لم تستسغ تاي لي رفرفة القلق التي رافقتها في عودتها إلى جزر الوطن. ولم تستسغ قط حقيقة أنها اضطرت فور وصولها إلى لقاء أزولا في غرفتها القديمة.
على انفراد.
قالت الأميرة بابتسامة دافئة، وسط خلفية من ألوان الأزرق والأحمر الوادعة: "تاي لي. يسعدني أنكِ هنا بهذه السرعة".
خلت كلماتها من أي سخرية أو مغزى خفي.
حافظت تاي لي على ابتسامتها المعتادة بكل سهولة وهي تنحني: "دعوتِ فأجبت، يا أزولا. مبارك لكِ نجاحاتك".
أومأت أزولا برأسها إيماءة واحدة فخورة، قبل أن تصبح نبرتها وهالتها أكثر حدة: "شكرًا لكِ. والآن، إن لم تمانعي، أود الدخول في صلب الموضوع لمصلحتنا معًا. تاي لي..."
لم تستطع الفتاة الأخرى منع نفسها من ابتلاع ريقها بصمت وحبس أنفاسها.
"...هل تودين البقاء هنا؟"
رمشت تاي لي أمام السؤال الصادق غير المتوقع. لم يكن هذا النفي البارد الذي توقعته.
"عذرًا؟"
هزت الأميرة رأسها قليلًا وتنهدت: "لا، لا داعي للاعتذار. لقد كنتِ تتجنبينني منذ... منذ تلك الحادثة".
كانت تفعل ذلك، جزء منه بدافع الذنب والخجل، وجزء لأنها لم ترغب في مواجهة صديقتها وهي لا تزال تحاول ترتيب الفوضى في رأسها.
ظلت أزولا هادئة ورزينة وهي تتابع، دون أي تلميح للحكم عليها أو الغضب: "لم تتح لنا فرصة للحديث منذ ذلك الحين... حديث حقيقي، لكنني أتفهم إن كنتِ لا ترغبين في الخوض في الأمر. كما أتفهم إن كنتِ تجدين صحبتي... محرجة. عندئذ فقط تصلبت ملامحها بوضوح، وبدأ قلق بني اللون يتسرب إلى حواف هالتها. "لذا، لن ألومكِ إن رغبتِ في البقاء على الجزر.
إن أردتِ، يمكنني طلب إحالتكِ إلى مسرح أو...
سيرك من اختيارك".
أخبرت الابتسامة الهشة على وجه الأميرة تاي لي أن صديقتها لا تزال صادقة.
وجدت تاي لي نفسها تعقد حاجبيها بعمق. هل هذا ما تريده حقًا؟
لا. بالطبع لا. رغم المسافة التي وضعتها بينها وبين أزولا، لا تزال تاي لي تشعر بارتباط بصديقتها، وقد وجدت وقتها في با سينغ سي ممتعًا للغاية. لكن...
لكن هل كان هذا صوابًا لها؟ وهل كان صوابًا لأزولا؟
منذ صدمة خطئها الوشيك المتهور، أجبرت تاي لي نفسها على النظر إلى الداخل والبحث في أعماق روحها. كانت عملية... مؤلمة ومربكة، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن تاي لي لم تكن قادرة على رؤية هالتها لتقدم لها أدلة على ما تشعر به حقًا. حدقت في نفسها في المرآة ليالٍ طوال، ولم تجد سوى فراغ موحش في انعكاسها، حتى وهي تعبس وتنتحب إحباطًا.
لم تكن ترى هالتها، ولم ترَ أيًا من الألوان النابضة التي وجدتها لدى الآخرين. لهذا السبب كانت تستمد الدفء من ألوان الآخرين طوال هذا الوقت. ولهذا السبب بذلت قصارى جهدها لابتكار ردود الفعل الحيوية التي تبرز الألوان الزاهية والجميلة التي كانت تتمناها لنفسها.
لقد كانت عادة متأصلة لدى تاي لي، ولم تدرك إلا مؤخرًا أنها قد لا تكون أفضل شيء. فقد أصبحت انفعالية للغاية، ومندفعة في مطاردة الظلال الصحيحة في هالات الأشخاص الذين تتعامل معهم. وكسر حالة الإنكار لتلك الحقيقة أثار الكثير من الأسئلة المزعجة.
