بخلاف أكثر القادة، كان الفريق أول وولونغ يعلم ما يقدم عليه. فقد سمع بنفسه تقارير التنين العقرب من قبل، ولاحظ الانتصارات المتنوعة التي حققتها الكتيبة الحادية عشرة المتمردة.
لكن الفريق أول كان متأكداً من أن الدبابات وكركدنات الكومودو ستجعل زين يتردد على الأقل، مما يتيح وقتاً كافياً لتقدم الهجوم الرئيسي ليبلغ مدى رمي النار الفعال. عوضاً عن ذلك، وقف عاجزاً يراقب الدبابات وهي تبتلعها الدخان، لتفقد بالكامل على الأرجح، بينما كان الفرسان الثقيلة يهربون بعد أن فقد الفرسان السيطرة على مطاياهم.
ولا يزال مركز المشاة بعيداً جداً عن المدى الأمثل.
لم يكن أمام الرجال خيار سوى إبقاء رؤوسهم منخفضة والتقدم إلى الأمام بلا توقف. ستكون خسائر الأرواح فادحة بلا شك، لكنه قد يتمكن من انتزاع النصر بإدارة دقيق.
بدأت دبابات العدو بالتقدم، وهي خط رفيع من الآليات التي أخذت تتمدد في محاولة للاشتباك مع كامل واجهة التشكيل. وفي الخلف، بدأ مشاة المتمردين أنفسهم بالتحرك ببطء خلف الآليات. لم يكن وولونغ يعلم ما ينتظره سوى المتاعب، لكن التريث الآن يعني تسليم المبادرة كاملة للعدو، والسماح لزين بإطلاق العنان لجنونه الدموي بكامل حريته.
صدرت الأوامر لكتلة المشاة الضخمة بالتقدم ببطء والاستعداد لتلقي الدبابات القادمة. إن ضبط القادة لتوقيت هجماتهم بشكل صحيح سيجبر آلات الحرب على التراجع تحت وطأة عاصفة نارية لا تهادن. وتلك الأشياء كانت عرضة للتحول إلى أفران لطاقمها في الظروف غير المناسبة، وهي نقطة ضعف طالما جرى تجاهلها في مواجهة مملكة الأرض وقبائل الماء.
من موقعه المرتفع على المنصة، راقب وولونغ القوة التأديبية وهي تصطف في خطوط مرتبة، استعداداً لإطلاق النار بالتناوب بين صفوف رماة النار. إنها تكتيك جديد على المدى القريب أثبت نجاحه ضد الولايات الشمالية لمملكة الأرض، ولن يكون أقل فاعلية هنا. إن ثمن استنفاد طاقة رماة النار في التشكيل زهيد للغاية نظراً لتفوقهم العددي، وكل ما يتطلبه الأمر هو ضبط التوقيت مرة أخرى.
مبكراً جداً ولن يكون الهجوم فعالاً فحسب، بل سيفضح الخطة أيضاً، ومتأخراً جداً وستتحطم الصفوف الأمامية تحت سيور الدبابات المنصهرة. راقب وولونغ وحشد القادة الكبار المرافق له الموقف بترقب صامت بينما تتقلص المسافة بين تشكيلهم وتشكيل العدو. من بعيد، خلف مناطق الانتشار، بدت الدبابات كنقاط سمينة متباعدة أكثر من اللازم، وعرضة تماماً للاكتساح بهجوم محكم.
في مواجهة أي خصم آخر، لكان وولونغ قد أمر بالهجوم لتحقيق ذلك بالضبط. لكن زين اشتهر بتكتيكاته غير المعتادة التي تتلاعب بتوقعات التفكير السليم.
لذلك تباطأت صفوف المشاة حتى توقفت بينما اقتربت الدبابات، وبدأت تطلق وابلاً أفقياً من سهام النار. أطلقت الصفوف الأمامية كل ما في وسعها لعدة ثوانٍ حارقة قبل أن تتراجع بسرعة وتترك من خلفها يأخذ مكانها. شعر وولونغ باضطراب في صدره وهو يراقب عملية التبديل تتم بسلاسة، دون ترك أي ثغرات في الهجوم المتبادل في أي نقطة.
تشكيلات مملكة الأرض بجدرانها الترابية تحولت إلى رماد أمام هكذا استعراض.
