أدرك آينغ أنّه يجد صعوبة في التخلص من عبوسه. كان من المفترض أن تكون التجربة مفعمة بالفرح والارتياح، لا لكونه آخر مسيطر على الهواء فحسب. لكنّ اللقاء السعيد الذي تخيّله الأفاتار عند زيارة قرية الغيوم الخفية أبى أن يتحقّق.
لم يقدم الشيوخ هناك، وهم أبناء اللاجئين الأوائل لمعابد الهواء، سوى الازدراء والمقت.
قالوا: "لماذا استغرقت كل هذا الوقت لتظهر أخيراً؟"
"أين كنت لتردّ أمة النار قبل أن تدفعنا إلى حافة الانقراض؟"
"مرّ قرن كامل بالفعل، فلماذا ما زلت تتجول متعلماً عناصر الطبيعة؟"
ماذا عسى آينغ أن يقول؟ وأي إجابة يمكنه تقديمها سوى الحقيقة المخزية بأنه اختفى لأنه هرب؟
تدخلت توف بعبوس وهي تشير بإصبعها نحو المتهمين وقالت: "حسناً، كفّوا عن مهاجمته. أنتم لا تعرفون ما مرّ به."
وانضمت كاتارا إليها بغضب حامٍ وقالت: "لقد مرّ آينغ بالكثير بالفعل. وهو يحاول التعويض عن ذلك."
"حقا؟ إذن لماذا هو هنا إن كان لديه الكثير ليعوضه؟ ألم تكفه العطلة التي استمرت قرناً كاملاً؟"
ردّ القرويون الكبار بكلمات أشد قسوة، وتطلب الأمر تدخل أيروه وبومي، إلى جانب بعض الشبان من القرية، لمنع مسيطري الهواء من الاشتباك مع كاتارا وتوف وسوككا الغاضبين. وهدأت التوترات فقط عندما تدخل جنود زين لمرافقتهم بعيداً عن القرية.
بطبيعة الحال، وبصفتهما صديقين، أصرّ أفراد المجموعة على ألا يأخذ آينغ كلام القرويين على محمل الجد. كان النساك الكبار غير منصفين. كما نصحه أيروه وبومي ألا يدع الاستقبال القاسي يثنيه عن طريقه.
قال أيروه: "بعض الجروح لا تندمل أبداً، بل تتقيَّح. ولديك كبار السن الذين يملكون وقتاً أطول لتخمير مرارة استيائهم. لا تدع هذا الذنب يمنعك من مواصلة حياتك. قد لا يرغبون في مسامحتك الآن، لكن اسعَ لتطوير نفسك، ولإصلاح ما أفسدته، ولعل ذلك يلين قلوبهم."
وأضاف بومي: "وإن لم تفعل، فلا تفعله من أجلهم، بل لتثبت لنفسك أنك لست كما يتهمونك."
ابتعد آينغ عن قرية الغيوم الخفية بعد ذلك، وصارع لإبعاد ذلك اللقاء المرير عن ذهنه. انغمس في صقل قدراته على السيطرة بدرجة أكبر، فضلاً عن تعلم أساسيات السياسة المحلية والدولية. وقد وفرت له دروس التاريخ التي قدمها أيروه وبومي، مدعومة بالمجلدات المأخوذة من مكتبات با سينغ سي، إلهاءً كافياً على الأقل. انضمت كاتارا وسوككا إلى تلك الدراسات، لكن توف بدت مركزة على حبس نفسها داخل صندوق معدني لسبب ما.
وتم إيلاء بعض الاتمام لوجوه مألوفة أخرى أيضاً. لقد أريح بال آينغ حين رأى تيو يمشي كأنه لم يجلس في كرسي متحرك قط. ولم يكن تولي زين المسؤولية مشكلة. وكان سماع تردد الصبي الآخر بشأن العمل مع العقرب منعشاً، وكذلك قيام والد تيو بتعريف آينغ باختراعات جديدة مثل المرحاض التدفق، وعربات القطار المعلق الجديدة التي تعمل بمحركات غلاية معدلة لأمة النار، والخطط الطموحة لإعادة صياغة نظام الصرف الصحي والأنفاق في با سينغ سي.
