حين لاحت رايات جيش مملكة الأرض في الأفق مع حلول الظصر، كان الفوج الحادي عشر قد تحصن بأفضل ما بوسع المخضرمين. بالنسبة لكثيرين مثل كاي، بدا مرئي القوة الأكبر وهي تتخبط قبل التراجع لإقامة معسكر أمراً باعثاً على الطمأنينة. كأن الأيام الدموية القديمة قد عادت. حدق شينغ في معسكر العدو، ثم أصدر أمراً ألفه الجميع يوماً.
"أحضروا أسرى مملكة الأرض إلى هنا".
سأل بينغ بصوت شبه آلي: "أمن ضمنهم ياما؟".
ابتسم الفتى بمكر وهو يخوض طقس الفوج المعتاد.
صاح بصوت عالٍ: "لا، لقد مكث ياما معنا لفترة أطول من اللزوم"، مسبباً قهقهات وابتسامات بين العارفين.
"يوشك هذا العجوز ألا يفرق بين با سينغ سي وأوماشو الآن".
جاء الرد المتوقع من خيام الأسرى: "سمعتُ هذا أيها الوغد الوقح!".
في التوقيت تماماً. رغم ذلك، أُخرج الجنرال ياما مع الآخرين لإلقاء نظرة على الرايات.
سأل شينغ: "أتعرف أيّاً منها؟".
ضيق الأسرى أعينهم وتبادلوا الهمهمات، لكن واحداً فقط، وهو نقيب شاب، بدا أنه يملك فكرة ما.
"الراية التي تحمل جبل الجليد... تشبه شعار الدوق لي من تشينباو".
سأل موزي: "من العائلة؟".
هز النقيب كتفيه، لكن ملازماً يحمل ندوباً تدخل بالحديث.
"ليس لدى الدوق لي أبناء كبارพอ للقتال، لكن... قد يكون شقيقه الأصغر".
تردد همهمة تفكير للحظة قبل أن يسأل شينغ: "إن كان هذا شقيق الدوق الأصغر، فما مدى رغبتنا في إبقائه حياً؟".
تحدث النقيب مجدداً.
"الدوق وشقيقه مقربان، لكن الجميع يقولون إن الدوق يفسد عائلته الوحيدة، مما يجعل الشقيق... صعب المِراس".
قهقه كاي ورفاقه على ذلك، بينما أومأ شينغ بابتسامة تسلية.
"إذن، لن ترغبوا على الأرجح في بقائه طويلاً. فهمت".
أُعيد الأسرى إلى معسكرهم، وارتفعت مراهنات ياما مجدداً (إذ بلغت حدّ أن الفائزين سيتمكنون من شراء حياة مريحة في المستعمرات إن تمكن غرير الأرض العجوز يوماً من تحديد راية ما)، وبات الجميع ينتظرون بلهفة أوامر شينغ التالية.
"أمامنا بضع ساعات قبل غروب الشمس. كوشي، كاي، استعدا لمفاوضة. تحسباً لكونهم عقلاء. يا موزي، تأكد من أن يبقى الجميع في حالة تأهب".
لم يكلف كاي نفسه عناء إخفاء ابتسامته المنتصرة أمام رين الممتعض وهو يمضي لتشكيل كتيبته. في وقت قصير، انضم كاي وبعض الجنود المختارين بعناية إلى كوشي والحراس الشخصيين ليشكلوا حرس تشريفات محترماً خلف شينغ وموزی. حمل مقدم اللواء راية هدنة وهما يتقدمان نحو السهل. رُصدت حركة في معسكر مملكة الأرض، وسرعان ما تقدمت مجموعة كبيرة منهم بدورها تحت راية بيضاء. أمر شينغ الجميع بالتوقف في منتصف المسافة تقريباً بين المعسكرين، وانتظروا بصبر وصول الطرف المقابل.
استطاع كاي تمييز جنرالين، وحشد من القادة رفيعي المستوى، وحراساً مدججين بالسلاح، وكلهم يمتطون نعامات حصانية. منظراً مهيباً، لولا تضارب ألوان الأزياء بين كل قائد وحراسه متطابقي الألوان. توقف حزب مملكة الأرض على مسافة محترمة، كافية لكي يترجلوا بسرعة ويبدأوا رجم الحجار إن ساءت الأمور. لاحظ كاي دهشتهم حين رأوا شينغ. حيّا المقدم أولاً، مؤدياً تحية مهذبة خاصة بالنبلاء.
