كانت مراقبة الغزو من داخل المدينة تجربة مثيرة، لا سيما من مخبئه. ظل زوكو وماي وعائلتها، إلى جانب خلية من عملاء أزولا، داخل بيت الشاي طوال معظم الوقت. في البداية، بدا للمراقب من الشارع كأن شيئاً ما قد أصاب سكان المدينة، إذ واصلوا يومهم بلا مبالاة. همسات جعلت الخدم والنبلاء يتوقفون عاقدين حواجبهم في قلق، قبل أن يتبادلوا الأحاديث وينشروا ذعرهم بين المارة.
ثم ارتفعت الرؤوس جميعاً حين مسح ظلٌّ سريعٌ أرجاء الشوارع. كان مخبأ زوكو بعيداً بما يكفي ليحتاج فقط إلى الانحناء قرب النافذة ليرى ثور الهواء المألوف يطير فوق المدينة باتجاه القصر. أثار ذلك المنظر قلق الناس في الشوارع حقاً. أغلق بعض التجار متاجرهم على عجل، وانسحب الخدم مسرعين من مهام التسوق أو جولات النزهة.
بحلول الوقت الذي مر فيه بضعة فرسان على خيول النعام ليحثوا الجميع على طلب الحماية، كانت كتل المدينة المزدحمة سابقاً بالكاد نصف ممتلئة، ومعظم من فيها ممن أصروا بعناد على إتمام آخر عملية بيع أو إغلاق متاجرهم بإحكام. صار لدى الجميع الآن سبب وجيه للركض والاختباء في متاجرهم أو بيوتهم.
جرت القوات المحلية المرابطة في العاصمة عبر الشوارع الخالية الآن، مطيحة بالعربات ودهسةً البضائع المتروكة. لم يكن ثمة خطأ في قراءة الخوف على وجوههم، فقد أدركوا أنهم يُساقون إلى حتفهم.
"الطريق الآن ممهد".
بهذه الجملة من وصيفة، لم يتسنَّ للأمير مشاهدة المزيد من تطور دمار المدينة.
انضم إلى العملاء في الطابق الأرضي، وراقبهم وهم يرتدون دروعاً خفيفة تحت أثوابهم العادية أو ثياب البلاط. وُزعت السيوف والفؤوس، وأُخفيت دروع صغيرة تحت الأردية. ارتدى زوكو العتاد نفسه الذي قدمه له رجل في زي خادم بالقصر، لكنه رفض مجموعة السيوف القصيرة مفضلاً سيفيه الخاصين.
"يجب أن أذهب معك"، تذمرت ماي وهي تعقد ذراعيها، ولم تكن هذه المرة الأولى، بينما كانت ترمقه بنظرة غاضبة خفيفة.
"عائلتك تحتاج إليك".
عبست عند سماع ذلك، عاجزة مرة أخرى عن الرد على تلك الجملة البسيطة.
بدلاً من ذلك، حدقت ماي في زوكو بحدة أكبر وتمتمت: "لا ترتكب أي حماقة هناك، أيها الجندي زوكو".
ابتسم الأمير رغم الجو الكئيب وانحنى بخفة رداً على ذلك.
"سأجتهد لأنجز مهمتي وأعود سالماً، يا سيدة ماي".
كان على إحدى الوصيفات إفساد اللحظة.
"انظرا، قبلا بعضكما وانتهيا لكي نتحرك. يا سمو الأمير".
رمق زوكو المرأة بنظرة ضجر.
"نحن مجر- ممم!".
وفجأة امتلأ بصره بوجه ماي، وشعر بيديها تشدان ياقة ثوبه، وأحس بأنفاسها تغمر وجهه.
وشعر بمذاق شفتيها على شفتيه.
استمر الأمر ثوانٍ معدودات، قبل أن تدفعه ماي بعيداً. بدا وجهها الشاحب عادةً... جذاباً بلمسة وردية على وجنتيها.
"اذهب".
أومأ زوكو ببلادة، وتبع العملاء إلى الخارج. كان من السهل عليه أن يشغل نفسه بالإحساس العالق على شفتيه بدلاً من ملاحظة الابتسامات التي رمقوه بها. لم يدرِ زوكو لِمَ، لكنه عزم بلا داعٍ على التأكد من خروجه من كل هذا حياً ومعافى. من أجل ماي.
مع رحيل الجنود جميعاً وعدم وجود نفس بشرية في الخارج، تسللت المجموعة عبر الشوارع الميتة بأقل قدر من الحذر وأقصى قدر من السرعة. حملت الريح همسات خافتة لانفجارات وتصادم معادن، ورائحة دخان ضعيفة.
