قال: "ألا شيء يأتيني من القارة بعد؟"
قال زوكو نافياً برأسه وبابتسامة حزنة وهو يجلس على السرير: "لا شيء".
تصدّعت قناع اللامبالاة المعتاد على وجه ماي لجزء من الثانية لتكشف عن انزعاجها وقلقها. لم يمضِ سوى شهر تقريباً منذ أُعلن إعلان أزولا وشين والعم آيروه خونة، ولكن زوكو كان ليتوقع مع ذلك سيلاً من التحديثات القادمة من القارة الأرضية.
كانت آخر أخبار تلقوها هي انضمام غالبية المستعمرات إلى تمرد أزولا وإخلاء منازلهم، ولكن ليس قبل أن يحرقوا المدن والقرى بسياسة الأرض المحروقة في "عمل تخريب ذاتي حقير".
تذكر زوكو أن ذلك كان أحد الاحتياطات ضد عودة مملكة الأرض، وكان عليه أن يتوقع استخدام ذلك ضد أمة النار أيضاً.
كانت تلك التكتيكات أكثر فعالية هنا أيضاً، إذ كان على أمة النار الاعتماد على الطرق البحرية لإنشاء خطوط الإمداد، ومع طريقة انتشار المستعمرات، ستكون تلك خطوطاً كثيرة تتطلب الحماية. لو فطنت مملكة الأرض أو قبائل الماء أخيراً إلى تلك الحقيقة، فلن يتطلب الأمر سوى القليل لإحداث تصدع في سلسلة إمدادات قوات العقاب.
ولا شك في أن شين ستكون لديه خططه الخاصة لاستغلال بحرية أمة النار الممتدة. فهو يعرف كيف تعمل البحرية تماماً مثل الجيش، ولم تكن ولاءات الأدميرالات محل اعتبار كبير مثل الجنرالات. خطأ طائش سببه افتراض أهوج من والده ومستشاره. كان زوكو واثقاً من أنه متى انقضى الشهر، وظلت الممرات البحرية تعمل دون مساس، فلن يكون ذلك إلا لأن شين رأى مناسباً تركها وشأنها.
سألت ماي وقد تسلل ضجرها عبر واجهتها: "إذن إنه مجرد يوم آخر بلا شيء؟"
أجاب زوكو وهو يهز كتفيه: "ليس تماماً".
التفت نحو الباب والنوافذ، وخفض همسه أكثر.
"يمكنك القول إن انعدام الأخبار هو خبر سار لأزولا..."
مالت ماي إلى الأمام، ومع توهج ضوء الشمعة ليبرز ملامحها، اضطر الأمير إلى بذل جهد كي لا يفقد تسلسل أفكاره لمجرد التحديق بها.
"أعني، إن بلاط أبي سيغتنم بالتأكيد أي انتصار لتعزيز الدعم والشرعية، والإبلاغ عن أي هزائم سيعمل ضد المزاج العام..."
أومأت ماي تفهماً. لقد جعل ذلك ثوبها يتحرك بشكل... جميل نوعاً ما على جسدها.
"إذن، إما أنه لا شيء يقع حقاً، أو أن ما يجري ليس شيئاً يريد القصر معرفته."
"بالضبط."
انفرطت الفتاة المتجهمة عادة في ابتسامة نادرة مفعمة بالشماتة.
"أظن أنه يستحقون ذلك لاستخفافهم بأختك."
وافقه زوكو من قلبه. لقد أضاء الوقت الذي قضاه في الفرقة الحادية عشرة بصيرَة الأمير أكثر على طريقة عمل شين، والتي كانت تعكس بطبيعة الحال طريقة عمل أزولا أيضاً. لم يكونا ممن يستسلمون ويموتون، ما لم تكن تلك الحركة مقصودة كفخ كبير.
ربما فقدت أزولا أعصابها بسبب اتهام والده السخيف لشين والعم آيروه، ولكن حقيقة اختفاء ربع موظفي القصر معها، وعدم القبض على أي "متآمر"
حتى الآن، تُظهر مدى عمق تحضيراتها.
قلق البعض في مجلس سيد النار من احتمال زرعها المزيد من العُملاء عبر الجزر. عدّ زوكو ذلك أمراً مُسلَّماً به. لم تكن أخته لتقبع في الكسل خلال فترة توليها منصب وزيرة المستعمرات. كان نفوذها في العاصمة محدوداً، ولكن فقط داخل البلاط الملكي.
خارج جدران القصر وداخل المدينة، أخبره وقته القصير معها أنها تدير مجموعة من "الخلايا"
التي تسعى لمراقبة المنافسين السياسيين وتقويضهم أحياناً.