"طاب مساؤكم أيها السادة. أنا المقدم شينغ من الفوج الحادي عشر لأمة النار. شكراً لحضوركم للقائنا".
أطلق أحد الجنرامل، وهو رجل نحيل منسق الهندام تفوح منه رائحة الأرستقراطية، شخير ازدراء. رُسم شعار جبل الجليد بفخر على درعه. لعله شقيق الدوق لي، أو ربما بطل مفضل.
"أجئتم لمناقشة استسلامكم أيها الفتى؟".
رفع الجنرال الآخر، وهو رجل أكبر سناً وأخشونة وعيناه مصابتان ببياض وندوب، يده لكبح زميله، متمحصاً مجموعة أمة النار بحذر. كان درعه أكثر اهتراءً ويخلو من أي شارة. نبيل أدنى مرتبة، أو رجل ذكي. أو كلاهما.
"أعرف الفوج المتمرد الحادي عشر. وأعرفك أنت أيها الفتى. ظنناك ميتاً أخيراً".
حتى وظهر شينغ موجهًا نحوه، استطاع كاي تخيل ابتسامة المقدم العريضة.
"آه، لحسن حظنا، نحن أصلب من أن نُدفن ببساطة. أنا آسف إن كان هذا يزعجكم".
تجهم الجنرال المسن، بينما أبدى بعض النقابلة والقباطنة خلفه امتعاضاً مشابهاً.
"قولوا ما لديكم إذن ولنفرغ من هذا الاجتماع العقيم".
انحنى شينغ وأدى التحية بأدب مجدداً.
"أنا هنا لأحذركم من مغبة التقدم أكثر. إن كنتم تعرفوننا... وتعرفون فوجي، فعليكم أن تدركوا ما نحن قادرون عليه".
صاح الجنرال الشاب: "هراء! فوتكم الصغير فاقد العدد بوضوح. لا تظنوا أن أي سمعة تيدعونها ستخيفنا لنبتعد. حتى إن فكرتم في محاصرتنا—".
قاطعه زميله في القيادة بحزم: "وينلي، حسبك"، قبل أن يرمق شينغ بنظرة حارقة.
"أنتم مفوقون عددياً بشكل كبير، أيها الفتى. وأياً كانت الحيل التي تنوون لعبها فلن تنطلي علي".
رائع، قائد صلب كالصخرة. سيكون رجاله على الأرجح بعناد نفسه. قطب كاي جبينه مدركاً أن إحلال الأمور سيتطلب على الأرجح إراقة الكثير من الدماء. نأمل ألا تكون الأميرة رهيفة المشاعر أكثر من اللازم...
"سأضطر لرفض عرضكم، أيها الجنرال..."
ومع عدم تلقي أي رد من الرجل المتجهم لبضع ثوانٍ، استطاع شينغ المضي.
"...لكن بما أن المعركة بيننا حتمية، فاعلموا أننا سنقبل أي استسلام يُقدم بصدق".
سمع كاي صوت شقيقه الأصغر يكتسب حداً جليدياً.
"واعلموا أيضاً، أنه حتى يُتلقى مثل هذا الاستسلام، سنستخدم كل وسيلة متاحة لنا لهزيمتكم".
بينما استمر الجنرال ذو الندبة في التجهم، قهقه نظيره الشاب باستمتاع بالغ.
"أطفال هذه الأيام... انصرفا عائدين أيها الفتى. سأرى إن كان بوسعي جعل محاربيَّ لا يقسون عليكم كثيراً".
مع انتهاء المفاوضة، لاحظ كاي توتر شينغ وهو يخطو عائداً بخطى سريعة.
"قد تكون هذه معركة دميمة".
"أترى أنهم بهذه الخطورة؟".
أومأ شينغ برأسه.
"الجنرال الأعور ربما على الأقل. كان حذراً منا لا مستخفاً".
أومأ كاي موافقاً على تلك الفكرة، وشعر بجبينه يقطب جراء الجهد اللازم لكسر خصم عنيد. في منتصف الطريق تقريباً، التفت كاي ببرهة ليلمح علامات نشاط مكثف من جيش مملكة الأرض. وحين عادوا إلى المعسكر، كان موزي وبقية النقابلة مستعدين لتلقي الأوامر الجديدة. لم يُضيع شينغ وقتاً في إصدار الأوامر.