التقوا بمجموعة أخرى من متسللي أزولا في الطريق إلى القصر، ثم بمجموعتين أخريين عند التقاطع التالي. كانت سيوف بعضهم وثيابهم ملطخة بالدم والسخام. بدا أنه مع كل طريق رئيسي يمرون به، تنضم إليهم مجموعة أخرى من عملاء أزولا، متبادلين إيماءات صامتة وقاسية.
كان هذا تتويجاً لاستعدادات شينغ وأزولا للغزو؛ إذ كان لا بد من إقصاء أولئك الذين اتسموا بعدم الكفاءة أو الانغماس الشديد مع سيد النار (وهي سمات غالباً ما تجتمع). مما اطلع عليه زوكو، فقد تم رصد عائلات النبلاء والتجار المؤثرة قبل أيام، وتمت تصفية الأهداف المتاحة أو ترهيبها. أما اليوم، فقد فُرضت شروط النظام الجديد، ومن تردد كثيراً فسيُسحق. ولم يحظَ كبار البلاط والمسؤولون المكروهون بفرصة تغيير ولائهم.
كانت أزولا تغتنم الفرصة لتطهير العاصمة حقاً، وبالمقارنة مع النقاشات التي سمعها زوكو حين كان لا يزال يحرس ماي، فقد تخلت عن خيارات إبعاد المعارضة بالنفي والعار، واختارت بدلاً من ذلك قطع الرؤوس حرفياً وبدموية أكبر.
لم يحاول الأمير التفكير ملياً فيما إذا كان سيتم تطهير نبلاء مختارين فقط، أم عائلاتهم بأكملها أيضاً. كان يرى أخته قادرة على اتخاذ أي من الخيارين، حتى لو كانت تكنّ ضغينة للمتزلفين. إن إبادة عائلات بأكملها سيقلل من تهديدات الأبناء والبنات الساعين للانتقام، لكن التداعيات السياسية ستكون مزعجة لفترة طويلة. وفي الوقت نفسه، فإن شل قدرة السلالات القوية وتحويلها إلى لا شيء سيكون رسالة قوية، مقابل الاضطرار لمراقبتهم بعد ذلك لضمان بقائهم بلا شأن.
كانت الإيجابيات والسلبيات متوازنة تماماً، ولم يدرِ زوكو بنفسه أي خيار كان سيختار. لكنه كان واثقاً من أنه سيعرف ما اختارته أزولا فور انتهاء كل هذا؛ فالمسألة لن تعدو كونها معرفة عدد الأشخاص الذين سيحضرون أول بلاط للنظام الجديد.
حين بلغوا بوابات القصر، كانت حشود صغيرة من رجال ونساء ذوي وجوه كئيبة قد تجمعت حول الأمير. كبح زوكو قلقه من تزايد أعداد القتلة، مدركاً أن المهمة التي تنتظره لن تضفي عليه أي مظهر أفضل.
وفجأة، دوّى هدير من داخل أسوار القصر، وانطلق شيء ما في الهواء، ملقياً بظلال ضخمة فوق المدينة كلما ارتفع. حدق زوكو في هذه المعجزة المعدنية بذهول، شأنه شأن كل من حوله. أيّاً كان ما يراه، فقد كان الآفاتار يغوص نحوه، مما يعني أن سيد النار على الأرجح في الداخل.
وداعاً للخطة الرمزية في توحيد القوى مع الآفاتار للإطاحة بأبيه. هز زوكو رأسه ليستعيد تركيزه، وتابع السير نحو البوابات.
وقف حراس القصر المذعورون في صفوفهم بثبات، لكنهم ترددوا في اتخاذ أي إجراء حين رأوا الأمير يقود المجموعة.
استحال عليه كتم نبرة الشفقة والرجاء في صوته وهو يخاطب الجنود الذين يؤدون واجبهم.
"أرجوكم، تنحوا جانباً. حياتكم أثمن بكثير لأمة النار من حياة من تحمونهم الآن. لا مصلحة لكم في الوقوف بوجهنا، سوى أن نندم ونحن نخلد ذكراكم وقد تمسكتم بواجبكم بلا طائل".
جعل هذا الحراس يتبادلون النظرات. لا بد أن وصيفات أزولا هنّ من أعددن هذا الخطاب... المؤثر.
خطا زوكو خطوة للأمام، وأبقى سيفيه في غمدهما بينما بسط ذراعيه قليلاً.
"الشائعات التي سمعتموها صحيحة. سيد النار، والدي، حاول بالفعل قتل عمي الأمير آيرو. ونفى أختي لأنها حاولت إقناع الآفاتار بإنهاء الحرب. وبفضل وشايات النبلاء الفاسدين، زج بجيوشنا ضد شينغ، التي اتهمها زوراً بمحاولة اغتيال عمي، مهدراً أرواح أبناء أمة النار من الطرفين بلا داعٍ".
