لم يخجل سوكا من الاعتراف بأنه يغوص في ما يفوق قدراته هذه المرة. اتبع وفد تشينغ إلى المنطاد المعدني بينما حرص الجميع على البقاء بعيداً عن القتال مكتفين برؤية مخلفاته من الجثث المتفحمة والممزقة على جانبي الطريق. استطاعت طوف وحدها بقوة إحساسها بالاهتزازات إدراك الفظائع المروعة التي جرت في الممرات الضيقة لتظهر على وجهها ملامح الشحوب والشد وهي تحافظ على ثباتها بصعوبة.
كان الخطر يقترب أحياناً لدرجة دفعت سوكي للتدخل واعتراضه قبل وصوله إلى أزولا التي وقفت في مقدمة المجموعة. لم يستطع سوكا كبح دهشته من مدى فتك محاربة كيوشي في حركاتها مقارنة بلقائهما الأول. لحسن الحظ أن انطباعه الأول الأحمق عنها لم يثر غضبها أو غضب رفيقاتها.
توقفت المجموعة من حين لآخر ليتفقد تشينغ أحوال الجميع. طُلب من كاتارا المساعدة في تضميد الجروح النازفة واللحوم المحترقة. نفذت طلبهم دون تذمر رغم ارتسام مسحة من التوتر العابس على وجهها أيضاً.
بدا تشينغ وجنوده أكثر مرحاً بشكل مزعج تجاه تلطخهم بالدماء. تبادل كاي المزحات الودية مع جندي أصيب بحروق بالغة في ذراعه.
قال كاي: "دائماً ما تصيبك في الجانب الأيسر يوفانغ. كونك لا تحتاج سوى يد واحدة للاستنجاء لا يعني أن الأخرى بلا فائدة".
أجاب يوفانغ من بين أسنان مصطكة وهو يبذل وسعه ليبتسم أثناء معالجة كاتارا لجرحه: "اغرب عن وجهي. أنا بحاجة إلى كلتا يدي المسألة لا تخصك وحدك أنت الذي لا تحتاج سوى إبهامك وسبابتك لإنجاز مهمتك. مسكينة رين التي تتحمل قاذوراتك... أتساءل كيف جعلتها حاملاً من الأساس".
تبادل رجال تشينغ ونسائه محادثات مشابهة وجريئة وشاركتهم أزولا في إحداها.
قالت أزولا: "أيها الجندي، عندما طلب منك كاي تولي المقدمة قصد مراقبة الخطر لا الاندفاع نحو نيران العدو كخادمة تبحث عن أجر إضافي".
قال جندي آخر: "آه هذا قاسٍ سمو الأميرة. أولئك الفتيات يفعلنها من أجل المال. يوجي يهوى الأضرار بلا شك".
أدارت الأميرة عينيها تبرماً من تعليق الجندي وحدقت في الجندي المسكين الذي بقي الدخان يتصاعد من درعه: "إن كنت تبتغي التورط في هذا السوء حقاً فانتظر حتى ننتهي هنا وواصل إثبات فائدتك. بعدها يمكنك تلقي ما شئت من الإهانة حتى تكف عن التبرز صلباً على حد تعبيري".
انهار سوكا وآانغ في نوبة سعال عند سماع ذلك بينما تمتمت كاتارا بابتسامة صفراء خجلاً وسألت طوف ببراءة عن كيفية حدوث ذلك. أما تشينغ وجنوده فاكتفوا بالضحك والتصفيق لإعجابهم باختيار أزولا للألفاظ.
تجاوزت المجموعة وقفات الاستراحة القصيرة لتتابع التقدم بخطى حثيثة في أروقة المنطاد ولاحظ سوكا بعد فترة تراجع المواجهات مع مقاومة العدو.
قال تشينغ: "منرجح أنهم يعيدون تنظيم صفوفهم، على الأرجح في الغرفة الكبيرة التالية التي سنعثر عليها ليتمكنوا من حشد أعدادهم".
التفت الأمير بعد ذلك نحو طوف بنظرة متسائلة: "هل يمكنك التقاط تحركات العدو بصورة أفضل الآن؟"
هزت رأسها بضيق خفيف: "لا. توجد أجزاء متحركة كثيرة في هذا المنطاد لذا تمنحني الاتزازات شتى الصور الغريبة. لا أستطيع التقاط أي شيء بوضوح أبعد من اثني عشر قدماً تقريباً".
"حسناً، هذا أفضل من لا شيء".
