كان بوجينغ يحرص على تقدّم جيشه بوتيرة حذرة، متقصياً سحق أي مقاومة يواجهها. لم يكن يستعجل الأمر ليضمن متانة خطوط إمداده. كان نصف الجيش تقريباً في مهمة جمع المؤن في كل وقت، لتعزيز الحصص القادمة من الموانئ، تحسباً لأي انقطاع مؤقت.
بعد الحادثة الأخيرة مع مخزن حبوب في قرية مهجورة بدا أنه لم يُمسّ، صار بوجينغ يأمر بحرق مخازن أي قرية أو بلدة تعثر عليها حملته التأديبية.
أدى نهب الجنود المعتاد إلى موجة من التسمم؛ إذ تقاسموا اللحوم والمخبوزات التي سرقوها مع رفاقهم قبل أن يتمكن الأطباء والعطارون من التحقق من سلامة الطعام. والأسوأ من ذلك، أن بعض الجرار الفخارية التي تحوي طعاماً مجففاً كانت ذات قيعان مزيفة، تخفي بداخلها قوارض محتجزة، راحت تعيث فساداً في مخازن الجيش بعد أن أُطلق سراحها دون قصد.
اضطر الجيش بأكمله إلى التوقف لثلاثة أيام بينما كانت القوات تطهر المكان من القوارض والحشرات الجائعة، وكلفهم ذلك خسارة قرابة ربع مؤنهم الطازجة. وخلال تلك الفترة، ساء حظهم بوقوعهم فريسة لمتمردين نجحوا في إضرام النار في خُمس آخر من الطعام. كما فُقدت كمية ليست بالهينة من المياه أثناء تلك الغارة.
مقارنة بذلك، بدا البحث عن الفطر السام والثمار غير المعروفة خياراً أكثر أماناً بكثير.
بحلول الوقت الذي طُورد فيه المغيرون جميعاً، كانت المعنويات قد انهارت، ولم يكن بوجينغ في مزاج يسمح له بالتغاضي عن أي انتكاسة أخرى. بقي الجيش مخيماً ليومين إضافيين من القلق بانتظار الإمدادات قبل أن يواصلوا تقدّمهم.
من وجهة نظر بوجينغ، كانت تلك إشارة مشؤومة لما هو آت.
تأكدت مخاوف الجنرال الأعلى حين واجهوا حشداً من رجال هاربين شبه عراة. كانوا ناجين من جيش الجنرال الأعلى وولوغ المشترك، وجعلت الحكايات المرعبة التي حملوها معهم بوجينغ يندم على وجوده في القارة.
لقد قُتل وولوغ على يد العقرب، وتشتتت قواته في كل اتجاه لتنشر الخبر. كانت الأميرة المتمردة في الميدان أيضاً، وتذبح على ما يبدو نصيبها من قادة الموالين. والأسوأ من ذلك، أن جيش وولوغ المكون من عشرين ألفاً هُزم على يد قوة معادية لا تبلغ حتى ثلث ذلك العدد. وكانت هذه معركة في سهول مفتوحة، لا حصاراً يبرر هذا التفاوت في الأعداد.
وفوق كل ذلك، صار للأمير والأميرة تنانين تحت إمرتهما، إلى جانب دبابات تبث النار، وجنود يستطيعون الطيران بطريقة ما.
قد يصف قائد أقل شأناً هذه الحكايات بأنها مبالغات في الغالب. وأن وولوغ قُتل بالفعل، لكن هستيريا المعركة جعلت الرجال يبررون جبنهم بقصص خيالية.
لم يكن بوجينغ قائداً أقل شأناً. فقد قرأ ما يستطيع شينغ فعله. وسمع شخصياً بما حدث لزاو.
فات الأوان على وقف انتشار الهزيمة الكارثية، خاصة مع وجود ناجين هاربين آخرين قد يصطدمون بمجموعات أخرى. لذا تحرك بوجينغ فوراً لإبطاء نمو الخوف.
