تنهّد موزي ببعض الاستسلام وهو يحدّق في خريطة قارة الأرض. جلبت أفواج اللاجئين الأخرى أنباءً كشفت بوضوح عن تقدّم جيوش أمة النار. وكما كان متوقّعاً، واجهوا جيوشاً صغيرة متفرقة عبر المستعمرات.
من المثير للاهتمام أن المستعمرين استجابوا لأمر الإخلاء الذي أصدرته الأميرة أزولا بحماسٍ شديد، إذ سارعوا إلى هدم بيوتهم قبل الفرار. ظهر أثر ذلك في بطء تقدّم معظم الجيوش. لم يبتعد الكثير منها عن مواقع هبوطها، واضطرّت لانتظار تأمين نقاط الإمداد. أما البقية فكانوا يتقدّمون عبر الطرق الرئيسية، مستندين إلى أخبار وردت من دوريات المستعمرات الموالية. أما المستعمرات القليلة التي سقطت سليمة فكانت الأسرع تقدّماً، لكن حتى هذا التقدّم كان نسبياً.
يعود الفضل في ذلك بمعظمه إلى عمليات الحماية الخلفية العنيدة التي نفّذها حراس المستعمرات لمنح اللاجئين وقتاً للفرار. ضحّت حاميات كاملة بحياتها طواعيةً من أجل جيرانها وأصدقائها ليتمكّنوا من الوصول إلى با سينغ سي، وكان العديد منهم بقيادة النبلاء الذين أنقذتهم الأميرة أزولا من الجزر الأم. وبالحكم على التقدّم المحرز عبر القارة، فقد كانوا يؤدّون عملاً رائعاً في عرقلة العدو.
الولاء يجلب الولاء، وكان موزي يشكر نكران ذاتهم في سرّه بين الحين والآخر، لا سيما حين ينظر إلى الخريطة أو يناقش الأمور اللوجستية.
جعل كل من شينغ والأميرة تلك الأخبار علنية، محوّلين هؤلاء الرجال والنساء الشجعان إلى أبطال، سواء كانوا من مروّضي النار أو الأرض، من السكان الأصليين أو المستعمرين، الذين وقفوا في وجه جيوش الجزر الأم. ومما ساعد في ذلك هو شعور الأميرة أزولا بالإهانة الحقيقية لأن جنون والدها قد أجبرهم على إهدار تلك الأرواح.
قالت أمام ساحة مكتظة في الحلقة الوسطى: "ينبغي أن تكون هذه المسألة شخصية، بيني وبين والدي، أو على الأقل بيني وبين أميري، ضده وضد أعوانه. ما كان يجب أن تصل الأمور إلى هذا الحد، حيث يضطر أطفالكم وأزواجكم وآباؤكم للموت نيابةً عنا. لكنها وصلت، ومع ذلك أبذل أنا وأميري قصارى جهدنا لضمان ألا تنجرف الأمور إلى حرب أخرى طويلة وعبثية".
كان غضبها معدياً، لدرجة أن مواطني با سينغ سي الذين كانوا يراقبون من أسطح المنازل والشرفات أصيبوا بالعدوى ذاتها وهتفوا باسمها في نهاية كلمتها.
أعلن شينغ: "نحن نقرّر خياراتنا. حتى الآن، منح الملك بومي ملك أوماشو قضيتنا فرصة وقدم عرضاً للسلام".
لا يزال وجود ذلك الملك المجنون هنا سراً حتى الآن. وحسب فهم موزي، أراد شينغ ألا يُعلن عن وجود الملك بومي إلا بعد وصول جيش المتطوّعين التابع له إلى المدينة. وقد وعد الملك المجنون بتقديم خدمات خمسة آلاف من مروّضي الأرض.
اعتقد موزي بجدية أن هذا العدد يزيد عن الحاجة بخمسة آلاف. ملك مجنون واحد وشينغ الذي ترشده الأرواح هما كل ما يحتاجونه حقاً حين يحين الوقت، لكن المبادرة كانت مقدّرة على أي حال.
"وافقت قبيلة الماء الشمالية أيضاً على استثنائنا من ضغينتهم ضد أمة النار. وهم مستعدون أيضاً للسعي نحو علاقات سلمية مع با سينغ سي".
أما حقيقة أن هذا السلام قد أُشتري بفضل إنجاز شينغ الذي لا يصدّق ضد تشاو فقد ظلت طي الكتمان. اتُّفق على ألا تُنشر هذه المعلومات وغيرها من فضائح أمة النار إلا في وقت لاحق بكثير، وفقط بعد أن يوافق الأمير آيروه والأفاتار على خطط شينغ.