ساعدت هذه اللقاءات، إلى جانب الدروس، في شغل أفكار آينغ، ولكن ما إن عاد زين من معركته منتصراً حتى ظهر ما طغى على الذكريات المريرة للقرية الخفية.
قال: "أرني تقدمك."
وهكذا أصبح لدى آينغ ما يهمه أكثر بكثير، وهو سلامته الشخصية بالتحديد. وعد زين ألا يستخدم سيطرته على الحرارة كما فعل في المرة السابقة، ولكن بناءً على ما تعلمه آينغ عن الفيلق الحادي عشر، لم يكن النزال الودي لطيفاً.
وقفا على طرفي حلبة النزال في اليوم التالي لعودة زين، وقاوم آينغ رجفان أعصابه ووخز الألم الوهمي المتوقع من المرة الأخيرة التي خسر فيها أمام العقرب. كان هناك خوف عميق وجمحي ينخر في صدر مسيطر الهواء، لكن آينغ دفعه بقوة الإرادة الخالصة، تماماً كما أخبره بومي.
لقد نجح الأمر... إلى حد ما.
"و... ابدأ!"
تراجع سووككا بسرعة بينما انطلق كل من الأفاتار والعقرب إلى العمل.
ضرب آينغ بقدمه الأرض ليطلق موجة من الأشواك الصخرية، بينما تحركت ذراعاه لترسلا وابلًا من شفرات الرياح. مزقت دفقة من النار البيضاء الهجومين، وكان مسيطر الهواء يتحرك بالفعل مرسلاً عاصفة من قطع البرد المسننة لإلهاء زين ريثما يجد موقعاً أفضل.
اندفع تنين العقرب وسط عاصفة البرد متبوعاً بموجة من النار، ليقلص المسافة بينه وبين آينغ. وأُطلقت صواعق أعمى من اللهب هددت بحصر آينغ في نقطة واحدة. أدت نبضة سريعة من طاقة التشّي في الأرض إلى إطلاق الأفاتار عالياً فوق المقذوفات. كاد آينغ يمتلك وقتاً كافياً ليرتسم على وجهه ابتسامة رضا، لكنه أُجبر بعد ذلك على الالتواء بيأس لتفادي زين الذي طار نحوه مباشرة.
تمكن آينغ بالكاد من الخروج عن مساره، لكن ساق العقرب انطلقت في اللحظة الأخيرة لتصيبه عبر كتفه وتجعله يدور ساقطاً نحو الأرض.
متذكراً دروسه، قاوم آينغ وخزة الألم بزمجرة وهو يدفع نفسه مبتعداً فور هبوطه، متفادياً ركلة الفأس التي كانت ستسحق عموده الفقري. نجح الاهتزاز الأرضي الذي أحدثته يده وهو يتدحرج مبتعداً في باغتة زين، مما أدى إلى تعثر الأمير وكاد يسقط.
لقد وفر ذلك وقتاً كافياً ليعود آينغ إلى قدميه، لذا لم يكن ليشتكي.
تواجه المراهقان مرة أخرى، ولكن على مسافة أقرب بكثير هذه المرة. كانت ملامح زين جامدة وجادة، وهو ما جعل آينغ يقطب جبينه بجدية بالغة بدوره.
أرسل شين رمحاً من النار، تصدّى له آانغ برفع ساحة النزال بأكملها بينهما. واستغلّ الانقطاع اللحظي في الرؤية ليغوص في النفق المؤقّت الذي صنعه التراب المرتفع. ثم تحول الأمر إلى لعبة تخمين.
