بفضل كشف الأدميرال دايانغ عن ولائه في الوقت الأنسب، تجمّع أسطول ضخم قبالة سواحل أطلال زيلانغ، وبدلًا من قصف جيش با سينغ سي فور رؤيته، أنزلوا جسور الصعود للترحيب بأميرتهم.
قال: "لا ينسى الأسطول الشمالي صنيع الأميرة الملكية والتنين الصغير. نحن نقف معك يا أميرة أزولا، كي لا يطلق سيد النار أوزاي وحاشيته من الحمقى "جاو" آخر في هذا العالم".
كان هذا تبريرًا مقبولًا بما يكفي من رجل عقلاني، لذا لم تدقق أزولا كثيرًا في ضمان الولاءات وما شابه. ففي نهاية المطاف، ستحتاج أمة النار إلى قادة أكفاء بعد كل ما جرى. كان للأميرة حساب تصفّيه مع أبيها وأذنابه، لا مع المملكة بأسرها.
كانت الخسائر في الأرواح حتى الآن مؤسفة، لكنها كانت محتومة إلى حد كبير. كان لا بد لنيِران التغيير أن تحرق بعمق لتطهّر أمة النار من الغباء والفساد، وللأسف كان ثمن هذا الشمول تضحيات جانبية جسيمة. نأمل أن يستجيب الجنود المتناثرون في القارة لعرض العفو، فيخفف ذلك من مزيد من الموت العبثي.
كان مؤسفًا أن يشمل العرض النبلاء أيضًا، لكن كما نصح شينغ والعم آيرو، كان لا بد من إبقاء حد أدنى من الطبقات العليا للحيلولة دون انهيار البنية الاجتماعية لأمة النار فورًا. التغيير أمر جيد، لكن لا بد من ضبطه، وإلا فإن الفوضى ستنسف كل ما سعت أزولا لتحقيقه.
ربما ما كان يجدر بها السماح لشينغ بإطلاق العنان لداو على بوجينج وزمرته. فربما كان رأس الجنرال الأعلى أنفع كخادم مطيع، بدلًا من كونه رسالة ممزقة لإرهاب الأسرى وحملهم على الانصياع. في الوقت نفسه، كان لا يزال هناك الكثير من النبلاء المأسورين من جيشي وونغ وبوجينج ممن تضرعوا لأزولا خوفًا.
أكثر من كافٍ لتعويض خسارة جنرالين أعلى مستواهما متواضع.
رغم رغبتها الشخصية، سافرت أزولا على متن سفينة منفصلة عن شينغ، الذي كان يرافقه معظم أفراد الفرقة الحادية عشرة على متن أسرع سفينة حربية في الأسطول. سيكونون الخنجر الذي يخترق ما يُرجح أنه العائق الأول والأعظم في طريق الغزو: الحاجز الشبكي الملتهب المعروف ببوابات أزولون العظيمة.
واقفة في غرفة قيادة سفينة الأدميرال دايانغ، استطاعت أزولا حتى في عتمة الليل تبيّن النقاط عند طرفي الأفق البعيد، وهي الجزر التي تضم تماثيل التنانين الضخمة، إضافة إلى تمثال آخر في المنتصف كان من المؤكد أنه لجدها أزولون. وخلف الأنظار، كانت تمتد شبكة هائلة راخية تحت الماء بين أزولون وكل تنين. عند رصد أي خطر، كانت أنظمة البكرات القوية ترفع الشبكات، لتخلق حاجزًا أمام أي قوة بحرية.
ولزيادة تعقيد أي محاولات لاختراق الدفاعات، كانت الحبال الغليظة كعربة مطلية بزيت كيميائي يسمح بإضرام النار فيها حتى وهي مرفوعة لتوّها من البحر.
كانت تلك واحدة من أعظم الإنجازات الهندسية في ذلك الزمان، وفي مكان ما بينها وبين الأسطول، كانت سفينة شينغ تتجه مباشرة لتحويل هذا الدفاع إلى مجرد عمل فني.