لم يكن قرار تأسيس دولة مستقلة أمراً بسيطاً، على كل حال. خصوصاً لأولئك الذين لا يعرفون شينغ جيداً.
أما الآن، فقد كان على شينغ تأمين نفوذه في المدينة، وهو ما تطلّب من الفرقة الحادية عشرة أن تعمل كوسطاء بين حامية المدينة بقيادة الجنرالين ييو وسونغ، وقوات المستعمرات المتدفقة.
وهذا يعني أن شينغ رقّى موزي ليصبح أول جنرال رفيع في با سينغ سي ليمنحه السلطة اللازمة لإنجاز المهمة الشاقة المتمثلة في دمج المجموعات المختلفة في قوة موحّدة ومتماسكة. على الأقل، أصبح العمل أسهل بعد أن أعلن جنرالات مملكة الأرض ولاءهم لشينغ علناً، وتنديدهم بخيانة زميلهم السابق.
هل يمكن الوثوق بهم تماماً؟
كان موزي وضباط الفرقة الحادية عشرة يفضلون احتجاز رهائن لضمان ذلك، لكن شينغ جعل الأميرة أزولا تنشر طاقمها الإداري الذي تركته كـ "ضمان"
بدلاً من ذلك.
كانت قيادة الفرقة الحادية عشرة متشكّكة في البداية حول ما إذا كان خبراء دسائس أمة النار سينجحون هنا. لكن بعد رؤية موجة الاستقالات والتقاعد بين المؤيدين المترددين بعد أسبوع واحد فقط، تقرّر أن تبتعد الفرقة عن طريق هؤلاء الخدم المهذبين ذوي الأصوات الهادئة التابعين للأميرة.
لقد قدّموا دليلاً شبه مستحيل على أن أحد القادة تحت إمرة الجنرال ييو كان... على علاقة حميمة مع خيول النعام. لا تعبث مع أشخاص لا يكتفون بسرد ما قاله الرجل للوحوش حين كان يمارس الفحشاء معها حرفياً، بل يقدّمون أيضاً خزانة ملابسه المليئة بالريش والروائح الكريهة كدليل.
خلق هذا وغيره من النزوات الأقل فضائحية ثغراتٍ سدّها ضباط كانوا أقل مقاومة لحكم شينغ، إن لم يكونوا أكثر تأييداً له. رسمياً، كان كل ذلك مجرّد سلسلة من الأحداث المحظوظة. وغير رسمياً، حتى ياما أصبح يظهر احتراماً أكبر للأميرة أزولا.
غنيّ عن القول إن الأفاتار وأصدقاءه كانوا غافلين عن كل هذا، بالطبع. لقد كانوا في معزل عن القبح الذي يحدث في ظلال السياسة، لكي يتمكّنوا في الغالب من البقاء مركزين على أهدافهم الخاصة.
تابع الأفاتار تدريباته برفقة الأمير آيروه، وانضم إليهما الملك بومي أيضاً. كانت الدروس تشتمل على أكثر من مجرد تسديد النيران في هذه المرحلة. تدرب المحارب الشاب سوكا تحت إشراف رين، بينما صقلت أخته كاتارا مهاراتها في تسخير الماء برفقة كيلين.
عملت توف من عائلة بايفونغ المعروفة وواسعة النفوذ مع مسخري الأرض التابعين لياما، وكانت الملفت للنظر الوحيد الذي تدخل شينغ في تدريبها مباشرة. حسب آخر ما سمعه موزي، خضعت الفتاة لسلسلة من الاختبارات للتغلب على أكبر نقاط ضعفها. عوّضت عماها، حسب الظن، بامتلاك حاسة مرهفة لالتقاط الاهتزازات القادمة من الأرض، والأرض وحدها. أجبرها شينغ على قضاء بعض الوقت داخل صندوق معدني، وهو ما عمل على تبليد تلك الحاسة تماماً، وأجبرها على ابتكار طريقة لتجاوز ذلك الضعف.
سيحدد الوقت ما إذا كان ذلك قد أثمر عن شيء، لكن ذلك لم يكن ما يشغل بال موزي في الوقت الحالي.
سأل شينغ في غرفة الحرب، بينما كانا يمليان أنظارهما على آخر التحديثات الخاصة بجيوش سيد النار: "أمتأكد أنت من هذا؟"
"ليس تماماً، ولكن يجب إيصال رسالة."