قال: "أرسلوا صقراً واحداً لإيصال الخبر إلى العاصمة. ثم أرسلوا البقية إلى جميع القادة في القارة. اطلبوا من جيوشهم التجمع عند شواطئ البحيرة الغربية، وسنزحف بعدها ككتلة واحدة للاستيلاء على با سينغ سي. تجنبوا قوات العقرب إن أمكن. وإن لم يمكن، أرسلوا إحداثيات مواقع العدو قبل أن يضحوا بأنفسهم في سبيل أمة النار. أخبروهم بذلك".
بعد الانتهاء من التنسيق بين الجيوش، انتقل الجنرال الأعلى للتعامل مع التواصل المعتل داخل جيشه. انخفضت المعنويات إلى نقطة بدأت معها بوادر فرار الجنود. كان القبض على الجبناء وإعدامهم أمام رفاقهم السابقين بلسماً مؤقتاً للمشكلة، لكن بوجينغ كان عليه الوصول إلى جذور القضية.
كان الرجال بحاجة إلى شيء ملموس لرفع معنوياتهم. لم تكن الخمر وحصص الطعام الإضافية كافية. كان بوجينغ بحاجة إلى انتصارات. أي انتصارات.
أطلق جيشه على المجموعة التالية التي واجهوها من المتمردين. أُحرق مخبؤهم السري تماماً حتى صار رماداً، وتحول إلى قبر مفتوح للمتمردين. ترك بوجينغ رجاله يفرغون مخاوفهم في الفلاحين المتعصبين الذين ماتوا وأسماء الأمير والأميرة على شفاههم. وتغاضى عن تدنيس الجثث وعن الإعدام البطيء والمؤلم للناجين القلائل سيئي الحظ.
تخلصت القوات من بعض الرعب الذي كان يعتريها. كان ذلك هو المهم.
حافظت القوة الاستكشافية على معنوياتها بالانقضاض على عدة مجموعات أخرى من المقاومة المدنية. كانت قاعدة بوجينغ الوحيدة هي إعدام النساء المتمردات مع الرجال، بدلاً من أسرهن كدمى للعب. فالسماح بالأخيرة لن يؤدي إلا إلى تشتيت رجاله، وقد يمثل ثغرة أمنية. كان الجنود أحراراً في فعل ما يشاؤون بأي متمردين يأسرونهم، لكن لن يبقى أي سجناء بعد أن يفكوا مخيمهم في اليوم التالي.
أبقى هذا التكتيك البسيط الجيش في حالة زحف طوال الطريق إلى البحيرة الغربية، حيث التقوا بقوات تأديبية أخرى ودمجوها. عانت بعض المجموعات الاستكشافية خسائر فادحة. فقدت اثنتان منهما قرابة ثلث قواتهما، وخاصة سلاح الفرسان، في محاولة لمنع المتمردين من مضايقة زحفهم. وعانت أخريات من خسائر بسبب الفخاخ والغارات الانتحارية. وشهد التمرد فقدان جيشين على الأقل لقرابة ربع قوتهما.
عانت إحدى المجموعات حظاً عاثراً، إذ نال الجوع من نصف أفرادها، وفقدت أكثر من نصف عديدها، بمن فيهم جنرالها ومعظم طاقم القيادة، وذلك بفعل طعام وماء مسمومين. تسبب الفرار في تقليص صفوفهم إلى ربع قوتهم الأصلية بالكاد. رقى بوجينغ فوراً الملازم الذي قاد الناجين المنهكين إلى رتبة جنرال. فمثل هذه الموهبة، لا سيما في مواجهة الشدائد، لا ينبغي إغفالها.
رغم المحنة التي يواجهونها جميعاً، وبعد انتظار دام تسعة أيام للحاق ببقية القوات التأديبية، بلغت القوة المجتمعة للحشد أربعمائة ألف مقاتل، مع ما يقرب من عشرة آلاف دبابة وضعف ذلك العدد من الفرسان. في أي ظرف آخر، لكانت قوة تبعث على الرهبة.