لم تكن حاسة استشعار الاهتزازات لدى آانغ قريبة من كفاءة توف، لكنه تعلم كيف يلتقط الاهتزازات على الأقل، إن لم يستطع تحديد مصدرها بدقة. أجبر آانغ نفسه على تهدئة أعضائه والتركيز، عادّاً الاهتزازات الخفيفة التي تدقّ ضد جسده. انتظر نبضة قوية ومحددة قبل أن يدفع بالتراب الذي يعلوه لينفجر إلى الأعلى، وبشعور حارق من الرضا، رأى شين يُقذف في الهواء وسط سحابة من التراب والغبار.
مع ذلك، لم يتلكأ. كان آانغ أعقل من أن يظن أن شين يحتاج إلى كل هذا الوقت للرد، فأطلق المزيد من شفرات الهواء لإلهاء خصمه بينما كان يتقدم هجوماً. كان شين يخمد الهجمات بدفعات من اللهب فور هبوطه، واستعد في اللحظة المناسبة تماماً ليبصق دفعة من النار أبطلت هجوماً قوياً من الهواء والجليد والصخور.
أراد آانغ أن يتذمر من مدى مجحفة نيران شين. أراد حقاً، حقاً أن يصرخ بغضبه حيال ذلك. لكن شين كان يتقدم نحوه بالفعل، لذا قفز آانغ إلى الوراء بجنون ليخلق المزيد من المسافة، مستخدماً الهواء والتراب لدفع نفسه.
لحق به شين بانفجار من قدميه، وكان آانغ مستعداً هذه المرة لتوجيه هبة من الهواء لإسقاطه من الجو. تهاوى الأمير على الأرض، لكنه استعاد وقفته بدوران قصير، ونجح مع ذلك في تفادي سيل المقذوفات التي أرسلها آانغ كمتابعة.
شنّ العقرب هجوماً آخر، تقوده هذه المرة جدارية نارية عريضة. حملت من الحرارة والطاقة ما يكفي لتحطيم الحاجز الترابي الذي نصبه آانغ على عجالة، وحين أبطل مسحوق الهواء الموجة النارية، ظهرت واحدة أخرى خلفها مباشرة.
فكّر بسرعة، فوثب آانغ فوق جدار النار، تماماً كما فعل في المرة الأخيرة ضد هجوم شين السابق. وعلم أنه ارتكب خطأً اللحظة التي انفجر فيها الألم في كل أنحاء جسده. فقد انطلق شين إلى الأعلى تماماً عندما أرسل الموجة النارية الثانية، واعتترض آانغ لحظة صعوده فوقها. اصطدم كتف العقرب بصدر آانغ الغافل، فطرد الهواء من رئتي آانغ. وكادت رئتاه تنفجران حين اصطدم بالأرض مجدداً، على ظهره، بكل ثقل شين فوقه.
لم يتبقَّ لدى آانغ من الهواء أو القوة ما يكفي للاستسلام، لكن شين ساعده على النهوض بحمد لتوضيح أن القتال قد انتهى.
قال: "حركاتك ليست سيئة. لكن حاول البقاء على الأرض بدلاً من القفز في الهواء، فأنت أقل عرضة للخطر عند التموضع جانبياً مقارنة بالجو".
كاد آانغ لا يلتقط شيئاً من النصيحة إذ حُمِل متوجهاً إلى كاتارا التي كانت توبخ شين بالفعل.
لكنه تمسك بكلمات العقرب التالية، وقد ملأت آانغ بالرضا وهو يستسلم لإهاجه.
قال: "لو لم تكن لدينا خطط تتعلق بالكسوف، لقلت إن بإمكاننا إرساله إلى أوزاي الآن لضرب سيد النار حتى يصير عجيناً".
لسوء الحظ، لم تمنع تلك الموافقة المشجعة شين من توريط بُومي وآيرو في إخضاع آانغ لتدريب أقسى. وشهدت الأيام التالية صقل الأفاتار لمهارات انثنائه عبر النزال ضد سادة التراب والنار الأجلاء، فضلاً عن متطوعين آخرين. وقُدِّمَت دروس ثمينة بالكلمات بقدر ما قُدِّمَت بالضربات المؤلمة.
