كان الهواء مثقلاً بالتطلّب والترقّب فيما الفوج الحادي عشر يستعدّ للمعركة. بدا الأمر مسلياً بعض الشيء حين أوقف موزِي شينغ ليذكّره بأنه صار مقدّماً الآن، وأنه لا سبب يدعوه للانضمام إلى الكشّافة. ترك ذلك الفتى يتململ بقلق داخل خيمة القيادة ويتمتم مع نفسه وهو يحدّق في الخريطة. لم تستطع رين لومه على توتره. فهذه هي المرة الأولى حقّاً التي يقود فيها شينغ الفوج بعد كل شيء.
وهناك أيضاً أميرة مراقبة ينبغي إثارة إعجابها.
قالت رين: "استرخِ يا شينغ، لقد فعلنا هذا من قبل"، غير أن ذلك لم يكد يجلب سوى تنهيدة طويلة من المقدّم.
قالت رين: "لدينا أناس جُدد معنا. غير مختبَرين".
"سوف يؤدّون أعمالهم، فهذا ما كنّا ندرّبهم من أجله، أليس كذلك؟"
أومأ شينغ برأسه على مضض، ثم حدّق في الخريطة مرّة أخرى.
قال بصوت مسموع: "آمل ألا يفسد الأمور Lieutenants الجُدد ورقباء السرية".
أدارت رين عينيها وهي تمشي نحوه لتعانقه بحنان من الخلف.
"استرخِ. سنحرص على إحكام السيطرة عليهم. لقد فعلنا ذلك من قبل حين كنّا نتعلم أفكارك، أَتذكّر؟"
"ولكن-"
حشرت رين ذقنها على رأس شينغ لتقاطعه. تحرّك، لكنها أمسكت به بقوة كافية تمنعه من الإفلات.
"لا. أنت تقلق أكثر من اللازم مجدداً. نحن جنود. نحن نعرف ما تطوّعنا من أجله. لقد قُدتنا من قبل، ولا ينبغي أن تكون هذه المرة مختلفة إلا في أننا سنضطرّ فعلاً إلى مناداتِك بـ(سيّدي). وأنا أعلم على الأقل أنك لن ترسلنا إلى هلاكنا".
شعرت بجسده يتمدّد وينكمش في زفير ضخم واحد.
"أنت على حق... أنا آسف يا رين".
أطلقت رين ضحكة خفيفة على مدى ظرافة أخيها الأصغر.
"لا بأس. لا يمكنني السماح لتقدير مقدّمي بأن يغيمه الغبار لدرجة تبدأ معها التخطيط للفشل، أليس كذلك؟"
"أنا أفهم... الآن، أيمكنكِ تركِي؟"
"لا. أنا أري-"
اضطرّ الملعون كاي إلى الدخول في تلك اللحظة بالذات، وبعد تعافيه السريع من المفاجأة، قطّب حاجبيه في وجهها.
"يا رين، اتركِي المقدّم".
قالت مراوغة: "أنا أطمئن شينغ الخاصّ بنا هنا وحسب".
تكلّم شينغ: "أنا بخير الآن يا رين. يمكنكِ التوقف عن طمأنَتي".
بتنهيدة وشفة متدلية، أطلقت رين سراح أخيها الأصغر وأخرجت لسانها لكاي لإفساده اللحظة المريحة. عدّل شينغ ملابسه وجذب انتباه كاي قبل أن ينحدر القادة إلى المشاحنة.
سأل شينغ: "ماذا كنتَ تقول يا كاي؟"
"أه، صحيح. رصد الحراس في الشمال كشّافة مملكة الأرض. أرسل موزي فريقاً لمحاولة القبض عليهم، لكن هناك احتمال كبير ليهربوا".
التوى وجه رين في تكشيرة. لقد ضاع عنصر المفاجأة إذن. أومأ شينغ ببساطة وألقى نظرة أخرى إلى الخريطة.
"سواء قبضنا عليهم أم لا، سنبدأ التحرك بمجرد عودة الفريق وبقية الكشّافة".
سأل كاي: "مسير ليلي؟"
أومأ شينغ برأسه وأشار إلى الخريطة.
"إعادة تموضع، نعم. بغض النظر عن المكان الذي يتجهون إليه، ستكون هناك غابة في طريقهم. من الأفضل اعتراضهم وغاباتنا خلف ظهورنا".
