يُحسب للأبناء الخونة أن الزنزانة التي أودعوا فيها أوزاي كانت محصنة بإحكام. كانت مكعباً حجرياً مثالياً تحت الأرض، يخلو من ثغرة الباب بفضل بناة الأرض الذين شيدوها. لم يكن محاطاً إلا بستة أسطح صخرية، ولا يرتفع الجدار إلا في أوقات الطعام.
تسمح أربع فتحات بحجم قبضة اليد في السقف بتسرب ضوء شحيح من الأعلى، وهو مصدر ضوئه الوحيد. وتوفر فتحات أخرى في أعلى الجدار المنزلق حداً أدنى من التهوية وبعض الضوء حين تشرق الشمس. وفي الزاوية، كتلة ترابية مرتفعة بها ثقب تستخدم مرحاضاً، بينما يوضع حوض ماء خشبي كل صباح.
إذا اقتصر النظر على هذه العناصر، فالزنزانة بسيطة، صُممت لحبس من لا يملكون قدرات أو ضعاف الموهوبين. أي متحكم نار حقيقي بوسعه تفجير مخرجه بطرق شتى.
لكن اترك للأبناء الماكرين ابتكار وسيلة لردع أي محاولة للفرار. حين سُجن أول مرة، رفع الحراس العصابة عن عيني أوزاي عند المدخل. رسموا ابتسامات ساخرة وهم يشرحون سبب سماكة الجدران بين زنزانته والردهة، حتى إن أحدهم ضرب الأرض بقدمه ليخفض جزءاً من المدخل كاشفاً عن براميل محشورة بين الجدارين.
قال: "يطلب الأمير شين أن نبلغك بأن هلام التفجير محشو خلف جدران زنزانتك وأرضيتها وسقفها. ربما لاحظت الرائحة النفاذة في الجو، ذلك هو مسحوق النار المدمج في كل شبر من غرفتك. يطلب الأمير منك الحذر في تحكمك بالنار، وإلا سيضطر آسفاً لشرح الكيفية التي تحول بها والد خطيبته إلى ألعاب نارية ضخمة تحت الأرض".
كانت حبساً مهيناً، لكن أوزاي اضطر للاعتراف بمرارة أنها فعالة. اعتاد سريعاً الرائحة الكبريتية للمسحوق الرمادي الممزوج بجدران زنزانته، ناهيك عن الأثاث الخشبي البسيط المذل. لم يمنحوه سوى سرير (بحشوة من القش فحسب)، ومقعد، وسطح مرتفع لا يكفي ليكون طاولة.
خارج إيجاز الحراس، لم يحظَ سيد النار المخدوع بأي تواصل اجتماعي مع أحد. لم يكن بحاجة للحديث مع الخونة والغزاة على أي حال. قضى أوزاي معظم عزلته غارقاً في خيبة الأمل التي مثلها أبناؤه.
كان زوكو فشلاً ذريعاً، ضعيفاً وعديم الفائدة حتى النهاية، ولا يستحق حتى أن يكون بيدقاً ذا قيمة. عجز أوزاي عن فهم سبب تفضيل الكثير من الحاشية لهذا الصبي العاجز. أحبوه لدرجة أنهم أُعجبوا بفترة نفيه، وصوروها جهداً بطولياً للقبض على الأفاتار. حمقى. كان على أوزاي طرد هؤلاء الأغبياء من بلاطه بدلاً من التسامح النبيل مع وجودهم. كان عليه رفض عرض أزولا بتحويل زوكو إلى مجند، وبالتالي السماح لذلك الضعيف بالمشاركة في خيانتها.
كان تشاو محقاً في رأيه، وضع الصبي في قارب محمل بهلام التفجير وأنهِ الأمر.
أبدت أزولا وعوداً، لكنها تركت طموحها يقودها إلى مسار الخيانة. آلم أوزاي أنه كاد يصدق مزاعم ابنته بأنها تريد فقط إبقاء المستعمرات تعمل بكفاءة. وأنها تهتم فقط بالحفاظ على مستوى من القدرة داخل أمة النار.