"كتيبة الاستقبال. اجعلوا الجنود ينظمون خطاهم، فهم يفوقوننا عدداً بما يكفي لتوفير احتياط. وزعوا جرات النافتا عبر الكتائب. أعيدوا الأميرة إلى مسافة آمنة، على الأقل إلى أن تنتهي المناوشات".
سأل رufen: "ما هي قواعد الاشتباك؟".
"قياسية. لا أحد منهم يستحق الصيد، ولا أحد منهم مميز لدرجة تجعلنا نحتاج حياً".
بينما نظم كاي والآخرون كتائبهم، أسرع شينغ إلى الورشة لإخراج الألعاب.
* * *
بدا أن هناك جانباً سلبياً لكون المرء ذائع الصيت. مراقبة أزولا للفوج وهو ينفجر في خضم حركة محمومة، وقد استُبدلت بهجة الأيام السابقة بانضباط حديدي وعزيمة صلبة. سارع الجنود إلى خارج المعسكر، وصاح الضباط وضباط الصف بالأوامر، وساعد أتباع المعسكر في جر صناديق الأواني الفخارية. كانت عدة عربات إمداد أصغر لا تزال في الورشة، محاطة بحدادين مشغولين بإضافة أشياء تشبه الصناديق إليها.
كان شينغ مع حراسه الشخصيين ومسؤول المؤن يتدحرجون أنبوباً معدنياً ضخماً، أطول من رجل، خارج المعسكر. أما من لم يساعدوا في الأنبوب فكانوا يجهدون أنفسهم في جر صناديق ثقيلة. بفضل حراسها الشخصيين وعدد قليل من الجنود المكلفين بمساعدتهم، أُبعدت الأميرة، ولذا تعذر عليها رؤية ما يدور خلف الأسوار الخشبية. شعرت بالضيق، وأكثر من الضيق، لاحتجازها بالداخل ومن دون رؤية واضحة. والأسوأ أن الرجال والنساء الذين تمر بجانبهم تجرأوا على اصطناع وجوه بشوشة لتهدئتها.
لم تكن حمقاء، واستطاعت رؤية التوتر الكامن تحت أقنعتهم. استطاعت استشعار توترهم، تماماً مثل حاضر بلاط متملق ينتظر حكم سيّد النار. كان الأمر... مقلقاً، رؤية هؤلاء الجنود، جنودها، وهم يخرجون بالفعل لملاقاة العدو. لمَ أزعجتها هذه الفكرة كثيراً؟ لقد كان جميعهم موهوبين ومدربين جيداً. لن يقدموا على فعل فظ كالهروب من المعركة وتدنيس الرعاية الملكية التي استثمرتها فيهم. ما كان ينبغي لها أن تبتل...
بضعف القلق. شينغ يقودهم، بعد كل شيء. ولماذا زادها الأمر إزعاجاً حين علمت أن شينغ هناك أيضاً؟
سمعت أزولا نفسها تتمتم من بين شفتيها: "من الأفضل ألا تفعل شيئاً غبياً كالوت، يا شينغ".
* * *
وقف الرقيب هان — المعروف أكثر داخل وحدته باسم أراكان هان للتمييز بينه وبين الهانات الأخرين — منتبهاً مباشرة خلف المقدم على منصة مرتفعة. كانت تلك مزية لكونه قائد وحدة هان. وعنت تلك المزية أيضاً أن الرقيب يتمتع برؤية واضحة لتشكيلات العدو المتقبلة. لم تكن متأكداً إن كانوا يخرجون بكامل قوتهم، لكنه سيصدق ذلك إن كان الأمر كذلك. كانت تجربته الأولى مع القتال، واعترف هان بحرية أن جيش مملكة الأرض كان مبكراً لأكثر من مجرد إعجاب طفيف.
إعجاب بلغ حد جعله يشكك في ثقة المقدم شينغ الهادئة.
سمع هان القادة يصيحون وهم يبلغ العدو نقطة معينة: "تغطية كاملة!"، ليتخذ مسخرو النار عبر الكتائب وقفات قتالية.
تباطأ جيش مملكة الأرض فجأة، واستغرق هان ثانية ليضيق عينيه ويرى أن الأشياء التي كانت ترتفع فجأة في الهواء هي صخور ضخمة تطير نحوه. انطلقت صواعق النير استجابة لذلك، محطمة المقذوفات الصخرية بسهولة كأنها أكوام الحجارة التدريبية في ساحات التدريب. انفجر بعضها عن قرب لدرجة أمطر فيها الخط برذاذ خفيف من التراب المحترق. سمع هان بعض الشكاوى حول حبات تراب سيئة الحظ تصيب أعينهم، لكن هذا كان أقصى ما بلغته أضرار دفعات مملكة الأرض.