لم يغب عن ملاحظة سوكا استمتاع طوف بالاحترام الذي أبداه لها تشينغ وجنوده. لقد عملت بمثابة نظام الإنذار المبكر للمجموعة لالتقاط التهديدات القادمة أو المخفية إضافة إلى كونها وسيلة ملاحة مريحة للغاية بفضل تحكمها في الجدران والأبواب المعدنية المعترضة لتمهيد الطريق. تجاوزوا بالفعل أربعة طوابق عبر تحطيم طوف للسقف لتشكيل منحدر يقودهم إلى المستوى التالي وهم يتقدمون الآن نحو غرفة القيادة.
لولا أنابيب البخار أو الماء التي تهدد بالتدفق في الممرات لإزعاج الجميع لربما مضت محاربة الأرض قدماً لشق نفق مستقيم نحو وجهتهم مباشرة.
قالت طوف فجأة أثناء سيرهم: "تلك الغرفة الكبيرة التي ذكرتها؟ إنها أمامنا مباشرة. وأعتقد أنها تعج بالكثير من الناس".
سألت أزولا بخفة وهي تملي بصرها على الباب المغلق أمامها: "ما مدى كثرة هؤلاء بالكثير؟"
"أكثر منا. وترتيب الأثاث فيها غريب أيضاً..."
تكهن أحد الجنود: "مستودع أسلحتهم ربما؟"
اقترح آخر: "أم قاعة طعامهم؟"
تدخل تشينغ وشق طريقه نحو المقدمة: "لا يهم. ليست غرفة القيادة أو مقر سيد النار بعد".
تمكن سوكا بصعوبة من لمس العقرب متخذاً وضعية واسعة وثابتة من خلف الأجسام المدرعة المعترضة.
"طوف، افتحي الطريق من فضلك".
أجابت اللصوص العمياء بابتسامة: "يسعدني ذلك"، وضربت الأرض بقدمها ملوحة بذراعيها نحو الباب.
سرت موجة خفيفة عبر الأسطح المعدنية المحيطة لتتجمع عند المدخل. بحلول ذلك الوقت تعلم سوكا والآخرون تغطية آذانهم مسبقاً. ثم ومثلما حدث عدة مرات من قبل انطلق صوت صرير مرعب دفع الجميع للانكماش بينما جرىز تمزيق الجدار الحامل للباب مثل ستارة قماشية ليكشف عن مقصف بسيط.
وجد جنود النار ذوو الخوذات الجمجمية أنفسهم على الجانب الآخر في حالة ذهول تام فانحنى بعضهم واضعاً يديه على أذنيه (أو على جوانب خوذاتهم التي تغطي آذانهم) بينما بدا آخرون مفزوعين وخارج وضعيات القتال.
لحسن حظهم، كانت فرقة الإنزال التابعة لزين، المعتادة على هذه التجارب، تتقدم مسبوقة بألسنة اللهب التي تشق الطريق. انقضت التنانين بزمجرة خشنة، فاخترقت جدار النار لتنقض على أقرب الحراس الملكيين. ومع بقاء معظم الأعداء بلا عائق أو اشتباك، اتخذ زين وضعية بسرعة ليؤدي حركاته السخيفة في السيطرة على النار الخفية، وسرعان ما بدأ المدافعون يصرخون وهم يصارعون لخلع دروعهم المتوهجة والملتهبة.
حتى في مؤخرة المجموعة، شعر سوكا وأصدقاؤه بلفحة الهواء الشبيهة بحرارة الفرن والتي جعلت الطاولات والمقاعد الخشبية في الغرفة تتصدع بصوت مسموع.
لم يكن مفاجئاً أن يكتسح الفوج الحادي عشر الحرس الملكي في وقت قصير، وانخفضت حرارة الغرفة بسرعة لتعود إلى... درجة حرارة الغرفة بحركة سريعة من يدي زين. لم يخف سوكا ورفاقه ارتياحهم عندما رأوا أن أياً من الرجال المهزومين لم يُقتل، بل جُرِّدوا من دروعهم وفقط، وقُيِّدوا بسرعة.
خرجوا إلى ممر آخر بعد ذلك، وما إن استداروا عند زاوية خالية من المقاومة، حتى تعثر زين وأزولا وبقية الجنود معاً تقريباً. نظر كثيرون إلى أيديهم بعيون واسعة.