كان عليه اتباع حدسه، بأن الفتاة تبني قاعدة قوى لشن انقلاب، وأن «تطهيرها»
للمسؤولين الفاسدين وغير الأكفاء كان يهدف في الواقع إلى تقويض مؤيديه. لكنه سمح لغروره الأبوي بأن يعميه حتى اللحظة الأخيرة.
لم تتضح الحقيقة لأوزاي إلا حين رأى أزولا تقدم نفسها بابتسامة متغطرسة ومغرورة إلى جانب شين الماكر بعد انتصار الأخير على با سينغ سي. حوصر من قبل الطفلين المتآمرين، وأُجبر على الاحتفاء باغتصابهما لسلطته ونفوذه المغلف بانتصار مبالغ فيه.
كان عليه نقض خطبتهما حينها، حتى لو لم يكن لدى أوزاي سوى حدسه ليعتمد عليه.
كان شين غير جدير بالثقة كلقبه. العقرب بحق. كان أذكى وأقدر من أن يُؤتمن. لا شك أنه دفع أزولا وشجعها على خيانتها لينال حصة من الغنائم. أخفى التنانين عن أوزاي وجعله أضحوكة أمام العالم. بالنظر إلى الوراء، لا شك أن شين استولى على با سينغ سي بوسائل عملية أكثر كرشوة ما يكفي من متحكمي الأرض، وزين ذلك كإنجاز مجيد ومستحيل بهدم الأسوار بنفسه. ربما دبر أيضاً فشل مثقاب وزارة الحرب، وتآمر مع الملك المجنون ليحول أوماشيو إلى إهانة لحكم أوزاي.
كلما فكر أوزاي في الأمر، اتضح له أن خطأه الأول والأكبر كان السماح لابنته بمغادرة القصر مع العقرب لتشكيل تعليمها. لو بقيت، لتمكن أوزاي من تصحيح سلوكها الخائن، ولما استطاع شين التطفل عليها ليرتقي في السلطة بهذه السرعة.
كما لم يكن عليه الاعتماد كثيراً على بلاطه في المشورة. كان من المفترض أن يكون المسؤولون والنبلاء امتداداً لإرادته، لكن أوزاي أرخى زمامهم أكثر من اللازم. استمتع كثيراً بمؤامراتهم، وما النتائج التي أنتجتها؟ اقتراحهم بإرسال حاميات الجزر الرئيسية إلى الجبهة لم يجعل غزو الفتاة إلا أسهل. كانت الدبابات والمشاة الثقيلة الجديدة لوزارة الحرب عديمة الفائدة ضد انقلاب أزولا. لقد أغفلوا حقيقة تورط الأفاتار، مما جعل هروبه على المنطاد خطأً فادحاً...
أم... أم أن الفتاة الملعونة وصلت إليهم أيضاً؟ هل خربوا حكمه عمداً؟ لكنه كان واثقاً من أنها مكروهة. بل ومحتقرة.
بينما كان يعيد ترتيب أفكاره للمرة الألف ليجلي الصورة في ذهنه، انفتحت فجوة في مستوى الرأس في الجدار المنزلق. وقف أوزاي فلم يجد أحداً في الجانب الآخر، لكن صوت أحد الحراس رنّ في المكان بينما كانت الجدران من حوله ترتجف بخفوت.
"أوزاي، لديك زائر."
رغم تردده، خطا أوزاي خطوة حذرة نحو الفجوة، لكنه تجمد في مكانه حين ظهر وجه آيرو في الجانب الآخر. آيرو، بعباءة سيد النار وغطاء رأسه.
بالطبع. عبس أوزاي حين تجمعت القطع المبعثرة لتكتمل الصورة.
"أخي."
"آيرو،"
قالها من بين أسنانه المطبقة وهو ينظر إلى الخائن الأكبر، اليد الحقيقية التي حركت كل هذا.
"كان يجدر بي أن أعرف."
باغتت العبارة المغتصبَ، فبدا آيرو، ذلك الأحمق المتكلف دائماً، وهو يرمقه بما بدا تماماً كحيرة زائفة.
"أوزاي؟ ماذا تعني؟"
"طوال هذا الوقت... لم تتحمل أن يسبقك من هو أحق منك بالعرش، فقلبت أبنائي ومستشاريّ عليّ."
قطب آيرو حاجبيه.
