قال هوا وشو وهما يركعان ويؤديان التحية العسكرية معاً في المروج المتاخمة لطريق التجارة الرئيسي: "يسر الجيش القاري الأول أن يضع نفسه في خدمة سمو الأميرة أزولا".
ردد بقية الجنود خلفهما الحركة ذاتها. وقفت الأميرة أزولا أمامهم بابتسامة راضية، بينما ارتسمت على وجه الأمير شينغ خلفها ابتسامة العارف بما يدور. بدا المشهد كاستعراض عسكري بين فرقتين، أو كمراسم تبديل للحرس، أو ربما كاستقبال دفعة جديدة من المجندين.
"انهضا. أنا من يجب أن يشكركم على هذا الولاء من محاربين بواسل مثلكم".
انحنت الأميرة انحناءة عميقة أمامهم وسط شهقات خافتة من الجنود. كانت حركة مؤثرة رغم طابعها المسرحي. حتى الأمير آيروه، في أيام مجده كجنرال محبوب واجتماعي، حافظ على مسافة ملكية بينه وبين الجنود العاديين. أما هنا، فقد خفضت الأميرة رأسها إلى مستوى أدنى من تحيتهم، متنازلةً عن مكانتها أمام الجيش.
ومع ذلك، ربما لم تشهد حياة عائلة هوا تحسناً جذرياً كما حدث لبعض الجنود الآخرين. لم ترَ ثروة عائلتها تنقلب من فقر مدقع إلى غنى، ولم تكن من المستوطنين أو اللاجئين الذين رُفعت حياتهم لتضاهي رغد العيش في الجزر الأم.
كان الجنود يشعرون بالقلق، لأنهم مدينون لها بحياتهم، حرفياً في كثير من الحالات. بالنسبة لهؤلاء، كان الولاء للأميرة أمراً مفروغاً منه، كالتنفس تماماً.
أما بالنسبة للآخرين، وهوا منهم، فقد كانت إنجازات الأميرة أزولا وسلوكها كافيين لإبقائهم في صفوف الجيش القاري الأول. أو ربما كانوا مخلصين لشينغ، مثل شو. وفي النهاية، كان الأمر سيان.
قاطع شينغ الحديث بلباقة وتقدم خطوة: "وعلى ذكر هذا، فقد بلغنا أن الغزاة القادمين من الجزر الأم لم يكونوا رحماء في مهمتهم المزعومة لإعادة النظام إلى المستعمرات".
اتسعت عينا هوا حين دُفع الجنرال الأعلى بوجينغ إلى الأمام، وهو في حالة يرثى لها ومقيد اليدين، وتبعه رجال آخرون موثقون بالطريقة نفسها.
عبست الأميرة أزولا فور التفاتتها نحو السجناء، بينما رفع شينغ صوته ليخاطب الجيش القاري الأول: "قاد الجنرال الأعلى بوجينغ جيوشه في مسيرة قاسية عبر قرى وبلدات عدة. وبناءً على الاعترافات التي انتزعناها حتى الآن، فقد نُهبت ووزاي وسِي-رو وناوران وغيرها من المستوطنات على طول البحيرة الغربية، وعُذب المدنيون الذين تأخروا في الفرار تسليةً لهم قبل ذبحهم".
شعرت الجنرال هوا على الفور ببرودة العداء التي يطلقها جنودها خلفها. كم من هؤلاء لديهم أصدقاء أو أقارب في تلك المناطق؟ ربما ليس الكثير، فكتائب الجيش القاري الأول كانت تستمد قوتها البشرية من المستعمرات قبل اندلاع الحرب الأهلية. ومع ذلك، كانت تلك صفعة أخرى على وجه كل مستوطن من هؤلاء الحمقى عديمي الرحمة القادمين من الجزر الأم.
"الآن، وبموجب القانون الذي وضعته الأميرة أزولا أثناء توليها منصب وزيرة المستعمرات، يُعاقب هذا القتل العشوائي بأشد العقوبات، سواء كان الجاني نبيلاً أو عامياً، مستوطناً أو من الجزر الأم. ولكن بعد إقصائها عن منصبها من قِبل سيد النار، عادت أقاليم المستعمرات إلى قوانينها القديمة".
كانت القوانين القديمة تعني أن النبلاء، وبقدر معين من الرشاوى، قد لا يواجهون أكثر من توبيخ ملكي وبعض الغرامات، تماماً كما يحدث في الجزر الأم. إلا أن حياة المستوطنين وسكان مملكة الأرض المقهورين كانت أرخص بكثير، ولا تستحق أكثر من عقوبة رمزية.
"والآن، ومع أن الأميرة أزولا لا تملك سلطة رسمية-"
"لا!"