لم يكن هناك شك في أن تلك الخلايا ما زالت موجودة. عدم تحرك أي منها يعني ببساطة أن أزولا لم تنشطها بعد. يمكنها إشعال شغب يعم المدينة، وسلسلة اغتيالات، بل وحتى تسميم المياه و...
"بما تفكر؟"
أخرج سؤال ماي زوكو من أفكاره، فهز كتفيه واهناً لها.
"أتساءل عما سيحدث بمجرد عودتها إلى هنا."
كانت النظرة التي رمته بها أكثر فضولاً من كونها مشككة.
"ألا شيء جيد؟"
"إن كنا محظوظين، ستأتي بصحبة آخرين، وسيردعونهما عن فعل أسوأ ما لديهما."
ساد صمت لبضع ثوانٍ بينما استوعبت ماي الكلمات، ثم سألت بالطبع: "وإن لم نكن محظوظين؟"
"سيموت الكثير من الناس."
وربما ببطء أيضاً.
"قد يكون والدك أحدئهم."
تأففت ماي: "سيكون ذلك ما يستحقه"، مع أن زوكو كان يعلم أنها لا تعني ذلك.
على الرغم من لومها أوكانو على جعل عائلتها سجناء بكل ما تعنيه الكلمة إلا الاسم في أراضي القصر، إلا أن ماي كانت لا تزال تحب أباها لدرجة أنها لا تتمنى موته. منفيّاً ربما، ولكن ليس ميتاً. وخاصة ليس على يدي أزولا.
أو يدي شين وهو الأسوأ بلا شك.
كان زوكو لا يزال يتذكر القصص التي تداولها الجنود عن فترة التنين الصغير قبل أن يصبح مقدماً. تخللتها الكثير من عمليات الإخصاء والاستئصال المرعبة.
"حسناً، الجانب المشرق هو أنه يجب أن تعلم على الأقل أننا لستم متورطين."
لم يكلف زوكو نفسه عناء إخفاء حماسه في إيماءته.
"نعم. هذه نقطة نحن..."
أحدث صوت صادر من الباب تجمد المراهقين معاً والتفافهما نحوه فجأة. تبادل زوكو نظرة متوترة مع ماي قبل أن ينهض بهدوء ويتسلل نحوه. كان واثقاً من أن تسلله إلى غرفة ماي في هذه الليالي الماضية قد لاحظه حراس القصر وتغاضى عنه سيد النار، ولكن بالنظر إلى ما أدى إلى هذه النقطة، قد تتغير الأمور بشكل دراماتيكي.
اقترب زوكو بحذر من الباب، شاكراً التدريب الليلي للفرقة الحادية عشرة على الحفاظ على صمت حركاته التام، ووضع أذنه بعناية ضده.
ولا حتى صوت.
ثم أخفض رأسه ببطء حتى بلغ أسفل الباب، يتطلع عبر الشقوق فيه. رأى أشكالاً مظلمة لأقدام تتحرك باضطراب.
نهض، وبعد أن أشار إلى ماي لتبتعد عن مرمى الباب المباشر، فتحه زوكو بسرعة... ليجد شابّةً في ثياب الخدم تحدق فيه بدهشة.
قال زوكو بصوت خشن: "من أنتِ؟"
ورمق بعينيه المكان بحثاً عن حراس فلم يجد أحداً. لا بد أن هذه الخادمة انتظرت ريثما تخلو المنطقة من الدورات.
قالت المرأة باختصار: "رسالة، إلى الليدي ماي،"
ومَدّت قطعة ورقة مطوية. التفتت هي الأخرى حولها، وبعد أن دفعت الورقة إلى يدي زوكو، انصرفت بهدوء مثير للدهشة.
تأمل زوكو الملاحظة قبل أن يغلق الباب ويتوجه نحو ماي التي غمرها الفضول.
قال: "ما هذه؟"
بسط الورقة وكما توقع وجد رسالة بداخلها. ناولها لماي، وانحنيا معاً (وبذل زوكو قصارى جهده ألا يفكر في الأمر كثيراً) ليقراها على ضوء الشمعة.
"تذكر سلاحف البط، وحيد القرن الكومودو الطائر. حين يتوقف الضحك، ترقب الفجر..."
كانت مجموعة كلمات متراصة تصوغ هراءً. لكنهما تببينا المعنى الخفي بعد ذلك. كانت شيفرة تستخدم ضربات فرشاة محددة لكل حرف لإخفاء الرسالة الحقيقية.