"أنت واهم تماماً يا أخي. لقد أجبرتني احتياجات أمة النار على تولي-"
"كفّ عن هذا،"
سخر أوزاي باشمئزاز.
"وفّر لي هذا الخطاب الموجه للعامة السذّج."
حدق بحقد في أخيه الخائن الذي لا يزال يملك الوقاحة ليتظاهر بالجهل.
"كم استغرقت من الوقت لتتسلل إلى ثقة بلاطي؟ وبماذا أغريت ابنتي لتقبل مخططاتك الخيانية؟"
"أوزاي، أنا لا أريد أن أكون سيد الن-"
"ها!"
بصق أوزاي رداً عليه.
"بالطبع ستقول هذا، الآن وقد صرت على العرش. ولا شك أن حاشيتك المتملقة وبيوت النبلاء ستبتلع هذه الكذبة برحابة صدر."
زمجر أوزاي بغضب متصاعد. لقد خدعه أخوه تماماً بتمثيله دور الوديع. فحتى وهو ينأى بنفسه عن السياسة، كان الجميع لا يزالون يجلونه. بما يكفي ليطغى ذلك على خوفهم واحترامهم المستحقين لمكانته. أما زوكو فقد كان يرى في آيرو نموذجاً للضعف. ولا شك أن أخاه استغل ذلك التأثير ليبقي ابنه عاجزاً ووادعاً. وبالنسبة لأزولا... ربما أطفأ طموحها، وجعلها ترضى بأن تكون مجرد وعاء لإنجاب طفل من مسخ.
صار الأمر جلياً الآن.
"إذن، لقد دُبّر لي الفشل، أهذا هو الأمر؟"
سأل أوزاي دون حاجة حقيقية للسؤال.
"قُوّض حكمي منذ البداية، لتتمكن من الانقضاض وتُعلن منقذاً لأمة النار."
"أنت تخدع نفسك يا أوزاي،"
رد آيرو أخيراً بنبرة شابها شيء من القسوة في صوته وملامحه. ابتسم أوزاي لإحباط أخيه، لكونه أفسد محاولة آيرو في التشفي. والآن وقد صار في موقف المدافع، لم يجد المغتصب بداً من رمقه بنظرات الازدراء، كاشفاً عن وجهه الحقيقي أخيراً.
ولن يمنحه أوزاي متعة الخضوع.
"إذن، هل انتهيت من النظر إليّ بتعالٍ؟"
سأل متحدياً.
استمر آيرو في التحديق لثوانٍ أخرى، قبل أن يطلق تنهيدة مسرحية ويهز رأسه. لا يزال يملك الوقاحة ليرتدي قناع الشفقة، ذلك الوغد.
"جئت لأرى كيف حالك، ولكن..."
كان شعوراً مرضياً لأوزاي أن يرى وجه أخيه يتصلب، وأن يرى قناع آيرو الغبي يتصدع.
"أوزاي. لقد وجه أحدهم اتهاماً خطيراً ضدك. رجل يدعى فاتشير-"
تصلب أوزاي، عاجزاً عن إخفاء دهشته من هذا الاسم. خادم آخر عاجز أو خائن. هل تحول هو الآخر إلى آيرو فور فشله؟
"هل تسمعني يا أخي؟"
سأل الأخ الخائن، مما أخرج أوزاي من أفكاره.
"لماذا أرسلت رامي يويان خلف عاميٍّ بسيط؟"
أزعج أوزاي استمرار أخيه في ادعاء الغفلة.
"لا تتظاهر بالغباء. أنت تعرف من هو يا أخي."
"إذن لماذا تقتل رجلاً لم يعد له أي شأن بزوجتك؟"
"هذه كذبة!"
صاح، ولم يمنعه سوى محيطه من تفريغ غضبه في ألسنة من لهب. خرجت الكلمات من بين أسنانه المطبقة، مدفوعة بسنين من الضغينة والكراهية.
"كان من المفترض أن تكون لي! ومع ذلك لم تسعَ يوماً إلا لحياتها الماضية، سعت خلفه! تلك الجاحدة لم تعرف يوماً كيف تقدر مكانتها كزوجة لي. جاحدة. خائنة. تماماً ككل من عرفتهم."
"أوزاي..."