احتج بعض الجنود بغضب فوراً.
"الأميرة أزولا هي التي تحكم المستعمرات! أقاليم القارة ملك للأميرة أزولا!"
ترك شينغ الاحتجاج يستمر لبضع ثوانٍ قبل أن يلوح بيده عرضاً لاستعادة الصمت.
أدار رأسه بكسل نحو الأميرة، التي تقدمت خطوة لتقف بجانبه وتخاطب الحشود المضطربة: "يؤثر فيّ ولاؤكم، لكنني لا أستطيع أن أسمي نفسي حاكمة للمستعمرات. فالمستعمرات كما نعرفها قد ولت، وأهلها الآن تحت حماية با سينغ سي. أما من بقي منهم، فهو مكبل بقيود غزاة الجزر الأم. وحتى بعد انتهاء كل هذا، وبعد أن أقدم والدي وأتباعه إلى العدالة، قد لا يكون هناك سبب لإعادة بناء الأطلال بينما تستعد مملكة الأرض لاستعادة ما تراه ملكاً لها".
بدا الجنود مستعدين للاحتجاج مجدداً، لكن الأميرة أزولا رفعت يديها لتهدئتهم: "ومع ذلك! ومع ذلك، سأصبح قريباً أميرة با سينغ سي. لقد وعدني أميري المخلص، شينغ، بإعادة توطين اللاجئين ومنحهم وطناً جديداً. ومنحِي وطناً جديداً. إنه عرض قبلته، لأتمكن من الاستمرار في ضمان رفاهية من وضعوا ثقتهم بي. لا تزال هناك مساحة كبيرة في تلك المدينة العظيمة. وآمل أن نتمكن جميعاً من بناء وطن جديد في با سينغ سي، معاً".
الانتقال إلى با سينغ سي؟ بدا الأمر... حسناً، لم يكن طموحاً تماماً، لكنه كان جريئاً. إن الاستقرار في عاصمة دولة مملكة الأرض المقهورة يوجه رسالة قوية لكل من أمة النار ومملكة الأرض.
وجدت هوا أنها تميل إلى فكرة الانتقال إلى هناك مع شو. ربما يمكنهما الحصول على إعفاء من الأمير والأميرة الشابين للابتعاد عن المشهد السياسي في با سينغ سي، ليحظيا بتقاعد هادئ بعيداً عن حياة العائلة والبلاط.
بدا أن العديد من الضباط والجنود العاديين يشاركونها الشعور ذاته، إذ هتفوا تأييداً للأميرة.
أخرست الأميرة الحشود بإشارة مقتضبة من يديها.
قالت: "لقد منحني الأمير شينغ بسخاء المسؤوليات والسلطات التي سأكتسبها قريباً. قد لا أكون وزيرة المستعمرات، ولا أملك كامل سلطة أمة النار، لكن بصفتي أميرة با سينغ سي، يمكنني توجيه الاتهام لهؤلاء... الناهبين، لهؤلاء المغيرين. ما قولكم؟"
تعالت الهتافات صاخبة هذه المرة، لترسخ مكانة الأميرة أزولا بصفتها أميرة با سينغ سي. كانت خطوة بارعة، كعادة الأميرة.
انتظرت الأميرة أزولا حتى خفت الضجيج قبل أن تلتفت إلى السجناء.
قالت: "حسناً، بصفتي حاكمة با سينغ سي، وبموجب السلطات المخولة لي، وعن جرائم التحريض على الإغارة وافتراس الأبرياء، أصدر حكمي عليكم..."
قاطعه أحد السجناء: "لقد وعدتِ بالرأفة!"، صرخة رددها رفاقه سريعاً.
"لقد فعلنا ما طلبتِ! ألا تملكين أي شرف؟"
تحدث شينغ، فجذب انتباههم اليائس نحوه: "هذا صحيح. لقد وعدت بأن با سينغ سي لن تؤذيكم مقابل تعاونكم..."
رأت هوا وميض الأمل يتقد في عيون السجناء، باستثناء الجنرال الأعلى بوجينغ. وفي الوقت نفسه، تصاعد ضيق الرجال خلفها.
تظاهر شينغ بالالتفات نحوها ونحو شو.
قال: "الجنرال شو، الجنرال هوا. جيشكما ليس موالياً لي، أليس كذلك؟"
أجاب شو فوراً: "لا، أيها الأمير شينغ. لقد تمردنا لدعم الأميرة، لكن هذا لا يعني أن جيش القارة الأول متحالف مع با سينغ سي. ليس بعد."
انطفأت شعلة الأمل بقسوة حين أدرك القادة المقيدون ما سيلي ذلك.