فهم آانغ النمو الذي يُخضع له وقدره، لكن ذلك لم يمنعه من الحقد على شين بسبب هذا النظام القاسي.
ولم يتبادر إلى ذهنه إلا متأخراً جداً أن أيام النزال المضنية هذه قد أنست آانغ أمر قرية السحب المخفية.
* * *
قالت جوني وهي تكبح غيظها أثناء شرح مهنتها لقائد متمرس من أمة النار: "أنا صائدة جوائز، لست مرتزقة. هناك فرق".
لقد كان من سوء حظها أن تلصق في عمق المستعمرات لحظة قرروا فيها القتال فيما بينهم. حاولت التسلل بهدوء، لكنها حتماً اصطدمت بقوة فرسان صغيرة من جزيرة أمة النار.
القوة "الغاصبة"، كما وصفها السكان المحليون الفارين.
سواء أكانوا غزاة أم لا، وجدت جوني التعامل معهم عبئاً ثقيلاً. ولولا أن نيلا كانت نقيض المعتاد، لتسللت حتى الآن إلى مملكة التراب الممزقة. قد تكون الوظائف هناك سيئة، لكن الوظائف السيئة أفضل من لا وظائف البتة.
قال: "تعاملي مع الأمر كجائزة إذن. سنفعك مقابل كل قائد عدو تقودنا إليه".
أو وظائف أسوأ، مثل "استئجارها"
لتكون كشّافة للقوة الغازية.
أكان بإمكانها الرفض؟ بالتأكيد، لكن ذلك قد يعني اضطرارها لتجنب المزيد من جماعات أمة النار في المستقبل والمخاطرة بوضع مكافأة على رأسها هذه المرة. لم تكن السخرية غائبة عنها، مثلها مثل الشایعات حول ميل أمة النار الغازية إلى سوء المزاج. هذا ما تناله عندما لا تحظى بالترحيب الذي تتوقعه، لكن جوني لم تستطيع حقاً التعليق على الشؤون الداخلية لأمة النار.
كما أن القائد كانت لديه فكرة مختلفة تماماً عن طريقة عمل نيلا.
قال: "لابد أن هناك بعض الحثالة في الأنقاض التي يمكنك استخدامها. فقط استعملي... وحشك لتشمّ رائحة قائد أو جنرال، وسنتولى نحن القتال فور أن تقودينا إليهم. أنا متأكد من أن بإمكانك شمّ رائحة المتاعب المستقبلية أيضاً، وسيكون ذلك شديد الفائدة".
قالت: "الأمر ليس...".
كان الجدال بلا جدوى. فقد تعاملت جوني مع أمثال هؤلاء الحمقى من قبل، ممن يظنون أن بإمكان نيلا ببساطة أن تشمّ أي شيء أرادوا منها شمه، لكن كان لديها عادة خيار مغادرة أولئك الأغبياء بدلاً من إجهاد عقلها بلا داعٍ. هنا، وألف جندي تقريباً يمتطون خيول النعام المسلحة بالرماح والقوس يحيطون بها، قد لا يكون إخبار القائد بأن يذهب للجحيم أفضل الخيارات.
تنهدت جون واختارت الخطة ب.
قالت: "حسناً. أيّ أطلال؟"
أومأ القائد برضا وأشار بابهامه نحو كتفه.
"هناك قرية مهجورة على مقربة. سيرشدك رجالي إليها".
قالت: "قرية؟"
"غادر القرويون منذ مدة. أنا متأكد من أنك إن التقطت أثراً واتبعته، فسيوصلك إلى أيّ من الخونة الذين يرافقونهم. ومع مستوى التنسيق الذي يظهره هؤلاء الثوار، لابد أن ينظمهم جنرال أو ما شابه".
هذا خطأ. ربما رحل القرويون إلى با سينغ سي ببساطة لأن أميرتهم أمرتهم بذلك. قابلت جون مجموعات لاجئين شبيهة ولم تجد جندياً واحداً بينهم. ربما حامية محلية أو دورية مرافقة، ولكن ليس بهذا القدر من التنظيم الذي يتخيله القائد.