أشار بإصبعه نحو أخيه.
"لا تجرؤ على لعب دور المتعاطف معي يا آيرو! أنا أعرف حقيقتك الآن!"
تنهد آيرو مجدداً، وحظي أوزاي برؤية الجنرال العجوز المتصلب الذي نال لقب 'تنين الغرب'. كانت نظرات أخيه كفيلة بأن تذيب الجبال، لولا أن أوزاي لم يعد يلقي له بالاً.
"حسناً إذن يا أخي. أخبرني إذاً. هل كان لك أي يد في رحيل والدنا؟"
سخر سيد النار المخلوع. كان يجدر به توقع هذا أيضاً. صار الأمر جلياً الآن.
"ماذا؟ أتغار لأنني سبقتك إلى ذلك يا أخي؟"
تشنج وجه آيرو غضباً، واستمتع أوزاي بانتصاره الوحيد على أخيه.
"أنت، الذي كنت تحاول لعب اللعبة الطويلة، دمرك تدخلي. ألهذا السبب دبرت لي هذا الفشل يا أخي؟ هل كنت غاضباً لأنني خطفت العرش منك بحق؟"
"أنت عار يا أوزاي!"
"عار؟ منك أنت، من بين كل الناس، يا من تآمرت من خلف ظهري لتأخذ ما هو ملكي؟ رغم كل مكائدك، أنت فاشل محدود الأفق تماماً كوالدنا، لا تملك الجرأة لاتخاذ القرارات الصعبة. لين. ضعيف. كنت سأقود أمة النار إلى آفاق جديدة."
صدر ضجيج من الخارج، وبدا على آيرو الهدوء. بالطبع سيحضر جمهوراً ليشاركوه التشفي. حسناً، لن يجاريه أوزاي في لعبته.
"كيف فعلتها يا أوزاي؟"
جاء صوت أخيه بنبرة مستوية تماماً.
"كيف اغتلت والدنا؟"
أكان عليه أن يحمل هذا السر إلى قبره، أم أن ذلك لن يمنح آيرو إلا فرصة أكبر لتشويه سمعته؟
ابتسم أوزاي بمرارة، مدركاً من قد يطاله أثر هذه الحقيقة أيضاً. إن كان مقدراً له السقوط، فلن يسقط وحده.
* * *
راقبت أزولا شقيقها زوكو وهو يُكبَّل ويُكمَّم على يد رجال شين. لم تكن في موقف يسمح لها بالشماتة، فسوكِي لا تزال تقف أمامها، تحول بينها وبين الحركة بعد أن استمعت إلى جنون أبيها.
أكان يرى أبناءه بهذه الضآلة حقاً؟ أكانت أزولا وشقيقها مجرد بيدقين رخيصين في يده؟ حتى وإن تقبلت هذا الاحتمال، كان سماعه من فمه مباشرة... مؤلماً.
ظلا يراقبان من الجانبين، بينما استدرج العم آيرو اعترافات أبيهما المتعطشة. اضطروا لسحب زوكو بعيداً مجدداً، بينما أومأت توف برأسها في عبوس من جوار آيرو.
قال سيد النار السابق، ويمكن للأميرة أن تتخيل ابتسامته الخبيثة: "إن كنتم ستدمرونني، فلتدمروا تلك الحمقاء أيضاً! ربما وجهتها، لكن يديها هما من سممتا أبانا! كان ذلك الشيء الوحيد الذي فعلته صواباً، ولم يتطلب الأمر إلا تهديدات مريضة لتنفيذه".
شعرت أزولا بيد على كتفها، فالتفتت لترى شين يعتذر بنظراته. هزت كتفيها، لتخبره أنها لا تلومه على ضلالات أبيها.
ففي النهاية، لم تكن غارقة في الأوهام مثل أوزاي لتلوم الجميع بلا أي منطق.
لقد ضاق ذرع المجتمعين خارج مرمى بصر أبيها بهذا الهذيان، وكذلك فعل العم آيرو.
تنهد سيد النار الجديد بأسى وخيبة أمل، وألقى نظرة أخيرة على شقيقه: "أتحمل جزءاً من اللوم لعدم أخدي جنونك على محمل الجد. كان يجدر بي الانتباه أكثر لنوبات غضبك وانعدام تعاطفك. لكن الحقيقة تظل قائمة يا أوزاي، لقد أهنت نفسك ومرغت كرامتك بالوحل بمؤامراتك".
