رغم المهمة المهيبة المنتظرة، كانت معنويات الحملة التأديبية لأمة النار — أو أولئك الذين تمكنوا من التجمع على بعد أيام قليلة من با سينغ سي — مرتفعة بما يكفي. قد يجد البعض في أسر الأميرة وشقيق سيد النار أمراً مستهجناً، لكن فرصة القضاء على العقرب الوقح وإعادة با سينغ سي إلى حكامها الشرعيين كانت كفيلة بإشعال حماسة الجميع ودفعتهم للتوق إلى المعركة.
أما بالنسبة للجنرال حديث الرتبة تسيوه، فقد كانت فرصة لوضع الخطوة الأولى من خطوات عديدة لا تقتصر على نسب كسب ود سيد النار، بل تتعداه إلى حصد المجد لنفسه ولعائلته.
لقد جلب معه إرث عائلته، وهو نصل صُمم ببراعة وصنعه منذ أجيال صانع سيوف بارز. أدرك تسيوه الهمسات الساخرة التي تتهم السلاح المبجل بأنه غير عملي في تصميمه، وبأنه لا يعدو كونه قطعة ديكور جدارية. نأمل حقاً، بعد هذا، أن يضع حدا لتلك الشائعات السخيفة بقطع رأس العقرب الخائن به.
منح الجنرال الأعلى وولونغ كتائب دبابات تسيوه شرف العمل كاحتياط ثقيل، فرسان صدمة يُلقى بهم على العدو فور تورطه في الوحل. كان تقديراً عظيماً حقاً، نظراً لأن الآليات ستلعب الدور المخصص عادة لفرسان وحيد القرن كومودو. كانت هذه هي فرصة تسيوه ليثبت جدارته.
نظم بقيادة متواضعة — اعترف بذلك — ذلك الدور المتميز، وقرأ بعناية المبادئ التوجيهية التي وضعتها وزارة الحرب. وبينما حمل تسيوه رتبة جنرال، بالكاد امتلك في الوقت الحالي من الرجال والآليات ما يملأ لواءً واحداً. كانت مشكلة بسيطة؛ فقد كافأ سيد النار بكرم أسر النبلاء الأكثر ولاءً برتب عسكرية، والتي ستصبح — باستثناء حالات العار الشديد وفقدان الشرف — لقباً متوارثاً. إن جنرال الجزيرة المحتفى بهم كثيراً، وكل منهم يحمل سيادة على إحدى الجزر الرئيسية، سيصبحون الدليل الجديد على الرابط بين سيد النار والنبلاء.
إن حقيقة أن أغلبية هؤلاء الجنرال الجدد مثل تسيوه بالكاد يملكون رجالاً يقودونهم في الوقت الحالي كانت مجرد إزعاج عابر. الجزء المهم هو أنهم يحملون اللقب. لم يكن هناك شك في أن رتبهم ستتضخم سريعا من خلال الخدمة المشرفة والأفعال البطولية. كانت الطبقات الدنيا أسهل من أن تُلهم وتُجذب.
فبعد كل شيء، إن صدقوا أكاذيب العقرب المعسولة ليقوموا في تمرد معه (ومع الأميرة المخلوعة، بالطبع)، فسيكون من السهل بما يكفي إعادتهم إلى الطريق الصحيح بعرض جيد للبراعة القتالية.
ستعيد أمة النار النظام إلى المستعمرات، وسيزيد "المتمردون"
الأغبياء من طبقة الفلاحين إدراكهم لخطأ طرقهم وينضمون إلى القضية الصحيحة.
سيكون الأمر أشبه بعصر أمراء الحرب مرة أخرى، حيث يتوافد محاربو أمراء الحرب المهزومين لخدمة سيد النار الأول بينما كان يوحّد الجزر.
تطلع تسيوه وبقية أبناء النبلاء الشباب إلى المجد الذي وعدت به المعركة. نعم، كانت هناك فرصة لأن يتعرض بعضهم لإصابات مروعة، أو أن يعودوا إلى الجزر الرئيسية داخل جرار. أليست واجب الماتري المحارب أن يموت من أجل سيد النار وأمة النار؟ سيجعل تسيوه موته باهظ الثمن قدر استطاعته، بالطبع.
