انتهت جوهر أعمال القمة الدولية الأولى منذ قرن أسرع مما توقّع أغلب الحاضرين. طغى صراخ الموالين للملك كوي في شرق قارة الأرض على أصواتهم، إذ انحاز معظمهم إلى اتحاد بومي لممالك الأرض الجنوبية، أو اتجهوا غرباً وشمالاً ليفكروا في الانضمام إلى أوماشو أو تشكيل فصائلهم الخاصة.
اتفق المعنيون على تأجيل نقاش هذه المسائل إلى ما بعد عودتهم إلى ديارهم. شعر زوكو بامتنان لذلك، فقد نفد صبره من سيل الشتائم المتواصل الذي كان يُصبّ على السفير سيان وزملائه المساكين. وبعد الجلسة الأولى، وبتحريض من بومي، بدا أن ممثلي ولايات مملكة الأرض لا يحتاجون سوى لأتفه الأسباب ليبدؤوا هجوماً لاذعاً يلقي باللائمة على كوي والداي لي في كل ما يطرأ من نقاش.
ومما يبعث على الكآبة أن أكثر من نصف تلك الاتهامات كان يحمل قدراً كبيراً من الحقيقة.
بسبب مشروع "جو دي"
الخاص بهم، ثارت ثائرة البارونات والكونتات، الذين أمروا شعوبهم بالفرار قبل اجتياح أمة النار، غضباً من غياب حكومتهم وانتهاك حرمة رعاياهم. وبفضل تركيز الداي لي المنعزل، اضطرت الولايات الواقعة جنوب صحراء سي وونغ إلى الدفاع عن نفسها، وتطلعت في نهاية المطاف إلى أوماشو طلباً للقيادة، بعد أن حُصرت جيوش التاج حول با سينغ سي. ومع تدخل الداي لي في الشؤون العسكرية لضمان مصالحهم، وجد العديد من الجنرالات والقادة أنفسهم مكبلي الأيدي بأوامر دفاعية صرفة.
ثم جاء ما اعتبره البعض أكثر الانتهاكات وقاحة.
فقد أسر الداي لي أفراداً من محاربات كيوشي الموقرات، وعذبوهن، وكادوا يحولونهن إلى "جو دي".
إن رواية سوكي الشخصية لما عانته أمام الحاضرين، وهي ترتدي طلاء الوجه ودرع جماعتها التقليدي، قد أثارت حفيظة عدد لا يستهان به من اللوردات الجنوبيين على وجه الخصوص.
صاح أحد السفراء باشمئزاز بينما كانت يداه ترتجفان: "أن ينحدروا إلى هذا المستوى!"
سخر أحد اللوردات: "لو لم يتم إيقافهم، فمن يعلم ما الذي كان الداي لي سيفعلونه؟ إنهم لا يقدسون شيئاً، وأراهن أن لديهم من الصلف ما يدفعهم لمحاولة إخضاع الأفاتار أيضاً!"
وأضاف لورد آخر وهو يرمق سيان بنظرات حادة: "وكل هذا بينما يظل ’ملكنا الشرعي‘ في غفلة عن الأمر!"
كانت تجربة سريالية بالنسبة لزوكو. توقّع أن يتحمل هجوماً من مملكة الأرض وقبائل الماء بسبب الفظائع التي ارتكبها والده وجده وجدّ جده.
لكنه وجد نفسه بدلاً من ذلك يلتفت يميناً ويساراً كمتفرج في ملعب "كوجو"، بينما كانت ولايات مملكة الأرض تصب جام غضبها على حاكمهم المخلوع.
وفي الطرف المقابل من دائرة المؤتمر، كان شينغ وأزولا يكتفيان بإخفاء تسليتهما، بينما بدا أنغ الجالس بينهما منهكاً تماماً.
احتج السفير المسكين أمام دوق تشينباو: "لكن أمة النار هي من قتلت رجالكم! العقرب نفسه هو المسؤول عن إصابة أخيكم بالعجز!"
زأر الدوق رداً عليه: "كان مصير وينلي نتيجة حماقته! كانت أمة النار عدواً، والراعي الفاشل هو من يلوم خفافيش الذئب المسعورة على افتراس قطيعه غير المحصن."
