ابتلع القائد هيديتيكي شعوره باليأس وهو يقود رجاله إلى أعماق الغابة. كانت حامية صوزورو المستعمرة قد جلت الحصاد الكامل لأيام من مطاردة قوة الجزيرة الأصلية الجاحدة التي حاولت معاقبة أميرتهم المحبوبة.
شعر هيديتيكي بالفخر لأن أياً من رجاله ونسائه لم يتراجع عن أداء دور حراسة المؤخرة لكسب وقت ثمين لفرار بقية المستعمرين. وزاد فخره حين نجحت قواته في إزعاج الغزاة بخسائر ضئيلة للغاية.
حتى الآن على الأقل.
أدرك القائد في قرارة نفسه أن ما يفعله وفصيله لا يمكن أن يدوم طويلاً، وأنهم يعيشون على وقتاً مستعاراً. ورغم ذلك، عندما ملّت القوة الغازية أخيراً من الغارات الليلية كمائن الاستطلاعات والعربات المجهزة بالفخاخ، وجد هيديتيكي في الأمر شعوراً بالرضا والانسحاق في آن واحد لانصراف اهتمام الجيش اللعين بأكمله إليهم وحدهم.
ستكون الوقفة الأخيرة أسوأ من عديمة الفائدة، بالنظر إلى التفوق العددي الهاهل. لذا فرّ ثوار صوزورو إلى أعماق الغابة على أمل تضليل مهاجميهم. وتبين أن الأمل كان واهياً. لقد مرّت أربعة أيام وهم يركضون والنيران تلسع أعقابهم، بالكاد يجدون وقتاً لأخذ قسط قصير من النوم أو حتى تناول الطعام. وكانت الغابة تتناقص أشجارها.
أحاط جيش العدو بالمنطقة بأكملها ودفعهم طوال الطريق إلى الطرف الآخر من الغابة.
كان هيديتيكي ليضحك من مدى الغضب الذي بلغه قائد العدو لكي يأمر بمثل هذه القوة الساحقة، لكنه كان مشغولاً بمحاولة إيجاد طريقة تضمن نجاة بعض قواته على الأقل من هذا المأزق. بمجرد وصولهم إلى الطرف الآخر واجتيازهم المروج، سيُباد الثوار بسهولة.
من ناحية أخرى، فإن محاولة القتال داخل الغابة ستعني احتراقهم جميعاً حتى الموت بينما يكتفي العدو بالوقوف مكتوف الأيدي.
قرر هيديتيكي، برفقة خدم الأميرة أزولا المستسلمين لمصيرهم لكن المصممين عليه، أنهم سيرحلون بصخب لا بأنين. تناولوا وجبتهم الأخيرة في المساء، وبكوا حسراتهم قبل أن يناموا، وفي الصباح انطلقت المجموعة بأكملها خارج الغابة.
كبح هيديتيكي شعوره بالذهول لدى رؤيته جيشاً لعيناً آخر، أضخم بكثير من ذلك الذي يطارد أعقابهم، مصطفاً على بعد نصف ميل فقط، بينما راح رماة النيران الأعداء من خلفه يؤججون ألسنة اللهب.
قال محاربوا صوزورو وهم يلتقطون أنفاسهم لفترة قصيرة خارج حدود الأشجار: "هذه هي النهاية. أيها الإخوة والأخوات، سنلقاهم في العراء. دعوهم يرون أن الأميرة أزولا لا توظف الجبناء! دعوهم يرون أن مستعمراً واحداً يسخر منه هؤلاء القرويون يساوي عشرة من حياتهم العمياء!"
صاح أحدهم: "عشرون!"
عقّب آخر: "خمسون!"
ثم انضم آخرون لرفع الرقم إلى أعلى. تعالى زئير النيران الصادرة من الغابة وأصبح ضبابها أكثر كثافة وهو يتدحرج ليغطي المكان. حدق هيديتيكي في الضباب الزاحف لثانية، ثم طرد رعبه بإرادته وهو يخاطب رجاله ونسائه.
"أيها المحاربون من صوزورو! إنه لشرف لي أن خدمت إلى جانبكم. فلتمتلك الأميرة أطول عمر في قيادتنا!"
