لم يستغرق إرساء الدعائم الدبلوماسية في با سينغ سي وقتاً طويلاً، بفضل اتفاقيات سابقة رعاها شينغ مع قبيلة الماء الشمالية وأوماشو. تشكل ائتلاف مبدئي، قام على جملة من التفاهمات التي أبرمتها الأطراف الثلاثة خلف الأبواب المغلقة.
لم يطلق الممثلون وعوداً غامضة. اتفقوا على ميثاق دفاع مشترك، لكنه ظل غير رسمي، على أن يسري مفعوله طالما بقي سيد النار أوزاي على العرش.
أرسل الملك بومي أمراً إلى أوماشو ببدء تحرير القارة. وفي الوقت نفسه، انطلق مبعوثون للتفاوض مع أتباع الملك كوي، لصرفهم عن الحشد ضد با سينغ سي.
في المقابل، أهدى شينغ الملك المجنون سجلات استولى عليها من أرشيف القصر. احتوى ذلك الجبل الصغير من المجلدات على تفاصيل الجزية المستحقة للعرش من الولايات وكبار النبلاء. عدد الرجال المطلوب من كل ولاية للدفاع عن العرش، وكميات المؤن والمواد الخام والسلع الفاخرة التي يجب أن تدخل با سينغ سي شهرياً، وأعداد أبناء النبلاء المقرر إلحاقهم بالعمل في القصر... كانت المعلومات الواردة فيها شاملة إلى حد مخيف.
وبالأهمية ذاتها، حوى النصف الآخر من السجلات المطالبات الرسمية بالأراضي والألقاب في أنحاء القارة كافة. كانت تلك السجلات -حتى غزو شينغ على الأقل- هي المحددة للحدود والامتيازات وتسلسل الخلافة لنبلاء مملكة الأرض. كان يمكن الطعن في تلك المطالبات، لكن ما لم تُجرَ تعديلات عليها، لم تعترف بيروقراطية مملكة الأرض إلا بما ورد في تلك السجلات، بغض النظر عما قد يقوله المعترضون.
أدرك آيرو قيمة السجلات، وعرف أن ثمنها ربما جرى تضخيمه هنا. لكن، لن يكون مفاجئاً أن يكتشف المرء أن شينغ قد أبرم صفقة مختلفة مع بومي في وقت سابق. ربما كانت دعماً مباشراً لبا سينغ سي إذا ما اضطر الملك المجنون إلى الاصطدام بالملك المخلوع كوي.
تعهدت الأميرة يوي، نيابة عن والدها الزعيم أرنوك، بتقديم دعم عسكري يتمثل في غارات بحرية تنهك خطوط إمداد أمة النار. كما ستوفر أغنا كيلا معالجيها إذا ما احتاجت با سينغ سي ذلك.
مقابل خدماتهم، أُرسل بناة سفن من المستعمرين الفارين إلى الشمال، لمحاولة إحياء حطام السفن التي جرى انتشالها من غزو أمة النار الفاشل للقطب الشمالي، وذلك لتعزيز بحرية قبيلة الماء. كما جرى تجهيز مخزون ضخم من الخشب والمعدات المعدنية، مدنية وعسكرية، ليُنقل إلى أغنا كيلا، كخطوة نحو رفع القدرات الصناعية والعسكرية للقبيلة لتضاهي أمة النار ومملكة الأرض.
قُدِّم عرض مماثل، وإن كان أقل نطاقاً، لممثلي القوة الضئيلة من قبيلة الماء الجنوبية، مقابل اعتراف صوري بحكم شينغ لبا سينغ سي. قبل الزعيم هاكودا العرض بامتنان، وإن بدا من هيئته أنه سعيد بمجرد الحضور والمشاركة. لقد عانت قبيلة الماء الجنوبية أكثر بكثير من نظيرتها الشمالية بعد عقود من اعتداءات أمة النار، وستحتاج إلى طريق طويل لاستعادة قوتها ونفوذها على البحار الجنوبية.
كما كان الرجل مشتتاً بوضوح بلقاء عائلته. كان مشهداً يبعث الدفء في النفس أن يرى آيرو هاكودا يجهش بالبكاء وهو يلتقي كيلين وكاتارا وسوكا. ظل آيرو يبتسم للمشهد بينما غمرته كآبة، مستذكراً عائلته المفقودة؛ زوجته الجميلة هيتومي التي رحلت مبكراً جداً بسبب المرض، وابنه العزيز لو تين الذي سقط في المعركة... وحتى والده، سيد النار الراحل أزولون، الذي باتت وفاته تُنظر إليها بعيون مريبة من قبل أزولا.