تجاهل كل أفراد أمة النار الإهانة بحكمة وتركوا الرجل يكمل ثورته. لاحظ زوكو أن عمه الجالس بجواره كاد يسكب شايَه.
"وماذا عن ملكي المفترض؟ أين الجيوش العظيمة التي أُعيد بناؤها وكان من المفترض أن تدفع غزاة أمة النار للخلف؟ أين أسطول با سينغ سي الملكي للمساعدة في تأمين البحر وتأمين طريق الإجلاء؟"
ضرب الدوق الطاولة بيديه وبدا وكأن الرغوة ستخرج من فمه.
كتم زوكو تنهيدة.
مسعورٌ حقاً.
"أتريدون المزيد من الإهانة؟ أتريدون أن تزيدوا الأمور سوءاً؟ لقد كانت ’نير القمع‘ الذي تتحدثون عنه أفضل سنوات تشينباو. كانت مملكتي تزدهر بفضل طرق التجارة التي لم تفكر مملكة الأرض في إنشائها، وكنا ندفع جزية سنوية تقل عن نصف ما كانت تطلبه با سينغ سي، ولم يُجند رعاياي قسراً ليتحولوا إلى وقود للحروب!"
"حسناً، حسناً. ادخر غضبك لوقت الحاجة. ثم إن الملك الشاب ليس هنا الآن، ومن اللباقة والشرف أن توجه شكاواك إلى وجهه مباشرة."
كما جرت العادة في مثل هذه النوبات، تدخل الملك بومي لتهدئة الأمور وإعادة الجميع إلى الموضوع الأصلي. أدرك زوكو أنها حيلة بسيطة للمقارنة بين الملك المجنون وكوي، ليظهر بومي بمظهر أكثر عقلانية وتقبلاً. وقد نجحت الحيلة بالفعل. اضطر زوكو للاعتراف بإعجابه المتزايد بمسخر الأرض العجوز وأسلوبه العفوي.
في نهاية المطاف، ضمن تقريع الملك كوي انقسام مملكة الأرض.
ستُعتبر با سينغ سي دولة مستقلة ذات سيادة حتى الاجتماع الداخلي القادم بين ولايات قارة الأرض. وبفضل استغلال الاستياء المتصاعد ضد ملك الأرض المخلوع، نجح شينغ في جعل عرضه بتشكيل مجلس رقابي في با سينغ سي يُرفض بحزم من قبل اللوردات والسفراء. صحيح أن أمير العقرب وأميرة العنقاء يتمتعان بسمعة سيئة، لكنهما يتمتعان أيضاً بسمعة الكفاءة. وبفضل الصياغة الدقيقة من أزولا على وجه الخصوص، أعلنت الولايات المتمردة نكايةً أنها تفضل وضع ثقتها في الزوجين الشابين على جوهرة القارة، بدلاً من منح كوي فرصة أخرى لتصحيح أخطائه.
ستكون أوماشو القائدة لاتحاد الممالك الجنوبية الذي أُقرَّ حديثاً، وهي أمة ناشئة لم تعد تعترف بسلطة ملك الأرض. وعد الملك بومي ورفاقه بتخصيص وقت بعد القمة لمناقشة التجارة وشؤون أخرى مع قبائل الماء وأمة النار.
في غضون ذلك، أعلنت مجموعة من الولايات استقلالها عن الملكية القديمة، لا سيما تلك الواقعة في شمال القارة وغربها. ستُقسَّم أراضي أمة النار السابقة بناءً على حدود الولايات التي سبقت الغزو. وستُمنح ملكية الولايات المستعادة للبيوت النبيلة الأصلية التي فرَّت من توسع أمة النار وعاشت في المنفى حتى الآن، أو ستُسلَّم لعائلات جديدة بناءً على اتفاق بقية ولايات الشمال والغرب.
تطوع الملك بومي لاستبعاد مشاركة تحالفه فيما اعتبره شأناً يتجاوز اهتمامات الممالك الجنوبية.
أُسكِت السفير سيان وأتباعه الأقل عدداً بوابل من الهتافات المعترضة.