"احتفظ بتمثيلياتك لمن يصدقها يا أخي".
لسع أزولا أن ترى إلى أي مدى بلغ ضلال أبيها. وفكرت في أنها لولا وجود شين ليوجهها، لربما انتهى بها الحال مثله تماماً. ارتجفت الأميرة من فكرة التحول إلى مجنونة تهذي بعينين جاحظتين.
انتصب العم آيرو، مستمداً القوة من ازدراء متجدد لشقيقه: "ستبقى محبوساً هنا حتى نقرر عقاباً ملائماً. اعلم أنني كنت ضد الإعدام سابقاً، لكن بعد أفعالك الشنيعة، لا أجد مبرراً لرفض هذا الخيار. لقد جلبت هذا لنفسك يا أخي".
أومأ برأسه، فضربت توف الأرض بقدمها لتغلق فجوة المراقبة السميكة، وأعادت ضبط أمن الزنزانة كما كان. سمعت أزولا البراميل تتحرك خلف الجدران الترابية لتستقر في أماكنها، بينما أُزيحت الزنزانة نفسها إلى الخلف. شعرت بخيبة أمل طفيفة لأن أباها لم يكن مجنوناً بما يكفي ليحاول استخدام نار التنين داخل زنزانته. فمتعة رؤيته يصعق نفسه بمسحوق الألعاب النارية، بدلاً من أن يقضي على الجميع في فعل انتقامي أخير، كانت ستعوضها عن كل الهراء الذي تفوه به.
مشى العم آيرو نحوها ونحو زوكو، وبدا عليه الاضطراب الشديد: "كان يجب أن أعلم أن أخي قد يبلغ هذا القدر من الجرأة...".
قال الأفاتار آنغ من خلف الشقيقين: "أخطاؤه ليست خطأك يا آيرو. وعلى الأقل، صرنا نعرف الآن مدى جنونه".
كان المسؤولون والقادة القلائل الذين أُحضروا يومئون برؤوسهم، مزيجاً من الصدمة وخيبة الأمل لسماع ما آل إليه سيد النار السابق.
كان صوت كاتارا يرتجف بضيق مستحق: "أن يهدد زوجته باستخدام حياة أبنائه... هذا وحش، ليس بشراً".
وبشكل مفاجئ، وجهت مستخدمة الماء نظرة تعاطف واعتذار لأزولا وزوكو: "أنا آسفة، لم أكن أعلم أنكما تضطران لتحمل... ذلك".
لوحت أزولا بيدها: "لقد تصالحت مع الأمر".
ثم نظرت إلى زوكو الذي بدأ للتو يهدأ من غضبه ويبصق قطعة القماش التي كان يُفترض أن تكون للعقيد داو (لاحظت أزولا أن العقيد ثرثار اللسان ظل صامتاً طوال الوقت، مما جعلها تعيد تقييم شخصيته).
"أما أخي، فقد يحتاج لبعض الوقت".
"لقد استخدم أمنا ليقتل الجد!"
"نعم، سمعنا ذلك الجزء يا زوزو. لقد أساء معاملتك لأن أمنا تلاعبت به في لعبته الخاصة وأغضبته. واستخدمني أنا كعصا مريحة لإبقائك تحت سيطرته".
"لماذا لستِ أكثر غضباً من هذا؟"
هزت أزولا كتفيها قبل أن ترمق شقيقها بنظرة حادة: "لأنه لا يستحق الجهد الذي يتطلبه الغضب منه. أن أغضب، أن أثور، أن أشعر بأي شيء سوى خيبة أمل طفيفة... سيكون ذلك إثباتاً بأنه يستحق استثمار مشاعري. هو لا يستحق. لذا، شطبته من حساباتي. أبي لا يستحق أكثر من هز رأسي وكلمة تنهد خافتة، فهو لا يستحق وقتي أو تفكيري".
علق سوكا: "واو. حسناً، هذا... قاسٍ...؟"
مما استدعى إيماءات من بقية جماعة الأفاتار وبعض الحاشية.