من يدري، إن أبدى شجاعة استثنائية، ربما كان تسيوه هو من يأسر الأميرة. وإن أثبت نفسه بما يكفي، فربما استطاع التماس سيد النار للعفو عن ابنته الضالة ومنحها لتسيوه. لن تكون للأميرة السابقة أية ألقاب أو مطالبات تستغلها، لكنه كان واثقاً من أنها ستكون ممتنة بما يكفي للحفاظ على حياتها، حتى لو كان ذلك بمجرد محظية...
ولتحقيق هذه الغاية، دقق الجنرال الشاب (ليس شاباً مثل العقرب، ولكن مرة أخرى، لا ينبغي وضع صبي محض في مثل هذه الرتبة) في النصوص مع أقرانه واستمع بانتباه إلى نصيحة الجنرال الأعلى وولونغ والقادة المخضرمين الآخرين بينما كانوا ينتظرون الجيوش الأخرى. وفي حين ضمن التفوق العددي المحض النصر في هذه الحرب الأهلية المضخمة، لكان من الحماقة افتراض أن قتال المستعمرات المنشققة سيكون مثل مواجهة القوى البالية لمملكة الأرض.
كانت قوات العقرب الخائن والأميرة المضللة مختلفة عن أي شيء واجهته أمة النار من قبل، لكن التخمينات المتعلمة لأدق العقول في وزارة الحرب ومجلس الحرب ستساعدهم على التكيف بسرعة مع عدوهم. ومهما بلغت قوة الأمير المتمرد، فهو مجرد صبي واحد. جدران با سينغ سي طويلة، وهناك الكثير من الأماكن للضرب من أجل إرهاقه وإنهاكه.
غني عن القول إن التكتيكات المفترضة التي أوصى بها العقرب عبر الأميرة أزولا قد قوبلت بتجاهل متعمد. لم يكن هناك خير يُرجى من أخذ كلماته المسمومة على محمل الجد. من يدري أي نوع من الضعف غرسه هذا الصبي الخبيث في اقتراحاته؟
بينما كان شحذ عقله ضد الحيل الخائنة، قاطع تسيوه ورفاقه القادة تقرير غير متوقع بفظاظة: لقد غادر العقرب وكره وكان متجهاً لقاءهم. ظاهرياً، بدا خطة معقولة؛ ضرب القوة التأديبية قبل أن تلتئم عناصرها الأخرى معها.
لكن العقرب قاد قوة هزيلة لا تكفي خمسة آلافغبي ناكر للجميل، لمواجهة القوة المجتمعة لما يقرب من عشرين ألف محارب مخلص لأمة النار. كان تسيوه وأصدقاؤه ليتجاهلوا الأمر وكأنه مسيرة انتحارية، لكن الجنرال الأعلى وولونغ وبعض الضباط الآخرين المتمرسين ذكروا الجميع بالسمعة التي بناها الصبي لنفسه.
مهما كانت نصيحتهم خطيرة، وجد تسيوه صعوبة في استيعاب كيف يمكن لاحتمال أربعة إلى واحد أن يصب لصالح الأمير الخائن، وخاصة على هذا النطاق الواسع.
تجمّعت قوّة التأديب في نظام محكم، واصطفّت لاستقبال العدو القادم. راحت صفوف الرايات التي لا تكاد تنتهي ترفرف بفخر في الهواء، معلنةً حضور الخدَم الأوفياء لمَلِك النار. لمعت آلاف رؤوس الرماح لكتائب المشاة في ضوء شمس الظهيرة، وتوسّطتها صفوف من مسيطري النار الواقفين في صوت. وفي الأجنحة، تنافس دويّ كتائب الدبابات مع زئير قطيع وحيد القرن الكومودو وهي تنتظر في ترقّب جائع.
كان منظراً مهيباً، ولا سيما حين يُقارن بالعدو الحقير الذي أقبل في كتائب صغيرة تقودها دبابات قليلة العدد. تقدّمت تلك القوات عبر المروج المفتوحة بغطرسة أثارت حفيظة تسيو، كأنّ خمسة آلاف خائن فحسب قادمون لمواجهة أمة النار.
صدرت الأوامر من القيادة العليا. نقلها تسيو عبر نبرات مقتضبة، ثم هبط إلى داخل دبابته عاجزاً عن محو ابتسامته الوحشية، وغير راغب في ذلك أيضاً.
اقترب العدو حتى بلغهم، لذا سيردّون له التحية ويمضون في إبادته فوراً ليوفروا على الجميع عناء الانتظار.
