حاولت سوكي جاهدة الحفاظ على قناع من الجمود وهي تدخل قاعة الطعام. كان شينغ وأزولا في مقعديهما بالفعل، ومعهما تاي لي وماي وآنج وأصدقاؤه، إضافة إلى آيرو وزوكو. وقف الحراس الشخصيون الآخرون في الخارج، مما جعلها الوحيدة من بينهم في تلك القاعة الفسيحة، أو الجالسة حول مائدة الطعام المستديرة الضخمة.
فعلت ما اقترحه شينغ وسارت بخطى متزنة، متظاهرة بأنها لا تشعر بأي إحراج أو حرج وهي تتجه نحو المقعد المخصص لها.
"آه، سوكي. يسعدنا انضمامك إلينا."
كاد ترحيب أزولا أن يكسر واجهة سوكي المتوترة، لكنها تماسكت في الوقت المناسب. أومأت للأميرة إيماءة سريعة قبل أن تسرع خطاها وتنزلق في المقعد المجاور لشينغ مباشرة.
احتاجت محاربة الكيوشي إلى قدر لا يصدق من قوة الإرادة لترفع رأسها بدلاً من الانكماش خجلاً. لم يثر أحد الموضوع الواضح، واكتفوا بتبادل التحايا المهذبة، وكان أقصى ما حدث هو محاولة كاتارا فتح حديث عن جزيرة كيوشي. كان إنجازاً أن تستطيع سوكي الرد دون تلعثم أو كسر التواصل البصري، وكان عدم ذكر أي أحد لأي شيء آخر إنجازاً أكبر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه الطعام، تلاشى بعض قلق سوكي وبدأت تسترخي. تركت حديث المائدة يغمرها طوعاً، آملة في أن يتجاهلها الجميع تماماً لتتمكن من التركيز على وجبتها بدلاً من الرغبة في تحسس شفتيها مجدداً.
كان من المفترض أن يكون مجرد حديث قصير مع شينغ، بينما كانت أزولا تتجاذب أطراف الحديث مع تاي لي، وهو حديث لم تشعر فيه سوكي سوى بقليل من الخجل لأنها لم تبدِ أي مقاومة حين طرح فكرة مستقبل محتمل لها.
"سيتطلب الأمر بعض الجهد في التوجيه والموازنة، لكن أزولا وأنا نود أن نعرض عليك مكاناً ضمن عائلتنا. سيكون هناك بعض التراتبية، خاصة أمام الغرباء، لكنني أعدك بأنني سأقوم بدوري على الأقل لأجعل الأمور... عادلة قدر المستطاع."
فهمت سوكي ديناميكيات العلاقة بين طبقة النبلاء أمثالهم، والعامة أمثالها. في معظم أرجاء مملكة الأرض، لا يطمح أمثال سوكي إلا ليكونوا جاريات مفضلات، محكومات بحياة مريحة لكنها مقيدة بشدة داخل قفص مذهب. وفي أسوأ الأحوال، يُرفع قدرهن فوق مقامهن ليصبحن نداً لراعيهن، فيُجبرن على خوض صراع من أجل البقاء ضد الزوجات الغيورات وأتباعهن في ساحة معركة سياسات النبلاء. هناك ما يكفي من القصص الحزينة التي تُغنى وتُمثل عن مثل هذه الأمور، حيث تنتهي حياة العذارى وعمال المزارع بالموت، أو ببدء حياة جديدة بعد تزييف موتهن بينما يندب عشاقهن النبلاء فقدانهن طوال فصل كامل.
ما عرضه شينغ وأزولا تجاوز بكثير كونه مجرد امرأة محظية؛ فقد أوضحت الأميرة أنها تود أن تكون سوكي جزءاً فعالاً من علاقتهما. بدلاً من أن تكون جارية بلا سلطة، سيكون لها أدوارها وواجباتها، وكلمة مسموعة في شؤون العائلة. ستصبح أميرة، ولكن بدعم من شينغ وأزولا لدرء المناورات السياسية التافهة.
وكما كان متوقعاً من هذا الثنائي، فقد جعلا العلاقة عقلانية سياسياً. كانت سوكي محاربة كيوشي، وحتى إن تركت الأخوية، فإن تلك السمعة ستظل عالقة بها. ووجود عضو من ذلك النظام، سواء كان سابقاً أم لا، في قصر با سينغ سي، كان أمراً مهماً بما يكفي لتُقدم أزولا لسوكي ضمانات بشأن حريتها في المرات القليلة التي طرحت فيها الأميرة الموضوع.
