كان التنقّل بين جزر النار، لأجل كل المهام التي أسندها شينغ إلى آنغ ورفاقه، هادئاً إلى حد كبير. لم يكن هناك ما يكفي من الجنود وحراس البلدات ليشكلوا عائقاً حقيقياً. وبفضل التوجيهات المسبقة من آيرو وشينغ، شرع آنغ في التخريب بطريقة منهجية لم تكن لتضاهيها مغامراته السابقة.
في جنح الليل، طاروا عبر مجمع مصانع قليل الحراسة يغطي جزيرة بأكملها، ولم يتوقفوا إلا لكي تغلق توف أنابيب مياه الصرف المعدنية، أو لتعكس كاتارا تدفق المياه فتغرق الآلات والأفران وتدمرها تدميراً لا رجعة فيه. كان سوكا قد خطط بدقة للمسارات التي سلكوها، ضامناً إحداث أقصى ضرر ممكن في جزيرة المصانع قبل بزوغ الفجر. وشارك الأفاتار الشاب أيضاً، إذ أذاب العوارض الإنشائية أو قطعها، أو ساعد توف في شق قنوات لجرف تلال الفحم والخام نحو الساحل أو النهر.
كما حُطمت أحواض بناء السفن والطرقات باستخدام وفير لتسخير الأرض.
ومع مزيد من الإهانة، جمع آنغ وكاتارا أكبر قدر ممكن من المياه الملوثة، وأرسلاها عكس التيار لتغمر الثكنات ومساكن المشرفين، وتفسد آبارهم. كان ينبغي أن يكون هذا درساً جيداً، وإن لم يكن، فسيؤدي على الأقل إلى إبطاء المجهود الحربي لأمة النار أكثر فأكثر.
ضربوا جزرًا أخرى بالطريقة نفسها، مدمرين فقط مصانع الحرب وأحواض بناء السفن، دون إلحاق أي ضرر حقيقي بالسكان أو الحاميات. كان من المريح نوعاً ما معرفة أن حتى شينغ وأزولا كانا يرفضان استهداف المدنيين الأبرياء في حملة الرعب هذه.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مشارف جزيرة العاصمة، كان آنغ قد أحصى أربع جزر زاروها في أربعة أيام. احتمت المجموعة في قصر نبيل مهجور على أطراف العاصمة. قيل إن سكانه السابقين... طردتهم أزولا بسبب الفساد.
حاول آنغ ألا يفكر في الأمر كثيراً.
على الرغم من غرابة تصرفاتها، كانت أزولا صادقة في وعدها، تماماً مثل شينغ. كان القصر الفسيح بعيداً عن الطريق الرئيسي، مما قلل من خطر الدوريات الفضولية التي قد تتفقد المكان. كما كان لا يزال مكدساً بالمؤن، إذ طُرد الملاك القدامى على عجل. تعفن معظم الطعام في خزانة المؤن والمخزن فصار لا بد من التخلص منه، لكن أكياس الطحين واللحم المجفف كانت لا تزال صالحة للأكل، كما احتوت الحديقة المهملة على فواكه وخضروات تكفي لسد حاجة آنغ.
بإضافة كون المسكن مفروشاً بالكامل (وإن كان مغبراً بعض الشيء)، ربما كان هذا أحد أكثر إقامات المجموعة راحة خارج أوماشو وأغنا كيلا. كانت الخطة هي انتظار اليوم المناسب قبل الانطلاق مجدداً، ولما كانت رحلتهم تسير بسلاسة أكثر من المتوقع، فقد بقي للمجموعة بضعة أيام لتمضيتها. لحسن الحظ، وفر القصر تسلية وافرة خلال فترة انتظارهم.
قضى سوكا ظهيرة كاملة بعد ليلتهم الأولى في غرفة الدراسة الرئيسية، متفحصاً معروضات الأسلحة والدروع.
وجدت توف قدراً مزعجاً من التسلية في الاستماع إلى كاتارا وهي تقرأ بصوت عالٍ كتب "رومانسية"
لأمة النار، بينما قضت كاتارا الوقت، بعيداً عن الضحك مع توف، في العبث بطاولات الزينة الخاصة بالنبيل.
ليس أن آنغ كان يولي اهتماماً كبيراً لتجربة كاتارا لمواد التجميل. لا، أبداً، هو بالتأكيد لم يكن يختلس النظر بينما كانت الفتاة تركز على المرآة، تمشط شعرها أو تزم شفتيها بعد وضع أحمر الشفاه.