قاد موزي باقي القادة والضباط للداخل، ومعهم الأميرة أزولا الفضولية. فهذه ستكون مرتها الأولى التي تحضر فيها جلسة تخطيط حقيقية، بعد كل شيء. كان مقدّم اللواء هو من أعاد الاجتماع إلى النظام. فوراً تلاشت الأجواء العادية المخيمة واستقر الضباط في توتر مريح.
"مقدّم. لا علامات على الشماريخ، لذا ينبغي أن يعود كشّافتنا بحلول المساء كما قُدّر".
أمالت الأميرة رأسها بطريقة متسائلة.
"الشماريخ؟"
شرح موزي بمدد مفيد ودون تفويت إيقاع: "في حال تعرضت فرقنا لخطر شديد، أو تطلب الأمر تحرك الفوج فوراً، يُفترض بكشّافة ثني النار إطلاق شعلة نارية في الهواء. وإن فشلوا، فسيكون لدى غير الثناة قاذفة ألعاب نارية محمولة لتؤدي الغرض ذاته".
سأل شينغ، معيداً تركيز الاجتماع: "وحزب الصيد؟"
هزّت بينغ رأسها.
"لا أخبار، ولكن بالنظر إلى التقدم الكبير الذي كشّافة مملكة الأرض، فمن الآمن افتراض أن فرقنا ستعود خالية الوفاض".
ملأت بعض التنهدات الخيمة، لكن أحداً لم يكن محبطاً للغاية بشأن ذلك. كانت رين تفضل بشدة أن تكون المعارك وفق شروط الفوج بالكامل، لكن مشاكل كهذه كانت متوقعة. حدّق شينغ في الخريطة أمامه، وكادت رين تسمع التروس وهي تدور في رأسه.
"التقرير الأولي، يقدر ماذا، بستة آلاف؟"
أكد موزي مؤمئاً: "حوالي ذلك. رايتان مختلفتان بشكل ملحوظ، لذا فهذه على الأقل قوتان منفصلتان مجتمعتان".
"لم ترد أي أخبار عن استراتيجيات وتكتيكات جديدة لمملكة الأرض؟"
"ليس منذ زيلان، يا مقدّم".
همهم المقدّم بتفكير.
"نحن نحتل بالكاد فوق ألف وخمسمائة، باستثناء طاقم الدعم..."
استمر في الحدّق في الخريطة لحظة، ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامته المألوفة.
"أقول إنه قريب بما يكفي ليكون قتالاً عادلاً. يمكنهم استخدام ألف أخرى لتعديل الأمور، لكن ما يمكننا فعله، أليس كذلك؟"
ضحكت رين والآخرون معاً، بينما بدا على الأميرة والضباط الجدد بعض الارتباك.
سأل الملازم توشي (لطيف للغاية، لكنه ريفي أكثر من اللازم حسب ذوق رين) بأدب: "عادل، يا سدي؟"
أجاب كاي بابتسامة مبهرة: "أه، لا تقلق. لقد مررنا باحتمالات أسوأ من قبل".
أومأ شينغ بحزم.
"تذكروا تدريبكم وإحاطاتكم. لقد بنى هذا الفوج سمعته من خلال ردّ القوى الأكبر في ظروف أسوأ. فقط افعلوا ما تُمَرَّرون به من أُمر، وفي أسوأ الأحوال، سيتعين علينا فقط تنفيذ انسحاب منظّم".
توشي ورفاقه الأقل خبرة كانوا أبعد ما يكونون عن الاقتناع، لكنهم صمتوا بحكمة في الوقت الحالي. حتى يعود الكشّافة بمعلومات تفصيلية أكثر، سيكون أي احتجاج بلا جدوى. ملاحظة رين تمثلت في أن الأميرة أزولا كانت تكتفي بالمراقبة في صمت بابتسامة خبيثة صغيرة تشدّ شفتيها. فكّ الفوج معسكره بخفة، وحين عاد فريق الصيد بلا نجاح وأحضر الكشّافة استخبارات قيّمة، بدأ الحادي عشر بالتحرك شمالاً ليلًا.
تكوّم شينغ وقادته في عربة قيادة مؤقتة، ينتقون التفاصيل، بينما كان الضباط يمتطون الخيول بجانبهم ويبذلون قصارى جهدهم للاستماع مع توفير الإضاءة عبر ثني النار.
علّق كاي على الأعداد المحدّثة: "قوامهم يقارب سبعة آلاف".