علت هتافات الثوار المتمردين من صوزورو: "من أجل الأميرة! من أجل الأميرة أزولا!"
واصل أولئك الثوار المحكوم عليهم بالفناء ترديد اسمها وهم يسيرون في العراء، متخدين القوة العدوة الثانية الخاملة في المروج أمامهم لتهاجمهم. تفتح فخر شرس في قلب هيديتيكي إذ لم يرمش أي من رفاقه عندما بدأت القوة الضخمة بالتحرك ضدهم. قدم أحدهم تقريراً يفيد بأن قوة العدو الأولى قد لحقت بهم أخيراً من الخلف، لكن ذلك لم يقم سوى بدفع الجميع لتمني السلامة وطول العمر للأميرة أزولا بقوة أكبر.
نظر القائد من فوق كتفه ليجد القوة الغازية التي طاردتهم لأيام تندفع خارج الأشجار كحشد زائر. لا بد أنهم كانوا أكثر إحباطاً بكثير مما حسب، لدرجة أنهم لم ينتظروا إعادة تنظيم صفوفهم. جيد. إهانة أخرى تُضاف لأعداء الأميرة والمستعمرات.
حول انتباهه بعد ذلك إلى العدو الذي أمامه، والذي كان يتقدم بطريقة أكثر تنظيم بل... بكسل. أغضب ذلك هيديتيكي، وتعهد بجعل هذه القوة تلعن اسمه تماماً كما فعلت الأولى. سيحتفظ بأنفاسه الأخيرة حتى يرى إحباط العدو كاملاً.
مع اقتراب الجيش المتقدم، بدأ أخيراً في زيادة سرعته. سمع هيديتيكي نوعاً من الأوامر يُصرخ بها، وبدوره نادى محاربيه للاستعداد للهجوم.
اندفعت فرسان خيول النعام متقدمة أمام تقدم الجيش الثاني المجلجل، لكنهم انحرفوا بعيداً عن الثوار، كما لو كانت هناك حاجة لمهاجمة القوة القليلة من الجوانب. اقتربت طلائع المشاة الثقيلة بدروعهم الضخمة لدرجة تمكنهم من تمييز أثار المعارك على دروعهم.
وحينها بدأت الأبواق تصدع، وتوقف مقاتلو المقاومة التابعين لهيديتيكي أخيراً في صدمة تامة مع سقوط رايات الجيش المندفع نحوهم. سقطت نار سيد النيران الملكية، وارتفع مكانها عقرب با سينغ سي ذو المخالب التنينية السوداء.
"من أجل الأمير شينغ والأميرة أزولا!"
زأر ما كان حتى لحظة جيشاً عدواً ثانياً بصوت واحد، واجتاحوا محاربي هيديتيكي تماماً دون أن يبطئوا على الإطلاق.
"الموت لأعداء العقرب والعنقاء!"
لم يستطع القائد سوى أن يرمش في حيرة ويتابع هجومهم بعينيه المذهولتين. اصطدم مشاتهم الثقيلة بحشد الجيش الأول غير المنظم بنتائج وحشية، تماماً مثلما انقضت خيول النعام الخفيفة لضربهم من الأجنحة.
تحولت المعركة من اشتباك إلى سحق دموي لا يرحم للجيش الأول. التفت هيديتيكي على صوت ضحكة مجنونة ومدوية تنبعث من مكان ما وسط زحام السيوف والنيران.
لم ينطلق أي صوت إلا حين تدفقت الصفوف الأخيرة حول هيديتيكي وجنوده.
صاح أحدهم: "لقد وفقت في اختيارنا، أيها النقيب الجيد".
التفت هيديتيكي ليجد ضابطين أنيقين، بدرعين نظيفين وإن لم يكونا لامعتين. استغرق الأمر ثانية قبل أن يتعرف على رتبتيهما. جنرالان. جنرالان، رجل وامرأة.
تلعثم هيديتيكي متذكره أدب المخاطبة وانحنى: "أه... أم، شكراً لكما على العون في وقته المناسب، سيدي، سيدتي".
رد الرجل ببساطة وابتسامة ساحقة: "لا داعي لهذا. يسرنا أن نتمكن من مساعدة حلفاء شجعان كهؤلاء. أظنك مؤخرة الجيش القادمة من سوزورو؟"
أومأ النقيب، متجاهلاً أصوات الضحك والموت القادمة من خلفه.