"حسناً، هل من شيء يمكنني فعله لإقناعكما بالانضمام إليّ، كما فعلت أميرتكما؟"
جاراه شو في اللعبة، ألقى نظرة خاطفة على قواته خلف كتفه، ثم عاد بنظره إلى شينغ.
قال: "ربما نقتنع إن سُمح لنا بإقامة العدل..."
التفت شينغ إلى الأميرة أزولا بابتسامة متكاسلة.
قال: "ما رأيك، يا أميرتي؟"
طابقت ابتسامتها ابتسامته.
قالت: "بصفتي أميرة با سينغ سي، أُسلمكم أيها السجناء إلى رعاية متمردي جيش القارة الأول."
تسلل الهزيمة إلى توسلات القادة الأسرى طلباً للرحمة، لكن داو قاد بعض الرجال لجرهم إلى الخلف.
"العقيد داو؟"
"أجل؟"
توقف الرجل الضخم والتفت إلى شينغ بعبوس محير، بينما كان السجناء يُنقلون.
بدا الأمير كئيباً بشكل مفاجئ.
قال: "تلك الفتاة التي... رعيتَها؟ سيو-فانغ؟ كانت مع عائلتها في ووتشاي حين هاجم جيش بوجينغ. لقد وجدنا... بقاياها."
اقترب وقدم كيساً صغيراً لداو، الذي اتسعت عيناه من الصدمة. ارتجفت يداه وهو يتسلم غرض شينغ بحذر، وساد صمت ثقيل المكان بينما فتح الرجل الضخم، الذي اعتاد الصراخ والبطش، الكيس بهدوء ليتفحص ما بداخله.
"تعازيَّ."
سقط الكيس من يد داو الغليظة، متناثراً منه قلادة فضية بسيطة وسوار خيطي صغير، أشبه بخاتم ضخم في الواقع.
"سيو-فانغ..."
نظر داو إلى الأعلى محدقاً في شينغ بذهول، فهز الأخير رأسه ببطء وأسى.
أدركت هوا أن الأمور تتخذ منحى مظلماً حين دفعها شو للخلف بضع خطوات. تراجع الضباط الآخرون أيضاً، مفسحين المجال بين داو والسجناء، حتى إن القوات التي كانت تحرسهم فرت مسرعة تاركة الرجال المقيدين. حتى أتباع شينغ تراجعوا بعدم ارتياح، ولم يبقَ في مكانه سوى العقرب.
"سيو-فانغ!"
أذهل زئير داو الرعدي هوا والعديد غيرها. انفجرت النيران من جسد العقيد وهو يلتفت إلى أقرب سجين. لم تتح للقائد المسكين فرصة للصراخ، إذ التفّت يدا داو حول عنقه وشدت. بكسر مقزز وصوت تمزق، انتُزع رأس الرجل من عنقه، واستمر داو في الزئير بينما رشقه نافورة الدم في وجهه مباشرة.
"سيو-فانغ!"
اندفع نحو سجين آخر، فسقط الضحية الجديدة وهو يحاول الفرار وكاحلاه مقيدان. داس داو على ظهر الرجل، مشوهاً صدره بشكل ظاهر مع تحطم عموده الفقري وأضلاعه. واستمر الرعد العظيم في الركل، زاعراً بغضب أعمى بينما تلطخت ثياب السجين الحريرية بالدماء، وبرزت العظام من تحت الثياب.
وضع شو يداً مواسية على كتف هوا، ساحباً انتباهها عن المشهد المروع.
قال: "من الأفضل تركه ليفرغ حزنه. سأعيد تنظيم الجيش مع رجال شينغ."
لم تملك هوا سوى الإيماء والمشاهدة بينما كان زوجها يصدر الأوامر للعقداء، الذين كانوا يبذلون قصارى جهدهم لتجاهل الزئير الحزين وأصوات تكسر العظام واللحم. هي الأخرى حاولت ألا تنظر نحو داو، ولا نحو السجناء الصارخين الذين كانوا يحاولون جر أنفسهم بعيداً عن متناوله. وبإشارة من شو، دفع بعض الرجال السجناء بحذر نحو عاصفة الغضب.
أياً كان العدل الذي كانت تنويه الأميرة أزولا أو القوات، فإن مصير السجناء الآن تجاوز على الأرجح كل ما تخيلوه.
تاركة داو ليصب انتقامه الدموي، تبعت هوا شو للقاء شينغ والأميرة أزولا في مكان أبعد وأكثر راحة.
هذه المرة، كانت التحية التي قدمها شو أقل رسمية بكثير.
قال: "أمر محزن، ذلك."
أومأ شينغ إيماءة واحدة.
قال: "سيلوم داو نفسه لأنه لم يأخذها معه، أو يرسلها إلى با سينغ سي."