هدأ زوكو على الأقل بعد تفسيرها، ورأت ضباب الغضب ينقشع عن عينيه: "أنا... ربما أنتِ محقة".
بالطبع كانت محقة، لكن ذكر ذلك الآن سيكون غير لائق. أو ذكر أنها تعلمت ذلك من شين. يبدو أن زوكو لا يزال يشعر بعدم الأمان لفواته تعليم شين. لكنه كان تعليماً نابعاً من القرب، ولن تسمح أزولا لنفسها بمعرفة (أو لترحمها الأرواح، برؤية) شقيقها وحبيبها وهما... مقربان.
"مع ذلك، هو يستحق أقصى عقوبة يمكن أن تفرضها أمة النار".
"في هذا نحن متفقان يا أخي. عمي آيرو؟"
تلاشت ملامح الحيرة التي اعتاد ارتسامها على وجهه كلما طُرِح هذا الموضوع. تجمد وجه العم آيرو على تعبير من خيبة الأمل والغضب، وإن خفّت حدته حين نظر إلى الواقفين في الرواق.
قال: "كما تقولان. لدينا شهود كفاية هنا. ما إن يمر مذنّب سوزين، ويخيب هو ظن شينغ-"
التزم شينغ الصمت والجمود، فقد كان الجميع في الرواق يعلمون مسبقاً تقديره المتدني لما سيؤول إليه الأمر.
"-حينها سيواجه أوزاي كامل سطوة قانوننا، دون أي تهاون."
قال شينغ بغير طائل: "أعتذر لأن شكوكِي لم تكن في غير محلها"، فجوبه بهزات رؤوس مستنكرة من الحاضرين.
رد العم آيرو بحزم: "لا. بل يجب أن أشكرك يا شينغ، لأنك دفعتني للتفكير في تلك الأسئلة. إنها حقيقة قاسية ومخيبة، لكن معرفة مدى جنون أخي تظل أمراً مهماً."
أومأت كاتارا برأسها في كآبة قبل أن ترتسم على وجهها ابتسامة مواساة.
"والجانب المضيء أننا نعلم أن أمك لا تزال هناك، على قيد الحياة."
أثار هذا الكلام حماسة زوكو بطبيعة الحال، فوضع سوكا يده على كتفه مواسياً.
"أجل، لا يزال أمامنا بعض الوقت، لذا يمكننا مساعدتك في البحث عنها. أليس كذلك يا آنغ؟"
أعجبت أزولا بذلك العزم البريء لدى الآفاتار وأصدقائه. هكذا بكل بساطة، هم مستعدون لتأجيل مهام أكثر أهمية للمساعدة في البحث عن امرأة فُقدت منذ سنوات.
ربما كان فاشير ورفاقه من الخيالة الخشنين عوناً في تتبع أثرها... لا لأن أزولا تحتاج ذلك، بل لأن زوكو يحتاج إلى طيّ هذه الصفحة على الأقل.
قال العم آيرو أخيراً وهو يوجههم للخروج وقد لان وجهه: "هيا، لنخرج من هذا المكان الخانق. لا يزال أمامنا الكثير لنناقشه."
ثم نجح في استعادة ابتسامته الودودة المعهودة، موجهًا إياها لزوكو وأزولا.
"مثل ما يمكننا فعله للعثور على أورسا مجدداً."
ابتسمت توف وقالت: "على أقل تقدير، سيثير هذا غيظ أوزاي أكثر لو كانت هنا لتستقبله."
كان هذا صحيحاً بالفعل. وهو سبب إضافي يدعو للمشاركة في التخطيط على الأقل، لكن كان على أزولا أن تؤدي دور الأميرة الكفؤة هنا وأن ترتب أولويات الجميع.
قالت: "قد يكون الأمر كذلك، لكن لا تزال أمامنا أمور أكثر إلحاحاً للنظر فيها. مثل الاستعدادات لمذنّب سوزين. عمي، أثق أنك موافق على خطة شينغ الآن؟"
انعقد حاجبا عمها بخيبة أمل مجدداً.
قال: "أجل... أجل، أمامنا الكثير من العمل. لنأمل ألا يكون لأخي من المؤيدين بالقدر الذي نظنه."