هل سايرت تنمر أزولا في المرة السابقة لأنها لم تكن تعرف أفضل من ذلك، أم لأنها فضلت البرتقالي والأصفر الزاهي الموجه نحو هدف أزولا مقارنة بالأسود والأحمر الغاضب الذي كانت تعلم أنها ستواجهه إن حاولت الوقوف في وجه الأميرة؟
هل كانت تحب مضايقة أزولا وماي بسبب الابتسامات الخجولة التي كانت تثيرها والضحكات المتبادلة بعدها، أم بسبب درجات الوردي الجميلة التي كانت تخلقها؟
هل كانت تتحدث مع قوم شينغ لأنها مهتمة بما يقولونه، أم لأن هالاتهم كانت ترقص بجمال وهم يغوصون في المواضيع بحماس؟
هل حاولت تقبيل الأميرة لأن... لا، لا مجال للسؤال عن تلك. لقد حاولت تقبيل أزولا فقط لأنها لم تحب الألوان السوداء والرمادية التي كانت تغلفها في ذلك الوقت، وأرادت تاي لي التخلص من هالة صديقتها الكئيبة. نفد صبرها، وأرادت فقط زوال تلك الألوان القبيحة.
الإحراج أفضل من الخوف، هكذا تذكرت تاي لي تفكيرها في ذلك الوقت.
كان أمرًا فظيعًا منها أن تركز على ذلك بدلًا من القلق الذي كانت تشعر به أزولا. وحقيقة أن أزولا وشينغ تفاعلا بهدوء شديد لم تخفف من ذنب تاي لي بأي شكل. لذا انصرفت إلى مهمة التدريب التي كلفها بها شينغ بكل التركيز الذي استطاعت جمعه، مستخدمة إياها كإلهاء مريح. بعيدًا عن أفكارها المضطربة. بعيدًا عن أزولا.
"تاي لي؟"
أعاد صوت الأميرة القلق تاي لي إلى الحاضر، حيث أدركت أنها كانت تعض شفتها السفلى.
أساءت أزولا فهم الحركة اللاإرادية، واتخذت تعبيرًا أكثر اعتذارًا: "أنتِ حرة في اختيار ما تشائين، يا تاي لي. لكِ كلمتي بأنني لن أحمل أي ضغينة تجاهك".
كادت لسعة القلق في عينيها تجعل تاي لي تنكمش.
"أود... أود أن نبقى صديقتين، لكن إن كانت المسافة هي ما تحتاجينه..."
"لا!"
خرج الرفض بقوة فاجأت الفتاتين. تجمدت تاي لي لثانية، ثم غاصت في أعماق نفسها على عجل لتتأكد من النوايا وراء كلماتها. كان من الصعب مواجهة نظرة أزولا المتسائلة.
"أنا..."
أرادت البقاء. أرادت أن تظلا صديقتين. أرادت التخلص من الإحراج الغبي بينهما.
لكن ذلك يعني محاولة شرح... كل شيء.
خطت الفتاة الأخرى خطوة قلقة للأمام، وهالتها تتلوى بلون أزرق عميق: "هل أنتِ بخير يا تاي لي؟"
"أنا..."
حبست تاي لي كلماتها قبل أن تنطلق، قبل أن تحاول صبغ ذلك الأزرق بلون أكثر إشراقاً. كانت أزولا تستحق منها صدقاً.
لكن كيف تجيب؟ وكيف ينبغي لها أن تجيب؟
كانت فكرة رؤية تلك الخيوط السوداء المتموجة تنبعث من أزولا تثير الرعب في نفس تاي لي، ويزداد الرعب إن وُجِّهت إليها. لكن ما هو أسوأ من الغضب، هو إمكانية أن تُقدم صديقتها الملكية على... أن تفعل...
"تاي لي؟"
نظرت مباشرة إلى عيني صديقتها القلقتين.
"أنا خائفة،"
خرج صوت تاي لي متهدجاً وسط شهقة مكتومة.
"أعتذر يا أزولا. لكنني خائفة..."
تراجعت أزولا خطوة إلى الوراء، وومض خط أصفر قبيح عبر هالتها.
"أعتذر لأن..."
"لا."
هزت تاي لي رأسها بعنف.
"أرجوكِ، الأمر ليس متعلقاً بكِ يا أزولا. أنا فقط... لا أستطيع..."
شعرت بجسد صديقتها يجذبها نحوها، يضمها بقوة في عناق يبعث على السكينة.
حتى ووجهها نصف مدفون في كتف صديقتها، استطاعت تاي لي رؤية قلق أزولا الأزرق العميق وهو يتحول إلى لون رمادي باهت، ذاك الذي...
لا! تباً للأرواح، ليس الآن!
استغرقت ثانية لتدرك أن الضجيج الغريب لم يكن سوى نحيبها على كتف أزولا.
"الأمور بخير يا تاي لي. لستِ مضطرة لقول ما لا ترغبين به."