وقف المقدم المساعد موزي والملازم كوشي دون حراك، ووقف المقدم بينهما، بجانب أنبوب معدني ضخو، محركاً رأسه قليلاً لاستيعاب المعركة. لم ينفجر الحراس الشخصيون سوى في الحركة لإسقاط أي صخور تصوروا أنها تشكل تهديداً لموقعهم.
علق المقدم فجأة عبر خوذته المحاطة بالبريد: "يستغرق الأمر ثلاثة أو أربعة مسخري أرض لرمي صخرة لتلك المسافة. ربما أكثر، إن لم يكونوا مدربين جيداً. اثنان على الأقل لجمع الأرض وضغطها في كتلة صلبة بما يكفي، ومسخر إضافي أو أكثر للمساعدة في وضع قوة كافية في الرمية لمثل هذه المسافة. لذا بدلاً من إغراقنا، فإن مسخري النار لدينا مرهقون قليلاً فقط لاعتراض صخرة واحدة لكل منهم".
التفت رأس المقدم قليلاً، بما يكفي ليدرك هان أن الكلمات وُجهت له وللإضافات الجديدة الأخرى إلى الفوج.
"لذا لا تقلقوا كثيراً. لقد كنتم تتدربون لهذا".
توقف جزء من جيش مملكة الأرض ليطلق سحابة من السهام نحو السماوات. مجدداً، تولى مسخرو النار أمر الهجوم القادم، مع تطلب بضع مسخرين فقط لإسقاط ستارة هائلة من النار أحرقت السهام وبعثرتها بلا ضرر.
صرح المقدم المساعد موزي بوضوح: "إنهم يرسلون الموجة الأولى".
جند مثبتون حول الجنود. أومأ المقدم.
"يحاولون ضربنا من الأمام بينما مسخرو النار مشغولون بالتغطية. فكرة جيدة، لكن كان ينبغي لهم إضافة بعض مسخري الأرض معهم".
بينما قهقه القائد الشاب، شعر هان بعدوى ثقته وروحه المعنوية الجيدة، كأنه يشارك في النكتة أيضاً.
"يا موزي، رماة النافتا. سأترك الأمر لتقديرك".
ارتعش أنف هان غريزياً باشمئزاز حين استذكر التدريب على ذلك "السلاح"
بعينه. لقد دفع القادة الجميع فرقة فرقة إلى كوخ وأشعلوا خليط روث مسحوق ومكونات كريهة أخرى بالداخل، ثم أغلقوا الباب وأجبروا الجميع على الاختناق جراء الخليط المدمع للعينين لعدة دقائق أبدية.
بالطبع، كان المخضرمون اللعينون الجالسون معهم يضحكون بين سعالهم ويخبرون بإزعاج كل شخص آخر لم يكن مشغولاً جداً بالقتال ليتنفس عن مدى تذكير الأمر لهم بـ "الأيام الخوالي".
كان ذلك الأسبوع بعينه أحد أرعب تجارب حياة هان، وربما لعدة حياة أيضاً.
"حعلم، سيدي".
أطلق النائب الصارم صفرة حادة، سمعها ورددها أولاً قادة الكتائب، ثم نزولاً إلى الملازمين وضباط الصف. انتشرت التشكيلات حول عدد من غير المسخرين الذين أمسكوا بمقلاع عصا خاصة تستقر فيها أوانٍ فخارية صغيرة. ازداد سيل مشاة مملكة الأرض الهادر تقارباً، لكن قادة الفوج ظلوا غير متأثرين. بلع هان ريقه، متغلبًا قليلاً على الهلع في جوفه بشعور بالشفقة تجاه أعدائه. فقط عندما اقتربت الموجة البشرية عشرات الياردات أو نحو ذلك، صدر الأمر بإطلاق المقذوفات.