رُسِمت الحدود بسرعة لقارة الأرض المقسَّمة، وأُعيد توزيع التعويضات بناءً على مدى تأثير أمة النار في المناطق المتضررة. لذا، ستذهب حصة الأسد من المدفوعات للممالك المستقلة في الشمال والغرب. وستنال الممالك الجنوبية معظم ما تبقَّى، بينما سيجد الموالون للملك كوي مبلغاً زهيداً لا يُذكر، نظراً لعدم تأثر ممالكهم طوال قرن من الحرب.
إلى جانب دفع المستحقات لقبائل الماء، ستفرغ أمة النار خزائنها تقريباً. وستُجبر أيضاً على تقليص جيشها، كبادرة للتكفير عن الذنب، وكضرورة لتتوافق مع ميزانية جديدة أكثر صرامة.
لحسن الحظ، أمكن العثور على بعض الخصومات لتخفيف تكلفة السلام الباهظة. قبلت قبائل الماء وبعض الولايات الساحلية المستقلة جزءاً من مستحقاتها في صورة سفن، وهي سفن لن تجد مكاناً لها في بحرية أمة النار التي ستتقلص قريباً. وبالمثل، أمكن استبدال الذهب بمعدات عسكرية للممالك التي تحتاج إلى إعادة بناء قوتها سريعاً. وبفضل رواج نبات الكاي-لان في المستعمرات السابقة، رحَّبت ممالك كثيرة بالتنازل عن جزء إضافي من التعويضات مقابل استيراد خبراء من أمة النار لزراعته.
دُهش زوكو حين علم أن هذا النبات الشائع يواجه صعوبة في النمو في معظم أنحاء القارة، وإن بدا من حديثهم أن الأمر يعود لاختلاف ممارسات الزراعة. كان من المدهش أيضاً مدى حبهم لهذه الخضروات الورقية. لم يكن زوكو يكترث لها، لكن كان على الملك بومي أن يقنع نفسه بالعدول عن قراره حين أوشك على التوقيع بكل حصة أوماشو من التعويضات مقابل تأمين عشرين من أفضل مزارعي الكاي-لان لمدينته.
كانت هناك شروط أخرى أقل مادية فُرِضت على أمة النار، وهي معاهدات تطلبت ضمانات ليس من أمة النار فحسب، بل من كل فصيل حاضر. طرح آنغ مقترحاً بتشكيل محكمة دولية لتقديم كل من ارتكب أفعالاً شنيعة خلال الحرب للعدالة. بطريقة ما، فقد شين صوابه وتطوع ليكون أول من يمثل أمام المحكمة.
رفض الملك بومي ذلك فوراً.
قال: "يا فتى، لقد دفنت جيوشاً أحياء، وأسقطت عليهم الجبال، وتركت آثار دمار عبر سهول بأكملها. إن كنت ستُكبَّل بالأغلال، فسأكون أنا أيضاً كذلك. ومعي كل ممارس لعناصر القوة شارك في الحرب. اجلس".
أخذت الرؤوس تومئ حول الطاولة بمستويات متفاوتة من الموافقة، وأدرك وريث أمة النار أن هذا ما خطط له شين. كانت القسوة التي مارسها مع الفرقة الحادية عشرة جديدة، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن السلوك غير المقبول في زمن الحرب. فمن الغارات الليلية إلى تكتيكات الترهيب، كان شين ببساطة ناجحاً جداً فيما فعله مع فرقته. واعتبار أفعاله جريمة يعني بسهولة تحويل كل قائد من أي طرف إلى مجرم.
لذا، ستستهدف المحكمة فقط أولئك الذين سمحوا لقسوة الحرب الضرورية بأن تطال الأبرياء. طُرِحت أسماء عدة فوراً، من أمة النار وممالك الأرض على حد سواء. كان ابن الجنرال الراحل بوجينغ واحداً منهم، لاستخدامه قافلة لاجئين طُعماً قبل سنوات لتشتيت جيش مملكة الأرض وتدميره. تذكَّر زوكو أنه حتى في ذلك الحين، كان تكتيكاً يُحتفى به على مضض، ولم يكن ذلك إلا بسبب النصر المذهل الذي حققه العقيد آنذاك.