شك بوجينغ في أن هذا العدد سيكفي لمحاكاة حصار الأمير آيرو لمدينة با سينغ سي. ليس والأميرة أزولا تحرض المستوطنين الذين تم إجلاؤهم على تولي الدفاعات. وليس ومكر الأمير آيرو وحكمته يقدمان حلولاً مضادة لعقائد أمة النار التي كان على دراية تامة بها.
وليس والتنين العقرب شينغ الذي كسر المدينة ذاتها التي يدافع عنها الآن بمفرده موجوداً.
كانت نوعاً من الارتياح إذن، حين تلقى بوجينغ أنباء من كشافة منهكين تفيد بخروج المتمردين من المدينة في قوة قوامها نحو ثلاثين ألف مقاتل. كان من المؤكد أن شينغ وأزولا يقودانها، وكانوا يتجهون غرباً، متجاوزين قوة بوجينغ ببضعة أميال لو لم يحيدوا عن الطرق.
من ناحية، يعني هذا زوال أكبر المخاوف التي تعيق حصار با سينغ سي، وإن كان عزاءً ضئيلاً، إذ من المرجح أن الأمير آيرو لا يزال في المدينة يتولى الدفاعات. لكن على الأقل، صار للحصار الآن فرصة حقيقية في النجاح. قد يجبر هذا أيضاً شينغ على العودة أدراجه، مما يفسد السبب الذي دفعه للخروج في المقام الأول.
ومع ذلك، تظل الحقيقة أن أسوار با سينغ سي وثغراتها، حتى مع وجود حامية ضئيلة، ستستغرق أسابيع، إن لم تكن أشهراً، حتى يتم التغلب عليها فعلياً. كان بوجينغ واثقاً من أن شينغ وظف منشقين من طائفة الأرض، بوسعهم، كملاذ أخير، انهيار الأسوار لدفن فيالق بأكملها تحت ركام من الطوب والتراب. وحتى حينها، ستظل هناك جبال من الأنقاض التي تحولت إلى ذخيرة يتسلقها المهاجمون الناجون.
وحتى لو تحملوا كل ذلك، فستبقى هناك أسوار ثانية عليهم تجاوزها. بحلول ذلك الوقت، قد يكون شينغ قد أنجز أياً من الأهداف التي وضعها نصب عينيه لو اختار ببساطة تجاهل جيش الموالين. والأسوأ من ذلك، قد يتجه العقرب غرباً ليبدأ في تدمير الموانئ التي تمد جيش بوجينغ بالإمدادات والتعزيزات. لن يكتفي هذا بتجويعهم، بل سيتركهم عالقين في القارة.
وإذا تمكن شينغ من الاستيلاء على بضع سفن، فقد يخدع الدوريات البحرية أو يستميلها ويتجه نحو جزر الوطن.
لعن بوجينغ وهو يحدق في الخريطة داخل خيمة قيادته، ثم رفع بصره إلى الجنرالات المجتمعين: "لا خيار أمامنا سوى اعتراض جيش المتمردين".
ومن المرجح أن شينغ يدرك ذلك أيضاً، ذلك اللقيط الصغير الماكر. مما يعني أنه سيكون مستعداً.
اقترح أحد القادة، وليس دون وجه حق: "هل ينبغي أن نستهدف تطويقهم؟".
فمع مثل هذه الأفضلية العددية، تقتضي العقيدة القياسية تطويقاً كاملاً قبل تضييق الخناق وسحق الهدف المحاصر تماماً.
تنهد بوجينغ وهو يتأمل الاحتمالات لبضع ثوانٍ، ثم قال: "ضد منشقين متوقعين من طائفة الأرض وعلفهم من المجندين، لكنت اتفقت معكم. لكننا نتعامل هنا مع شينغ وعصابته من الخونة. إنهم على دراية باستراتيجيات أمة النار وخططها، ومن المرجح أنهم أخذوا أساليبنا المعتادة في الحسبان".