وعادة ما كان ذلك يحدث بعد أن يقضيا لحظات هادئة في "التأقلم"
مع شفاه بعضهما البعض.
"إن أردتِ النظر للأمر بسخرية،"
أوضحت الأميرة في الليلة الأولى من السفر عبر البحر، "فإن عمل الأفاتار معنا جعل وجودك بجانبنا أمراً بالغ الأهمية. فمحاربات الكيوشي نظام أسسه هو وكل ذلك. بمجرد إدخالك في دائرتنا، نكتسب قدراً من الشرعية من عامة شعب مملكة الأرض قد لا تحققه حتى المصاهرة الملكية بين الأمم."
تذكرت سوكي ابتسامة أزولا حينها.
"ومع ذلك، للأفضل أو للأسوأ، نوايانا ليست بهذه السخرية."
كان شينغ أقل حسابية في عرضه.
"بينما نود انضمامك إلينا سريعاً، أتفهم إن كنتِ بحاجة إلى وقت للتفكير في الأمر. في الواقع... سيكون من الأفضل أن تأخذي وقتك في التفكير. فهذا قرار كبير، بعد كل شيء."
كان مفرطاً في مراعاتها. كانت سوكي قد جهزت ردها بالفعل. حظيت بأيام أكثر مما ينبغي للتفكير في الأمر منذ أن طرح الثنائي الموضوع. أيام كثيرة من وخز وهمي على شفتيها حين كانت ومضات تقبيل شينغ لها تشتتها عن مهامها المعتادة.
وفي النهاية، كانت حسابات بسيطة للغاية.
هل تحب شينغ؟ نعم، كثيراً جداً. أكثر من مجرد إعجاب، خاصة بعد أن ذاقت طعم ذلك.
هل تمانع في الاضطرار إلى... العمل مع أزولا بما يتجاوز مجرد التقبيل؟ ليس حقاً، لا... وحتى حينها، سيكون ثمناً بخساً مقابل البقاء بجانب شينغ.
لذا أعطت سوكي ردها ببساطة وفوراً، رغم أن جسدها كان متصلباً من الرهبة لسبب ما وهي تومئ إيماءة جامدة.
"أنا... أود أن... أكون معكما..."
مضى شينغ بعدها في الحديث عما إذا كانت متأكدة حقاً من ردها، مؤكداً أن أحداً منهما لا يريد لسوكي أن تشعر بالندم.
تلاشت أعصاب سوكي ونفد صبرها، فأسكتته بخطوة جريئة للأمام، ممسكة بوجهه بين يديها لتقرب فمها من فمه. كانت نظرة المفاجأة على وجه شينغ مرضية، لكنها لم تكن بمرتبة تجربة ضغط شفتيها على شفتيه، أو شعورهما مع لسانها المستكشف.
"أعرف ما أريده يا شينغ،"
أخبرته بعد أن أجبرت نفسها على إنهاء القبلة.
"أريدك أنت، ولا أمانع في المشاركة."
تبدّلت ابتسامته من التلطف المعهود إلى نوع من البهجة التي حبست الأنفاس في حلق سوكي. تلاقيا في قبلة أخرى، وهذه المرة أزاح شين خصلات شعرها عن وجهه وماد نحوها ببطء. طبّقت سوكي غريزياً الدروس التي تعلّمتها مباشرة من أزولا، ولم تكتفِ بفتح فمها وإغلاقه أو تحريك لسانها بعشوائية.
بادلها شين القبلة، وغرقت سوكي في تلك اللحظة المفعمة بالدوار. في مرحلة ما، قادت يده إلى عنقها، فضغط الأمير... أميرها ضغطة خفيفة، كانت كافية تماماً لتجعلها تلهث وترتجف نشوةً. زاد ارتعاشها حين انزلقت يده تحت ثوبها وتلامست أصابعه مع بشرتها العارية. كانت يداه قويتين، لا تشبهان تلك الكلاليب التي رأتها في أحلامها، وشعرت أن الواقع أفضل بكثير مما صوّره لها عقلها الباطن.
ربما تماديا أكثر، لولا طرقة على الباب تخبرهما بحلول موعد العشاء. كانت سوكي تلهث بخفة حين ابتعد شين وتراجع للخلف، وعلى وجهه ابتسامة تجمع بين المرح والرضا.
"نكمل لاحقاً؟"
"أ-أجل،"
قالت وهي تلهث، ونظرت إلى أسفل لتلحظ فوضى ملابسها.