لم يُقدَّم الكثير من قادة أمة النار، ببساطة لأن معظم من قد تنطبق عليهم الشروط كانوا قد ماتوا بالفعل.
مما فهمه زوكو من عمه قبل الاجتماع، لم يكن الغرض من المحكمة تحقيقاً لاستخراج المذنبين، بقدر ما كان فرصة للدول للتخلص من العناصر المزعجة مقابل كسب النوايا الحسنة. وبشكل غير متوقع، كانت تلك الفكرة المظلمة من بنات أفكار الملك المجنون.
عُرِضت أسماء بضعة قادة من ولايات الشمال بخجل لتدميرهم مستوطنات غير محمية، بينما نظر الملك بومي إلى شعبه وسحب قائمة قصيرة من الأسماء. ومن المثير للاهتمام أن كلا الفصيلين كان لديهما قادة افترسوا شعوبهم.
حتى الزعيم أرنوك قدَّم أسماء مجموعة من المحاربين الذين كانوا يحتجزونهم بالفعل خلف القضبان لإغارتهم على مجتمعات صيد السمك التابعة لأمة النار.
وكما كان متوقعاً، ظل السفير سيان وشعبه صامتين. جعلت تلك الحقيقة الملك المجنون يقهقه، مما أثار في نفس زوكو شكاً خفياً بأنهم يقعون في فخ ألاعيبه القديمة والمجنونة.
قال الأفاتار بإيماءة ممتنة وابتسامة شاحبة: "إنها بداية طيبة. أشكركم على اتخاذ هذه الخطوة الكبيرة نحو استعادة السلام والعدالة لعالمنا المتضرر. سأحرص على أن تكون المحاكمات عادلة. وبذلك، نختتم غرض هذه القمة. الحرب انتهت رسمياً".
لم تغب عن زوكو نظرة آنج نحو شينغ قبل أن يتابع: "الآن، علينا العمل لضمان أن يكون السلام الذي حققناه طويلاً".
بهذه الجملة الثقيلة، انتهى اجتماع اليوم. كان لا يزال هناك بضعة أيام من الاجتماعات الدولية، لكن بدل الشعور بالإرهاق أو الملل، وجد الأمير نفسه يتطلع إليها. ومن منظور مختلف الآن، بدت كل هذه السياسة والدبلوماسية والإدارة أكثر إثارة بكثير مما صوره له معلمو البلاط.
أظهر هذا أيضاً مدى ضآلة نفع فنون النار القتالية في ممارسة النفوذ، مما جعل تركيز والده على هذا الفن -على حساب دروس أخرى- أقرب إلى هدر كامل. لم يكن أحد يعرف أو يهتم بعدد أساليب تسخير النار التي أتقنتها أزولا، بل اهتموا فقط بكونها وزيرة بارعة. كما تجاهل الجميع براعة العم آيروه مفضلين أسلوبه الهادئ في الكلام وخبرته القيادية. لم يكن زعيما قبيلتي الماء من المسخرين، ومع ذلك حظيا باحترام كبير.
كان شينغ والملك بومي هما الاستثناء الوحيد؛ إذ اعترف الجميع بسمعتهما في تسخير النار والأرض على التوالي. لكن شينغ هو شينغ، أما الملك المجنون فكان معمراً شبه معتوه ربما قتل في حياته عدداً أكبر ممن قتلهم الجميع في القمة مجتمعين.
كاد زوكو يهز رأسه مع هذه الفكرة، لكنه لمح ماي عابسة في الرواق. لم تكن عبستها المعتادة التي توحي بكره العالم. كانت... مختلفة.
وهذا ما أقلق الأمير كثيراً.
أشارت إليه قائلة: "زوكو".
كاد يهرول ليصل إليها. عن كثب، بدت ماي قلقة نوعاً ما، وكان الأمر يزعجها لدرجة أنها وقفت فعلاً قرب حشد من الغرباء يتدفقون خارج قاعة الاجتماع.
"تعال... علينا أن نتحدث".