مع ذلك، الأفضل مجاراة هذا الأحمق الأبله. اتبعت جون مرافيقيها إلى القرية، متجاهلة نظراتهم المثيرة للشفقة بلا أيّ جهد. جعلت نايلا تتجول في أنحاء القرية، وتسللت بالخطة ب خارج جيب حزامها.
ثم تظاهرت جون بأنها "وجدت"
خرقة ممزقة وقدمتها إلى وحش الشيرشو الخاص بها لترسيخ الأثر. وبعد ذلك، ومع نهوض نايلا وحماسها للصطياف، عاد صائدة الجوائز إلى القائد وقادتهم عبر طرق المستعمرات المعتنى بها جيداً بكل عجلة ممكنة.
أرسل القائد رسلاً إلى القوة الأساسية بالطبع، لكن جون لم تهتم بذلك. ألقت نظرة خاطفة على الرسالة، وبسبب الجشع المعتاد، ترك القائد ذكر مشاركته خارج المطاردة القادمة لضمان حصوله على كل الفضل. هذا جيد له، وأفضل لها.
سافروا لأيام، وكانت جون صبور بما يكفي لتسمح للجنود بالتوقف لفترات استراحة طويلة. فالجيش يسير على بطنه وما شابه ذلك في النهاية، ولم تكن هي في عجلة شديدة من أمرها على أي حال.
استغرق الأمر خمسة أيام قبل أن يدرك القائد أن هناك خطباً ما.
قال: "هل نتجه شمالاً؟"
قالت: "مهلاً، الأثر يقود إلى با سينغ سي بوضوح".
"لكنني ظننت أننا سنكون قد لحقنا بهم بحلول الآن".
تمكنت جون من هز كتفيها بلا مبالاة.
قالت: "مهلاً، طلبت مني تتبع الأثر، وأنا أتتبعه".
تصاعدت الشكوك ولم تبلغ مداها، تذمر القائد قليلاً لكنهم واصلوا المسير. ازداد توتر فرقة الفرسان مع كل يوم يقربهم من با سينغ سي. وأخيراً، وأخيراً، بعد أسبوعين من تحمل الصحبة السيئة والدعوات الغبية إلى الخيام، سمعت جون صوت الصراصير العذب والعذب جداً. بضعة أيام أخرى وسيرون أسوار با سينغ سي العظيمة.
أوقفت القوة بأكملها عند حافة غابة، فركب القائد الحائر بجانبها.
قال: "إذن؟"
قالت: "إذن ماذا؟"
"ما زلنا لم نلحق بهم؟ ممر السرب يقع خلف هذه الغابة مباشرة!"
فذّكرته قائلة: "ليست مشكلتي. لقد استؤجرت لأتعقب أثراً، ها نحن ذا إذن".
ردد القائد: "ها نحن ذا؟"، ثم نظر حوله.
"ينتهي الأثر هنا؟"
لم تستطع جون إلا أن تبتسم ببتسامة شرسة في وجه الأحمق المتغطرس.
قالت: "بالنسبة لك نعم".
انطلقت النيران من ظلال قمم الأشجار، مطيحة بالقائد عن حصان النعام الخاص به بينما احترق وجهه بالكامل. أمطرت السهام والمزيد من مقذوفات النار على فرسان أمة النار المتفاجئين، مما أسقط العشرات من الفرسان والخيول قتلى.
حتى جون تفاجأت عندما اهتزت الأرض لتثور حول الناجين، عازلة إياهم عن الهرب. وبعد ذلك أعلنت الخطة ب عن نفسها، مجموعة صغيرة من جنود أمة النار المختلفين (الذين يملكون قدرة تسخير الأرض الآن على ما يبدو) تسللوا خروجاً من الغابة، آخذين وقتهم في إسقاط كل فارس حتى آخر واحد. ثم، عندما أُلقي الدخيل الأخير على الأرض بسهم أو لهيب، سحب نحو عشرين صياداً خناجرهم وتأكدوا من إنجاز قتلاهم.