لم يجرؤ آيرو على منح هذه النظرية أي مصداقية، خشية أن تجره إلى مسار مظلم ومخيف. سينتظر حتى تتوفر أدلة دامغة، أو حتى تلوح فرصة ضئيلة للقبض على أوزاي.
تنهد الأمير العجوز بعمق وهو يفكر في مستقبل أخيه. لم يقدم شينغ أي وعود، وكانت أزولا أكثر صراحة بشأن تفضيلها موت أبيها. وحدها حقيقة أن مصير أوزاي يعتمد في النهاية على مواجهة الشاب آنغ له، منحت آيرو بعض الأمل في رؤية أخيه حياً... لفترة قصيرة على الأقل.
كيف سيتلقى زوكو الأمر، تساءل آيرو؟ كيف سيتعامل مع كل هذا، بمجرد إحاطته علماً بكل شيء؟
كان سؤالاً سيجد آيرو إجابته قريباً... على أمل ذلك.
مع تبقي ما يزيد قليلاً عن أسبوع، بدأت العملية الكبرى. صعد جيش صغير من عملاء أزولا على متن سفن قبيلة الماء للتسلل إلى الجزر الرئيسية. وفي الوقت نفسه، خضع آنغ لاستعدادات نهائية قبل أن يطير مع أصدقائه إلى قصر أمة النار.
سيلتقي شينغ وأزولا بهم لاحقاً، إذ سيكون الزوجان الشابان في طليعة الغزو المضاد. سيتعين عليهما أولاً إخضاع جيش أوزاي الموجود في القارة، ولهذا السبب كانا يغادران ومعهم أغلب أفراد الفرقة الحادية عشرة مجدداً، برفقة الملك بومي وفرقته من المتطوعين هذه المرة.
أشفق آيرو على أبناء وطنه في الطرف الآخر من الصراع.
مع كل هذه التحركات خارج المدينة، تُرك آيرو ليعمل حارساً لبا سينغ سي مع حامية تتألف بالكامل تقريباً من رجال يتبعون الجنرالين ييو وسونغ. كانت ولاءات الرجلين، أو طاعتهما على الأقل، راسخة بما يكفي الآن للوثوق بهما في الحفاظ على أمن المدينة. لكن أزولا احتفظت ببعض موظفي قصرها لمراقبتهما ومرؤوسيهما مراقبة خفية، تحسباً لأي طارئ.
بدت الأمور مستقرة بما يكفي ليضطر آيرو إلى الاكتفاء بمتابعة الأنباء التي تتقاطر عليه. كان لديه على الأرجح وقت كافٍ ليتفرغ للمهمة الشاقة المتمثلة في إذابة الجليد عن العلاقات مع قرية السحب المخفية. لم يتذمر آيرو قط؛ فكسب ثقة بقايا مسخري الهواء ومسامحتهم ليس بالأمر الوضيع. بل رأى في ذلك نوعاً من التكفير عما اقترفته عائلته.
لكن إن كان له أن يشتكي من أمر واحد، فهو تمنّيه لو أن أزولا لم تعيّن سو-وي مساعدة له.
قالت الأرملة العجوز حين خرج شينغ وأزولا من البوابة التي كانت ثغرة في الجدار، والتفتت إلى آيرو بنظرة حادة خفيفة: "حسناً، لقد رحلا. هيا يا أمير آيرو. أمامنا الكثير من العمل. لُم ابنة أخيك وزوجها لأنهما بارعان أكثر من اللازم، فقد تكدست التقارير في الغرفة بانتظارك. إن حالفنا الحظ، سننجز نصفها قبل أن تغمرنا الدفعة التالية من الأوراق. وبعدها سنحظى بوجبة غداء، أو عشاء مبكر، حسب حظنا".
صعب عليه ألا يتنهد.
"كما تقولين، السيدة سو-وي".
* * *
أكد سوكا لنفسه أن الوداع الممزوج بالمرارة والحلاوة عند الرصيف هو آخر مرة يفترق فيها عن عائلته. ويوي مشمولة في ذلك.
تمتم وهو يعانق والده: "اعتنِ بنفسك يا أبي".
"وأنت كذلك يا سوكا. أنا فخور بك".
عبرت ابتسامة هاكودا المشرقة عن ذلك الشعور بصدق، بخلاف تلك الابتسامة المقتضبة التي لازمته منذ أن أخبرته كتارا بسعادة غامرة عن خطبة سوكا ليوي.
وبالحديث عن ذلك، وجّهت يوي ابتسامة ساخرة.
"شكراً مجدداً على احتضان ابني يا أميرة يوي".
أضفت الحمرة الخفيفة على وجنتي يوي بريقاً جميلاً.