تنهد زوجها: "سيتعين عليّ التأكد من ألا يغرق نفسه في الشراب. ربما الأفضل إبعاده عن الخطوط الأمامية ما لم ترغب في عدم وجود سجناء..."
سألت الأميرة بنظرة يملؤها قلق طفيف: "هذه ليست المرة الأولى، أظن؟"
هز شين رأسه بأسى.
"الرابع، مع أنه أول من يعاني بسبب أمة النار. قد يفرط داو في الانصياع لنزواته، لكنه يهتم حقاً بمن يقعن في هواه".
أومأ شو بجدية.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن فقد إحدى عشيقاته. اضطر كودا إلى الزج بفرسانه ليمنع داو من الهياج بمفرده في المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك. لم نفلح في الإبقاء على الكثير من الأسرى في تلك المعركة".
وأضاف شين: "وقد أُفرِغت مخازن النبيذ بالكامل خلال ثلاث ليالٍ تلت ذلك. اضطررنا إلى إحراق خيمته وبعض ممتلكاته بسبب مدى... تلطخها".
سألت الأميرة أزولا، وقد بدت عليها الصدمة حقاً: "إذا كان يغرق في مثل هذه الحالة، فلماذا تخبرونه الآن؟"
هز كل من شين وشو كتفيهما.
أجاب الأمير: "سيعرف عاجلاً أم آجلاً. إنه يراسل عشيقاته بكثرة. جميعهن. وأحياناً ينسى أن يذكّرهن بأنه في حملة عسكرية، فتعود رسائلهن إلى ضيعته، لتقرأها زوجته".
ومن هنا حالة الغضب المستمرة التي تعيشها السيدة داو تجاه زوجها.
وأضاف شو: "من الأفضل إخباره الآن بدلاً من أن يكتشف الأمر لاحقاً. من يدري أين سيكون حينها، وأي نوع من المذبحة سيخلفه وراءه. محاولة إيقافه لن تجعل منك سوى هدف له. حتى ليداي حافظ على مسافة آمنة من داو بدلاً من محاولة تهدئته في المرة الثانية التي حدث فيها ذلك".
بدت الفكرة... قذرة بعض الشيء، استغلال حزن داو كسلاح، لكن كان على هوا أن توافق زوجها الرأي. إذا أُطلِق العنان لهذا النوع من الغضب في وقت غير مناسب - في بلدة داخل الجزر الأم، على سبيل المثال - فقد تكون الأضرار مروعة.
بدأت الأميرة أزولا في الحديث، منتظرة إيماءات جادة من شين وشو قبل أن تتابع: "إذا لم يكن ثمة مفر، فلا خيار أمامنا سوى ترك العقيد داو يفرغ ما في جعبته، والمضي قدماً في أمور أخرى".
قالت هوا: "اتفقنا، يا صاحبة السمو"، قبل زوجها بجزء من الثانية.
جمّع أفراد العائلة المالكة والجنرالات المتزوجون مرؤوسيهم للتخطيط للمراحل التالية من الهجوم المضاد، ووضعوا الأهداف التي يجب ضربها. بعد انكسار معظم القوة العقابية، صار بإمكانهم تقسيم القوات لاستعادة الساحل ودفع الموالين للجزر الأم بعيداً عن موطئ قدمهم. كانت الأولوية الأولى هي ضرب أقرب ميناء للعدو للاستيلاء على بعض السفن، مما يسمح لشين والأميرة بشن غزو مضاد. كان لا بد من إنجاز ذلك على عجل، وشعرت هوا بالقشعريرة والاشمئزاز كغيرها الكثيرين حين أطلعهم شين على يوم الشمس السوداء.
جرت مناقشة تفاصيل إضافية، بالإضافة إلى إعادة التنظيم الناتجة عن دمج جيش القارة الأول في با سينغ سي. ظل جميع الضباط من كلا الطرفين في غاية التركيز على التخطيط، متجاهلين الزئير المكتوم في الخلفية.
بمجرد الانتهاء من المهمة، أخذت هوا زوجها جانباً لحديث خاص وموجز.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تخبرني بما قد يكون لدى أصدقائك من... مشكلات كامنة أخرى. لكي أستعد".
ضحك شو ضحكة خفيفة.
"أظن أن داو يغطي الأمر برمته. إلا إذا كان لديك أخ وسيم، فمن الأفضل إبعاده عن كودا".
"ماذا؟"
وضع شو يده برفق على كتفيها وهو يقودها عائداً إلى معسكرهم.
"صحيح، نسيت أن أخبرك. هل تعلمين كيف أن كودا متساهل قليلاً مع صبية المراسلة لديه؟"