لكن هنا، استدارت دبابات العدو بسرعة للخلف هرباً من أسوأ العواصف النارية. توهجت هياكلها من شدة الحرارة، مع تأرجح نحو اثنتي عشرة دبابة تقريباً بسبب سيورها المتضررة. كان القادة من حوله يهتفون، لكن الفريق أول كان أعقل من أن يحتفل الآن.
وكما توقع، رأى نفثات الدخان المنذرة نفسها من جديد، وقد أُطلقت هذه المرة من مؤخرة كل دبابة. صرخ وولونغ محذراً، حتى وإن اخبره المنطق أنه أبعد من أن يسمعه الجنود. بدأت الأعلام ترتفع لنقل قلقه، لكن الوقت كان قد فات.
بدأت الغيوم الرمادية القذرة تتصاعد على طول الصفوف الأمامية، كاتمة أنفاس الجنود العالقين وسطها وموقفة عاصفة النار فوراً. بدأت الصفوف التي كانت صلبة تنحني وتلتوي بينما تراجع رماة النار ورماة الرماح على عجالة بعيداً عن الأدخنة المتصاعدة.
علم وولونغ أن عليه التحرك بسرعة، قبل أن يؤول التفوق للعدو.
"أمروا الصفوف من الرابع إلى السادس استئناف إطلاق النار!"
"لـ-لكن يا سيد، الرجال في الـ..."
"أرواحهم كانت مهدرة لحظة وقوعهم في ذلك الدخان اللعين. أطلقوا النار بالصفوف، حالاً! قبل أن يستغل المتمردون هذه الثغرة!"
لحسن الحظ، لم يجرؤ أحد آخر على معارضته، وكاد وولونغ يشعر بالأمل بينما كانت الأعلام تلوح بيأس. ومع ذلك، استغرق الأمر ثوانٍ ثمينة كي يلاحظ المراقبون في الصفوف الأمر ويكرروه.
تلك الثوان بالكاد كانت كل ما يحتاجه العدو.
وما إن بدأ المشاة يترددون في تنفيذ الأمر، حتى رأى وولونغ خيوطاً من اللهب المتوهج تتدفق من الدخان. لا، ليست خيوطاً... بل سيولاً. سيولاً متوهجة وسائلة.
"يا للهول..."
تدفقت السيول الطويلة من النار السائلة سيئة الصيت التابعة لسلاح زين الغامض لتغمر الجنود سيئي الحظ. ولم يقل عدد الرجال العالقين تحت كل سيل عن بضع عشرات.
"أمر بالانسحاب."
بدأت الصرخات تتردد عائدة للخلف، تماماً مع تفشي الفوضى من مقدمة التشكيل. رأى وولونغ دبابات العدو تطل من خلف الضباب المتلاشي، نافثة المزيد من النار السائلة الملعونة عبر صفوف متعددة.
وبينما انهار المقدم تحت وطأة الهجوم المفاجئ، تمكن وولونغ من رؤية ما يدور خلف الضباب المتصاعد. طيور ضخمة تحلق نحو السماوات... لا، ليست طيوراً. حتى من هذه المسافة البعيدة، استابن للفريق أول أنها نوع من الآلات. وحينها تذكر تقارير وزير الحرب السابق عن عرضه الكارثي في معبد الهواء الشمالي.
قال: "انسحاب تامّ. اضربوا الطبول... حالاً!"
دوت الطبول بعدها بقليل، لكن الأوان كان قد فات. انطلقت الطائرات الشراعية عبر الهواء بسرعة مذهلة، محلقة فوق صفوف الرجال المتهاوين. وفي أعقابها، تفجرت أعمدة أخرى من الدخان الملوث، زارعة مزيداً من الفوضى.
بدأت الرتب الخلفية تتراجع بنظام متزعزع بعض الشيء، لكن ثلث تشكيل الموالين في المقدمة كان يتشتت بلا هدف. شرعت الدبابات في التقدم من جديد، أسرع هذه المرة، وبدأ الانسحاب المنظم يصاب بلوثة الهزيمة مع سقوط المزيد من حبال النار بين الجنود الذعرين.