اتخذ الرماة وقفتهم، وأشعل مسخرو النار القريبة حشوة القماش، ومن ثم بانقباضة حادة، أُرسلت الجرات الفخارية لتطير عبر الهواء. راقب هان الدفعة الأولى وهي تضرب الخطوط الأمامية. تحطم بعض الفخار على جنود سيئي الحظ، مشعلاً النيران فيهم. واصطدمت أخرى بالأرض، ناشرة محتواها الجهنمي بلا ضرر. في كل الأحوال، بدأ الوقود المحترق يقذف دخاناً سميكاً وكريهاً كسر تقدم مملكة الأرض. تحولت صرخات الحرب إلى سعال ذعر، وحل الارتباك محل العزم القتالي.
رأى هان رجالاً يتعثرون ببعضهم البعض للزحف خارج الدخان المتزايد. أسقط العديد من المجندين أسلحتهم بينما انححن للتقيؤ أو الركض بحثاً عن هواء نظيف. ثم حلقت الدفعة الثانية فوق رؤوس الخطوط الأمامية، وانفجر الدخان المروع في عمق صفوف العدو. بينما هبت رائحة خفيفة من الغائط المحترق عائدة إلى الخطوط، شعر هان بوخز من التعاطف مع العدو. أطلق المقدم شينغ تنهيدة قبل أن يومئ.
"رماح!".
"حرق محكوم!".
مع صدور الأمر، بدأ الرماحون بالتقدم في تشكيل شبه مفكوك، كإجراء احترازي ضد الهجمات المفاجئة لمسخري الأرض. تتبع مسخرو النار معهم، لا يزالون مركزين على إبقاء السماوات صافية، مع مشي بعض رماة العصي معهم، وما زالوا يقذفون النافتا في العدو. سرعان ما حجبت ظهور رفاقي المدرعة رؤية هان للخط الأمامي، لكنه رأى خط الفوج يشدد بمجرد اقترابه من العدو، وتلت ذلك صرخات الموتى قريباً.
كانت مجزرة أو إبادة أكثر من كونها قتالاً. راقب هان تقدم رفاقه البطيء والمنهجي، متجاوزاً الموتى والمحتضرين من جنود مملكة الأرض. استطاع سماع توسلات مخنوقة.
تذمر المقدم بلا توجيه محدد: "كلما أسرعوا في الانهيار، قل عدد هؤلاء الفلاحين الذين يحتاجون للموت، وكلما أسرعنا في الانتهاء من هذا...".
أمر قائلاً: "أحدثوا ضجة"، ونقل مساعده الأمر.
"اجعلوهم يصرخون!".
فوراً، بدأ أولئك الرماحون في الخطوط الخلفية بالجلوس قرفصاء فوق الجثث بينما يسحبون سيوفهم القصيرة. المخضرمون بالطبع تصرفوا أسرع بكثير من المجندين الجدد. تراجع هان، راءياً إياهم يضعون موضع التطبيق نظرية تدنيس جثة لصدم العدو. قُطعت الرؤوس والأطراف من الجثث، ثم قُذفت نحو خطوط العدو. ساعد عدد قليل من رماة العصي في نشر الرعب أكثر عبر رمي الرؤوس بعمق في خطوط العدو. كانت النتيجة تموجاً ملحوظاً في كتلة المجندين.
ثم رصد هان الحواف وهي تتفكك ببطء، مع تخلي العدوان الهاربين الأوائل عن الميدان. كان الأمر بطيئاً في البداية، لكن في غضون بضع دقائق تحول قطرة المشاة الهاربين إلى جدول، ثم إلى سيل. بحلول عشر دقائق منذ اشتباك الخطوط الأمامية، تحطمت حشد مجندي مملكة الأرض الهائل إلى فرار غير منظم. وحُوصرت مجموعات المقاومة العنيدة القليلة وسُحقت فوراً. أعادت الكتائب تنظيم صفوفها بدلاً من مطاردة العدو الهارب.
توقف تطاير جرات النافتا، لكن أجزاء الجثث ظلت تُرمى لتذكير الجنود الهاربين بالاستمرار في الركض. رغم الانتصار الأول الساحق، لا يزال جيش مملكة الأرض المترامي أمامهم يفوق الفوج عدداً بشكل كبير. رُصدت مزيد من الحركات، وهذه المرة خمد مطر السهام والصخور أخيراً مع بدء الجنود الأساسيين ومسخري الأرض بالتقدم مع الموجة الثانية من المجندين. رأى عدة رايات شخصية بين التشكيلات.
رغم طفرة الثقة، بلع هان ريقه. لكنه سمع بعد ذلك الابتسامة في صوت المقدم.
"آه، أخيراً".