أشار إلى العملاق المعدني المبتعد عن المدينة.
"حتى الآن، هو يتخلى عن القصر وأهله. وبصفتي ابنه، لا يمكنني الوقوف مكتوف الأيدي أمام هذا الظلم".
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يواجههم بكل ما أوتي من سلطة ملكية.
"أرجوكم، تذكروا واجبكم تجاه أمة النار، لا تجاه سيد النار".
ظل الجنود يحدقون به لبرهة، ثم خفضوا أسلحتهم أخيراً وتنحوا جانباً.
"ماذا تريد منا يا أمير زوكو؟"
أخفى زوكو شعوره بالارتياح، وأومأ لهم برأسه بحزم قبل أن يدخل بأتباع أزولا.
"حاولوا إقناع زملائكم وخدم القصر بالابتعاد على الأقل. معركتنا ليست معهم".
انتظر زوكو حتى أومأ رقيب البوابة، ثم أشار نحو القصر.
"هل لا يزال الكثير من حاشية والدي في الداخل؟"
جاءه الإيماء مجدداً.
"بسبب سلسلة النشاطات التخريبية الأخيرة، تحصن معظم رجال الحاشية في القصر مع عائلاتهم".
همست إحدى الوصيفات من خلف زوكو: "ممتاز"، وحين التفت، رأى وجوهاً كثيرة تبتسم بضراوة.
رمقهن بنظرة حادة قدر استطاعته، ثم عاد إلى الحراس.
"اجمعوهم. سنمنحهم فرصة للتبرؤ من أفعالهم وإنقاذ عائلاتهم من دمار محقق".
كان هذا أقصى ما يمكنه فعله. أما رجال الحاشية فقد قُضي أمرهم بأوامر أزولا، ومع أنه أمر مقيت، اضطر زوكو للموافقة على قرار أخته من منظور بارد وعملي.
بينما كانوا يتقدمون عبر ساحات القصر، تعالت أصوات المعركة بوضوح أكبر من خلفهم. انطلقت ظلال أخرى في الهواء لتنضم إلى الآفاتار الذي كان يحوم كذبابة حول المنطاد.
عزل زوكو نفسه عن كل ذلك. لديه مهامه. مهام قابلة للتنفيذ، لا تتطلب منه التأثير في مجرى الحرب أو إنبات أجنحة والطيران.
دفع حراس البوابات أنفسهم أبواب قاعة العرش، وقاد زوكو حشد العملاء والجنود الذين انضموا للقضية إلى القاعة الكبرى، ليجدوا جمعاً من رجال الحاشية محاطين بحرس سيد النار الشخصي.
أعلن الأمير: "انتهى الأمر. جيش أختي اقتحم المدينة وهم في طريقهم إلى هنا. والدي تخلى عنكم ليهرب، لكن الآفاتار يطارده. استسلموا. إن لم يكن من أجل أنفسكم، فمن أجل عائلاتكم".
اتخذ الحرس الملكي وضعيات القتال بالنار، وحاول أحدهم الاحتجاج.
لكن السماء في ظهيرة ذلك اليوم أظلمت، وشعر زوكو بشيء... غريب في جسده. كأن دماءه تجمدت في عروقه.
ساد الارتباك بين رجال الحاشية وحماتهم، لكن أتباع الأميرة كانوا قد استلوا سيوفهم بالفعل.
"شمس الظلام قد طلعت".
رمق زوكو العقبات الكبرى أمام أمة نار جديدة بنظرة حاسمة.
"هذه فرصتكم الأخيرة".
لم يكن يحب النبلاء، لكنه لم يحب أيضاً كونه مضطراً لذبحهم بهذا الشكل.
رد بعض الحراس الملكيين بتسديد قبضاتهم، لكن لم تظهر حتى شرارة لهب واحدة.
تنهد زوكو، واستل سيفيه.
"يؤسفني أن الأمور آلت إلى هذا".
قبل أن ينهي جملته، كان الحشد من خلفه قد بدأ بالتقدم، ثم اندفعوا نحو سحرة النار النخبة المذهولين.
لحسن الحظ، كانت مذبحة قصيرة، ولم يُؤخذ أي أسير. فقد نُفذ غضب أزولا مضاعفاً على يد أتباعها، الذين فقدوا هم أنفسهم أصدقاء وزملاء خلال حملة التطهير التي تلت إجبارها على الفرار.
