سوكى، انضمي إلينا من فضلك.
أنهى الزوجان الملكيان إفطارهما وإحاطات الصباح للتو عندما أطلقت أزولا طلبها المفاجئ. على الرغم من حيرتها، اتبعت سوكى الأميرة وزين إلى غرفة النوم الملكية. كانت تقف عادة للحراسة في الخارج مع الحراس الشخصيين الآخرين، متجاهلة تماماً الارتطامات والتحطم وففعات النيران المتسربة.
قال زين كلمة للحراس الشخصيين الآخرين في الخارج قبل أن يوصد الباب خلفهم بينما استدارت أزولا لتواجه سوكى مباشرة.
بدأت بجدية رتيبة: "كما تعلمين، اليوم الكبير قريب".
جعلت نبرة صوتها شبه الرتيبة سوكى تقلق.
"لقد كنت صديقة جيدة، وحارسة شخصية موثوقة حتى الآن. ومع ذلك..."
توقفت أزولا لثانية لتحدق مباشرة في سوكى قبل أن تطلق بقية الجملة في تنهيدة.
"...أدركت مؤخراً فقط أنك قد لا تكونين قد حظيت بالحافز والمكافأة المناسبين... على مساعدتك المتفانية."
اجتاح الارتباك عقل سوكى لبضع ثوان وهي تستوعب الكلمات. أكانت أزولا تشك فجأة في ولاءاتها؟ ما الذي أثار هذا؟
"هذا ليس-"
قاطعت الأميرة كلماتها برفع يدها.
"لا. ليس حسناً. سنخوض القتال مرة أخرى، وستكونين مكلفة بضمان سلامتي. ستكون حياتي في يديك غالباً. وستكون حياتك رهينة بمدى خطورة العدو الذي يراني فيه. سأكون سيّدة عمل سيئة، وصديقة أسوأ، إن لم أقر بالخطر الكبير الذي تعرضين نفسك له."
إذن لم تكن أزولا تشك في ولاءاتها، بل كانت تشعر بالسوء حيال دور سوكى كحارسة شخصية؟ كان هذا يزداد حيرة دقيقة بعد دقيقة.
"إذن. سوكى..."
ضاقت عينا الأميرة في نظرة حادة، وقف زين بجانبها بتعبير غامض.
"ما مدى إعجابك بزين؟"
استغرق الأمر ثوان قبل أن تدرك محاربة كيوشي أن فكها قد استرخى، وأنها تحدق بعيون ذاهلة في أزولا. وبعدها بدأت سوكى تحمر خجلاً رغماً عنها، وانحرف نظرها غريزياً عن زين.
"أجيبي عن السؤال يا سوكى. بصدق."
"أ-أنا..."
ررفت عيناها نحو نظرة الأمير المحايدة، ثم عادتا إلى اهتمام أزولا الأكثر صبراً.
"أنا لست-"
أطلقت الأميرة تنهيدة عميقة.
"أتتذكرين ما قلته سابقاً عن زين؟ ذلك الذي كان محظوراً؟ لقد تراجعت عن ذلك. إذن، أيعجبك زين؟"
"أ-أنا لا-"
"حسناً، إن كان الأمر سيكون بهذه الصعوبة... زين."
"أمتأكدة أنت من هذا؟"
تسلل الشقاق أخيراً عبر تعبيراته الجامدة وإلا، وشعرت سوكى بوخزة ذعر.
كان رد أزولا غير مبال وهي تومئ برأسها لسوكى.
"أنا متأكدة. عليك أن تسأليها أنت."
كانت هناك رغبة في الانكماش والابتعاد عندما استقر نظرة زين على سوكى، لكنها ظلت مسمرة في مكانها، حتى عندما خطى خطوات قليلة أقرب نحوها.
"سوكى، انظري إليّ من فضلك."
لم تستطيع مقاومة صوته. كانت أعصاب سوكى متأججة بحرج غريب وهي تلتقي بنظرة العقرب. رفع يداً مفتوحة وجلبها ببطء نحو وجهها. صرخ جزء كبير من عقل سوكى مطالباً إياها بالهرب، لكنها ظلت مسمرة، يتنقل انتباهها بين عينيه الذهبين العميقتين ويده.
سألت برقة: "أتسمحين؟"، ووجدت سوكى رؤيتها تهتز صعوداً وهبوطاً وهي تومئ بلا تفكر.
كان التلامس على وجنتها رقيقاً للغاية، كأنه يفحص قطعة زجاج هشّة. سمعت سوكى نفسها تبتلع ريقها والدم يتدفق في أذنيها. كان عليها أن تميل نحو لمسته البطيئة. أو تمسك بيده. أو... أو تفعل شيئاً ما! أي شيء، بدلاً من البقاء ساكنة كتمثال!