تحدث جنرال آخر، ممن رقاهم سيد النار حديثاً، بنبرة يشوبها الاستياء: "ما العمل إذاً؟ لا يمكننا أن ننكمش أمامهم! نحن نمتلك أفضلية العدد ضد هؤلاء المتمردين، سواء أكان شينغ مباركاً من الأرواح أم لا. ببعض المناورة، يمكننا استدراجهم إلى معركة في تضاريس مواتية أيضاً".
كان هذا، لسوء الحظ، صحيحاً.
حدق بوجينغ في الخريطة مجدداً، ثم أطلق تنهيدة أخرى قبل أن يرمق القادة المجتمعين بنظرة حادة: "سنرسل تشكيلات المشاة الأقل خبرة أولاً لمحاولة اعتراض المتمردين. مهمتهم الوحيدة هي إبقاء العدو مقيداً ومنهكاً بينما يلحق بقية الجيش بهم".
تجاهل الجنرال الأعلى نظرات الاستياء على وجوه بعض مرؤوسيه.
"ستحرس الدبابات والفرسان أجنحة القوة الرئيسية حتى نصبح مستعدين للاشتباك مع المتمردين، وحينها سيقومون بمناورات الالتفاف والتطويق حسب الاقتضاء".
قال جنرال: "مع كامل الاحترام، أيها الجنرال الأعلى، هل نبالغ في تقدير قدرات المتمردين؟".
أصدر بوجينغ صوتاً من أنفه دالاً على السخرية من تلك الفكرة: "أحمق. أنت تتحدث عن صبي بنى سمعته على تحقيق الانتصارات وهو في موقف الأقلية العددية. صبي واحد يقود فيلقاً، مهما كان متمرساً في القتال، لا يكسر جيوشاً ومدناً بـ'تكتيكات ترهيب' بسيطة. وبالنظر إلى سهولة إعلانه التمرد، قد تكون دقة تقارير معاركه الأخيرة مشكوكاً فيها. في الوقت الحالي، أفضل أن أبالغ في تقدير سمعته وأسحقه بسرعة، على أن أقلل من شأنه فألقى مصير الجنرال الأعلى وون لونغ".
وبنظرة مشبعة بكل سلطة رتبته، انخفض صوت بوجينغ إلى أمر فولاذي: "سنتحرك صباح الغد. إما أن يتطوع ستة جنرالات لقيادة الطليعة قبل نهاية اليوم، أو سأعينهم بنفسي بمجرد صدور أوامر الزحف غداً".
على الرغم من التسرع في تنفيذ أوامر بوجينغ، لم تكد طليعة التضحية المكونة من مئة وعشرين ألف جندي تتقدم على الجيش الرئيسي بنهاية اليوم الأول من مسيرهم القسري. كانت رايات مؤخرة شهداء المشاة لا تزال ظاهرة على الطريق حتى حين ضربت القوات الرئيسية مخيمها.
في غضون ذلك، ظل بوجينغ مشغولاً طوال الليل في محاولة تجميع تحركات شينغ المحتملة. لم يراود الجنرال الأعلى أي وهم بأن الطليعة التي أرسلها ستُكسر، لكنه لم يكن واثقاً من مدى سرعة ذلك، أو مقدار الإنهاك الذي سيصيب قوات المتمردين بعده. كان عليه التخطيط لمعدلات الاستنزاف بعناية. صدرت الأوامر بإعطاء الأولوية للقضاء على مركبات العدو أولاً، لتوفير بعض الأفضلية في الحركة. بعد ذلك، لن يتبقى سوى طحنٍ دامٍ.