بدأت مئات الدبابات ووحيد القرن الكومودو بالتحرّك، والتفّت لتطويق العدو من الجانبين. اندفع المشاة نحو الوسط كتلةً واحدة. سيكون على المتمردين التحصّن إن أرادوا أي أمل في النجاة من الهجوم الوشيك. تمنّى تسيو لو يفعلون، فقط ليرى جنازير دبابته تسحقهم.
لكنهم لم يرصّوا صفوفهم كما تقتضي العقيدة المعتادة. بل شكّل العدو هرمًا مزدوجًا لا تتجاوز عمق صفوفه غالباً أربعة صفوف. عجز الجنرال تسيو عن استيعاب تكتيكات العدو الانتحارية لعدة ثوانٍ، ثم زمجر غاضباً.
"بأقصى سرعة، استقيموا نحوهم. إن كانوا يتوقون إلى الموت لهذه الدرجة، فسوف نسرّع الأمر لأجلهم بلطف."
وسط الأعلام زاهية الألوان الملوّحة في الهواء والتي برزت حتى وسط سحابة الغبار المتصاعدة، انتقلت الرسالة بكفاءة عبر الفرقة، فانحرف الجناح وتسارع كأنه جسر واحد. اقتربوا بالقدر الذي سمح لتسيو برؤية رايات المتمردين، حيث ظهر عقرب بذيل تنين أسود يتصدر في المقدمة طائر الفينيق أصفر ذهبيّاً ناشراً جناحيه، وقد مُطّ الكل على خلفية حمراء داكنة. يبدو أنّ الأميرة المنفية قد تبنّت بجرأة شعاراً شخصياً جديداً، وأعلنت روابطها بالعقرب.
ليكن. فذلك سيجعل متعة أسرها ألذّ وأحلى.
ضيق تسيو عينيه ناظراً عبر فرجة إطلاق النار في دبابته، ملتقطاً أكبر قدر ممكن من تفاصيل تشكيل العدو الهزيل. كانت دبابات العدو ذات أشكال غريبة، ومشاتها مدرّعين بثقل. تفاصيل مثيرة للاهتمام، لكن لا أكثر.
أين العقرب؟
استمر تسيو في التفرّق بينما اقتربوا لمسافة مائتي ياردة تقريباً، وعندها أبصر العلامات الأولى لردّ العدو. انطلقت نفثات صغيرة من الدخان تبدو كأنها تخرج من كل جندي آخر، محلّقة نحو جدار الدبابات. جاهد الجنرال لتبين ما قد تكونه تلك الخطوط الدخانية، إلى أن تحطمت جرة نافتا على هيكل دبابته مباشرة أمام فرجة إطلاق النار.
ندم على ابتلاعه الهواء من المفاجأة، إذ جعله ذلك يتذوق الدخان الكثيف والكريه الذي اندفع الآن ليملأ الدبابات. انزلقت الدبابات متوقفة بينما بدأ تسيو وطاقمه يصارعون التنفس. راحت الأذرع تتخبط باحثة عن الفتحات بينما أُغصنت العيون الدامعة بإحكام وتشنجت الرئتان بقوة. عُثر على مخرج في النهاية، فتسلق تسيو إلى الخارج بكل عجلة.
لم يكن الهواء في الخارج أفضل حالاً بأي حال من الأحوال مقارنة بما كان عليه داخل حدود مركَبته. لكن الجنرال استطاع على الأقل أن يفتح عينيه الآن. وتمنّى فوراً لو لم يفعل.
كان الضباب الدخاني كثيفاً ومسيطراً لدرجة جعلت تسيو بالكاد يميّز أشكال الرجال والدبابات على بُعد مرمى حجر منه. وما تمكن من رؤيته كان محبطاً: حشد كامل من الدبابات المتوقفة، بعضها منقلب على جانبيها، وطاقمها يتسابقون جميعاً زحفاً بحثاً عن هواء قابل للتنفس. خيل إليه أنه يسمع زئير الألم لوحيد القرن الكومودو في الخلف، فربما كانت تلك الوحوش أذكى من أن تدخل الغيمة السامة.
مصارعاً لاستعادة رباطة جأشه، وقف تسيو فوق دبابته على أمل واهٍ لاختراق الضباب الدخاني الكثيف، فلم يُكافأ بشيء. انفتح فراغ في أسفل معدته حين لم يسمع شيئاً سوى أصوات صرير المعدن وانكساره، والسعال اليائس لرئتين مجهدتين. إن فرقته بأكملها، وجناحه بأكمله، قد توقفا بفعل جدار الدخان. لقد أصيب كبرياء الجنرال العسكري بجرح بالغ عند إدراكه لتلك الحقيقة.