"آه... حسناً. بخصوص ماذا؟"
رمقته بنظرة حادة قبل أن تلتفت لتقوده بعيداً.
"بخصوصنا".
ابتلع زوكو ريقه. لم يبدُ هذا جيداً. لكنه ظل صامتاً حتى وصلا إلى غرفتها. تأملته ماي بالعبسة القلقة ذاتها لثوانٍ قبل أن تجلس على السرير وتزفر بوضوح.
"أختك... تحدثت معي الليلة الماضية".
تباً. لم يبدُ هذا جيداً على الإطلاق.
"وضحت لي بعض الأمور... و..."
حاول زوكو ألا يطيل النظر إلى طريقة لعق ماي لشفتيها.
"وساعدتني في توضيح بعض الأمور الخاصة بي".
"و...؟"
خرجت الكلمة همساً مخنوقاً يملؤه الرعب.
شعر حينها أنها تنظر عبره للحظة، لا إليه.
"أنا... إذا كنا... أنت تعرف. مرتبطين. هل سأضطر للابتسام كثيراً؟"
رمش الأمير: "أنا... آه. هل ترغبين في ذلك؟"
"هذا متوقع، أليس كذلك؟"
اعترف زوكو مستسلماً لرغبة مفاجئة في حك مؤخرة رأسه: "لست متأكداً. أعني... والدي ليس من النوع الذي يبتسم. وأزولا تميل للابتسامات الساخرة أكثر من الابتسامات الحقيقية..."
"نقطة جيدة. لكن القصد هو... هناك... توقعات منك. ومني أيضاً، إذا... ارتبطنا".
"أظن ذلك؟"
لم يفكر كثيراً في الأمر، بصدق. ثم شعر بوخزة إدراك أن أخته قد سبقت ذلك.
أومأت ماي ببطء: "حسناً، اقترحت أزولا أن أوضح توقعاتي من... علاقة... معك".
لمعت عيناها بطريقة مختلفة وهي تميل برأسها جانباً.
"بافتراض أنك تريد علاقة...؟"
اندفع بالجواب قبل أن يستوعب عقله سؤالها تماماً: "نعم! أعني، بالطبع! بالتأكيد!"
ارتفعت حواف شفتيها في ابتسامة جعلت زوكو يبتسم ببلاهة معها. ربتت على المساحة الفارغة من السرير بجانبها، وتحركت قدماه من تلقاء نفسيهما ليجلس هناك.
"جيد. حسناً، أظن... يا للهول، أكره كثرة الكلام... أظن أنه ينبغي علي إخبارك ببعض الأمور قبل أن نصبح جديين".
أخذت ماي نفساً عميقاً، وحاول زوكو مجدداً ألا يجعل عينيه تتجولان.
تحرك فستانها بجمال حين زفرت.
"حسناً، أفضل ألا أضطر للعب دور الصديقة المبتهجة السطحية..."
صديقة؟ هل قالت صديقة؟ كاد زوكو يصفع نفسه على مؤخرة رأسه بسبب صبيانية أفكاره المفاجئة. إذا كان هذا هو نوع الحديث الذي خاضته شينغ وأزولا، فسيتمكن هو أيضاً من إتمامه. عليه فقط أن يكون ناضجاً ويتعامل مع الأمور بجدية.
"زوكو؟"
"نعم! أنا جاد!"
قلبت ماي عينيها من إحراجه: "لم تسمع كلمة مما قلت، أليس كذلك؟"
اعترف قائلاً: "همم... ليس تماماً؟"
خلافاً للتوقعات، جعلته هذه الإجابة تبتسم. ابتسمت حقاً.
وبخت ماي زوكو بخفة قائلة: "أيها الأبله"، مستخدمة لقب أزولا له.
لم يمانع زوكو ذلك حين استخدمته ماي. ليس حين وضعت يدها على يده، واقتربت منه.
من المفهوم أنهما أجلا الموضوع الجاد جداً حول العلاقات إلى وقت لاحق. فكما تعلم في الاجتماعات، من الأفضل الدخول في حوار بذهن صافٍ بدلاً من تشتيت الانتباه. مثل، لنقل، تقبيل فتاة يعجب بها كثيراً جداً.