لم تخفِ رين ابتسامتها المتحمسة عندما أعطى رئيس الكشّافة مزيداً من المعلومات.
"معظمهم مجندون - الثلثان على الأكثر - حول نواة من الجنود الحقيقيين، بلا فرسان. المجندون يقودون المقدمة، كالعادة. الجنود المشاة كانوا يسيرون حول القادة. الرايات تقول إن جنرالين يقودان، مع عدد أقل من القادة. ربما اثنان أو ثلاثة مقدمين، حُكماً من دروع حرس المنازل المختلفة. فِرق ثناة الأرض لديهم كانت موزعة في الصفوف كالعادة".
همهم موزي قبل أن يطرح السؤال المهم: "هل لاحظوا وجودكم؟"
هزّ الكشّافة رأسه.
"إن فعلوا، فقد أبدوا عرضاً رائعاً في تجاهلنا. أمن محيطهم كان ناقصاً، كالعادة. يبدو أنهم لم يحدّثوا عقيدتهم بعد. لدي فريق يتتبعهم في هذه الأثناء".
اندلعت ضحكات قاتمة على غباء مملكة الأرض. كم من السنين مرّت، وكم من السنين ستحتاجها لتتبنى أخيراً ممارسات استطلاع أفضل لمسيراتها؟
قال شينغ، معبراً عن أفكار الجميع: "حسنًا، إذا كانوا سيتساهلون في الأمر، فلن أتذمّر. الآن، طريقهم غرباً يسمح لهم بضرب عدد جيد من المستعمرات. بأعدادهم، لن يكون الأمر غارةً بل محواً..."
نظر المقدّم إلى رئيس الكشّافة.
"نمط المسير القياسي؟"
أومأ الرجل، والظلال ترقص بشر على ابتسامته الخبيثة.
"قافلة مؤونتهم كانت محمية بخفة، ربما ثناة أرض لكي يتمكنوا من الاختباء خلف جدران ترابية. إن التزموا بالعقيدة القديمة، فلن يتغير حراسهم كثيراً بمجرد أن يستقروا".
تنفس ويكونغ: "مؤن بلا حراسة... ربما يحافظون على الترتيب نفسه بمجرد أن يستقروا".
حذّر موزي: "على افتراض أنهم لم يتعلموا".
سألت الأميرة أزولا، التي كانت تراقب بصمت حتى الآن: "ستضربون مؤنهم؟"
"بما أن العدو يفوقنا عدداً، سنذهب للأهداف السهلة. المؤن والقيادة، إن أمكن. وإلا، سنقضّ مضجعهم ببطء".
عبست الأميرة، لكن صوتها حمل فضولاً لا شكاً.
"كيف تخططون لفعل ذلك؟"
انفرجت شفتا شينغ عن تلك الابتسامة المزعجة التي تظهر كلما تطلع لمعارك من طرف واحد.
"بتطبيقات عنف دقيقة وساحقة، سموكِ".
أشار إلى الخريطة وهو يفصل في خططه.
"جيشهم يعبر السهول لأطول فترة ممكنة، ممارسة قياسية نظراً لأن الأرض المفتوحة أفضل لثناة الأرض من الغابات. سنقوم بمسير ليلي لنصل إلى هنا، عند حافة الغابة، ونستغل الوقت للاستعداد".
"لماذا الاشتباك معهم في العراء؟ لماذا لا نستدرجهم إلى الغابة وحسب؟"
شعرت رين بنوبة حنين عند كلمات الأميرة، فقد كان ذلك تقريباً نفس ما سألته هي والآخرون לשينغ أول مرة طرح فيها خطة كهذه. بالنظر إلى زملائها المبتسمين، بدا أنهم شعروا بالشعور ذاته أيضاً.
"لأن جعْلهم يقاتلون في تضاريس غير ملائمة يجعلهم أكثر انتباهاً بكثير مما لو قاتلُوها على ما يظنونه أرضاً ملائمة. شيء لاحظته في جيوش مملكة الأرض - ثني الأرض في العراء خطير، لكنه محدود للغاية، ومتوقع للغاية. وخاصة على المدى البعيد. وهناك متغيرات أقل للقلق بشأنها؛ لا أشجار متساقطة وما شابه".
أومأ الأميرة ببطء، مستوعبةً بعض ما يدور في ذهن شينغ.
"أنتم تجعلونهم يقاتلون في ظروف يشعرون فيها براحة أكبر... فقط ليصبحوا أكثر تراخياً؟"
أومأ شينغ.