قبل أن يتسنى له رثاء مصيره تماماً، التقطت أذنا تسيو صوتاً جديداً، صوتاً جاء حتماً من جهة العدو. ومضت ومضات في الأفق، تلاها زئير النار المميز. حاول الجنرال حشد رجاله، لكنه انتهى إلى نوبة سعال بعدما جرف خطأً المزيد من الهواء البشع.
استعاد السيطرة على رئتيه وجسده بسرعة، وحاول مرة أخرى. في هذه المرة، قاطعه نهائياً شخص هبط على رأسه بقوة أدت إلى كسر عنقه. مات الجنرال تسيو قبل أن تغرز الخناجر في رقبته بكثير، ونُجي من رؤية شخصيات مقنعة بقمصان البريد تهبط من السماء لتذبح رجاله.
* * *
"البؤساء المساكين"، لم تستطع سوكي منع نفسها من قولها حين بدأت تلتقط الصرخات القادمة من جدار الضباب السام خارج طرفي التشكيلة مباشرة.
بوابل واحد فقط من قاذفات النافتا، راقبت سيلاً متضارباً من الفولاذ يصل إلى توقف تامّ ومفاجئ.
وبعد ذلك، وبعد الانتظار لبضع ثوانٍ للتأكد من عدم خروج أي دبابات، أرسل شين موجته الأولى، محاربي الكتيبة الحادية عشرة القدامى. انطلق مسيطرو النار نحو السماوات في دفعات نارية هائلة، بينما تقدم الرماح ومسيطروا الأرض بيأس نحو الضباب الدخاني.
أدت سوكي التحية العسكرية للرجال الشجعان بكل احترام استطاعت حشده. كانت تقف على مسافة آمنة، وبدأت عيناها تدمعان وأنفها يلسعها لمجرد نفحة خفيفة من ذلك الخليط الكريه. كان الجنود الآخرون المصطفون أمامها يسعلون بالفعل، وبعضهم جثا على ركبتيه يتقيأ طعامه. وكان رجال ونساء الفوج الحادي عشر يقتحمون تلك السحابة كأن شيئاً لم يكن.
وحين وصل صراخ الهالكين إلى الصفوف، أدركت سوكي أن الموجة الأولى من قوات ملك النار قد هلكت لا محالة.
أثنت أزولا من بجانب سوكي قائلة: "أحسنت يا زينغ. ماذا الآن؟"
أجاب خطيبها بكتفين مرفوعتين: "ننتظر توقف الصراخ ليتمكن العدو من التقاط أنفاسه. وبعدها نمنحه سبباً للصراخ من جديد."
جعل زينغ الأمر يبدو سهلاً للغاية، لكن ربما كان سهلاً بالنسبة له حقاً. فبعد انضمامها إلى اجتماعهم الاستراتيجي، واطلاعها على مستوى التخطيط الذي عرضه عليهم، أدركت سوكي أخيرًا مدى تفوقه عليها وضعف حيلتها أمامه.
كانت مقاتلة، تملك فهماً لا بأس به لتكتيكات هزيمة الخصم.
أما زينغ فكان استراتيجياً -بل شيئاً أعظم من ذلك بكثير-. لم يكتفِ بقراءة سلوك العدو، بل أعد له رداً محكماً حتى قبل أن يغادروا با سينغ سي.
لم تكن قاذفة النفط سوى سلاح واحد من ترسانة أسلحة جديدة جلبها للمعركة، وهناك الكثير منها قيد التطوير فيما يبدو. أنابيب خيزران مكسوة بالمعدن محشوة بشحنة من هلام التفجير، ومحشوة بكيس من النفط سيئ السمعة وموجهة صوب العدو. أشعلوا الفتيل في الطرف الآخر، وهكذا أطاحت بضع مئات من تلك الأنابيب بهجوم كان ليكون وحشياً لولاها.
قالت: "الفريق أول موزي."
أجاب: "أمرك يا أمير زينغ."
"ائتني بتقرير عن الجناحين. وخاصة ما يتعلق بسلاح الفرسان الثقيل."
ذهب موزي ليستشير مساعديه، تاركاً زينغ وأزولا يقفان جنباً إلى جنب كأبوين فخورين وهما يتفقدان ساحة المعركة. حاولت سوكي ألا تتململ وهي تراقبهما. فبعد تلك الحادثة الصغيرة مع تاي لي، عرض زينغ على سوكي منصب حارسة أزولا الشخصية.