صححت له للمرة الألف: "أرجوك، نادني يوي فحسب. سنصبح عائلة قريباً".
عائلة. لا تزال الكلمة تتردد في نفس سوكا حين يسمعها من شفتي يوي، أو حين ينطقها هو. سيتزوجان قريباً، وسيكونان عائلة...
قاطعه صوت توف فجأة: "كتارا، هل يسيل لعاب أخيك؟"
وقبل أن يتمكن سوكا من الرد، أجابت أخته.
"لا، لكن فكّه متدلٍ قليلاً".
"ظننت ذلك".
دافع سوكا عن نفسه بضعف بينما التفت نحو كتارا وتوف اللتين كانتا تضحكان: "مـ-مهلاً، كنت فقط... أفكر. على أي حال، أين آنغ؟"
سأل توف التي كانت في القصر منذ البداية.
هزت كتفيها، وأشارت بإبهامها خلف ظهرها بينما كانت يدها مغطاة بأربطة معدنية.
"إنه مع تيو يجهزان آبا".
صاحبت كلماتها أصوات صرير المعدن حين تحركت الأربطة الملتفة حول أطرافها لتلائم حركتها.
كان تسخير المعدن مستحيلاً حسبما فهم سوكا من صدمة مسخري الأرض آنذاك، لكن توف نجحت بطريقة ما عبر استخدام طاقة تسخير غريبة لم يفكر فيها أحد من قبل. كان بومي يصفق ويضحك بجذل، بينما كان الغرير الخلد المشاكس ياما يتمتم بعبارات عدم التصديق لأن فتاة عمياء هي من ابتكرت هذا التسخير الجديد.
ابتكرت توف تسخير المعدن، لكن سوكا ذكّر نفسه بأن شينغ هو صاحب فكرة حشرها في صندوق معدني لتجاوز ضعفها. بعد كل ما تعلمه من العقرب، لا يمكن أن تكون صدفة. كان الرجل يعرف أكثر بكثير مما يظهره، وكان مزعجاً للغاية بسبب ذلك، لكنه على الأقل يفعل ذلك لصالح الأخيار، وسجله الحافل بالتلميحات الغامضة والأفعال غير المفهومة لم يضلل أحداً قط.
ولهذا السبب أخذ سوكا كلمات شينغ على محمل الجد عندما جاءه الأمير يوماً لحديث خاص.
"سيتعين عليك على الأرجح قتل شخص ما لتصل إلى أوزاي".
أجاب سوكا بإيماءة حازمة وكئيبة: "أعلم. ولهذا السبب أحمل سيفي معي".
تبادلا ابتسامتين باهتتين على تلك الدعابة الثقيلة قبل أن يتابع شينغ.
"أنت ذاهب مع أصدقائك، ومع أختك. إلى أي مدى ستذهب لحمايتهم؟"
قطب سوكا حاجبيه وهو يشعر بقلبه يتصلب عند ذكر ذلك الموضوع المألوف.
"إلى أبعد حد".
أومأ العقرب، ثم فرقع أصابعه بصوت عالٍ. راقب سوكا خادمين يدخلان الغرفة وهما يدفعان رفاً عليه رداء أزرق سميك.
أخرج الخادمان الرداء بعناية، فبدا نسخة زرقاء من درع البريغاندين الذي يرتديه شينغ وجنوده. كانت هناك فروقات واضحة، كالبطانة المصنوعة من الفرو الأبيض وخوذة فولاذية جميلة على شكل ذئب. وبالحكم على رنين الصفائح المعدنية حين اصطدمت ببعضها، فقد كان الدرع أخف وزناً على الأرجح.
"قد لا نكون صديقين، لكن أرجوك اقبل هذه الهدية، من أخ صغير بالتبني سيفعل أي شيء لحماية عائلته، إلى أخ أكبر يرغب في فعل الشيء نفسه".
"أنا..."
حدق سوكا بذهول وهو يتناول الدرع بين يديه، وشعر بوزن المعدن والقماش المبطن المطمئن. تفرس في خوذة الذئب، التي كانت جودتها تفوق بكثير أي شيء يمتلكه محاربو قبيلته. ثم التفت إلى شينغ.
"شكراً يا شينغ".
ابتسم الأمير ابتسامة نادرة خلت من السخرية.
"على الرحب والسعة. إن تذمرت كتارا، فلا تتردد في القول إنني فعلت ذلك لاعتبارات سياسية".
"همف. حسناً".