في زاوية رؤيتها، لاحظت أزولا، بذراعيها المتقاطعتين أمامها، وهي تدور بعينيها.
"أوه، لأجل أرواح الجدات... سوكى، زين على وشك تقبيلك. أومئي برأسك إن كنت ترغبين في ذلك أو-"
كانت سوكى تلعق شفتيها بالفعل وتومئ بغباء قبل أن تنتهي الجملة.
"أترين؟ الأمر ليس بهذه الصعوبة."
أرسلت ابتسامة زين الجانبية وخزاً سارياً إلى أسفل ودارت في صدرها. بقيت عيناها واسعتين ومثبتتين على الأمير وهو يميل للأمام. خفق صدرها من قلبها النابض بسرعة، وأصبح تنفسها أسطح كلما اقتراب، وتهاوت تماسك عقلها.
ثم لامست شفتاه شفتيها، ثم ضغطت عليهما.
تمكنت سوكى بطريقة ما من التصلب أكثر وهي تغمض عينيها. تقوست أصابع قدميها وتكورتا يداها قبضتين. لم تستطع إرخاء نفسها، وإلا لكانت ذابت في بركة من الإحراج والبهجة.
بدأت شفتاه بالتحرك، وانكسر التوتر عندما سمعت سوكى نفسها تصدر صوتاً... غير لائق البتة. كانت يدا زين القويتان واللتان تحطمان العناق على كتفيها آنذاك، تدعمانها بينما تذكرت محاربة كيوشي كيف تتنفس، وارتخت أطرافها براحة و... شيء آخر.
استمر التلامس- القبلة لثوان رائعة قبل أن يبتعد زين، تاركاً سوكى تلهث برقة وتحدق بحنين إليه.
"آمل أن يكون قد أعجبك؟"
سأله بمجرد أن تراجع بما يكفي لتستوعب ابتسامته. كانت ابتسامة لطيفة حقاً. أكانت دائماً بهذا النعومة والرقة؟
"أنا... أم... ن-نعم..."
داهمها الإحراج بينما كان دماغها لا يزال يكافح لإعادة الاتصال بجسدها. لكن يد زين استقرت برفق على وجنتها لمنعها من الالتفاف بعيداً. كان من السهل جداً بعد ذلك الضياع في عينيه.
"جيد، جيد."
كادت تموء عندما بدأت أصابعه تتحرك ببطء على وجهها.
"حسناً، يا سوكى، كما قالت أزولا، نود... أن نقر بأفعالك المتفانية، وصداقتك. لذا، كنا نتحدث، واتفقنا على مد دعوة لك..."
أومأت سوكى برأسها بهدوء، غير واثقة بعد من نفسها للحديث الآن.
ابتعدت يد شينج، وفجأة جذبتها أصابع أزولا برفق لتستحوذ على انتباهها.
سألت الأميرة بنبرة فضولية متقصية: "هل تبدين أي اهتمام… بالانضمام إلينا، سوكي؟ سيعني هذا… المشاركة…"
تبادلت الحارسة والأميرة نظرات عميقة ومتبحرة لوهلة. فتح تيار المشاعر الجياشة في داخل سوكي الباب أمام تقدير أكبر لملامح أزولا.
لقد كانت تعلم دائماً على سبيل اليقين أن الأميرة جميلة، ولكن هنا، في هذه اللحظة بالذات، ومع الوخز المبهج الذي يدور دوائر في رأس سوكي، بدت ملامح أزولا الحادة وعيناها الثاقبتان الآمرتان أكثر بكثير من مجرد "جميلة".
تحول الإعجاب بكفاءة الأميرة إلى… شيء ما.
ثم انحנת أزولا نحوها، وبدت سوكي أقل تصلباً بكثير هذه المرة (مع أن القدر ضئيل من الأصوات صدر أيضاً). ويا للغرابة، لم يبدو الأمر مختلفاً إلا قليلًا عن قبلة شينج، وأقل إمتاعاً بفارق طفيف فحسب. لا، ليس أقل إمتاعاً… بل أقل حدة. لعل عقلها كان يعيد ترتيب أجزائه فحسب. ولعل السبب يعود إلى أن شينج هو… شينج.
كانت شفتا أزولا أكثر نعومة، غير أن حركاتها كانت أشد حزماً وأكثر إلحاحاً. كما أن قبضتها على كتفي سوكي لم تكن مطمئنة… تماماً كقبضة شينج، إلا أنها ظلت ممتعة على أي حال. ولا تزال سوكي تشعر بخيبة أمل حين أنهت الأميرة القبلة. سيستغرق الأمر وقتاً للتعود على هذا النهج الجديد من… المتعة، لكن سوكي وجدت نفسها تتطلع إليه حقاً.