لكنها كانت مضطرة. من أجل نفسها، ومن أجل أن تعرف أزولا كم كانت سيئة.
لو كان بوسعها فقط ترتيب الكلمات الصحيحة وإخراجها من بين شهقاتها.
لم تدرِ تاي لي كم مر من الوقت قبل أن تجد نفسها جالسة على فراش أزولا، بينما لا تزال صديقتها تواسيها بربتات خفيفة بيد، وتمد الأخرى لتمسكها تاي لي طلباً للدعم. طعنة الذنب التي شعرت بها لرؤية ذلك القلق الباهت على وجه أزولا تغلبت على نفورها المعتاد من تلك الألوان.
"أفضل الآن؟"
"أنا..."
ابتلعت تاي لي ريقها، ثم استجمعت ما تبقى من عزمها لتلاقي نظرة أزولا.
"يجب أن أشرح لكِ يا أزولا. لـ... لكنني... لا أعرف كيف..."
"الأمر بخير."
ابتسمت الأميرة ابتسامة مريحة.
"استرخي. خذي وقتك، لا تجبري نفسك على قول شيء مفهوم. لدينا متسع من الوقت."
"لكن..."
"اصمتي. شينغ يتولى الأمور، والتفويض مهارة. صدقيني حين أقول إن لدي وقتاً يا تاي لي. حتى لو اضطررنا للعودة بهذا إلى با سينغ سي."
كانت في أزولا مسحة تعاطف لم ترها تاي لي من قبل، وكان صوتها يشع ببرتقالي دافئ وكأنها مرت بالتجربة ذاتها من قبل.
"هذا بافتراض أنكِ ترغبين في العودة إلى هناك، على أية حال..."
أومأت تاي لي برأسها بجنون.
رسمت الأميرة ابتسامة واهنة مائلة.
"ثقي بي، ستحتاجين إلى التمهل. مررت بالأمر نفسه، حين جعلني شينغ أدرك بعض... الحقائق القاسية. استغرقنا أياماً، بين كر وفر، لنخرج بكل شيء، لنجعل كل شيء واضحاً. كان التعبير عن الأمر ووجود من يستمع إليّ يساعد كثيراً..."
تحولت ابتسامة أزولا إلى نظرة حالمة، لم تدم سوى ثانية قبل أن تهز رأسها وتمنح تاي لي ابتسامة أكثر رقة وهي تميل نحوها.
"انظري إليّ، أحول الحديث لنفسي مجدداً. أعتذر يا تاي لي. لنبدأ ببطء، حسناً؟"
ابتلعت تاي لي ريقها وهي تومئ مجدداً، وهدأت من روعها بالاستمتاع بألوان صديقتها الصفراء والزرقاء الفاتحة قبل أن تحاول التحدث بترابط.
"أنا... أريد فقط... أحتاج أن..."
توقفت، وعادت للبدء مجدداً. مرات عدة في الواقع، وفي كل مرة كانت تعدل كلماتها لتجعل الجملة أوضح لأزولا.
"أحـ... أحتاجكِ أن تعرفي لماذا حاولت تقبيلكِ في تلك الليلة."
هكذا.
قطبت الأميرة حاجبيها قليلاً وأومأت ببطء.
"هذا مهم بالنسبة لكِ يا تاي لي، لذا تابعي. لا تقلقي، أعدكِ بأنني سأستمع لكل ما تودين قوله."
وقد استمعت حقاً. ركزت أزولا بكل جوارحها على محاولة تاي لي في شرح نفسها. لم تكن تاي لي مضطرة لتكرار القول بأن هذا ليس عذراً، لكنها فعلت ذلك على أي حال. واستوعبت صديقتها بصبر كل كلمة كما وعدت، وكانت تلوح بذراعها من حين لآخر لطرد الخدم الذين كانوا يختلسون النظر للتدخل.
بشكل مذهل، نجحت في إفراغ معظم ما في جعبتها، الأجزاء المهمة على الأقل. وظلت أزولا جالسة بجانبها، ووجهها ثابت على قطبة حاجبيها الخفيفة وهي تهضم سيل كلمات تاي لي الموحل.
"إذن، أنتِ تحاولين الابتعاد عن... عادتكِ في الاستجابة فقط من أجل صنع الألوان الصحيحة؟"
"أجل..."
بدا الأمر تافهاً حين صاغته أزولا هكذا، لكن تاي لي أومأت برأسها بقوة، مما حول الأمر بطريقة ما إلى مسألة جادة.
"حسناً، إذن علينا أن نضع تفاصيل دقيقة حول كيفية المضي قدماً."
"ماذا؟"
ضيقت أزولا عينيها قليلاً.