بحلول اليوم الثالث من الاعتراض، اضطر بوجينغ إلى تعديل حساباته حين لاحظ أن قرابة نصف الكشافة الذين أرسلهم لتعقب المتمردين لم يعودوا.
في اليوم الرابع، لم يظهر أو يرسل تحديثات عبر صقور المراسلة سوى خُمسهم بالكاد. ومع ذلك، حمل عدّاؤون يائسون من الطليعة أنباءً عن رصد قوات شينغ. كان من المتوقع أن تبدأ المعركة في اليوم التالي.
عجّل بوجينغ جيشه الرئيسي في اليوم الخامس للحاق بالطليعة وتعزيزها، ليواجه المزيد من الرسل يحملون أنباءً محيرة عن اختفاء العدو تماماً، إذ من المرجح أنهم انتقلوا ليلاً. بحلول ذلك الوقت، لم يتبقَ للجيش من كشافة سوى أولئك الذين ظلوا يراقبون محيطه.
لحق الجيش الرئيسي بالطليعة المذعورة والمحبطة في اليوم السابع. كان الجنود المئة وعشرون ألفاً ينتشرون حول المكان الذي شوهد فيه المتمردون آخر مرة، يتلمسون طريقهم بحذر ولكن عبثاً بحثاً عن أي أثر للعدو. مع تعطل رؤيتهم، أمر بوجينغ جيشه بإقامة مخيم مع الطليعة، واستعد للتضحية ببعض خيالة الخفة ليكونوا عيوناً وآذاناً للجيش. امتلكوا القدرة على الحركة، لكنهم افتقروا إلى التدريب اللازم للمراقبة الكتمية لتحركات العدو.
استسلم الجنرال الأعلى لفكرة خسارة فرقة كاملة من خيول النعام لمنح جيشه بعض القدرة على الرؤية أمامه.
ثبت أن الفكرة بلا جدوى؛ ففي وقت متأخر من الليلة السابعة، وبينما كان الجنود يستردون عافيتهم من المسير المنهك وبوجينغ مشغول بتنقيح خطط معركته، غاص نصف خيمته تحت الأرض دون سابق إنذار. لم يملك الجنرال الأعلى سوى ثلاث ثوانٍ من الحيرة قبل أن يهوي قماش خيمة القيادة الثقيل فوقه وفوق الأثاث... والمواقد والشموع.
أحرق بوجينغ طريقه للخروج على عجل من تحت الغطاء الخانق، وحين انزاح الحرير والجلد عن رأسه، وجد نفسه وسط فوضى دامية.
ثقوب أنيقة تناثرت في الأرض، ابتلعت نصف الخيام وأجزاء من السياج. كانت شخصيات مدرعة تتسلق خارجة منها ببرود، تحمل أسلحة أو لهباً، وتبرز هيئاتها بضوء برتقالي شؤم من النيران التي اندلعت مع انهيار الخيام والمواقد والمشاعل فوق بعضها بعضاً.
"اقتلوا من أجل أمير العقارب! اقتلوا من أجل أميرة العنقاء!"
كان معظم الموالين المرتبكين لا يزالون يستفيقون من صدمة ظهور الحفر المفاجئة حولهم، فصاروا فريسة سهلة لكمين العدو. طعنت الرماح رجالاً لا يزالون في ملابس نومهم وهم يزحفون خارج خيامهم في ذهول. بالكاد تمكن الضباط من الإمساك بأسلحتهم قبل أن ينقض عليهم معتدون بفؤوس الحرب والخناجر.
ارتفعت الأرض لتسحق أو تخزق الجنود الذين حاولوا التجمع حول رقبائهم أو قادتهم. أحرقت النيران مجموعات من الجنود المسلحين تسليحاً خفيفاً وهم يسعون لتنظيم صفوفهم كما يملي عليهم التدريب المكثف. قطعت صهيلات خيول النعام وزمجرة وحيد القرن الكومودو ضجيج النيران والصراخ، بينما كانت الدبابات تتقدم من حفر أكبر وتبدأ ببث سيول من النار.