أضاء الأفق حين رُفعت الشبكة وأُضرمت فيها النيران. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تصاعد جدار من الدخان ذي الصبغة البرتقالية. ثم، وفي اللحظة التي انشق فيها ستار النار والدخان بانتظام في قسم واحد، كان شينغ قد أطفأ النيران في جزء من الجدار الشبكي. وبحلول الوقت الذي اقترب فيه الأسطول بما يكفي لتبين صورة تمثال الجد أزولون، كان الحاجز الواقع يسار التمثال قد قُطع وهوى عائدًا إلى الأمواج.
لم تستطع أزولا كبح ابتسامتها.
"الطريق ممهد أمامنا يا أدميرال. بأقصى سرعة نحو العاصمة".
تخلل ذلك ومضات من الاشتباك حين حاول الحراس فوق التمثال والجزر المقاومة، لكن سفينة شينغ واصلت طريقها في النهاية. لم يكن بقية الأسطول بعيدًا عنهم، وهو أمر ملائم، إذ بحلول الفجر اصطدموا بآخر خط دفاع بحري للعاصمة.
شكّل أسطول صغير مكوّن من سفن متضررة أو أُعيد تكليفها خط معركة متحديًا أمام أسطول الغزو. كان لديهم قرابة ثلاثين سفينة استطاعت أزولا رؤيتها.
كان تحت إمرة الأدميرال دايانغ ثلاث وتسعون سفينة حربية.
تمكّن المدافعون من إطلاق دفعتين من المنجنيق قبل أن تُصدم سفنهم وتُقتحم. سُرّت أزولا حين علمت أن معظم طاقم العدو قد أُسر. سيكون لديها متسع من الوقت لاحقًا لمعرفة ما إذا كان هؤلاء البحارة العنيدون موالين لأبيها أم لأمة النار. نأمل أن يكون الخيار الثاني؛ فمثل هذه الشجاعة لا ينبغي أن تذهب دون مكافأة.
أطلق شينغ إشارة البدء حين لاحت الأرصفة الملكية في الأفق، ولارتياح أزولا، انطلقت إشارة الرد في الهواء بعد ثوانٍ. الطريق مفتوح، ولم يكن الأفاتار الصغير ميؤوسًا منه كما توقعت.
"أيها الأدميرال، اجعل القوات تستعد للنزول إلى البر".
"بأمرك يا سمو الأميرة".
رمق الأدميرال الأميرة بنظرة فاحصة.
"أفهم أنك ستشاركين في الهجوم؟"
"بالطبع. كلما أسرعنا أنا وشينغ في الوصول إلى أبي، وضعنا حدًا أسرع للقتال وسفك الدماء العبثي".
أومأ دايانغ برأسه في وقار وهو يؤدي التحية العسكرية.
"إذن اسمحي لي ولجنود مشاتي بمرافقتك يا سمو الأميرة".
كان ذلك... مفاجئًا بعض الشيء. رفعت أزولا حاجبها بفضول.
"ستنضم إلينا؟ ظننت أن مكانك هنا في غرفة القيادة".
أطلق الأدميرال ضحكة خافتة.
"قد يبدو الأمر أنانيًا مني، لكنني لا أرغب في مشاهدة حدث تاريخي كهذا من بعيد. علاوة على ذلك، لا يتطلب الأمر سوى حد أدنى من الطاقم للحفاظ على جاهزية مدفعية السفينة".
أومأت أزولا برضا.
قالت: "ما دام الأمر لن يخل بسلسلة القيادة حين يبدأ القتال، سأراك بعد قليل أيها الأدميرال. سوكي، تعالي. لدينا استعدادات لنقوم بها".
بفضل التمهيد الذي قام به الأفاتار، مضى الإنزال دون مقاومة تذكر، حيث أحكم شينغ والفرقة الحادية عشرة تأمين رؤوس الجسور ضد حامية المدينة. من موقعها قبل النزول إلى بطون السفن، رأت أزولا القتال خافتاً، إذ ترددت القوات المحلية في الاشتباك مع الفرقة الحادية عشرة، واكتفى الفوج بإبقاء الأعداء بعيداً لتجنب تمديد صفوفه أكثر من اللازم.