لم يساعد الأمر على الإطلاق حين كانت كاتارا تطلب رأيه بين الحين والآخر.
"ما رأيك يا آنغ؟ هل تجعلني بودرة الوجه هذه من أمة النار أبدو كمحاكية صامتة؟"
لا، لم تكن تبدو كذلك.
وضعت كاتارا مسحة خفيفة من بودرة الوجه البيضاء لتفتيح لون بشرتها قليلاً. وبدا أحمر الخدود على وجنتيها واللمسات البارزة على عينيها... جميلة. كانت جميلة بطريقة مثيرة للاهتمام، لكنها ظلت جميلة على أية حال.
"أوه..."
لكن لسبب ما لم يستطع إخبارها بذلك، واكتفى بهز رأسه بقوة.
جعل ذلك كاتارا تتجمد وتلتفت بسرعة، وربما كان آنغ يتخيل احمرار وجنتيها يزداد دكونة.
حاول مسخر الهواء ألا يبقى في أوقات كاتارا الخاصة بعد ذلك، وركز بدلاً من ذلك على تدريبه. استرجع دروس آيرو وبومي لصقل وقفته وحركاته، بالإضافة إلى النصائح التي قدمتها عمة كاتارا وسوكا الكبرى بخصوص تسخير الماء.
كان من المزعج معرفة أن فنون التسخير لديهم تُستخدم لغايات وحشية، لكن آنغ لم يستطع إنكار أن تسخير القتال جعل حركاته أكثر حدة وانسيابية.
كان الفرق بين كيفية تسخير بومي وياما للأرض - بدفعات سريعة من طاقة "تشي"
لم تمنح أحداً وقتاً لرد الفعل - مقارنة بحركات توف الخام لكن المتوقعة، واضحاً بمجرد أن أُشير إليه لآنغ وتوف (مما أزعجها في البداية)، وكذلك كان استخدام كيلين الأكثر قسوة وسرعة للماء والجليد مقارنة بباكو وكاتارا. حتى آيرو كان قد أوضح الفرق بين تسخير النار التقليدي والنسخة المبسطة التي يستخدمها المحاربون المهرة.
في جميع الحالات، كان التركيز على توجيه طاقة "تشي"
بأكبر قدر ممكن من الكفاءة، مما أدى إلى حركات جسدية أقل وتسخير أسرع. كانت كمية القوة المستخدمة ثانوية مقارنة بالسرعة والدقة التي تُطبق بها.
حيث ركزت كاتارا على سحب الماء نحو نفسها لبضع ثوانٍ قبل إرسال سوط قوي، كانت كيلين تقذف الماء من مصدره نحو أهدافها في شفرات مائية أصغر لكنها لا تقل خطورة. لقد عوضت نقص الدرع في كتلة الماء التي استخدمتها كاتارا بكثرة الحركة والاندفاع، وحتى مع تقدمها في السن، تمكنت كيلين من تقليص المسافة مع آنغ أو كاتارا أثناء النزال في أغلب الأحيان.
"في القتال، لا يعني كونك أسرع من خصمك بمرتين أنك ستصيبه أولاً فحسب، بل يعني أيضاً أنك ستتمكن من إصابته ضعف عدد المرات."
كانت ابتسامة كيلين المشرقة أثناء محاضرتها تثير الريبة. لم تكن بالسوء الذي توحي به هاما حسب وصف كتارا، لكنها حملت حدةً ما. حدةً جعلت آنج يحذر من مدى قربه في الجلوس بجوار كتارا.
"نصل مائي صغير وسريع التشكيل سيقطع تماماً كما يقطع النصل الكبير، ولن يستهلك الكثير من انتباهك للتحكم به. قد تتحطم درع جليدية صغيرة بعد تلقي قذيفة نارية واحدة، لكن من السهل جداً صنعها بحيث يمكنك إطلاق خمس غيرها بينما تلوذ بالفرار، وهذا أفضل بلا قياس من البقاء عالقاً في مكانك تحافظ على جدار جليدي ضخم. التحكم البطيء وغير المرن يجعلك عرضة للخطر إذا أُحبط الهجوم أو اخترق الدفاع."
أنهت كلامها بهزة كتف عفوية.