إحدى شيفرات أزولا، اللتين كان كل من زوكو وماي على علم بها خلال ترحالهما مع الاميرة.
قرأت ماي بصوت يكاد يكون مهموساً: "نصف القمر. حديقة البركة. يأتي المرافقون."
رسالة بسيطة بما يكفي. نظرت ماي إلى زوكو ببارقة أمل في عينيها، لكنه حطمها للأسف.
"إنها فخ."
"ماذا؟"
تنهد زوكو، وحمد السيادة العليا لأن ماي لم تنهار بالسوء الذي توقعه.
"إنها شيفرة أزولا، ومكتوبة بالأسلوب ذاته، لكنها لم تكن تستخدمها إلا للتواصل مع المستعمرات، ألا تذكرين؟"
في الغالب لنقل الأخبار، وليس لأي أمر هام.
بشكل يثير الإعجاب، أدركت ماي الأمر فوراً، وأومأت بعبوس مظلم.
"وهي الدليل الوحيد الذي تترك كتيبه ملقىً حولها."
كطعم.
قال زوكو بلا داعٍ: "لا بد أنهما وجدوه."
عبست ماي بشكل قبيح وهي تملي بصرها على الرسالة.
"اختبار؟"
"رجح ذلك."
واختبار سيء للغاية أيضاً. كان استخدام خادمة لمسة لطيفة، ولكن بأثر رجعي لما كانت أزولا لتخاطر برجالها عبثاً في مكان عالي الحراسة كهذا. وفي الليل من بين كل الأوقات، حيث يكون خروج خادمة محفوفاً بالمخاطر جدّاً. ربما كانت ستوصل الرسالة في طعامهم أو ما شابه عوضاً عن ذلك. أو حتى تستخدم أغنية صرصور الليل الحادية عشرة.
"إذن ماذا نفعل؟"
كان زوكو في غرفته وسمع الخبر من حارس في الصباح التالي. أثارت ماي الأمر مع الحراس، متظاهرةً بالإشارة إلى حراستهم المتردية التي سمحت لمجنون ما بإيصال رسالة فارغة لها. وعتن ذلك تشديد الحراسة لدرجة بات معها استراق زوكو السير إلى غرفة ماي يستغرق ضعف الوقت الآن (أربعين دقيقة كاملة)، لكن نأمل أن يسوق ذلك حقيقة أنهما جاهلان بأمور أزولا الداخلية أيضاً.
وما وراء ذلك، لم يتغير الكثير. ظل زوكو محصوراً في جناح القصر الذي تقع فيه غرفته، وكانت ماي في الطرف المقابل مع عائلتها التي تكاد بالكاد تحتمل حضور أبيها، ولم يتلقَ اثناهما أي معلومات عن العالم خارج الجدران. لم يرى زوكو أباه منذ أسسر، وضمن التبدل المستمر للخدم والحراس عدم تمكنه من إقامة أي علاقة لبناء شبكة معلومات.
لقد كان قفصاً مذهباً حصيناً وُضع فيه، سيما مع استخدام ماي وعائلتها كقيد. لكن الأمير بالكاد استطاع الشعور باليأس. مقارنةً بالمحن التي واجهها خلال منفاه، والانتصارات القريبة جداً التي تحولت إلى هزائم مريرة، لم يكن هذا شيئاً. لقد ظل عالقاً على سفينة لسنوات في بحث عقيم عن الأفاتار.
لن يكون الانحصار في غرفته شيئاً يُذكر.
وعلاوة على ذلك، لم يكن الأمر كأنه لا يعرف ما ستكون النتيجة. كان زينغ على وشك الهبوط على العاصمة لإزاحة سيّد النار، وكان زوكو واثقاً من ذلك. وكان السؤال هو ما إذا كان زوكو مستعداً لفقدان أبيه.
حسنًا، بقي الكثير من الأيام للنظر في تلك المسألة، وربما حتى الحزن سلفاً.
* * *
مع سقوط المستعمرات المزدهرة سابقاً في أتون حرب أهلية، كانت التجارة سيئة في كل مكان. باستثناء مناطق معينة. وبينما فر معظم التجار إلى با سينغ سي أو ولايات مملكة الأرض المحررة حديثاً لإعادة البناء، وجد جي-شوي نفسه في وضع فريد يتيح له تحقيق الأرباح مع الإسهام في قضية رعاته.
