيون ترقب السماء المتوهجة، ولحسن حظ الجميع، خلت من التنانين وآلات الطيران.
ابتعد المواطنون المذعورون بحكمة عن الطريق، بينما اضطروا لمطاردة القلة من حراس المدينة الذين أخذوا واجباتهم على محمل الجد، وقيدوهم كي لا يكشفوا الخطة قبل أوانها. لم تكن وجهتهم ساحة المدينة، بل الطريق الرئيسي الذي تسلكه عربة أوزاي.
شعر إيساهارا بأن "التشي"
في عروقه تزداد حرارة مع اقتراب المذنب، وانضم إلى رفاقه في اقتحام الطريق حين لاحت العربة في الأفق. سُرعان ما أُخضع حراس المدينة على طول الطريق، ولحسن الحظ، لاذت حراسة العربة الهزيلة بالفرار بدلاً من القتال.
ومع ظهور المذنب في الأفق، اتخذ الجيش الصغير مواقع دفاعية في الطريق وما حوله، بينما حظي الكونت إيساهارا ونخبة النبلاء بشرف فتح العربة لإنقاذ أوزاي.
وجدوا سيد النار السابق جالساً في رداء بسيط ونظيف، يحدق بهم في دهشة، ثم في اشمئزاز.
تصرفٌ معهود من أحمق لا يفقه شيئاً ولا يملك أدنى بصيرة.
بادر الدوق فوزي بالتحية على عجل: "سيد النار، ليس لدينا الكثير من الوقت. أسرع، دعنا نخرجك من هنا."
"أيها الأغبياء. لقد أهلكتموني بعبثكم هذا."
تقدم اللورد ميتسو للرد فوراً، متصنعاً الهدوء والرزانة كعادته: "لا عبث هنا يا سيد النار. معنا قوة كبيرة، ونستطيع تأمين حمايتك وحريتك. لكن الوقت يداهمنا، وقوة مذنب سوزين ستخبو قريباً."
بدا أوزاي مضطرباً حقاً، وحدق بهم للحظة قبل أن يتنهد: "لا. لا شك أنهم أعدوا العدة لهذا."
قاطعه إيساهارا وقد نفد صبره: "مع كل الاحترام يا سيد النار، لقد اتخذنا كل الاحتياطات. ابنتك والعقرب ليسا هنا. والأفاتار ليس هنا. ربما علم أخوك بالأمر، لكن اطمئن فنحن مستعدون لصد انتقامه. لا يمكننا المماطلة أكثر. يجب أن تأتي معنا. الآن."
بدت الكلمات وكأنها اخترقت عقل أوزاي الجامد أخيراً، وبدا مستعداً للنهوض.
ثم رأى إيساهارا أنفاسه تتحول إلى صقيع، وشعر بوخز في جلده من برودة مفاجئة وشديدة. طعنت نوبات من الصقيع رئتيه. رأى بذهول رفاقه يرتجفون مثله تماماً، وشحب لون بعضهم.
ثم ارتفعت الأرض بجانب العربة وتهاوت كقشرة بيضة مكسورة. عرف الكونت الأمير والأميرة المبتسمين، ورفيقة الأفاتار الكفيفة، وكانت الفتاتان ترتديان فراءً ثقيلاً.
جاء صوت شين في غاية الغرور: "أهلاً بكم. طقس بارد، أليس كذلك؟"
جاء رده على هيئة لكمات وركلات من النبلاء والجنود القريبين، لكن لدهشة إيساهارا، خرجت النيران في نفثات واهنة قبل أن تخمدها البرودة تماماً. ثم ازداد الهواء برودة، ولم يكن إيساهارا الوحيد الذي سقط أرضاً يلهث بألم، عاجزاً عن الصراخ بينما كانت ملايين الإبر الجليدية تطعن جلده ورئتيه وفمه. تشوشت رؤيته، وتألم حتى من رمش عينيه، وصار سمعه مكتوماً.
تابع الفتى متجاهلاً الرجال الساقطين المرتجفين حوله وهم يحاولون إطلاق نيران لا تتجاوز نذراً يسيراً: "تعلمون، كنت أتوقع أن يكون هذا مؤلماً حقاً. أشكر الأرواح على هذا، أظن. أيتها الأميرة؟"
بينما كان الكونت يصارع لصد البرد القاتل، ابتسمت أزولا بظلامية وأدارت رأسها ببطء لتنظر إلى الحشد المرتجف حولها: "بالنيابة عن عمي، سيد النار آيروه، وبشهادة رفيقة الأفاتار، أتهمكم جميعاً بالخيانة العظمى ضد أمة النار."
بينما كان المذنب يحلق في الأعالي، تُرك إيساهارا ورفاقه على حافة موت بارد، ولم تجدِ الزيادة الهائلة في قدرات التحكم بالنار التي جلبها الحدث السماوي نفعاً في منع عيونهم وألسنتهم وحناجرهم من التجمد. كان جمع رجال آيروه لهم نعمة، إذ عنى ذلك أن البرد انحسر أخيراً. كانت آثار المذنب لا تزال محسوسة، لكن المتآمرين، وقد فقدوا بصرهم وسمعهم تقريباً وصاروا يتذوقون دماءً مذابة مع كل نفس مؤلم، لم يكونوا في حالة تسمح لهم بخوض القتال الذي خططوا له.
سمع إيساهارا بالكاد الأمير يقول عبر أذنيه اللتين بدأتا تدفآن بينما كان يُسحب بعيداً: "كان يجب أن نحضر بعض المعالجين حقاً."
كانت الأميرة قاسية وغير مبالية في ردها: "نحن نتبع نص اتفاق آنغ وعمي معنا. طلبت أمة النار من با سينغ سي مساعدتنا تحديداً. سمح الأفاتار بالاستثناء من 'منفانا' المزعوم. لم يذكروا المعالجين، لذا فهذا تقصير منهم."
كانت آخر رؤية مشوشة لإيساهارا هي هيئة الأميرة وهي تحدق في والدها، الذي كان لا يزال جالساً في العربة. لم يستطع سماع الكلمات المتبادلة، لكن لا مجال للخطأ في تلك الوقفة المغرورة والمنتصرة التي اتخذتها فوق انحناءة أوزاي المستاءة والعاجزة.