"أتحتاجين إلى مساعدة؟"
سأل مشاغباً، فشعرت سوكي بحرارة تعلو وجنتيها وهزت رأسها نفياً.
"يمكنك الذهاب أولاً،"
قالت بنبرة هادئة على غير المتوقع وهي ترتب هندامها.
"لا تدعني أؤخرك عن العشاء."
"عشائي 'أنا'؟"
سأل شين والابتسامة تراقص عينيه.
"تقصدين عشاءنا، أليس كذلك؟ بما أنك ستصبحين جزءاً من العائلة الآن."
وعند صمتها المذهول، ضحك الأمير وبدأ يتجه نحو الباب.
"سأطمئن على أزولا. أراك في قاعة الطعام؟"
وهذا ما قاد سوكي إلى اللحظة الراهنة، حيث تبذل قصارى جهدها لتأكل دون أن تلفت الأنظار وهي تجلس عن يمين شين. كانت أزولا عن يساره، تتبادل الحديث مع تاي لي وماي وتوف. كان سيد النار الجديد آيرو يتبادل المزاح مع آنج، بينما كان زوكو بجانبه منشغلاً بالحديث مع شين وسوكا. لم تحاول سوكي حتى ملاحقة ما يقال أو من يقوله. كما بذلت المستحيل كي لا تنظر جهة شين، تجنباً لكي لا تنجذب إلى شفتيه مجدداً.
لكن هذا التجاهل المريح لم يدم. فزوكو، وسط رده على شين، رمق سوكي بنظرة جانبية، وبدلاً من أن يعيد بصره إلى شين، طالت نظراته لثوانٍ كافية لتشعر بالحيرة تنبت خلف عينيه.
"زوزو، هل هناك خطب ما؟"
قاطعت أزولا بصوت عذب.
أفاق الأمير من شروده وهز رأسه، لكن سوكي التقطت النظرة التي تبادلها مع شين وأزولا.
"آه، لا شيء. كنت فقط... أفكر."
ومع ذلك، كان هذا الخروج عن المألوف قد لفت الانتباه، وبعد قليل ألقى آيرو نظرة على سوكي، قاطعتها أزولا مجدداً.
"أجل، يا عمي العزيز؟"
تحدّت الأميرة.
قطب سيد النار حاجبيه قليلاً وهو يواجه نظرة ابنة أخيه. كان في عينيه سؤال صامت، أجابت عليه أزولا بإيماءة خفيفة جداً برأسها. نقل آيرو تلك النظرة إلى شين، الذي هز كتفيه، ثم تنهد أخيراً باستسلام.
"لا شيء يا أزولا."
"أوه؟ إن كنت تقول ذلك يا عمي..."
أنهت سوكي عشاءها بسرعة وبأدب قدر الإمكان، لكنها لم تستطع المغادرة بالسرعة الكافية. حاصرتها كاتارا وتوف في الممر بملامح قلقة.
"سوكي، هل أنتِ بخير؟"
سألت مُسخّرة الماء بنصف همسة حذرة. حدقت سوكي في الفتاة الأخرى وهي تحاول كبح حرجها المتصاعد من الموقف.
"شين لا يجبرك على فعل أي شيء... غريب، أليس كذلك؟"
يا للسماء، كم تمنت لو تنكمش وتختفي عن الأنظار الآن!
لكن سوكي أجبرت نفسها على الرد، مدركة تماماً لارتجاف صوتها بتوتر.
"ل-لا يفعل. نحن فقط، إيه..."
"هل الأمر يتعلق بأزولا؟"
"لا! ليس الأمر كذلك!"
جعلت هذه الإجابة كاتارا تتراجع قليلاً وتتبادل النظرات مع توف لثانية. ثم ثبتت فتاة عائلة بيفون بصرها على سوكي بنظرة فاحصة.
"هل الأمر... يتعلق بكليهما؟"
لم تكن بحاجة للإجابة، فقد كانت تعابير وجهها واضحة لدرجة أن فتاة الأرض الكفيفة كانت تبتسم، ورفعت كاتارا يدها إلى فمها بصدمة.
"لم يكرهاكِ على ذلك، أليس كذلك؟"
هزت سوكي رأسها بخنوع.
"كان... عرضاً..."
"أها."
"إنه حقيقي!"
أكدت سوكي وهي تحدق في عيني الفتاة الصغيرة الفاقدتين للبصر.