لقد بنيت شركة الفجل للأغذية واللوجستيات شبكة مثيرة للإعجاب من المستودعات والمتاجر في جميع أنحاء المستعمرات وولايات مملكة الأرض المجاورة، ويرجع الفضل في ذلك بالكامل تقريبًا إلى كرم الأميرة أزولا. ولسن الرسوم الجمركية التجارية داخل أراضي أمة النار عن أن جي-شوي يتمتع برفاهية الاستثمار في تقنيات النقل والتخزين لتعظيم أرباحه.
أصبحت أساطيل الشركة من العربات والعربات والدبابات المدنية التي ضمنت ذات يوم النقل الجماعي للسلع القابلة للتلف إلى وجهاتها في الوقت المناسب، تشكل الآن العمود الفقري التجاري لبا سينغ سي. تُصدر السلع وتُستورد في قطارات طويلة وإلى الولايات المتحالفة مع أوماشو. وحسب ما فهمه جي-شوي، فإن الملك بومي كان ينأي بنفسه عن مزيد من التفاعلات مع با سينغ سي بما يتجاوز معاهدة السلام، لكن ذلك شمل أيضاً عدم إيقاف التجارة أو تشجيعها.
عَرَضَت با سينغ سي فائضها الضخم من الحبوب مقابل مواد غذائية أخرى، وعُرِضَ الذهب الذي زيَّن يوماً القصر ومنازل النبلاء في الحلقة الداخلية لشراء المعادن والجلود والمنسوجات. حتى خزانة ملابس مَلِك الأرض المخلوع بيعت، وانفصل ما يكفي من خيوط الذهب عن الحرير الأخضر والأصفر لصنع عدة بكرات ملفوفة بإحكام.
الموارد التي استوردها الأمير شينغ إما ستعمل على الارتقاء بالنظام الغذائي للعامة، أو تغذي صناعة الحرب الجديدة. تحولت سبائك المعدن إلى رؤوس حرامح وسهام، ونسج الحرير والجلود إلى دروع خفيفة، بل وحتى روث الحيوانات جرى تنقيحه ليصبح سماداً أو النفثا سيئة الصيت.
كان مؤسفاً ألا تمتلك شركة الملفوف للغذاء واللوجستيات قسماً بحرياً، وإلا لتمكن جي-تشوي من الحصول على رؤية أفضل لعلاقات با سينغ سي التجارية مع قبيلة الماء الشمالية. يبدو أن جزءاً من الأسلحة والدروع المصنوعة في المدينة أُرسل شمالاً، مقابل تدفق من شحم الحيتان والفراء والمأكولات البحرية. فرع شمالي سيستحق الاستكشاف بالتأكيد... متى انتهى القتال كله على أي حال.
في غضون ذلك، واصل جي-تشوي تنظيم قافلته، وقاد أحياناً مواكب لإجلاء البلدات والقرى القليلة التي لم تزل بمنأى عن وحوش أمة النار الغازية.
مما قد يؤدي إلى مواقف مؤسفة.
قال: "اتركوا القافلة وكونوا ممتنين لمساهمتكم في قضية أمة النار!"
مواقف مثل هذه.
تنهَّد جي-تشوي وهو يأمر رجاله بالخضوع للمطالب الوقحة. ما هم سوى إرهابيين، جنود أمة النار هؤلاء، ليسوا كالأكثر تهذيباً الذي جعلته الأميرة يجوب الطرقات أثناء عهدها.
راقب قطب التجارة بسخرية الجنود وهم يتوافدون على قافلته المليئة بالطعام، كابحاً بالكاد عبوساً عن وجهه عند فكرة أيديهم الدنسة وهي تعبث بالمؤن المخصصة للمحتاجين واليائسين. هدَّأ نفسه بالاستماع إلى غناء صراصير الليل حوله.
سخر القائد وهو يتقدم نحو جي-تشوي: "ما الذي يفعله تاجر غني مثلك في هذه الأنحاء؟"
أجاب باقتضاب، عاضاً على سخريته الخاصة بينما أبقى أذناً معلقة على نقيق الصراصير: "توصيل طعام."
أمال القائد ذو خوذة الجمجمة غبية المظهر رأسه في تسلية مصطنعة.
"أهكذا؟ لا أرى أي مستعمرات كبرى على هذا الطريق."
"إنه للبيع للمستوطنات على طول الطريق."
"هه. ومن أي مزارع معطاءة حصلت على كل هذا؟"
حدّق جي-تشوي الرجل في عينيه مباشرة.
"مزارع با سينغ سي، مملكة الأمير شينغ والأميرة أزولا."