علق أحدهم بنبرة يشوبها الخوف: "هل... هل تشعرون بذلك؟"
أجاب زين بفظاظة ونبرة آمرة، ووضع يداً رقيقة على كتفي أزولا لجذب انتباهها: "لقد تأخرنا. هيا، لقد توقعنا هذا مسبقاً. ارفعوا الشفرات أيها الجنود".
تجمع الفوج الحادي عشر بسرعة، فاستلوا الفؤوس والسيوف القصيرة والخناجر وهم يسرعون إلى الأمام. ألقى زين نظرة عبر كتفه نحو آنغ.
"أيمكنك التحكم بالنار؟"
نظر الفتى الآخر إلى راحتي يديه المفتوحتين لثانية واحدة، ثم أومضت لهيب صغيرة نابضة بالحياة. رفع آنغ نظره مجدداً إلى زين والجنود القلائل الذين يحدقون فيه.
"الأمر صعب بعض الشيء، ولكن... نعم".
"جيد. والآن، لنوصل الأفاتاز إلى المعركة".
أخذوا منعطفاً آخر واندفعوا عبر تقاطع بلا مقاومة، ومع قيام توف بفتح الباب التالي، صادفت فرقة الإنزال الجسر أخيراً.
لارتياح سوكا الشديد، وسط الطاقم والحرس الملكي الواقفين في حيرة، كان هناك رجل يرتدي رداءً مبالغاً في تزيينه مقارنة بالجميع. غطاء الرأس المذهب الذي يرتديه حدد هويته كملك للنار.
ما لم يكن شخص آخر مفترضاً أن يرتدي شيئاً مزخرفاً إلى هذا الحد.
المثير للاهتمام أن أوزاي لم يبدو فزعاً مثل الرجال من حوله. لقد كان قلقاً، نعم، لكنه ظل ينضح بهدوء بارد ومستبد وهو يرمقهم بنظرة غاضبة في جهتهم.
"أزولا. كان ينبغي لي أن أعرف أنكِ..."
"أخرس يا أبتِ. استسلم، الآن".
ضاقتا عيناها ملك النار بازدراء تام جعل سوكا يعبس.
"أيتها الفتاة الحمقاء، ما زلتِ أقل عدداً، وأشك في أن حتى الأمير المتباهي..."
تحولت نظرة الازدراء إلى زين، الذي لم تبد عليه أي ردة فعل.
"... ولهيبه لهما أي فائدة الآن، أليست كذلك؟"
هز زين كتفيه قبل أن يرفع الخناجر في يديه.
"ربما. لكن هذا لا يعني أنني عاجز، على عكسك أنت وشعبك".
أصدرت التنانين من خلفه فحيحاً مهدداً، وتصاعد الدخان من خطومها.
"بالإضافة إلى أنني أمتلك تنانين، وتبدو قادرة بما الكفاية".
أعلن آنغ وهو شق طريقه نحو المقدمة ليملأ صوته بأكبر قدر ممكن من السلطة: "أيها الملك أوزاي، أنت ورجالك ستستسلمون".
سخر أوزاي: "أم ماذا؟"
كان آنغ على وشك الرد، لكن أحد أفراد الفوج الحادي عشر أطلق صرخة وقفز في طريقه، ملوحاً بسيفه لصد سهم بالكاد أخطأ رأس الأفاتاز تماماً.
أردفت أزولا ببرود: "أو الموت"، وكانت تلك هي الإشارة لكلا الجانبين للاندفاع نحو بعضهما البعض.
ملأ حرس أوزاي الملكي الجسر وفاقوهم عدداً بقليل، لكن الأمر تعادل وأكثر بمدى شراسة قتال الفوج الحادي عشر. حتى بنظرة خاطفة، استطاع سوكا أن يرى أن الحرس الملكي، بدون قدرتهم على التحكم بالنار، كان يتم حصد أرواحهم. كانوا يشبهون مستعمرة غاضبة من بطور البطريق وهي تحاول مهاجمة قطذ غاضب بالمثل من ذئاب البوم.
رفع بعضهم سيوفهم الاحتفالية في الوقت المناسب، لكن كان واضحاً أن مهاراتهم في استخدام الشفرات بالكاد ترقى لمستوى رجال ونساء الفوج الحادي عشر. مع ذلك، كانت أعدادهم تعوض ذلك إلى حد ما، خاصة بعد أن خفت زخم الهجوم من الجانبين. أُحبطت ضربات القتل بتدخلات اللحظة الأخيرة، وأدت الهجمات المنسقة إلى إرجاع بعض شراسة الفوج الحادي عشر.