"جيد، جيد. لقد صادفنا قافلة اللاجئين الخاصة بكم. لقد أُرسل فوج لمرافقتهم إلى با سينغ سي."
"شكراً لك، سيدي."
"لا داعي لشكرنا، هذا هو الصواب."
قالت الجنرال الأخرى أخيرًا، وبصوت ينضح بازدراء الأمومة: "ليس الأمر وكأن الأغبياء من أبناء الجزيرة الأم يعرفون شيئاً عن ذلك. يتحدث الحمقى عن الولاء والواجب، بينما ينسون مساهمات الأميرة ويتهمون الأمير شينغ والأمير آيروه بالخيانة بلا حياء."
قال الجنرال الأول محاولاً التهدئة باصطناع: "اعذروا زوجتي. كانت الأوامر التي تلقتها من الجزيرة الأم بالغة التعسف."
قالت بغضب حاد: "لقد طلبوا مني تسليم رأسك!"، لكنه بدا غير مبالٍ.
أقر قائلاً: "كان هذا أحد الخيارات. مع أن الخيارات الأخرى لم تكن مستساغة بالقدر نفسه... اعترف بذلك."
"غير مستساغة؟ كادوا يهددون عائلتي وعائلتك!"
أمال الجنرال الأول رأسه بحركة مهادنة: "ولا شك في أنه إن وُجد أي مسنحة سياسية لديهم، فهذا جل ما يمكنهم فعله حتى نصل إلى الجزيرة الأم، حيث يمكنهم أخيرًا اتخاذ عائلاتنا رهائن. وعلاوة على ذلك، ألم تمني النفس بأن يخوض أقاربك بعض الصعاب؟"
حدق هيديتيكي في الجنرالين، ولم يتضح له الأمر تماماً إلا عندما استمرا في تبادل الحديث.
"زوج... وزوجة... أ-أنتما... أنتما الجنرال شو والجنرال هوا؟"
رسم الجنرال شو ابتسامة ودودة، بل وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الجنرال هوا أيضاً.
"أرى أن ذائع صيتنا قد بلغك."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها النقيب الجنرالين الأسطوريين وجهاً لوجه، وهما من القادة القلائل في القارة الذين حرسوا المستعمرات بإخلاص وساعدوا الأميرة في جلب الرخاء والاستقرار للقارة. كانت أسماؤهما تقترب في ترتيبها من أسماء الأميرة والعقرب.
"يا شو!"
التفت هيديتيكي ليرا قادماً ضخماً، تخضبه الدماء وتتقاطر منه من الرأس إلى القدمين. حتى ابتسامته كانت ملطخة باللون الأحمر. رأى هيديتيكي الفأسين مستقرتين باستخفاف على كتفي الرجل، وبناءً على السياق الذي أُتيح له، تعرف على الكولونيل دَاو، رعد الحرب والراعى الكبير لفتيات مقاهي الشاي في جميع أنحاء المستعمرات.
وقال بصوت عالٍ: "انتهى القتال. الأوغاد يفرون عائدين إلى الغابة كما قلتَ إنهم سيفعلون".
على الرغم من عبوس الجنرال هوا الذي نمّ عن استياء شديد، إلا أن رفيقها لم يكترث بهذا الغياب التام للاحترام.
"أي أثر لقافلة مؤنهم؟"
"ليس بعد، رجال ياسهين يقتحمون الغابة للعثور عليها."
"مم... والضحايا؟"
"آه، أُصبنا بخدش طفيف، أما هم فقد مُزقوا إرباً بواسطة وحيد قرن كومودو..."
أبت الجنرال هوا بحزم: "الزم حدك، أيها الكولونيل"، فصمت الرعد العظيم، دون أن يبدو عليه أدنى شعور بالخجل.
وحينها خاض هيديتيكي التجربة الفريدة بأن يصبح محط تركيز الكولونيل دَاو الملطخ بالدماء.
"هذا غريب. أنت الرجل الذي قاد القتال؟"
"نعم... أم، نعم، سيدي."