"يا للأرواح..."
لكان بوجينغ بقي متسمراً في مكانه لولا ضجيج خلفه دفع غريزته للقفز جانباً بسرعة. سقط متدحرجاً رغم تقدمه في السن، ونهض سريعاً ليتخذ وضعية التحكم في النار... ليجد نفسه في مواجهة شخصية عضلية مبتسمة، لم يكن سوى الملك المجنون.
"مهلاً، يبدو أن الحظ حالفني وأمسكت بجنرال أعلى!"
بالكاد تمكن بوجينغ من توجيه طاقته حين داس بومي بقدمه بعفوية، فسحقه حتى كاد يلفظ أنفاسه داخل سجن من الأرض وصل إلى عنقه. شهق الجنرال الأعلى حين ارتطم التراب المتراص بجسده من كل جانب. كانت معجزة صغيرة ألا ينكسر منه شيء.
عبر دموع الألم التي غشيت بصره، رأى بوجينغ الملك بومي يقترب ليقدم ابتسامة مهينة.
"الآن لا تحرك ساكناً. سنعود لأخذك بعد انتهاء المرح."
استدار الملك المجنون دون أن يلتفت لغضب بوجينغ المستعر، وبدقة أخرى من قدمه، انشقت الأرض وانفتحت فجوة ابتلعت ضابطاً ورجاله الذين كانوا يحاولون التجمع. بدقة أخرى ودفعة من ذراعيه، ارتفع تسونامي من التراب ومزق الرجال والخيام، مخلفاً أثراً طويلاً من الأرض المقلوبة والجثث المهروسة. انطلق الملك المجنون بخطواته وسط قهقهة، مثيراً أشواكاً لتمزيق كل من يعترض طريقه، أو موجات أخرى من الأرض لدفن أي مجموعات كبيرة لفتت انتباهه.
"اركعوا إن أردتم النجاة!"
جهد بوجينغ ليلتفت برأسه حين جذبت انتباهه ومضات وهدير من جانب واحد، فرأى الأمير والأميرة المتمردين يشاركان في المعركة الفوضوية. كانت الأميرة أزولا تقود مجموعة من الجنود، تحصد بوحشية كل من يقف في طريقهم. جعلت صواعق النار وجدران الأرض أي مقاومة ضدهم بلا جدوى.
توقفت أزولا حين اعترض طريقها حشد من رماة النار، بينما وفرت جدران رماة الأرض التي شيدوها حماية لمجموعتها من وابل الهجمات اللاحق. سرى رعب بارد في عمود بوجينغ الفقري المنهك حين اتخذت الأميرة وقفتها المألوفة، وأشارت بسبابة ووسطى كلتا يديها نحو الخارج بينما تحركت ذراعاها في مسارات دائرية. انبعث ضوء أزرق مبيض من أطراف أصابعها، وما إن قذفت بذراعها نحو الحشد حتى انطلق برق خاطف اخترق الجدار الترابي الفاصل بينهما، وتفرع ليصعق كل من تجرأ من رماة النار على الوقوف في وجهها.
توالت ضربات البرق بعد ذلك، بينما وقف جنودها يحيطون بها ويمنحونها الوقت اللازم لتوجيه هجماتها المدمرة.
رغم الرعب الذي غمر بوجينغ، ازداد الأمر سوءاً حين سمع زئيراً غير مألوف يهبط من السماء. اندفع شيء ما أمام بصره المحدود، شيء يشبه الأفعى ومجنح وتتبعه ألسنة اللهب. سمع الجنرال الأعلى أصوات تكسر الدروع والعظام من الجهة التي انقض عليها الكائن، إلى جانب صرخات مكتومة لرجال يفتك بهم المفترسون. حلق أحد الكائنات بالقرب منه، أبطأ هذه المرة، وانغرست مخالبه في ملازم بائس بينما مزقت فكوكه المستطيلة قطعاً من عنقه وكتفيه.