تفاعل القائد بتصلب وغرغرة، بينما اخترق سهمان عنقه، واهتزت ثلاثة أخرى ارتدت عن خوذته. ووقع جنود همجيون آخرون بجانب العربات، ونجح بعضهم في إطلاق صرخات مفاجئة بينما استقرت السهام في أعناقهم وآباطهم المكشوفة.
مع انطلاق الكمين، سحب التاجر نصله الخاص، المخفي في أكمامه الواسعة، وغرزه مباشرة في فتحة عين جندي قف إلى جانب القائد الساقط. وانفجرت عصاه هي الأخرى في العمل، كاشفة عن خناجر وسوف قصيرة لتنقض على الناهبين المرتبكين. عادة، وعلى الرغم من كل الشجاعة، لكان مثل هذا الكمين كارثياً بحقيقة أنه مجرد مدنيين ضد مجموعة أكبر من الجنود.
لحسن حظ جي-تشوي، كان المدنيون مثله مجرد طعم (محمّي جيداً للغاية).
انضمت ضربات النار إلى السهام في انتقاء العدو، ثم اندفعت أشكال الفرقة الحادية عشرة المريحة من تحت الأرض ومن قمم الأشجار لتجتاح فريستها. اندفعت الشخصيات المحجبة بالدرع مثل موجة من العنف، منقضية أحياناً حرفياً على ضحاياها لدفن نصولها في الأعناق أو الوجوه.
كاد جي-تشوي لا يملك وقتاً للمشاهدة بينما حوّل رفيق ضحيته رمحه نحوه، لأن الأرض تحت المهاجم المحتمل انطوت وسحقته إلى عجينة دموية. وإلى جانبه مباشرة، صرخ وحش مسكين آخر وهو يصارع سائق عربة يثبته أسفل منه، بينما قضم مساعد السائق ساطوراً وصارع لتخليص الجندي من خوذته. نزلت الخوذة بعد ثوانٍ، ونزل الساطور عدة مرات بعد ذلك.
عمل طاقم الموكب وجنود الفرقة الحادية عشرة معاً لجلب نهاية سريعة ودامية للقتال، مما أسفر عن عدم وقوع خسائر من جانبهم باستثناء بضعة صناديق من الخضروات التي لطخها الدم والرفات. حسناً، كانت الخسائر لا تزال ضمن الهوامش بكثير.
حيّا القائد ويكونغ بابتسامة بينما كانت الجثث تُنهب: "عملية ناجحة أخرى."
ابتسم جي-تشوي في المقابل.
"بكل تأكيد. أربعة صناديق طعام فقط ضاعت."
"ممم. إذن، مع أربعة كمائن، أصبحت تتردد أقل بكثير."
"بالتأكيد."
راودت جي-تشوي شكوكه حقاً بعد أن تطوع بخدماته بتهور في نوبة ولاء وتفاخر. ولكن الآن، بعد قتل... ثامنه؟ بعد قتل ضحيته الثامنة، كان على التاجر أن يعترف، كان الأمر مرضياً إلى حد ما... في ردّ كرم الأمير والأميرة بهذه الطريقة. لقد أنقذه الأمير شينغ من نهاية دموية ذات يوم، وكان لزاماً ردّ الدم بالدم، كما يقول المثل القديم.
بالإضافة إلى ذلك، أخرج استياء جي-تشوي القديم من نظامه، كل تلك الأوقات التي تعرض فيها للدفع من قِبل متنمري أمة النار ومملكة الأرض...
علق جي-تشوي بإخلاص: "نأمل أن يتم توقيفنا مرة أخرى قبل أن نصل إلى محطتنا التالية."
أجاب القائد بضحكة: "سأجعل الكشافة يبقون عيونهم على فريسة مختارة."
حنى جي-تشوي رأسه شكراً.
"بينما نتنتظر انتهاء رجالكم من مهمتهم، هل أجعل رجالي يُعدّون وجبة خفيفة؟"
"حساء الملفوف وجذر اللوتس؟"
يا للهول، كم هو رائع وجود زون مشتاق هكذا يقدّر الكلاسيكيات.
"بالتوفو وعظام حصان النعام."
ابتسم الكابتن ويكونغ بتهكم.
"أنت تفسدنا بمثل هذه الرفاهية، يا بائع الملفوف."
لسوء الحظ أو لحسنه، مرت بقية الرحلة هادئة، مع أن اللاجئين الذين حلوا محل صناديق الطعام في العربات في طريق العودة ظلوا يجعلون الرحلة مجزية. إن إنقاذ قاعدة زبائن مستقبلية استثمار لا بدّ أن يؤتي ثماره لاحقاً.