"لم يهدداني أو يجبراني على فعل أي شيء. أنا فقط..."
وهنا خانتها الكلمات حين أدركت ما كانت على وشك الاعتراف به، واضطرت سوكي لكسر التواصل البصري بينما احمرّت وجنتاها مجدداً.
"أرأيتِ؟ أخبرتكِ أنه لا داعي للقلق، أيتها الأميرة المتطفلة."
"أنا لست متطفلة!"
احتجت كاتارا.
"كنت قلقة حقاً على سوكي!"
"تباً. قد يكون التعامل مع شين وأزولا أمراً مزعجاً، لكن حتى أنا أعلم أنهما ليسا بهذه الحقارة. أليس كذلك يا سوكي؟"
يا للسماء، لماذا اضطرت توف لإعادة الحديث إليها؟
"ل-ليسا كذلك،"
أكدت سوكي بتوتر.
"أعني، يتخذان قرارات صعبة، لكنهما في الحقيقة شخصان جيدان."
"جيدان لدرجة أن محاربة كيوشي تقبل... 'عرضهما'؟"
شعرت سوكي وكأن وجهها يحترق حرجاً وهي تومئ برأسها.
"آمل ألا تكوني تتنازلين عن الكثير..."
علقت كاتارا بحذر، وبشكل مرعب، تحولت تسلية توف فوراً إلى قلق يماثل قلق الفتاة.
"سمعت قصصاً عن كيف-"
"سوكي، هل يضايقك أصدقاء الأفاتار؟"
نادت أزولا فجأة، والتفت الثلاثي ليجدوا الأميرة المبتسمة وأصدقاءها المبتسمين بالمثل.
"لا، كانوا فقط... يطرحون... أسئلة."
رفعت أزولا حاجباً.
أجابت كاتارا بحدة في البداية: "نحن لا نضايقها".
ثم تسلل إليها ارتباك ما حين أدركت حجم الموقف.
"ظننا فقط أن سوكي تحتاج إلى بعض المساعدة. لكننا... كنا مخطئين".
قالت الأميرة: "بالفعل".
وسارت نحوهما، واتسعت ابتسامتها الساخرة بلهو وهي تثبت نظراتها على فتاة قبيلة الماء.
"أثق بأنك تدركين ما يكفي كي لا... تبني استنتاجات خاطئة؟"
سمعت سوكي صوت رمش عين كاتارا.
قالت: "أوه، أجل".
"جيد".
استقامت أزولا في وقفتها مع شهيق خفيف، ثم اتخذت نبرة أكثر رسمية.
"من جانبنا، اعلموا أننا لم نجبر سوكي على الانضمام إلينا، ولن نفعل. إن كنتِ قلقة بشأن سلامتها، فهي لن تُحشر في دور مجرد مدفئة للفراش".
أثارت تلك الجملة الأخيرة حمرة الخجل على وجوه الجميع تقريباً. ثم ابتسمت أزولا وهي تحول انتباهها إلى سوكي.
"لقد صرت أثق بسوكي وأعزها كصديقة مقربة، وأود الحفاظ على تلك الصداقة".
تلعثمت كاتارا قائلة: "حسناً، إذا كان هذا... أعني... طالما أنك تدركين ما أنتِ مقبلة عليه...".
أجابت سوكي بعزمها المعهود: "أدرك ذلك".
هتفت الأميرة وهي تصفق بيديها: "رائع إذن. والآن بعد أن صفت الأجواء، تعالي يا سوكي...".
وخطت أزولا للأمام ورفعت يدها إلى وجنة سوكي. فتحت سوكي شفتيها غريزياً وأمالت رأسها لتتقبل قبلة أزولا، متجاهلة حرج وجود مشاهدين. بل إن ذلك التلامس الخاطف منح سوكي دفئاً مريحاً ثبتت عليه أعصابها.
ابتعدت أزولا بسلاسة، وانزلقت يدها لتمسك بيد سوكي.
"شينغ ينتظرنا. علينا وضع اللمسات الأخيرة على... ترقيتك. تاي لي، ماي، أثق بأنكما ستجدان ما تتسليان به في هذه الأثناء؟"
تركت سوكي نفسها تُقاد بعيداً، متمنية في تلك اللحظة لو كان بوسعها تجاهل النظرات التي رمقتها بها الفتيات الأخريات، وخصوصاً كاتارا وماي.
"مبارك، وأطيب التمنيات يا سوكي!"
وبدا تلويح تاي لي المبتهج والحماسي أسوأ بمراتب.