صاح زين بعد أن غرز شفرتيه في جسد خصم: "أيها الأفاتاز آنغ، بينما لا تزال الشمس ساطعة!"
أخرج ذلك آنغ من ترددها، واندفع مسيطر الهواء عبر الفضاء نحو أوزاي الذي نجح في الاستمرار بالزمجرة بتهديد وهو يتراجع إلى الوراء بعيداً عن الاشتباك. حاول حرسه الملكي إيقاف آنغ، لكن ضربات الرياح القوية أطاحت بهم أرضاً. أولئك الذين حاولوا الانقضاض على الأفاتاز أثناء مروره بسرعة وجدوا أنفسهم هدفاً لكاتارا وتوف، اللتين استخدمتا الجليد والمعدن للحفاظ على جوانب آنغ مكشوفة وآمنة.
انتزعت نظرة سوكا عن مطاردة صديقه عندما لمح كاي يقاتل من أجل حياته. تصدى الرجل العملاق ببراعة لخصمين في البداية، ولكن مع انضمام خصم ثالث ورابع، وجد كاي نفسه منعزلاً ومحاطاً. ضغط عليه ثلاثة من مهاجميه من الأمام والجانبين، واغتنم الرابع الفرصة للتسلل من خلف المقدم.
تيبس الرجل قبل أن يتمكن من رفع سلاحه بالكامل، حيث اخترقت شفرة معدنية سوداء إبطه وخرجت من رقبته.
قتل سوكا أول إنسان له في تلك اللحظة. لم يدرك ما فعله إلا حين رفع نظره إلى ضحيته التي تُصدر صريراً ورأى الدم يقطر من تحت خوذته. ثم لاحظ المزيد من الدم الداكن يتساح على نصله ويتجمع قليلاً عند الواقي. لم يشعر بأي مقاومة حين غرز سيفه في الجلد والقماش… ثم جلد الإنسان وعظمه.
دفعته الغريزة لطرد الصدمة، فسحب سوكا نصله بسرعة ليصد ضربة من أحد خصوم كاي. أدت صفعة خفيفة ببطن نصله الملطخ بالدماء إلى إبعاد سيف العدو عن طريقه، ومن دون تفكير اندفع محارب قبيلة الماء طعناً، فقطع سيفه ذقن قناع الجمجمة وانزلق مباشرة في عنق الرجل. مجدداً، لاحظ الجزء الخفي من عقل سوكا أنه بالكاد شعر بشيء بينما اخترق سيفه الدرع واللحم.
قال كاي باقتضاب وهو يدفع خصومه الباقين للخلف ويخترق صفوفهم بسيفه القصير: "شكراً".
طرف سوكا عينيه وأومأ ببلاهة، ثم رأى العدو يحاول مضايقة توف وكاتارا. تجاهل نظرة الصدمة على وجه أخته واندفع إلى الأمام، منغمساً في المعركة المختلطة وممزقاً ظهور العدو المشغول عنه. لا تردد، ولا مجال للتفكير.
كانت العمة الكبرى كيلين محقة، سيقلق بشأن الدم على يديه لاحقاً. عليه الآن إبقاء أصدقائه في أمان.
وجد نظرة خاطفة على طرف رؤيته أنغ يرسل الحرس الملكي طائراً بعيداً بلا مبالاة وهم يحاولون محاصرته. كان شين وحارسه الشخصي كوشي معه، يمنعان أتباع مَلِك النار من تطويق الأفاتار بالكامل. أذهل سوكا مدى التباين الذي بدا عليه مشهد الأفاتار والعقرب وهما يقاتلان معاً.
كان أنغ منفوشاً لكنه بدا صارماً وغير متأثر بالعدو، إذ لم تصبه حتى كدمة أو جرح وهو يطفو فوق أعدائه. ميّزته وشومها الزرقاء الساطعة وزيه البرتقالي بوضوح عن أي شخص آخر في هذا العراك. من جهة أخرى، كان شين كابوساً تجسد في الواقع، فقد ازداد درعه الأحمر قتامة وتقاطرت منه بقع الدم، ومن خلف حجاب القميص الحديدي الملطخ بالدماء استطاع سوكا لمس ابتسامة العقرب وهو ينحني ويتمايل تحت هجمات خصمه.
أُجبر سوكا على العودة إلى الحاضر لاعتراض خصم مهاجم، ومسد شكله المدرع الخاص لإبعاد الرجل عن كاتارا. تعاملت توف مع الأمر بدسة مشتتة من قدمها، مما أدى إلى تمزق الأرضية المعدنية والتفافها حول الضحية الساقطة.