اضطر ولونغ إلى التضبيق بعينيه بشدة ليتبيّن بعض محترفي النار الشجعان وهم يحاولون إبعاد اللهب عن رفاقهم، لكنه كان أمراً عبثياً، لا لشيء إلا لأن شرارة طائشة واحدة كانت تكفي لإعادة إشعال الوقود الملطخ للضحايا.
وكان هناك الكثير من ذلك في ساحة المعركة الملطخة بالدخان.
حاولت بعض مجموعات محترفي النار ورماة الرماح ممن ما زالوا يمتلكون عقولهم إبطاء الدبابات، أو إطلاق النار بأمل متفائل يصيب الطائرات الشراعية. لقد فشلوا تماماً في الأمرين، فالدبابات إما كانت محاطة بجنود آخرين يمنعون أي قدر من النيران الفعالة، والطائرات الشراعية كانت أعلى بكثير من أن تبلغها سهام النار.
لم يملك ولونغ إلا أن يحدق مذهولاً. مئتا دبابة وأقل من نصف هذا العدد من الطائرات الشراعية كانت في خضم قوة مذعورة تفوقها بسبعين ضعفاً، ناشرة فوضى كاملة جعلتها تصل إلى منتصف التشكيل المنهار تقريباً.
لحقت مشاة المتمردين أيضاً بالمقدمة المتبخرة، ولم يملك ولونغ سوى أن يتنهد بيأس وهو يراقب النيران والصخور تسحق أي جندي يعترض طريقهم. وعندها تردد صدى انفجار مكتوم من قلب مركز العدو. مزق شيء ما خطاً غاشماً عبر الرجال قبل أن يفجر كمية كبيرة من التراب في عمق تشكيل الموالين، مما زجّ بمزيد من الوقود في الذعر المتصاعد.
دوي انفجار آخر، ثم آخر، فآخر. لقد كان إيقاع الهزيمة النابض في أذني ولونغ. كان كل انفجار يتبعه بسرعة خط دموي محفور عبر التشكيل المتراجع، مخترقاً بعمق أكبر مما تستطيع دبابات النار بلوغه. رأى الجنرال الأعلى خطوطاً من الرجال تختفي ببساطة في نفثات من الدم والغبار أياً ما كان ما اخترقها.
استغرق الأمر وقتاً قبل أن يعثر ولونغ على مصدر ذلك كله - عربة تشبه شيئاً يتبع المشاة وعل يرتديها شكل ضخم. بالكاد استطاع تبيّن أنبوب معدني طويل مثبت بصندوق ضخم. كان كل انفجار يسبقه نفث قصير من الدخان واللهب، وأخيراً لمس ولونغ بصر قذيفة مسرعة تشق طريقها بين الرجال والأرض.
كان الأمر أكبر من أن يتحمله. لقد كانت هذه المعركة برمتها تنحدر نحو الجنون.
على أطراف ساحة المعركة، تجمع عدد من فرسان وحيد القرن كومودو، ومما أثار فزع ولونغ أنهم كانوا يشقون طريقهم نحو مركز العدو الاشتباكي. توقف هجومهم تماماً عندما أنشأ محترفو الأرض من المتمردين تشابكاً من المسامير الترابية، مخترقين الوحوش والفرسان على حد سواء ودافعين برفاقهم الأكثر حظاً للالتفاف.
ثم أُطلقت المسامير على ما تبقى من الفرسان المتفاجئين، مما أدى إلى تشويههم وإلهائهم بما يكفي لكي يقترب العدو. ودون دعم من الدبابات أو المشاة، ومع سلب زخم الهجوم منهم، سُحل فرسان وحيد القرن كومودو سريعاً. كان ولونغ واثقاً من أن أي شخص يتمكن من النجاة هذه المرة لن يتجمع من جديد في أي وقت قريب.
تنهد الجنرال الأعلى قائلاً وهو يبدأ في الاستدارة للمغادرة: "انسحاب تامّ. لنقذ ما يمكننا إنقاذه. مع أي حظ، ستنفاد وقود تلك الدبابات اللعينة قريباً".
لم يكن أحد غبياً بالقدر الكافي لاقتراح استغلاد نقص الوقود فرصة لتدمير الدبابات. كانت بقية قوات المتمردين تلحق, وأكثر بقليل من نصف القوة بالكاد يحتفظون بعقولهم وهم يتراجعون. وحدها الأرواح تعلم كيف لم تتدهور الأمور إلى هزيمة كاملة حتى الآن، لكن ولونغ سيقبل بأي رحمات صغيرة يمكنه الحصول عليها الآن.