قبلت المنصب بالطبع، وإن لم يكن بصفتها محاربة من كيوهاشي. ارتدت سوكي زي المعركة الأخضر الخاص بروسومها تكريماً له، لكنها ارتدت فوقه درع الفوج الحادي عشر المميز باللونين الأحمر الأسود. كانت الخوذة تحتاج إلى وقت لتعتاد عليها، لذا أبقت عليها سوكي بجانبها لا فوق رأسها حتى تدخل المعركة.
مازحها زينغ قائلاً: "آمل ألا تضطري لمنع أي شخص آخر من تقبيل أميرتي. وإن فعل أحد ذلك، فأنا واثق من قدرتي على الاعتماد عليك لإيقافه."
لسوء الحظ، أفسدت مزحة أزولا الفظة كل ذلك الثناء.
وقالت: "أظن أنه من الأفضل إبقاؤك معي... فلن تكون تاي لي هي من تمنعك عن محاولة تقبيل خطيبي على أي حال."
جاهدت سوكي لإخفاء حرجها من تلك الملاحظة، لكن زينغ تعثر فجأة من شدة المفاجأة لدرجة أن حارسه اضطر للاندفاع نحوه والإمساك به. لم تدْرِ سوكي أينعم هذا أم لا، لكن أزولا اكتفت بذلك القدر من المشاكسة ولم تأتِ على ذكر الأمر مجدداً.
ولا حتى عندما وجدت سوكي نفسها تستسلم أحياناً لنظرات... شاردة. اكتفت الأميرة بنظرة هادئة ذكرت سوكي بواجبها، فمضت الفتاتان في طريقهما كأن شيئاً لم يحدث.
علقت الأميرة بمسحة من الاستياء: "مركز العدو يتباطأ..."
"إنهما يريان جناحي جيشهما يختفيان في سحب الدخان دون أن يرجعا من الطرف الآخر. ومن الطبيعي أن يخشى قادتهم محاولة السير بين جدران الدخان."
سألت أزولا بنبرة يشوبها التذمر: "ألا يمكننا تشجيعهم على التحرك؟"
"ليس الآن. لا يمكننا السماح لهم بالتصدع من الأطراف والفرار في كتل ضخمة."
أطلقت الأميرة تنهيدة عميقة: "إذن فنحن ننتظر."
أومأ زينغ مردداً: "إذن فنحن ننتظر. لا تقلقي، إن حالفنا الحظ، سيقرر من يتولى القيادة هناك الانسحاب بقية اليوم."
اضطرت سوكي لسؤاله وهي تتذكر كيف كان زينغ يريد نصراً سريعاً وحاسماً: "وكيف يُعدّ هذا أمراً جيداً؟"
أرسلت ابتسامته وميضاً من القشعريرة لطالما نسته أسفل عمودها الفقري: "لأن ذلك يعني أننا سنلعب ليلاً في معسكراتهم."
لسوء الحظ، بددت الرياح العاتية سحب دخان النفط بعد ذلك بقليل، وبدأ العدو بالتقدم مجدداً بغض النظر عن مشهد حقول الجثث والدبابات المهجورة على جانبي طريقه.
عاد موزي ليبلغ عن خسائر خفيفة تكبدها الفوج الحادي عشر مقابل تحطيم تشكيلات الدبابات بنجاح. وكانت وحيد القرن الكومودو تفر، لكنها قد تعيد تجميع صفوفها لاحقاً.
قال زينغ بلا مبالاة: "حسناً، فلنعد إلى الخطة الأساسية إذن."
تذكرت سوكي ما تنطوي عليه تلك الخطة، ورمقت صفوف العدو بنظرة شفقة حقيقية.
التفت زينغ بابتسامة خفيفة إلى أحد الضباط الصغار.
"رجاءً، اجعل الهاوتزر الجديدة جاهزة للاستخدام."
وبعد أن ركض الرجل لتنفيذ الأوامر، التفت الأمير إلى خطيبته بابتسامة مترفة.
"أترغبين في القيام بمراسيم التشريف يا أميرتي؟"
انتشت أزولا تماماً جراء هذا الاهتمام قبل أن تعلن بصوت واضح وحاد: "هانز! أحضر القاذفات اللهبية!"
بدأت دبابات الفوج الحادي عشر بالتقدم، ولم تستطع سوكي سوى الشعور بالأسف الشديد على العدو مجدداً.
"يا لها من حثالة مسكينة."