"إلى جانب حقيقة أنهم يفوقوننا عدداً بوضوح، فهو رهان آمن بأن القادة إما سيكونون أكثر تهوراً، أو، إن كانوا ذوي خبرة، أكثر حذراً عند التعامل معنا لأنهم يخافون فخاً".
نفخ كاي.
"لو كانوا أذكياء حقاً، لولّوا هاربين وغادروا".
وعند نظرة الأميرة غير المصدقة، هزّ شينغ كتفيه.
"لقد نجحت من قبل. بالنظر إلى سجل أمة النار من التقدمات واسعة النطاق، قد يكون بعض جنرالاتهم حذرين من الانجرار إلى تطويق".
"أرى..."
وبالحكم على وجهها، كانت تفكر في الأمر حقاً. كادت رين تتنهد، متمنية أن يمتلك ضباطها هذا المستوى نفسه من الاستيعاب أيام التدريب. أيام ضُيّعت فقط لغرس الحس السليم الأساسي في رؤوسهم... تابع شينغ، راسماً خطاً تخيلياً عند حافة الوجهة بإصبعه.
"إذن، نصل إلى حافة الغابة بأسرع ما يمكن، والوقت المتاح لنا للاستعداد قبل وصولهم سيحدد الاستراتيجيات المناسبة للاستخدام. ومع هروب كشّافتهم منا، هناك احتمال كبير أن تكون نافذة فرصتنا أقصر".
قالت بينغ ببهجة: "لكن ليس أقصر من اللازم".
"بغض النظر، بمجرد أن يرينا جيش مملكة الأرض هناك، سيقيمون معسكراً على الأرجح ويستعدون لمواجهتنا".
ثم منح شينغ الأميرة ابتسامة ساطعة.
"على سبيل الاحتمال الضعيف بأنهم أغبياء لدرجة إرسال طليعة ضدنا، سأحرص على تخصيص بعضهم لكِ، سموكِ".
اندلعت مزيد من الضحكات من العربة وأولئك القريبين بما يكفي لسماع الكلمات.
علق روفين بجفاف: "نعم، لا يمكننا السماح لراعيتنا الملكية بتفويت المرح".
أضافت بينغ: "سنبقي الضباط الممتازين لتطالبي بهم يا سمو الأميرة. لنعطي أهل الوطن شيئاً ليتغنّوا به".
رمشت الأميرة أزولا بارتباك في البداية، لكنها ابتسمت بنفس الوحشية مثل شينغ وأومأت.
"أنا مقدرة للعرض. لكن إن كان العدو غبياً بما يكفي للسماح بذلك، فلن يكونوا جوائز مناسبة لأميرة ملكية".
ضحك الجميع عندما انسجمت راعية الفوج الملكية مع الروح المعنوية.
أضافت بمجرد أن هدأت الضحكات: "إلى جانب ذلك، سيعتمد ذلك على إرسالهم طليعتهم في المقام الأول، أليس كذلك؟"
هزّ شينغ كتفيه.
"نعم، يا أميرة، رغم أنك ستندهشين من مدى تكرار حدوث ذلك، حتى من جانبنا".
بمعنويات عالية، انتشر كشّافة الفوج مرة أخرى ومسير الفوج الحادي عشر في الليل، محققين وقتاً جيداً بفضل الانضباط المغروس بين الجدد والكشّافة الذين يقودون الطريق. توقفوا فقط لأربع ساعات نوم على فرش النوم، ثم واصلوا بمجرد بزوغ الفجر. استغرق الأمر نهاية المساء قبل وصولهم إلى موقع معسكرهم الجديد، ولم يضيّع موزي وقتاً في تنظيم دفاعات المعسكر بينما انشغل شينغ بمساعدة أمين المخزن والحدادين في إنشاء ورشة للبدء بلا شك في العمل بالمواد الرواية.
بينما ساعد كتيبة كاي الأولى في الدفاعات، غرست رين والقادة الآخرون التدريب في اللحظة الأخيرة للقوات الخضراء لاستنزاف معظم توترهم الذي يسبق المعركة. أعقب ذلك ليلة هادئة ومريحة، ولم يعد بعض الكشّافة بأخبار عن تقدم العدو إلا في وقت متأخر من بعد الظهر.
"إنهم يتحركون أبطأ من المتوقع. ربما قلقوا عندما اكتشف ششافهم معسكرنا في ذلك الوقت".