هتف: "أيها الجنرال!"
لم يستطع ولونغ إلا الاستدارة، في الوقت المناسب لرؤية موجة أخرى أصغر من الطائرات الشراعية تغوص نحوه.
لم يكن لديه سوى وقت بالكاد للاستدارة وقطع اثنتي عشرة خطوة للخلف عندما أعلنت زئيرات اللهب وصول العدو، في قلب القادة مباشرة. تعرف الجنرال الأعلى فوراً على الأشكال المدرعة لزينغ والأميرة، إلى جانب حاشيتهم، بينما كانت آلاتهم الطائرة لا تزال في السماء تبتعد عنهم.
قحيطت الأميرة المنفية بابتسامة ساخرة حادة وساخمة: "يا لها من يوم طيب، أيتها الفئة عديمة الفخار".
فحص العقرب الذي بجانبها الحشد المصدوم قبل أن يثبت نظراته على ولونغ.
وقال: "آه، الجنرال الأعلى ولونغ..."
لم يعجب ولونغ ذلك النبرة أبداً، وسرعان ما اتخذ وضعية الاحتراف بالنار. أخرج ذلك كل شخص آخر من ذهوله، واستُبدلت المفاجأة بسرعة وبشكل مناسب بالعداء تجاه الدخلاء. كان القادة وحاشيتهم يفوقون الأمير الخائن والأميرة عدداً بنسبة ستة إلى واحد على الأقل.
أمل ولونغ أن يكون ذلك كافياً.
* * *
سمحت أزولا لنفسها بالتلذذ بالرضا الوحشي لرؤية الرعب في عيون النبلاء عديمي الفخار أمامها. أه، كم بدو بائسين وهم يرتدون أقنعة الشجاعة. لقد تعززت البهجة الخالصة أكثر برحلتها الأولى المذهلة على طائرة الحرب الشراعية. مرة أخرى، أثبت زينغ الخاص بها أنه رجل ذو أفكار عظيمة من خلال تكييف لعبة صانعي الآلات الصغيرة.
تستطيع شراعات الحرب حمل راكبين إلى ثلاثة في كل مركز، وتبقى معلقة في الهواء وموجهة بفضل مستخدم نار واحد على الأقل ينفث دفعات من اللهب. وحين يكون الركاب خفيفي الوزن، تصبح قادرة على حمل أكثر من مجرد حمولة من قنابل النفط. اقترح شين توفير طعام ومؤن لحالات الطوارئ، وقطع غيار، وحتى أدوات فخاخ، ناهيك عن مجرد ربط براميل صغيرة من هلام التفجير.
ويا لروعة التفكير في أنهم ربما ظفروا بهذه التكنولوجيا عاجلاً لو لم يكن الأحمق كين همجياً محدود الأفق.
وجهت أزولا ضجرها حيال وزير الحرب الهالك ليزيد من تأجيج اشمئزازها من العدو الماثل أمامها. لم تجد مبرراً للخوف من رماحهم، ولم تعنِ لها وقفاتهم في تسديد النار شيئاً يذكر.
استهل شين الحديث عارضاً الشروط بلياقة وكرم معهودين: "أيها السادة، أمنحكم هذه الفرصة الواحدة: ألقوا أسلحتكم واستسلموا".
بصق الفريق أول وولونغ رداً محملاً بتبجح مثير للإعجاب: "أنت محاط، أيها اللقيط. كان حرياً بنا نحن أن نـ".
لم يُمنح فرصة لإتمام كلامه، فقد قاطعه شين ببرود بينما يتحرك رداؤه بثقل ملوحاً بذراعه: "إذن موتوا".
أطلقت أزولا هديرًا بعيداً كل البعد عن رقة الأميرات، وانقضت فوراً على أقرب أبله. تجمّد الأبيوض المدرع في وقفته، واتسعت عيناه كأنه بطبطة مذعورة. محت ركلتها المندفعة تلك النظرة، ومعها غالبية ملامح وجهه بينما انفجرت النيران من قدمها.