"بالطبع، إن كنت قوياً بقدر ما أنت سريع، فذلك أفضل... ثلاثة انهيارات ثلجية تغلب واحداً في أي يوم. فقط انتبه لمخزون طاقتك."
ومع أن بومي كان يفضل شخصياً استعراض القوة الخام، إلا أنه جعل آنج يركز على تحكم أكثر دقة وصغراً في الأرض بدلاً من الصخور والأعمدة الضخمة التي كان يفضلها هو وتوف.
"إذا استطعت إمرار خيط في ثقب إبرة، فإن إمرار صخرة عبر منزل يصبح أسهل بكثير."
"أليس المقصود إمرار خيط في إبرة؟"
"تباً. وأين الصعوبة في ذلك؟ على أي حال، بمجرد أن تعتاد تركيز تحكمك في نقطة دقيقة، ستصبح المعارك في الأماكن الصعبة أيسر بكثير. ويساعدك هذا أيضاً إن كنت تخشى إصابة الأشخاص الخطأ. افعل ذلك بسرعة، وستمل من كثرة انتصاراتك في المعارك."
دفعت نصائح الشيوخ كلاً من آنج وتوف وكتارا إلى تغيير تدريبهم المعتاد للتركيز على السرعة والدقة. لم يكن مفاجئاً أن توف كانت أول من وصل إلى الحد الأدنى لحركاتها، بينما راحت تشكل منحوتات دقيقة من الأرض بدلاً من الأعمدة والصخور المعتادة. كان الأمر أكثر تحدياً لآنج وكتارا، لكن تقدماً ملموساً حدث هناك. حتى سوكا قضى بعض الوقت في تأرجح سيفه ضد حوامل الدروع التي أُخذت من غرفة الدراسة، صاقلاً مهاراته لدرجة أنه كان يتدرب في صمت مريب لا يسمع فيه سوى صوت شق الهواء.
جاء اليوم الموعود بعد يومين، وانطلقت المجموعة عند الفجر. كانت إضافات درع آبا مثبتة بالكامل، تغطي بيسون الهواء بجلد سميك وصفائح معدنية. ورغم الوزن الذي كان سيبطئه، ساعد استخدام آنج الحذر لاندفاعات النار في رفع بيسون الهواء في لمح البصر، وجعلهم يحلقون نحو هدفهم بسرعة تفوق سرعة آبا المعتادة بكثير.
لم يهاجموا العاصمة مباشرة، بل اتجهوا نحو الأرصفة الرئيسية التي تؤدي إلى الساحة الملكية. انقض آبا منخفضاً، وأعلن الآفاتار عن وجوده بإطلاق وابل دقيق من النار داخل فتحات الأسلحة في أبراج الحراسة المطلة على الساحة. تحولت قاذفات السهام الضخمة إلى كتل معدنية ملتوية حين غمرت النيران الأبراج وسخنت رؤوس السهام المكشوفة المطلية بهلام متفجر.
شعر آنج براحة ممزوجة بالذنب وهو يرى حراس الأبراج يعرجون خارجين من الدخان المتصاعد، محترقين لكنهم سالمون بخلاف ذلك.
أما الأبراج التي لم تنفجر فقد وقعت ضحية لوابل شظايا الجليد الذي أطلقته كتارا لتقطع حبال وسلاسل القاذفات وتعطلها، أو كانت الأبراج بأكملها تنهار عندما تمل توف فتقفز من على ظهر آبا، وقد غلفت نفسها بالمعدن.
كان رد فعل المدافعين سريعاً بشكل مزعج، وبعد أول جولة هجوم، اضطرت توف للصعود بسرعة ليعود آبا إلى أمان السماء. حاولت سهام معدنية ونارية محاصرتهم، لكن آنج وكتارا أبقيا المقذوفات بعيدة بالماء والرياح.
راقب سوكا وتيرة الرد، ووجد نمطاً يمكنهم استغلاله.
"حسناً، يستغرقون خمس عشرة ثانية على الأقل لإعادة تلقيم تلك القاذفات، يجب أن يكون هذا وقتاً كافياً لنضرب برجاً ثم نعود للأعلى."
شعر آنج أن بإمكانهم ضرب برجين في ذلك الوقت، لكنه وافق سوكا على توخي الحذر.
"وانتظر... والآن! ذلك البرج، تحتنا مباشرة!"