"قلتِ إنكِ ترغبين في البقاء في با سينغ سي؟"
أومأت تاي لي ببساطة.
"إذن علينا أن نكتشف كيف نساعدكِ على التحرر من عادتكِ."
"لستِ غاضبة؟"
حدقت الأميرة فيها لثانية قبل أن تزفر بضيق.
"تاي لي. لا أزال أحاول التعويض عن إخفاقاتي الكثيرة جداً كأخت وصديقة. لا يزال هناك الكثير مما أحتاج لتسويته مع زوكو بسبب الإساءات التي ألحقتها به. وماي أيضاً تتطلب حديثاً طويلاً لتقرير مصير والدها، مهما تظاهرت بأنها لا تكترث لأمره. ثم هناك حقيقة أنه سيتعين عليّ معرفة كيفية التعويض لخطيبِي وصديقتي الجديدة من محاربات الكيوشي؛ لكوني باختصار قد استغليت الأول لأتمكن من... العبث مع الأخيرة."
"ماذا؟"
قلبت أزولا عينيها.
"قصة طويلة. باختصار، ما أحاول قوله هو أن اتباعكِ لأهواء الهالات أبعد ما يكون عن كونه أسوأ شيء موجود، خاصة عند مقارنته بالهراء الذي ارتكبته أنا. لذا لا، لا يمكنني حتى البدء في الشعور بالغضب."
تسللت ابتسامة ساخرة فجأة إلى ملامحها.
"إن كان من شيء، فينبغي أن أكون ممتنة لأنكِ... وسعتِ آفاقي."
رمشت تاي لي بحيرة، لكن الأميرة هزت رأسها.
قالت: "على أية حال، لنعد إلى موضوعنا. تريدين أن تكوني أكثر صدقاً في تعبيراتك..."
خططتا -حسناً، خططت أزولا وقدمت تاي لي بعض الملاحظات- حتى حل المساء، ووجدت تاي لي نفسها تستمتع بتلك اللحظة من شبه الطبيعية بينهما. كادت تشعر أنها الأيام الخوالي، حين كانت الأميرة تدبر المقالب لزوكو أو لأحد المعلمين المنكوبين، وكان على تاي لي وماي الإنصات لتنفيذ أوامرها. لحظات سعيدة، إن لم تكن أوقاتاً سعيدة.
كانت أزولا محقة؛ شعرت بتحسن كبير بعد أن وجدت من ينصت إليها، وبخاصة حين تكون تلك الشخصية مقربة كأزولا.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
لم تتوقف الفتاتان عن الحديث إلا حين ظهر شينغ عند الباب.
نهضت أزولا من الفراش لترمي خطيبها بابتسامة ساخرة.
قالت: "أجل، مجرد حديث فتيات، هذا كل شيء. هل حان وقت العشاء؟"
أكد الأمير، المحاط بهالة من الرضا الأحمر: "العشاء"، ثم رمق تاي لي بنظرة متسائلة.
أجابت أزولا بوضوح: "لن تذهب إلى أي مكان. لقد أسأت فهم الموقف".
ابتسم شينغ، سعيداً لأجلها، ثم وجه ابتسامته نحو تاي لي.
قال: "يسعدني أنكِ لا تزالين ترغبين في البقاء بمدينة با سينغ سي".
ردت بفتور، وقد تداركت نفسها قبل أن تطلق تعليقاً فارغاً واختارت بدلاً منه صدقاً أكثر تواضعاً: "حسناً، هناك الكثير مما يمكن فعله هنا. أحب ماي، لكن لي أصدقاء في مدينتك أيضاً".
عرض عليها بإيماءة حكيمة: "أنا واثق أننا نستطيع إعفاءك من قيود التنقل. على أية حال، يمكننا مناقشة الأمر أثناء العشاء".
قالت: "حسناً إذن. تعالي معي يا تاي لي".
حين التقطت تاي لي النظرات المتبادلة بين الأمير والأميرة، تذكرت فجأة جانباً مهماً يستحق العودة إليه.
سألت: "إذاً... ما قصة شينغ وسوكي؟"
كان سؤالاً صادقاً، لم تستطع تاي لي إلا أن تطرحه، بهالة أو بدونها. ومع ذلك، كان ارتباك الثنائي أمامها ممتعاً، ومع الطريقة التي سعلت بها أزولا، لم تتمالك تاي لي نفسها من الضحك.
قالت أزولا: "ربما نتطرق لهذا الموضوع بعد العشاء. ومع المواضيع المتعلقة به..."
بناءً على النظرات المتفحصة التي كانت تتلقاها منهما، وجدت تاي لي فضولها يشتعل بشكل ملحوظ.