لم يتبقَ سوى القليل من أبراج المدفعية التي تحرس المدخل الضخم للمدينة لتشكل تهديداً مع بدء الإنزال. فقد تلاشت كخطر حين ردت السفن بوابل من قصفها الخاص. سرعان ما تدفقت الدبابات والخيالة والجنود للاشتباك مع نظرائهم، وبدا واضحاً مع اصطدام محاربي القارة المخضرمين بحامية المدينة المطيعة ولكن عديمة الخبرة، أن كفة الحرب مالت بقوة لصالح الغزاة.
حتى إن أزولا رأت الكثير من جنودها يترفّعون عن القتل، مكتفين بمناورة الأعداء لشل حركتهم.
صرخ موزي والقادة الآخرون وسط ضجيج المعركة: "باسم الأميرة أزولا، تراجعوا واستسلموا!"
وزأر داو بفظاظة أكبر: "تراجعوا وإلا لن يتبقى منكم ما يكفي لإعادته إلى عائلاتكم!"
خاضت أزولا غمار المعركة، ولم تحتج إلى تحريك ساكن، فقد شكل رجال الأدميرال دايانغ درعاً واقياً كافياً لحمايتها هي وسوكي من أي قتال فعلي. استطاعت تمييز لهب شينغ الأبيض من بعيد، ورأت التنانين تنقضّ وسط الحشود كطيور صيادة غائمة. كونها لم تبطئ تقدمها كان دليلاً للأميرة على حجم انتصارهم، وملأها سماع الجنود يهتفون باسمها في صرخات الحرب بامتنان عظيم.
مع اقترابها من أسوار المدينة، واجه جيش أزولا أخيراً مقاومة تستحق أن تُعدّ تهديداً. احتشدت قوة وزارة الحرب كاملة عند البوابات الرئيسية؛ حيث كانت أسراب الدبابات بمختلف طرازاتها تزمجر في انتظار خلف صفوف المشاة الثقيلة بدروعها المنتفخة. نقرت أزولا لسانها بضيق حين رأت الكثير من الأسلحة النموذجية غير المعروفة التي غفل عنها عملاؤها حين كانت لا تزال وزيرة للمستعمرات.
من الواضح أنها بحاجة لرفع مستوى لعبتها في التجسس بعد هذا، إذا كانت وزارة الحرب قادرة على إبقاء الكثير من ابتكاراتها بعيداً عن متناولها.
أخذ جيش الأميرة لحظة لإعادة تنظيم صفوفه، في الوقت المناسب تماماً لتركيز نيرانه ومواجهة وابل الدبابات ودفاعات السور.
بفضل سمعة "العقرب"، وجّه القادة رماة النار للتركيز على الجرار الفخارية أولاً، لضمان عدم انسكاب محتواها من هلام الانفجار أو الزيت أو أي شيء آخر داخل الصفوف.
أرسلت قذيفة انفجارية وابلاً من الشظايا مزقت ثغرة في كتلة المشاة. تبين أن بعض حمولات المنجنيق كانت عبارة عن رماح برؤوس هلامية متفجرة مربوطة ببعضها. أُسقطت كرات حديدية ضخمة بجنون قبل أن تقطع سلاسلها أوصال المزيد من الرجال.
زعق الضباط بالأوامر لسحب الخيالة الأكثر عرضة للخطر وتشكيل فرق من رماة النار لاعتراض النيران القادمة. اتخذت الدبابات مواقعها في المقدمة لتشكل درعاً حديدياً ضد أسوأ ما يواجهونه من قصف.
خلف الأسوار بمسافة، حيث القصر الملكي، تحرك شيء ما، كوحش عظيم ينهض من عرينه تحت الأرض. بصقت أزولا لعنة حين رأت شيئاً معدنياً ضخماً بحجم جناح القصر يرتفع في الهواء، إضافة إلى تلك النقطة التي كانت على الأرجح الأفاتار آنغ وأصدقاءه وهم يحلقون حوله كذبابة.
سيكون ذلك مشكلة لاحقاً. الآن، عليهم دخول المدينة.
استغرق الأمر وقتاً، لكن قوة الغزو بدأت تتحرك مجدداً، بوتيرة أبطأ هذه المرة. كانت أزولا ستشعر بتزايد غضبها، لولا رؤية شينغ وداو مع قواتهما يعملون على عجل لفك وتجميع طائرات الحرب الشراعية.
حان الوقت ليخرج "العقرب"
ألعابه ويختبرها ضد أسلحة العدو.