ربما كان هذا نصف الحقيقة، بمعرفة سوكا لشينغ. سيكون من السيئ لدبلوماسيته مع قبائل الماء أن يسقط سوكا في المعركة، وسيكسب شينغ حسن نية رخيصاً إن أنقذ الدرع سوكا من ضربة مميتة. ومع ذلك، قدّر سوكا هذه اللفتة، مهما كانت النوايا الحقيقية.
"بالنسبة لكونك عقرباً، فأنت لست شخصاً سيئاً".
قال الأمير مبتسماً: "لست محارباً سيئاً بالنسبة لفتى من قبائل الماء".
تبادلا المداعبات اللاذعة بينما جرب سوكا الدرع، وما إن استقر ثقلها على جسده وتحرك بها قليلاً، حتى وقع في حب هديته تلك.
ربما لا تضاهي سيف النيزك، لكن بفارق ضئيل.
قدم شينغ، ذلك الشهم، نصائح حول نقاط الضعف التي ينبغي الحذر منها، والحركات التي تجدي نفعاً وتلك التي لا تجدي. أمضى سوكا بقية يومه مرتدياً الدرع، فنال ثناء آنغ، وأثار ضيق كاتارا الطفيف. أما توف فكانت مبالية، فهي في الأساس تمثال معدني متحرك، وما زالت منتشية بذهول الجميع منها.
عاد سوكا إلى الحاضر، وراقب أباه وهو ينطلق على متن سفينة تجارية من مملكة الأرض، محملة بالمؤن والأدوات لتبدأ رحلة إعادة إعمار القطب الجنوبي.
بعدها، كان الوداع عناقاً دافئاً، وقبلة محرجة قليلاً لكنها كانت ثمينة أمام الجميع.
وعدته قائلة: "سأراك قريباً".
تمتم سوكا مكتفياً بـ: "أجل"، وهو يحدق في وجه خطيبته البديع.
قالت كاتارا وهي تجره بعيداً لتفتعل جلبة: "كفاك تحديقاً يا عاشق. اعتنِ بنفسك يا يو. أعدكِ أننا سنعتني بسوكا من أجلك".
كانت تلك ضربة تحت الحزام.
صاح سوكا: "مهلاً! يمكنني الاعتناء بنفسي، شكراً جزيلاً!".
راقبوا سفن قبيلة الماء الشمالية وهي تغادر، وتلاشى طيف يو الملوح بيده حتى صار نقطة غير واضحة في الأفق، قبل أن يعود الثلاثة أدراجهم إلى القصر. كان آنغ وتيو بانتظارهم، وبجانبهما آبا وقد جهز بمعدات مذهلة.
ارتدى ثور الهواء الأشعث درعاً من حلقات معدنية غطت معظم جسده، مع صفائح معدنية تحمي نقاطه الحيوية. غطت خوذة ضخمة رأس آبا، ولم تترك سوى فمه مكشوفاً، بينما حمت عينيه شبكات معدنية دائرية. كان تيو يطوي ما بدا كأنه أجنحة طائرة على جانبي آبا. ربما لمساعدته على الطيران لمسافات أبعد؟ ومع ذلك، بدا آبا في هيئته الجديدة مهيباً حقاً.
قالت كاتارا: "آبا يبدو... مختلفاً".
بطبيعة الحال، لن تدرك كاتارا برقتها الأنثوية مدى روعة هذا المنظر.
علقت توف: "إنه أثقل قليلاً، هذا مؤكد".
شرح تيو وهو يربت على الأجنحة المطوية، مؤكداً ظن سوكا الأولي: "يقول والدي إنها ستخفف نصف الوزن تقريباً عند بسطها. ستساعد في الرحلات الطويلة. توجد مشابك قرب السرج تسمح بفك الدرع بالكامل، أو إعادة تركيبها بسرعة عند الحاجة".
تقطب وجه الصبي قليلاً: "أراد شينغ تثبيت برميل معدني مليء بهلام الانفجار... لمساعدة آبا على التحرك أسرع، لكن الجميع اتفقوا على أنها فكرة حمقاء".
وافق آنغ بإيماءة جادة: "آبا ليس مفرقعات نارية. لكن... أظن أن الأمر يستحق التجربة إن تمكنت من زيادة سرعة الطيران باستخدام تسخير النار كما يفعل الجنود".
علقت توف ببرود: "لا أطيق الانتظار لأرى ذلك".
انطلقوا في الأجواء لاحقاً، وبينما رأوا الجنود المغادرين لبا سينغ سي يتقلصون ليصبحوا أثراً يكاد لا يُرى من النقاط، راح سوكا يتساءل في شرود عن مدى حظه وحظ رفاقه بنجاتهم من المذبحة التي توشك أن تقع.
أو نجاتهم من معظمها، إن تمكن شينغ من الوصول إلى القصر في الوقت المناسب.