واندفع باقي أفراد حاشيتها هم أيضاً للعمل، وغالبيتهم مدينون بالولاء لشين، لكن الأمر بات تفصيلاً نظرياً في هذه اللحظة، فهي أميرته في النهاية، لذا صار أتباعه أتباعها أيضاً. ضغط ياما المتقلب ومحترفو عنصر الأرض بأقدامهم لخلق أشواك لتخترق الأجساد أو فجوات لتبتلعها. وقطع كيليان ومجموعة مختارة من محترفي عنصر الماء متعطشون للدماء الرؤوس وثقبوا ضحاياهم بشظايا الجليد وسياط المياه.
وتابع مستخدمو النار الفائزون المحظوظون في قرعة الكتيبة الحادية عشرة، إلى جانب حراس شين الأوفياء، خطى أزولا وغاصوا مباشرة للاشتباك مع العدو وجهاً لوجه.
كانت الكفة العددية راجحة ضدهم بشكل كبير في البداية، لكن بعد الضربة الأولى، وبعد أن أحرفت أزولا شخصياً عدة وجوه وغمست خناجر في أعناق أخرى، رأت أن هذا العائق لم يكن كافياً. كادت تضحك وهي تستسلم لبهجة القتال البدائية، رغم ما تبقى لديها من وعي منعها من الالتفاف بعنف شديد لكي لا يرفرف رداؤها.
ربما كان شين مبالغاً في الحذر، وربما كان حرياً بهم ترك قوات الجزر الأصلية تجتمع برمتها ككتلة واحدة. فهذا سيمنح الأميرة مزيداً من النبلاء لتنفيس غضبها عليهم.
"أزولا!"
استدارت في الوقت المناسب تماماً لترى سُوكي تغمد سيفها في جسد نبيل حاول مهاجمتها من الجانب، وأدركت الأميرة حينئذٍ مدى المسافة التي قطعتها بعيداً عن المجموعة الرئيسية دون أن تدري.
"شكراً لك يا سوكي".
لم تلق ِ الفتاة الأخرى نظرة حتى في اتجاهها، بل صدت بشتات عدة رماح وهي تتخذ مكاناً إلى جوار أزولا: "أعلم أنك تستمتعين، لكننا بحاجة إلى إعادة التجمع".
ردت أزولا باقتضاب: "أنا أدرك ذلك"، لكنها تذكرت لتوه أن حارستها لا تعدو أن تؤدي عملها.
كان مفترضاً بها أن تكون أميرة واعية، لا مجرد نبيلة تافهة أخرى.
أضافت أزولا بنبرة ألصق بالهدوء هذه المرة: "أنا آسفة، أنت على حق. لنذهب".
اكتفت سوكي بالإيماء إشارة إلى أنها سمعت وعفت عنها، وشقت الفاتتان طريقهما عائدتين إلى التشكيل، أو لعلها تفعلان لولا أن ذلك التشكيل كان قد لحق بهما بالفعل. بالكاد كان قادة الجزر الأصلية وحاشيتهم يصدون قوة الضربة المنزلقة، ويعود الفضل في ذلك بمعظمه إلى العدد الهائل من الأجساد التي ضُحي بها.
اندفع حراس المنازل المزخرفون المعتادون على قمع الفلاحين واللصوص العرضيين بشجاعة لملاقاة كوشي وحرسه المخضرمين. مزقت المجموعة الأخيرة سابقتها بلا رحمة مع الحفاظ على مسافة تفصلها عن كل من شين وأزولا. واجهت سوكي مستخدمي نار متوسطي المستوى بصورة مثيرة للشفقة وقطعت حياتهم المخيبة للآمال بسيفها ومروحتها الحربية. وحصد مستخدمو الأرض والماء والنار الآخرون حصيلتهم الدموية الخاصة من أتباع ملك النار الضالين، والذين بدا أنهم اعتادوا التعامل مع المدنيين حتى نسوا شكل القتال الحقيقي.
قدم الضباط من أصل نبيل قتالاً مثيراً للشفقة بالقدر نفسه. ونظراً لافتقارهم للمسافة المطلوبة لاستخدام النار التقليدي، فقد ترسخ تدريبهم الأرثوذكسي لدرجة أن أغلبهم بذل قصارى جهدهم بيأس ليفصلوا أنفسهم عن عدوهم ليتسنى لهم اتخاذ وقفاتهم. ونتيجة لذلك، بالكاد استطاعوا إخراج لمسة من النار قبل أن ينقض خصومهم مباشرة على وجوههم ويفقودهم الحياة.