انطلقت الطائرات في دفعات من النار، وكبحت أزولا رغبتها في ضرب قبضتها برضا حين رأت الارتباك يغزو صفوف وزارة الحرب. حلقت آلات الحرب الخفيفة فوق رؤوس الجميع، وألقت جراراً فخارية من النفثا لتغمر الدبابات والمدافع في دخان كريه. خففت الفوضى الناتجة من حدة القصف على قوة الغزو، وقطع صوت الجنرال هوا ضجيج الصرخات ليأمر بتقدم شامل.
بعد إتمام مهمة القصف، صعدت معظم الطائرات نحو السماء، ثم انقضت مباشرة وسط تشكيلات المدافعين المرتبكين كأسراب الزرزور.
"ها-هاها! انقضّوا!"
حتى من تلك المسافة البعيدة، كان داو الدموي لا يزال يؤذي أذني أزولا بصراخه.
تحطمت الطائرات مباشرة في قلب العدو، مع ارتطام بعضها بالمنجنيقات عند الأسوار. ظهر أثر الهجوم العمودي فوراً في جهة أزولا، إذ تلاشى القصف الذي عانى منه جيشها تماماً.
هذه المرة كان صوت الجنرال شو هو الذي يجلجل.
"جيش القارة، تقدموا! من أجل أميرة العنقاء! من أجل الأميرة أزولا!"
اندفعوا بزئير يصم الآذان، ووجدت أزولا نفسها تعدو بجانب سوكي لتتفادى ضغط الأجساد المصفحة. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى أغلقوا المسافة واشتبكوا في قتال متلاحم، ولم تكن لتتذمر من ذلك. بحماية سوكي لظهرها ومنعها من الابتعاد أكثر من اللازم، خاضت أزولا معركة تلو الأخرى. أطاحت بالمشاة الثقلاء ذوي الدروع على ظهورهم بلفحات من النار، وتركت أمر القضاء عليهم لجنود المشاة. تسلقت الدبابات لتغمر جوفها بالنيران.
وفي تلك الأثناء، كانت سوكي تندفع هنا وهناك لتؤمن ظهرها، تقطع وتطعن بدقة متناهية متفوقة على رماة النار الذين لم يجاروها مهارة.
"أزولا!"
توقفت بعد أن أرسلت فرقة من المشاة الثقلاء تتخبط بلا سيطرة على الأرض بفضل برقها، ورفعت رأسها لتجد شينغ يهبط نحوها. استدارت أزولا لتلكم جندياً انتهز الفرصة، وأرسلت المهاجم الطامع طائراً بلفحة نار في الوقت المناسب تماماً ليهبط شينغ ومعه بقية رجاله.
"شينغ، من الجيد أنك انضممت إلينا."
أومأ أميرها ببساطة، ثم رمق المنطاد الذي يبتعد في الأفق.
"ليس لدينا متسع من الوقت. ذلك الشيء الطائر الضخم، هل تريدين مساعدتي في إيصال الأفاتار إلى الداخل؟"
اتسعت ابتسامة أزولا.
"ظننت أنك لن تطلب ذلك أبداً."
"روفن، طائرة شراعية لأزولا وسوكي. أوروتشي! كواي ين!"
وصلت التنانين بعد قليل معهم بزمجرة حادة، كانت مخالبها وخطومها ملطخة بالدماء لكنها بدت في حالة جيدة. كان كواي ين لا يزال يغرس يده المخلبية في قطعة من معدن مقسم... ربما كانت جزءاً من درع كتف.
"أنتما، حافظا على سلامة أزولا، حسناً؟"
لم تعترض أزولا على لفتة الحماية هذه (ففي النهاية، الوصول بتنينين إلى جانبها سيكون مشهداً مهيباً، أليس كذلك؟)، وركزت بدلاً من ذلك على الصعود إلى الطائرة الشراعية مع سوكي. ومع بقاء الجنود المخلصين في حماية محيطهم، انطلقت الطائرات الشراعية الحربية مرة أخرى، وهذه المرة تطلب الأمر لفحات نار متقطعة للحفاظ على ارتفاعها نحو المنطاد المعدني الوحيد.