كان الأمر أشبه بتعاملها مع الحرس الملكي في "رؤيتها".
راحت الأرض والجدران والسقف تنبض بالحياة للصفع ثم الأسر، ورغم أن ساحة المعركة الضيقة أصبحت الآن مليئة بالثقوب التي هددت بتعثر الأعداء والحلفاء على حد سواء، فقد لجأت قريباً إلى ثني معادن أكثر تحفظاً عبر اقتلاع قطعة من الأنبوب والتلويح بها كالهراوة على أي أهداف سانحة.
دفعت أزولا وسوكي نحت الأمام باستمرار، وتجنب الدم وجوه الفتيات بطريقة ما رغم تلطخ أسلحتهن وأكمامهن بشدة. شكلت الاميرة المرساة التي التف حولها الفيلق الحادي عشر بينما كانوا يقتلون طريقهم عبر الجسر. كل خطوة خطتها جلبتهن أقرب إلى أنغ، مفروشة بالمزيد من جثث أتباع مَلِك النار. كانت السهام تغني أحياناً من الجانبين، لكن سوكا لم يستطع معرفة ما إن كانت قد فعلت شيئاً.
سحب عدد من جنود شين رفاقهم الجرحى خارج المعركة، مودعين أجساداً تنزف سارعت كاتارا إلى رعايتها فوراً. أبقى سوكا واثنان من الجنود الحرس الملكي بعيدين عنها وعن الجرحى، بينما التقطت توف الركود للمساعدة في إبقاء أنغ بعيداً عن المتاعب.
وليس كأنها احتجت لحمل هذا العبء لفترة طويلة جداً.
بمساعدة شين في التعامل مع الجثث، تمكن أنغ من الوصول إلى أوزاي. أُرسل مَلِك النار طائراً نحو السقف بهبة ريح قوية، ثم سقط على الأرض بصوت لاهث مسموع. توقف القتال حين أطلق صرخات ألم عندما وضع أنغ ركبته على عنق أوزاي.
"استسلم، أيها المَلِك أوزاي. لقد هُزمت".
زمجر الطاغية الساقط بتحد، حتى خطى شين أمامه، وكانت خناجره ملطخة بالدماء.
"إما أن تستسلم كأسرى للأفاتار، وإما قتالك معي".
حين انتهى الكسوف بعد دقائق معدودة، جلس المَلِك أوزاي ورجاله في أحد أركان الجسر، وقد رُبطت معصميهما خلف ظهورهما وكاحليهما بشرائط من المعدن بفضل توف. غطت قماش ممزق من زي القتلى أعيُن الأسرى بينما راقب الفيلق الحادي عشر غير الجريح طاقم الجسر المتعاون لإنزال منطاد الهواء.
وقفت أزولا بجانب عرش الجسر بدلاً من الجلوس عليه، جارة أنبوب التحدث نحوها ليحمل صوتها عبر قمع مكبر الصوت الخارجي للمنطاد وإلى آذان الجماهير تحت السفينة الهابطة.
"يا شعب أمة النار! لقد هُزم المَلِك أوزاي على يد الأفاتار، وهو الآن أسيرنا! بصفتي أميرة با سينغ سي وأمة النار، أدعو أنا الأميرة أزولا مؤيدي والدي إلى إلقاء أسلحتهم والاستسلام، لوضع حد للمعاناة التي لا داعي لها. قضيتكم خاسرة، لكن الأفاتار سيكون رحيماً… على عكسي".
استغرق الأمر وقتاً لهبوط المنطاد، وبتصميم شين وأزولا، كان أنغ اول من ترجل، تلاه أوزاي المربوط المعصوب العينين، وبعد ذلك فقط فرقة الإحاطة وأسراهم.
انتهى الأمر إذن. ستُجلب أمة النار إلى المفاوضات كما هو متوقع، وستنتهي الحرب الطويلة. شعر سوكا ببعض الارتياح لنهاية الأمر برمته.
ثم أبصر زوكو واقفاً عند بوابات القصر، وسيفه الملطخ بالدماء في يده، والنبلاء محتشدون من خلفه، وجنود الجيشين يحيطون بالمنطاد، وكاد ذلك الارتياح يتلاشى.
قال: "أيها الأفاتار، مصير سيّد النار تقرره أمة النار وحدها، لا أنت. سلمني أخي."