حاول أصحاب الأسلحة استخدامها، لكن قياساً بمحاربين أشداء مثل سوكي، بدا الأمر كمن يواجه شائكاً بأعواد رفيعة. تساقطت السيوف والرماح والفؤوس المصنوعة بإتقان من الأيادي الميتة بينما تفوق مقاتلو الكتيبة الحادية عشرة بأسلحتهم الأكثر بساطة وعملية على أولئك النبلاء الذين أثبتت مهاراتهم في المبارزة وقتال المجرمين قصوراً شديداً.
وفي خضم كل ذلك، كان شين يشق طريقه بلا مبالاة قتلاً باتجاه الفريق أول وولونغ. حاول رجال شجعان الوقوف في طريقه، ومات أولئك الرجال وهم يصرخون حين ذابت دروعهم فوق لحومهم المحروقة. بدا التواء مرئي في الهواء حول شين تاركاً أثراً من الأرض المحرقة حيث يمشي، بينما تبخرت صواعق النار إلى لا شيء وهي تحاول الاقتراب منه. حاول أحدهم الانقضاض عليه، لكن المسكين بالكاد أفلح في إطلاق صرخة بينما تجمد جلده ورئتاه.
"فرصة أخيرة".
اخترق صوت شين ضجيج القتال أحادي الجانب، وتوقف أولئك الذين في صفه عن المذبح لطفاً منهم: "استسلم أيها الفريق أول، وأوصل رسالة مني إلى ملك النار".
"لن أفعـ..."
لم يكد وولونغ يُنهي جملته حتى وجّه شين راحة كفّه مفتوحةً نحو وجه الجنرال الرفيع بحركة خاطفة. محا انفجار من اللهب الأبيض رأس وولونغ ومعظم جزء علوه الأعلى، إلى جانب عدد من رجاله ممن لم يحالفهم الحظ وكانوا يقفون خلفه.
التفت شين برأسه بكسل نحو النبلاء الناجين.
قال: "من يودّ مساعدتي في ايصال رسالتي ينجو بحياته".
سقط معظم الأعداء على ركبهم وخرّوا سجداً في تلك اللحظة، يتوسلون رحمة العقرب. أمّا القلة التي اختارت نهاية متعنتة فنالت سريعاً أشكالاً متنوعة من الميتات المؤلمة. لم تستطع أزولا كبح تكشيرة حين أجبر كييلين سوط ماء على النزول في حلق قائد حتي تمدد بالسرعة نفسها ليتحول المسكين إلى أشلاء دامية.
اتضحت الرسالة الأولى الموجهة إلى الناجين. لقد استسلم الجزء الأكبر من قيادة العدو أو قُتل. ما ترك بقية الجنود للتعامل معهم قبل الانتقال إلى إرسال الرسالة التالية.
شعرت أزولا بحماس مبهج حين استقرّ بصر خطيبها عليها.
هتف ببساطة: "أوروتشي".
قالت أزولا بوضوح مماثل: "كواي ين".
استجابت التنانين لاسميهما بالانفكاك من تحت عباءتي الأمير والأميرة الثقيلتين. سبح أوروتشي من خلف شين بصوت خشن وكسول، بينما أطلقت كواي ين نباحاً بدا مستغرباً برقة في مسامع أزولا.
تجاهلت الأميرة نظرات الأسرى المذهولين حديثاً، وخفّفت من انزعاج التنين عبر التربيت برفق على رأس كواي ين بينما التفتت حول عنق أزولا كوشاح مفرط الطول.
ترنمت: "هيا، هيا... لم تكن رحلة طويلة هكذا، أليس كذلك؟ انظري إلى الجانب المشرق، هذا ظهورك الكبير. صار بإمكانك اللعب في العلن الآن".
بعث خرخرة كواي ين اهتزازاً ممتعاً ضد عنق أزولا، ثم انفكّ التنين ليطير بجانب شقيقته ويواجه شين الذي ألوح بذراعه فوق حشد الهاربين خلفه.