تكدست قاعة العرش بجثث النبلاء الذين كانوا أقوياء يوماً، وحراس سيد النار المتباهين، ولفظ آخر ناجٍ أنفاسه الأخيرة تماماً حين بدأ النهار ينجلي من جديد.
في أعماق عقله، رأى الأمير أن المجزرة كانت متخبطة؛ فلو كان الجنود محترفين لجمعوا الأهداف العزلاء وطوقوهم ليسهل التعامل معهم، بدلًا من الاشتباك المباشر الذي أتاح لمن في المؤخرة الهرب كما فعلوا.
مع ذلك، تحقق الهدف الرئيسي وسقط القصر. أُسر أفراد الحرس الملكي في أجزاء أخرى من مجمع القصر، بينما أُخرجت عائلات الحاشية إلى الساحة الكبرى. راقب زوكو الأرامل واليتامى الجدد وهم يُجمعون ليُبلَّغوا بمصائر أزواجهم أو آبائهم.
مقت هذا القسوة، لكنه أدرك أن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ. لم تكن أزولا ممن يطيلون أمد العذاب بلا داعٍ، ولم يكن هناك ضغينة تجاه شينغ تستدعي التفنن في التعذيب.
ثم سمعوا إعلان أزولا. لم يشارك زوكو في هتافات الجنود والخدم من حوله، بل ترك شعور الارتياح يغمره للحظة قبل أن يباغته توتر من نوع جديد.
تنهد زوكو وعاد إلى بوابات القصر ليستقبل جيش "المتمردين"
القادم. كان الجنرالات ومرؤوسوهم على رأس رجال ملطخين بالدماء وخيالة ودبابات يحدقون به بانتظار شيء ما.
استنشق الأمير الهواء ليهدئ نفسه، ثم نطق بالكلمات: "والدي ليس هنا، لكن أولئك الذين نفثوا السم وشجعوا جنونه قد... نالوا جزاءهم".
تردد في الأفق حفيف الملابس الجلدية وقرقعة المعدن حين ركع القادة وأدوا التحية دفعة واحدة.
"بالنيابة عن الأميرة أزولا، ينقل الجنرال شو، قائد جيش القارة الأول، تحياته وامتنانه الحارين للأمير زوكو".
أخذ زوكو نفساً آخر، ونجح تماماً في الحفاظ على تعابير وجهه الجامدة. عزا ذلك لتأثير ماي، لا لمعلمي الإتيكيت.
"يمكنكم دخول القصر لتأمينه، ولكن بشرط أن تقسموا على فعل ذلك بصفتكم خداماً مخلصين لأمة النار، لا بصفتكم غوغاء ناكري للجميل لا هم لهم سوى الانتقام الأعمى".
"كما تقول يا أمير زوكو. أختك الملكية لا ترغب سوى في تصحيح المظالم الفادحة التي ارتكبها والدك وبلاطه".
أومأ زوكو برأسه قبل أن يتنحى جانباً ليسمح للموكب بالدخول. اقترب منه شو وموزي، ملقيين بنظرات جادة لكنها تحمل الرضا.
"أحسنت صنعاً يا سمو الأمير".
انحنى جسد الأمير حين شعر أخيراً بانسحاب التوتر منه.
كل ما استطاع قوله هو: "أديت دوري".
وضع موزي يداً قوية على كتف زوكو.
"وقد أديته ببراعة يا سمو الأمير. أعلم أن هذا الخيار صعب عليك، ولا يمكنني تخيل ما تشعر به الآن".
حدق مباشرة في القائد.
"أنا... أنا سعيد فحسب لأن هذا سينتهي قريباً".
عقب شو: "وستنتظرنا تحديات جديدة. لا تشك لحظة في أننا كبحنا جماح أمة النار لمنعها من الاندفاع نحو الدمار. لكن في الوقت نفسه، ما سيأتي بعد هذا سيكون شاقاً".
تنهد زوكو بعمق: "أعلم".
لفتت بعض الصرخات انتباه الجميع إلى السماء، حيث كانت المنطاد الطائر يستدير عائداً نحو القصر.
"جنرال شو، كولون-"
"جنرال أعلى، بفضل من أختك".
"جنرال أعلى موزي. أخلوا الساحة لاستقبال وصول أختي. وأرسلوا أيضاً بعض الرجال للتأكد من أن المدينة أصبحت لنا حقاً وصدقاً".
حدق زوكو في المنطاد الهابط برهبة. قريباً سيتعين عليه مواجهة والده والأفاتار أمام حشد من الناس.
وبعدها سيتعين عليه معرفة مكانه الحقيقي في خطة أزولا الكبرى...
هل فات الأوان لإعادة الانضمام إلى الفرقة الحادية عشرة؟