ألقت أزولا ابتسامة ساخرة وغامضة في اتجاه شينج قبل أن تعيد اهتمامها إلى سوكي.
"أَتظنين أنك بحاجة إلى الكثير من الوقت للتفكير في الدعوة؟"
كان سؤاله بلاغياً.
قطعت الثلاثي وعوداً متبادلة، واتفقن أيضاً على حسم التفاصيل الدقيقة لاحقاً، من أجل منح سوكي وقتاً أطول للتفكير في موقفها… فضلاً عن تصفية ذهنها قليلاً.
وما كان يهم حقاً هو أن صار لها الآن "حجز"
داخل الأسرة الملكية الشابة.
غادرت سوكي بقلب خفيف، غير آبهة بحقيقة أنها كانت تكاد تقفز وثباً في طريقها إلى غرفتها كي تأخذ قسطاً من الراحة يتضمن دفن وجهها في وسادتها والصراخ بفرحة داخلها. كما أنها لمحظ اللحظة التي رمتها فيها كوشي وبقية الحراس بنظرة عابرة، وصدور تنهدات من اثنيْن منهم قبل أن يلقيا بكياسهما إلى زملائهما.
* * *
"كان ذلك… أفضل من المتوقع."
سأل شينج بمرح ساطع: "أَي جزء؟ أذلك الذي قبلت فيه سوكي، أم ذاك الذي أصبحتَ تربطها بنا ربطاً شبه وثيق؟"
عذلت أزولا قائلة وهي تمرر إبهامها باسترخاء على شفتيها: "لا تكن ساخراً حيال الأمر. أنا أقدر سوكي… حسناً، بوصفها أكثر من مجرد صديقة الآن، لكنها تبقى أكبر من مجرد بيدق. وعلاوة على ذلك، ألسنا أرفع شأناً من ألعاب النبلاء وأسياد النار التافهة؟"
أقر شينج بذلك قائلًا: "هذا صحيح"، فيما تقدم ليقف بجانبها ويلف ذراعه حول كتف أميرته.
"لكن نعم. لقد كانت… لطيفة."
أطلقت أزولا نظرة متأملة على خطيبها.
"مختلفة عنك، لكنها لطيفة مع ذلك."
وساور جزء منها تساؤل عما إذا كان شينج يشعر بالشعور نفسه، غير أن مجرد نظرة واحدة إليه منحتها الجواب.
لقد بدا في قمة السعادة التي يشعر بها أي رجل (أو صبي في الواقع) في مثل هذا الموقف، غير أن خوفها من الاستبدال لم يكن له أساس من الصحة. ولم يخفت قط شعور الولع في عيني شينج.
"أنا سعيد لأنك استمتعت بالأمر. مع أن هذا سbe مثيراً للاهتمام… لا محالة."
أدارت أزولا عينيها وهي تركن ببرود نحو شينج.
"من المؤكد أنه سيتطلب جهداً. لكن لا تقل لي إنك لست متحمسًا له."
اعترف وهو يطلق ضحكة خفيفة: "سأكون كاذباً إن قلت غير ذلك."
صحيح أنه ظل يعامل سوكي بـ"أدب"
مبالغ فيه، بل وأكثر من تاي لي في الواقع، غير أن أزولا لكانت راهنت بمكانها إلى جانبه إن لم يكن شينج مستمتعاً باستكشاف هذه العلاقة الجديدة بالقدر نفسه الذي استمتعت هي به على الأقل. فكفاءة سوكي وتاريخها معه ربما حققا له بعض الشروط المطلوبة. كما أن تلهف الفتاة لإلقاء نفسها عليه كلياً ساعد في الأمر أيضاً.
لم تكن أزولا نفسها شديدة الانتقاء؛ فقد كانت تعجب بمقاتلة كيوشي حقاً، بينما كانت تاي لي… تواصل ترتيب أوراق نفسها. صحيح أنها تستطيع ببساطة اختيار بعض الوصيفات لحسم الأمور بهدوء (وبموافقة شينج بالطبع)، إلا أن هذا بدا أكثر… متعة للجميع.
وفي الوقت نفسه، بذلت الأميرة جهداً واعياً وقوياً للاستمرار في تجاهل المكاسب السياسية المترتبة على ربط مقاتلة كيوشي مرموقة بمدينة با سينغ سي.
"مع ذلك، نظراً لمدى تقبيلك لإبهامك الآن، أظن أنني سأضطر سريعاً إلى إيجاد حراس جُدد لك كي يُعاد تعيين سوكي وتتمكنا أنتما الاثنان من الاستمرار في… استكشاف اهتمامكما الجديد هذا؟"
صفعت أزولا أميرها برفق على صدره.
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنني عانس يائسة ووحيدة من مسرحيات المسرح."