"يوجد آلاف الرجال هناك ممن لم يروا تِنّيناً قط. أليست حشوداً جيدة لظهولك الأول؟"
أطلق التنانان، اللذان بلغ طول كل منهما تقريباً قامة أزولا، نباحين رائعين جعلا النبلاء الساجدين يرتجفون من رعب جديد.
التفت شين إلى أزولا مجدداً وما إن فرقع أصابعه. لمحت أزولا، لدهشتها، بوفانغ، أحد حراس شين الشخصيين، يقترب منها محنياً ومعه سهم واحد.
قال: "أتمانعين القيام بالشرف، أميرتي؟"
لم تكلف نفسها عناء إخفاء ابتسامتها المسرورة.
قالت: "ححقاً يا شين، إنك تدللني".
تناولت أزولا القوس والسهم معاً في يديها، وطار التناننان خلفها.
أمَر شين التنانين: "الآن، حاولا إرشادهم إن استطعتما. دعوا بعضهم يهب. لكن عدا ذلك... استمتعا".
ثم أومأ لأزولا إيماءة واحدة مبتسمة.
"أَتذكرين الكلمات؟"
"بالطبع".
أمسكت الأميرة السهم ووضعتْه وسحبت وتر القوس إلى الخلف، متمسكة بكبرياء ملكي يحتم عليها شد قوس الحرب تماماً ولو كان ذلك مجرد لفتة رمزية. والآن، ما هي تلك السلسلة من الهراء التي وجدها شين ممتعة يا ترى؟
آه، صحيح.
"ريو غا واغا تيكي أو كوراو!"
أُطلق السهم نحو حشد الجنود الذعرين، وكما تدربوا، اندفعت التنانين خلفه، ملتفة بفتنة حول بعضها البعض أثناء الطيران. وعندما كُشف عنهم للعالم أخيرًا، أطلقوا زئيرهم الحقيقي الأول، فسرى قشعريرة على ذراعي أزولا وظهرها، وجمّد جانباً كبيراً من ساحة المعركة في رعب وذهول.
ثم ولأول مرة منذ عقود، شهد آلاف الأشخاص زفير نيران التنانين. ونظراً لأحجامهم ما قبل اليافعة، مات العشرات فقط من أولئك الآلاف جراء النيران. انقسم التنانان بعد إحراق مسار مستقيم، وتولى كل منهما جناحاً ليحرق ويخمش ويعضّ كما يحلو له. وكما قال شين، كان ذلك ظهورهما الأول، لذا حرص التنانان تماماً على ترك أثر لا يُنسى.
"أظن أن هذا يختتم الأمر بالنسبة لنا؟"
راقبَت أزولا محاربي الأرض التابعين لياما ومحاربي الماء التابعين لكييلين وهم يومئذون بدرجات متفاوتة من الرضا، قبل أن تومئ هي الأخرى برضا.
لاحظ ياما وهو يختلس النظر إلى التنانين بين الحين والآخر: "لم تكن تمزح حين قلت إنك ستصنع ضجة".
كانت كييلين أكثر هدوءاً في تعليقها.
وقالت: "عاد التنانين لينتقموا من أمة النار التي دفعتهم نحو الانقراض. رسالة قوية حقاً".
أضافت أزولا وهي تخفض نظرها نحو الرجال المرتجفين حولها: "نأمل أن تكون قوية بما يكفي لتخترق عقول النبلاء المتحجرة في الجزيرة الأم".
قال شين وغرضه التأثير في المقام الأول: "حسناً، أنا متأكد أنهم سيعترفون بذنبهم بمجرد أن نطعمهم لأوروتشي وكواي ين".
سايرت أزولا الأمر بتنهيدة ملولة.
قالت: "تذكّر أن تنزع عنهم الطعام، فالتنانين لا تزال أصغر من أن تتخذ المعدن أو القماش جزءاً من نظامها الغذائي".
ثم تظاهرت بأنها لتوّها لاحظت مجموعة من النبلاء الخائفين إلى جانبها وثبّتت نظراتها الحادة عليهم.
"وعلى صعيد آخر يا شين، يجدر بنا تجريد أسرانا من السلاح تماماً الآن، أليس كذلك؟"
على الرغم من لاذعيته الشديدة لأنفها، وجدت أزولا نفسها تبتسم بغبطة حين ملأ الهواء نتانة تغوّط عدة أشخاص وتبوّلهم على أنفسهم من شدة الرعب.