تفادت الطائرات الرشيقة بسهولة السهام ذات الرؤوس المتفجرة التي أُطلقت نحوها، ووجدت ثور الأفاتار الطائر يقوم بمناورات مراوغة مماثلة بينما كان يحاول العثور على مكان مناسب للهبوط. كانت الأسطح المكشوفة تعج برماة النار والرماة، بالإضافة إلى المنجنيقات. اعترفت أزولا في سرها بأن التصميم كان مثيراً للإعجاب حقاً.
لم تستطع الأميرة منع نفسها من تخيل عدد آلات الطيران التي كان بإمكان أمة النار صنعها لو لم يهدروا كل ذلك المعدن على تلك الحفارة الغبية. أو لو لم يعيدوا بناء الأسطول بعد حملة تشاو الحمقاء.
لحقوا بالأفاتار وثوره الطائر، وبينما كانوا يحلقون جنباً إلى جنب، كانوا يصرخون في وجوه بعضهم البعض تقريباً ليتمكنوا من تبادل أي تواصل معقول.
"نحتاج إلى مكان للهبوط!"
تذمر الراهب مسخر الهواء.
"ماذا عن السطح؟"
اقترحت أزولا، لكن العصابة الشجاعة هزت رؤوسها نفياً.
"لديهم جنود هناك أيضاً."
"إذن سنجعل ذلك الشيء اللعين يهبط اضطرارياً،"
صرخ كاي عبر الهواء المتدفق، مما أثار نظرات الرعب على وجه الأفاتار وأصدقائه.
"سيتحطم فوق المدينة!"
احتجت فتاة قبيلة الماء، كاتارا.
أومأ شينغ.
"إذن نحتاج إلى الهبوط والسيطرة عليه، لنأخذ هذا الشيء الطائر إلى مكان أكثر أماناً."
"هل لديك خطة؟"
سألت أزولا، فابتسم خطيبها.
"سأخلو لكم مكاناً."
تم التخطيط لبعض المناورات الجوية الارتجالية، ثم اندفعت طائرة شينغ الشراعية الحربية نحو المنطاد مجدداً - ومعه كوشي المخلص كعادته. بقي البقية في نمط انتظار وهم يراقبون الطائرة الشراعية الوحيدة تتفادى عاصفة النيران القادمة. حبست أزولا أنفاسها وهي ترى شينغ يقفز من الطائرة، ولم تطلق زفرة ارتياح إلا عندما توهج السطح الذي هبط عليه باللون الأحمر، واختفى الطاقم إما بالسقوط في البحر أو بالهروب إلى داخل السفينة.
"حسناً، شينغ أخلى لنا مكاناً، لننطلق!"
انطلقوا مباشرة نحو منطقة الهبوط، وكان الأفاتار في المقدمة يصد معظم الهجمات بالهواء والنار والماء. أُصيبت بضع طائرات شراعية بخدوش أو حروق طفيفة، لكن الجميع نجحوا في إنزال ركابهم على السطح المبرد دون خسائر.
استقبلهم شينغ بابتسامة ولوحة بيده، بينما كان جندي يرتجف منكمشاً عند قدميه.
"نحن بضعة وعشرون، مقابل ستين تقريباً من حرس المَلِك الشخصيين... ناهيك عن بقية الطاقم."
نظر إلى السماء في صمت متأمل لثانية، قبل أن يتابع.
"قد يتبقى لدينا أقل من نصف ساعة للوصول عبر كل هذا إلى المَلِك. هل من اعتراض؟"
اكتفى جنود الفرقة الحادية عشرة الذين رافقوهم بابتسامات ساخرة، بينما كانت تعابير عصابة آنغ (كانت تلك طريقة مزعجة لوصفهم) أكثر تصميماً وقتامة.
"حسناً إذن. أيها الأفاتار آنغ، سنمهد الطريق لكم."
ركل شينغ الجندي المنكمش عند قدميه بخفة.
"من المرجح أن يكون المَلِك في جسر القيادة، أو في غرفته. لحسن الحظ، كلاهما قريب نسبياً من الآخر. ادخروا قوتكم، واتركوا القتال لنا."
تبادلت أزولا نظرة مع شينغ، ووجدت السكينة في العزم الذي رأته في عينيه.
"هيا، لقد حان الوقت لتكتسح نيران التغيير والدي."