الجميع ما عدا رجلاً معيناً يرتدي ملابس جلدية وصفائح معدنية صغيرة. مشى نحو جون بتبختر مألوف.
من جانبها، تقمصت صائدة الجوائز هالة من الانزعاج المصطنع.
قالت: "لقد استغرقت وقتاً طويلاً. ظننت أنك ستكون أبعد إلى الغرب، قرب الهوة العظيمة".
حيّاها الرجل قائلاً: "أنت محظوظة لوجودي هنا في المقام الأول. نحن موزعون بقلة، لذا فمن البديهي أن نكف حدودنا للوراء".
نزلت جون عن ظهر نايلا بينما تقدم الرجل بجانب الشيرشو، وبعد تبادل نظرات حادة لعدة ثوانٍ، انخرط كل من صائدة الجوائز والصياد في ابتسامات دافئة وتعانقا.
قال: "يسعدني أنك بخير يا جون".
قالت: "شكراً لظهورك، أيها العم سونغهو".
انفصلا عن العناق بعد لحظة، وكان قائد استطلاع الفيلق الحادي عشر يبتسم بحماس.
قال: "إذن، هل أنت مستعدة للعمل في وظيفة حقيقية؟ ما زال لدي ذلك الشغور المتاح لك... ويأتي مع منزل جميل مطل أيضاً".
تنهدت جون وأدارت عينيها.
قالت: "يا عمي..."
كان اللجوء إليه للمساعدة خطة ب لسبب ما؛ فعمها ذو تفكير تقليدي للغاية، يؤمن بأن الخدمة العسكرية أو التجارة أو امتلاك الأراضي الزراعية هو ما يمثل العمل الشريف. في الواقع، كانت جون تجني عيشاً ريئساً من فعل ما تستمتع به.
لم تكن بحاجة لأن "ينقذها"
عمها من حياة قاسية، تماماً كما لم يكن والدها بحاجة لأخيه كي يزعجه باستمرار للتقدم للخدمة العسكرية.
قال العم سونغهو: "حسناً، حسناً، ليست مرحلة عابرة، بل نمط حياة"
وترك الأمر يمضي. على الأقل لم يكن متسلطاً أكثر من اللازم، وهذا سبب لكونه الخطة ب، وليس ج أو (حفظاً للسلام) د. وكان يحاول فقط الاهتمام لأمرها، وهو شعور قدرته جون.
مع ذلك، تعويضاً للدعم البسيط في الأعمال الذي أرشدها إليه عمها، كانت جون ما تزال مدينة لعمها.
قالت: "حسناً، وبما أن العمل قد تعطل تماماً بفضل الدفعة الجديدة من المتحاربين... هل تعتقد أن هناك أي جوائز يمكن اقتناصها في با سينغ سي؟"
أشرق وجه العم سونغهو عند هذا السؤال.
قال: "أنا متأكد من وجود بعض الهاربين المتخفين ممن يمكن العثور عليهم في تلك المدينة. قد يدفعون تقريباً بقدر ما تدفعه الفئة الاعتيادية..."
يا للهول، لقد أعادت إشعاله.
قاطعته جون قبل أن يحاول إقناعها بمحاسن «العمل بدوام كامل»
مجدداً.
قالت: "سننتظر حتى يكون رجالكم مستعدين للتحرك؟"
وارى رِجال تسوية الأرض بقايا قوة الفرسان، وأبقى نقيب الكشافة سونغهو بضع مفارز حراسة خلفه قبل أن يعود إلى با سينغ سي لتقديم تقريره ومساعدة ابنة أخته في الاستقرار بالمدينة. أخفق في ثنيها عن حياة صيد الجوائز المتقلبة، لكنه نجح على الأقل في توفير بيئة عمل أكثر أماناً لها في الوقت الراهن.