تقدم دَاو نحوه، ووجد هيديتيكي نفسه يرفع رأسه ناظراً إلى الرجل الذي يلوح فوقه كطيف مظلم من العنف.
"لقد أوقفتهم لأيام... لأكثر من أسبوع. كيف فعلت ذلك؟"
وجد النقيب نفسه يقاوم الرغبة في الانكماش هرباً.
"أمم... لقد شننا غارات ليلية خاطفة على نقاطهم المكشوفة، وأسكتنا كشافتهم و..."
شعر هيديتيكي بوخز من القلق بينما استمر دَاو في الحدق إليه. كان ثقل نظرات الرجل الفاحصة طاغياً.
طعنت شوكة من الخوف قلب النقيب. أكان على وشك التعرض للتوبيخ لاعتماده مثل هذه التكتيكات؟
"وهذا ما أبقاك على قيد الحياة حتى الآن."
لم يملك هيديتيكي إلا أن يبتلع لعابه ويومئ. ثم انطلقت يد مدرعة وملطخة بالدماء لتصفعه على ظهره بقوة جعلت هيديتيكي يكاد يقع إلى الأمام.
"هاه! نعم الرجل! الأميرة ترعى المواهب بحق!"
"أيتها الأرواح... أنت كولونيل يا دَاو. تصرف كواحد."
جاء توبيخ الجنرال هوا هذه المرة أشد ححدة.
"آه، اهدئي يا امرأة. نحن بين أصدقاء ه-"
لم يلحق هيديتيكي وميض الحركة، لكن نار الجليد ظهرت فجأة أمامه، وكان الكولونيل دَاو راكعاً على ركبتيه، ممسكاً بأسفل بطنه وهو يطلق أنيناً مثيراً للشفقة. وفي هذه المرة، انكمش هيديتيكي بالفعل عندما وقعت نظرة هوا عليه.
"اغفر لهذا الأبله... جلافته، أيها النقيب. من الواضح أن الجزيرة الأم ليست الوحيدة التي ابتليت بالحمقى في صفوفها."
لم يكن هناك ما يقتضي الغفران، لكن هيديتيكي أومأ على أي حال.
"على أي حال، يمكنك أنت وقومك الاستراحة وإعادة التزود بالمؤن في معسكرنا طوال اليوم. وبعدها يمكنكم مواصلة الطريق نحو أمان با سينغ سي."
اضطر هيديتيكي للسؤال: "ماذا... ماذا عنكم أنتم؟"
قال الجنرال شو بحزم: "سنواصل مطاردة هذه القوة. اقضوا عليهم، وإن لم تكن السفن في الأرجاء، فدمروا المستودع الذي لا شك أنهم بنوه في مستعمرتكم. سيكون ذلك شوكة أخرى تزاح من طريق الأمير والأميرة".
تمتم داو بضعف: "أوافق الرأي"، ونهض على قدميه.
نظر هيديتكي إلى الجنرالين، ثم التفت إلى أفراد الحامية الذين تحولوا إلى مقاتلي عصابات يقودهم. أخبرته نظرات رفاقه بما يكفي، فاستدار نحو الجنرال شو بعزيمة مماثلة.
قال: "نود الانضمام إليكم".
لم يحاول أي من الجنرالين ثنيه عن قراره. بل رمق شو زوجته بنظرة متأملة.
قال: "س يكون وجود أشخاص على دراية بالتضاريس المحلية أمراً مفيداً..."
أومأت هوا موافقة: "لا سيما في القتال داخل المدن"، ثم سددت إلى هيديتكي نظرة أخرى مخيفة.
"أمتأكد أنت من هذا أيها القائد...؟"
"هيديتكي، القائد هيديتكي يا سيدتي. نعم، نحن متأكدون".
"حسناً. إذن أهلاً بك في جيش القارة الأول. سنجد مكاناً لك ولأتباعك، وستنالون فرصة الثأر لدياركم".
أومأ هيديتكي ببلاهة وفعل ما أُمِر به في الوقت الراهن. كان مجرد قائد حامية، وها هو سيقاتل جنباً إلى جنب مع أبطال المستعمرات الأسطوريين. ماذا بعد؟ أيلتقي بتنين حقيقي لحماً ودماً؟