رد شينغ: "منطقي. ليس شيئاً نتذمّر بشأنه. كم يوماً لدينا؟"
هزّ مستكشف متمرس كتفيه.
"يومان إضافيان، تزيد أو تنقص. فثناة الأرض يفككون المعسكر أسرع منا بعد كل شيء".
"جيد. اذهبا لنيل قسطكما من النوم".
أدى الكشاف التحية وغادر فوراً ليجد لنفسه وفريقه دفعة الخيام المريحة التي تركت لهم عمداً. بالنظر إلى مدى صعوبة عملهم، كان من العدل فقط أن يحصلوا على بعض الامتيازات الإضافية. كما أن أحداً لم يكن يريد مستكشفين مهملين. درست الأميرة أزولا بحرارة كل ما يدور حولها، سائلة أسئلة وثيقة الصلة بالتحصينات الأساسية بينما كان الجنود يقطعون الأشجار لسياج، أو يحفرون خندقاً لتأخير ثناة الأرض لفترة قصيرة فقط، أو يشيدون برج مراقبة أساسي خلف خط الأشجار.
قُضي اليومان بشكل جيد، حيث تم تدريب ثناة النار والرماة على حد سواء ثم مُنحوا راحة وفيرة. اصطادت فرق البحث المعززة الحياة البرية المحيطة، لتعزيز مؤن الفوج بقدر ما كان لمعالجة أوتارها وعظامها للمواد. أبيدت فرق استطلاع مملكة الأرض عندما كان ذلك مناسباً، وتم تجاهلها فيما عدا ذلك. تناوب كشّافة الفوج لتتبع جيش مملكة الأرض الذي كان يسير بشكل أسرع وأطول، مدركين بلا شك أن هناك حفلة ترحيب في انتظارهم.
العائدون سلّموا أحدث التحديثات حول تكوين العدو. فاق ثناة الأرض لديهم ثناة النار في الفوج بنحو ثلاثة لواحد فقط، وفي حين بدا معنويات الجيش عالية، لاحظ الكشّافة أن المجندين كانوا رثّين بعض الشيء أكثر من باقي القوات.
خمن شينغ: "قد يكون وصولهم إلى المؤن أكثر تقييداً".
كان معروفاً أن بعض نبلاء مملكة الأرض يحتفظون بحسد بمؤنهم لاستخدامها في حرس منزلهم الشخصي، ولم يُخصص سوى الحد الأدنى لألفائهم. جعلت تلك الأنانية حرق المؤن أكثر فعالية، إذ يمكن تصعيد الاستياء المتبادل بسهولة إلى اقتتال داخلي. شكراً للأرواح لأن أمة النار تركت مثل هذه الممارسات الحقيرة منذ فترة طويلة. عبست الأميرة أزولا لمعرفة هذا الاحتمال.
"كيف لا أحد في العاصمة ذكر هذا؟"
أجاب شينغ بكتفيْه: "إنه ليس أمراً واضحاً لدرجة تتطلب الاعتبار. لقد اكتشفناه فقط بسبب استطلاعنا المكثف. جيوشنا لديها سبب قليل للإزعاج بالتحقيق الشامل في سبب سحق المعارضة التي تواجهها بسهولة شديدة، وليس عندما يتردد حتى ضباط مملكة الأرض في الاعتراف بممارساتهم".
"وهناك حقيقة أن الكثير من التقارير التي أرسلها المقدّم ليداي إلى الوطن اعترضها منافسوه".
كانت رين أكثر من سعيدة بالإضافة.
"وإلا لما كنا بهذه الجوع للتعامل مع مؤن محدودة كما نحن الآن".
على الرغم من تنهيدة شينغ المتعبة، كانت رين سعيدة برؤية الأميرة تتجهم عند كلماتها.
"أرى. ربما كان على والدي أن يكون أكثر... صرامة في إصلاح نفوذ البلاط..."
قال شينغ بايماءة حاسمة: "حسنًا، على أي حال، لا ينبغي أن تكون مشكلة سنواجهها قريباً"، ثم انحنى للأميرة.
"لدينا سموك لنشكرك، بالطبع".
انحنت رين والآخرون أيضاً، وكان من الرائع مدى مفاجأة الأميرة.
"حسنًا..."
تلعثمت، "على الأقل أنتم تعلمون مدى حظكم".
تطلبت الأمر كل قوة إرادة رين لكي لا تصفع شينغ على مؤخرة رأسه عندما أدار عينيه.