رأى بوجينغ تنيناً للمرة الأولى، وهو يحرق ما تبقى من ضحيته قبل أن يبتعد، وشعر بضغط القيد حول خصره يخف قليلاً مع استرخاء مثانته.
ظل الجنرال الأعلى بوجينغ أسيراً مرغماً على مشاهدة جيشه ينهار من حوله، ولا يعلم إلا الأرواح كم طال به هذا الحال. في لحظة ما، لمح لهب شين الأبيض في مكان قريب، وبعدها بقليل، تساقط الرماد من السماء كالثلج. راقب بوجينغ محاولات فاشلة لضباط شتى لجمع شتات قواتهم، لكنها لم تكن سوى أهداف أسهل للمتمردين، وبخاصة الملك المجنون الذي كان يقهقه بجنون.
ألمت عينا بوجينغ حين أطلقت الأميرة أزولا البرق على كل من تجرأ على توجيه سلاح أو إشعال لهب نحوها. كان حراسها قساة للغاية في منع أي متحدٍ من الاقتراب، لا سيما فتاة ترتدي زي قتال أخضر ودرعاً أحمر. لم يدرك بوجينغ أن الأميرة المنفية قد استمالت محاربات كيوشي الشهيرات إلى صفها إلا حين انطلقت مراوح الحرب المميزة لتجز الأعناق أو تخلع الفكوك.
كم من مملكة الأرض يدعم هؤلاء المتمردين؟
ليت بوجينغ يملك ترف التحرر من هذه المذبحة ليعرف الجواب.
مع بزوغ الفجر، خبت النيران في معظمها، وخمدت الصرخات. طفت أنين الجرحى فوق رائحة الأجساد المحترقة والممزقة. انبعثت تنهدات خافتة من الناجين الملطخين بالسخام، بينما ظل الجنود المستسلمون يضغطون بركبهم وأيديهم وجباههم على الأرض المحترقة والمخضبة بالدماء، سعياً للحفاظ على حياتهم. كان جنود المتمردين يتجولون بين الخيام المتفحمة والجثث المشوهة، إما لسحب من لا يزال حياً أو لإنهاء معاناته رحمةً به.
"آه، أيها الجنرال الأعلى".
جاء صوت شين من جانب، وبعد ثوانٍ ظهر "تنين العقرب"، يبتسم بانتصار بينما يحوم خلفه تنينان يقاربان طوله.
"يسرني أنك لا تزال معنا".
بعد ثوانٍ، ظهرت الأميرة أزولا بجانب شين، ونظرات غضبها مثبتة على بوجينغ.
"شين".
"نعم، يا أميرتي؟"
"نحن لا نقبل استسلام من لا يركع أمامنا، أليس كذلك؟"
شعر بوجينغ برعب متجدد يجتاح قلبه المنهك حين أومأ شين برأسه.
"صحيح، لكن ذلك كان أثناء القتال".
أمال رأسه نحو الجنرال الأعلى.
"وليس الأمر وكأنه يملك خياراً في هذه المسألة بعد...".
ثم ارتسمت على وجه "العقرب"
ابتسامة خبيثة.
"إذن، أيها الجنرال الأعلى بوجينغ،"
صدح صوت الفتى بوضوح عبر معسكرات القتال المحطمة، "أي خيار ستتخذ؟"
ارتخى السجن الترابي فجأة، وسقط بوجينغ كومةً من العضلات المنهكة. ألقى نظرة خاطفة خلف كتفه ليجد الملك بومي يبتسم له بوهن مريب. أعاد بوجينغ نظره إلى الأمير والأميرة أمامه، ولشدة إرهاقه الذي منعه حتى من التنهد، ترك جسده ينهار تماماً على الأرض وخفض رأسه.
"الجنرال الأعلى بوجينغ يعلن استسلامه غير المشروط".