أطلقت زفيراً غاضباً ثم تمتمت: "ليس الأمر وكأنني أملك الوقت الآن على أي حال."
وسيكون من الوقاحة خوض أي استكشاف بمعزل تام عن شينج.
"صحيح تماماً. وبمناسبة الحديث، يا أميرتي…"
طبع شينج قبلة خفيفة على جبينها، وأخرى على طرف أنفها، وأخيراً قبلة أشد حزماً على شفتيها.
"أليس لدينا اجتماع قريباً مع الوفد القادم من قبيلة الماء الشمالية؟"
لم تستطع أزولا إلا أن تتنهد. إنه إما شكل من أشكال العمل أو غيره. حسناً، من الناحية الإيجابية، كل شيء يبلغ ذروته الآن. ولم يعد يفصلهم عن اليوم الموهوب سوى أسبوعين لا أكثر. وبدأ الاثنان بمغادرة غرفتهما متوجهين نحو غرفة العرش.
"صحيح… قلت إن هناك أبناء من قبيلة الماء الجنوبية أيضاً؟"
"أجل، لقد كان الملك بومي كريماً لدرجة نقل رسالة إلى والد سوكا وكاتارا. في الواقع، أنا مندهش من نجاحهم في الوصول إلى هنا على الإطلاق."
لم تكن أزولا هناك. لم يكن ممكناً، لاسيما مع انشغال بحرية أمة النار الآن أكثر من أي وقت مضى بحماية خطوط الملاحة بين الجزر الأم وقارة إمبراطورية الأرض. نجحت مناطق كفاية في تنفيذ أمر أزولا بالأرض المحروقة لتهدد إمدادات الغزاة إذا توقف سيل القوافل الذي لا ينقطع. جعلت تلك البقع المائية المحددة منيعة عملياً، لكنها فتحت أيضاً ما تبقى من المحيط لتتحرك فيه قبائل الماء وممالك الأرض بحرية أكبر.
تبدد المرح كله فجأة حين ركبت أزولا أجزاء الخطط العامة لتدرك حقيقة كئيبة.
"قبائل الماء تتسامح معنا، ولدينا حليف شبه رسمي في أوماشو يقود اتحاداً لولايات إمبراطورية الأرض، أما ما تبقى من إمبراطورية الأرض فليس في وضع يمهد لتهديدنا... يؤلمني معرفة أننا سنحقق كل ذلك بلا فوضى أبي الحمقاء. كان بوسعنا استغلال كل تلك القوة الدبلوماسية لضمان خطة سلام راسخة..."
أمسك شينغ بيدها وضغطها بحنو.
"ليس ذنبك أنك سعيت لحكم المستعمرات كما ينبغي لأميرة".
"أعلم"، كذبت.
توقف شينغ والتفت نحو أزولا بابتسامة حزينة.
"إنه ذنبِي أنا لعدم تفكيري المليّ بمخاوف أبيك حين عرضت عليك هذا الطريق. أنا آصـ..."
أوقفته بإصبع على شفتيه.
"لا تفعل. أتحمل مسؤولية تجاهل حماقة أبي عن وعي. كنت حمقاء حين أغفلتها، وحين ظننت أنه سيرضى بالمديح واسترضاء الخواطر..."
ظنت أنه يشبه نفسها القديمة، يبحث ببساطة عن تأكيد من هم دونه على عظمته.
"كان يجب أن أعرف أنني لا أحمل سوى صدى لعيوب والديَّ".
"أزولا..."
نطق شينغ بنبرة تحذيرية وهما يعودان إلى تلك الساحة المألوفة، فلوحت بيديها لتصرفه حتى وهي تطرد ذلك القطار الفكري الكئيب. لم يكن ملائماً الحديث عن أمور كهذه أمام الحراس والخدم القريبين على أي حال.
"أعلم، أعلم. لست مثلهم..."
مالت لتمنحه قبلة خاطفة على شفتيه لكنها مفعمة بالامتنان.
"شكراً لك يا شينغ. لكونك معي".
"تجعلين من الصعب فعل غير ذلك، يا سمو الأميرة".
أدارت الأميرة عينيها تضجراً من الملق الرخيص، وتابعا مسيرهما نحو قاعة العرش لاستقبال ضيفيهما. تاركة خلفها الحديث الحمميم، أعادت أزولا تركيزها إلى المسائل القائمة.
"ذكرني مجدداً، أميرة قبيلة الماء الشمالية، صديق الأفاتار مخطوب لها، أليس كذلك؟ أيمكننا استخدام ذلك خياراً لإذابة الجليد في العلاقات بشكل أسرع؟ أتعهد ببعض الحماية للفتى أم استضافتها هنا لمنحهما بعض الوقت معاً؟"