انقضوا، وشعر آنج بامتنان هادئ لأن طاقم القاذفة أدرك ما ينتظرهم فهربوا بدلاً من محاولة إعادة التلقيم اليائسة. أطلق متحكم الهواء دفعة هواء أولاً، ليطيح بهم خارج البرج، قبل أن يصب النيران ليشعل الذخيرة المخزنة في الداخل. عاد آبا إلى السماء مع بقاء ثوانٍ طويلة، وكانوا خارج منطقة الخطر تماماً حين ملأت وابلات السهام المتفجرة العملاقة الجو.
بتوقيت سوكا، كرر آنج الحيلة أربع مرات متتالية، وفي كل مرة كان يشعر بالراحة تتصارع مع ذنبه وهو يتردد لجزء من الثانية في هجماته ليسمح لساكني البرج بالخروج. كان هدفهم هنا تعطيل الأبراج لا ذبح كل من يجدونه، هكذا أقنع آنج نفسه.
لن يشارك في عنف دموي مثل شينغ طالما استطاع. كان لديه من الذنب ما يكفيه بالفعل.
كان آبا على وشك الانقضاض في جولة هجوم سادسة حين لمحت المجموعة شيئاً في الأفق وسط البحر. خط رفيع من ضوء أبيض اخترق السماء. إشارة شينغ.
"حسناً، المعتوه المجنون هنا،"
أشار سوكا بكلمات لا داعي لها.
"إذن، هل نبقى لجولة أخرى؟"
هز آنج رأسه.
"لا، سنلتزم بالخطة. سيستغرق العثور على أوزاي وقتاً، حتى لو كان في القصر الملكي."
"نقطة جيدة، وإن كنا لا نستطيع العثور عليه بسرعة كبيرة،"
أضافت توف وهي تومئ برأسها.
أطلق آن ومضتين ساطعتين من النار في الهواء ردًا على إشارة شينغ، قبل أن يتجه آبا بالمجموعة نحو قلب أمة النار. كان مجمع القصر أمامهم مباشرة، فحلّقوا فوقه في لمح البصر، باحثين عن أفضل مكان للهبوط. لو نزلوا في الموضع الخطأ ولم يكن ملك النار هناك، لاستغرق وصولهم إلى الطرف الآخر من القصر وقتاً طويلاً.
سألت كاتارا: "ما احتمالية اختبائه في إحدى القمم العالية؟"
عبست توف وقالت: "لن أتفاجأ، لكنني أفضّل أن يختبئ في غرفة تحت الأرض".
قال آن ليعيد تركيز رفاقه: "علينا إنهاء هذا الأمر. سيهبط آبا على ارتفاع منخفض، وهذا سيتيح لنا نظرة جيدة للبحث عن أدلة حول وجهتنا".
كانت تلك خطة لا حاجة لها، فبينما بدأ آبا هبوطه، اهتز سقف أحد أجنحة القصر وأصدر صريراً معدنياً جعل الجميع يكمشون. بدا أن السطح بكامله يتمدد نحو الأعلى، ثم انفجر مثل جلد مفرط الشد حين برز شيء من تحته. تساقط الخشب والطوب والقرميد، كاشفاً عن شكل مألوف نوعاً ما.
تسمّر آن ورفاقه في ذهول حين ارتفع نموذج أضخم من منطاد الميكانيكي بكسل في الهواء، وكان هيكله بالكامل يلمع ببريق معدني تحت شمس الظهيرة. اتخذ المنطاد هيئة سفينة حربية بمقدمة مدببة نحو الأعلى، بينما تدلت الجسور والسطوح من الأسفل. وعلى تلك السطوح، استطاع آن أن يتبين...
صاح آن: "آبا، تحرّك!".
في اللحظة المناسبة، تفادى ثور الهواء وابلاً مفاجئاً من سهام بحجم البشر انطلقت من السفينة الحربية. وبدفعة من النار، ساعد آن آبا على الارتفاع أكثر، ليكسبوا مسافة كافية عن التهديد الجديد.
سفينة هواء معدنية. باتت أمة النار تملك سفن هواء معدنية الآن. وليس هذا فحسب...
تنهد سوكا: "سيكون ملك النار في تلك السفينة، أليس كذلك؟"
أضافت كاتارا على نحو مفاجئ: "إن لم يكن فيها، فسأركل مؤخرته حقاً حين نعثر عليه".