أشار شينغ نحو جيوش الغزو الأربعة المتجمعة غير بعيد عن الغرب من المدينة. كانت تلك القوات هي الأسهل في الهبوط داخل المستعمرات، ولذا فهي أقرب بكثير إلى با سينغ سي مقارنة بنظيراتها. انضمت إلى بعضها وفقاً لأحدث التقارير، رغم أن هوية قائد هذا التحالف ظلت مجهولة.
أردف: "علاوة على ذلك، إن ضربناها الآن، بينما تعتلي تعزيزاتها مسافة بعيدة جداً، فإننا نسحب هذا العدد الكبير من الرجال والموارد من ساحة المعركة."
كان الأمير آيروه هو من طرح حجة مضادة.
"لكن هذا يعني أيضاً أن الكثير منا لن يتواجدوا في المدينة، آخذين في الاعتبار الأخبار القادمة من الجنوب الشرقي."
لم يبدو على شينغ أي قلق البداية.
"كوي أعمى البصر، وليس غبياً. وكذلك من يحركونه كدمى. إن أرادوا حشد قوات تحالف للسيطرة على با سينغ سي، فسيحتاجون إلى وقت أطول بكثير للتواصل مع الحلفاء والتابعين. سيستغرق حشد قوة كهذه وقتاً أطول بكثير. إن أرسلوا جيشاً الآن، فلن يكون كافياً لاختراق الأسوار... أليس كذلك، أيها الملك بومي؟"
بدا الملك المجنون مستغرقاً في التفكير طوال الاجتماع، وأومأ برأسه ببطء.
"مم... نعم. لا يزال أولئك اللوردات يتصارعون فيما بينهم لنيل النفوذ. الملك كوي يستضيفه اللورد شيكو، وهو ليس الشخصية الأبرز في تلك الناحية تماماً. إن أراد الاحتفاظ بالملك إلى جانبه، فسيتعين عليه المناورة ليصل إلى وضع يجعله رئيساً لمن هم أفضل منه دوقات ثلاثة، وأميرال رفيع، وأميرَان اثنان، ولن يعجبهم أبداً الاضطرار لإنحناء رؤوسهم أمام لورد إقليمي مجرد."
"أهناك أي احتمال بأن يحاولوا الاقتتال على كوي؟"
"كلا، ليس بعد. السلبيات تفوق الإيجابيات بكثير. وجوده معهم يمنحهم مكانة، لكنه يحيلهم أيضاً إلى هدف. وليس أي من أراضيهم منيعاً كبا سينغ سي. لقد اعتاد التابعون القدامى لبا سينغ سي على السلام وبقاء القتال في مناطق بعيدة، وأنا متأكد أنهم يفضلون بقاء الأمور على حالها لأطول فترة ممكنة. سينتظرون على الأرجح حتى استعادة با سينغ سي قبل التفاوض لنيل الألقاب، أو سيهبون للإنقاذ في أسوأ الأحوال لإنقاذ الملك كوي إن تعرض شيكو للغزو. فهذا يمنحهم مكانة أكبر."
قالت الأميرة أزولا باستهجان: "مجموعة أخرى من الجبناء"، مما قابلها الملك المجنون بهز كتفيه.
قال شينغ، وهو يضع يداً مهدئة على ذراعها بشرود بينما توجه حديثه إلى الحاضرين في غرفة الحرب: "الجبن في هذه الحالة يصب في مصلحتنا. لذا، وحتى يأتينا صديقنا العزيز جي-تشوي بأخبار التعبئة الفعلية، فإن حدودنا مع... مملكة الأرض في المنفى آمنة بدرجة كافية."
سأل الملك بومي بمشاكسة: "أتثق في رغبتك بعدم نزولي إلى هناك لتأمينها بدرجة أكبر؟"
جاء رد شينغ محاكياً للمزاح الخفيف.
"أمتثق في رغبتك بالانشغال طيلة حياتك في محاولة إخضاع اللوردات هناك؟ عوضاً عن المشاركة في الكثير من القتال الفعلي؟"
"ملاحظة في محلها. اعتبر كأنني لم أطرح مثل هذا الأمر السخيف علانية."
رسم شينغ ابتسامة ساخرة قبل أن يعاود التفاتهه نحو الخريطة مجدداً.
"على أي حال، الفرصة متاحة أمامنا، لذا سنغتنمها طالما أنها لا تزال ساخنة وطازجة. أثمة أسئلة أخرى؟"
رفع موزي يده.
"أمن الضروري حقاً أن تشارك أنت والأميرة في هذه الرحلة الاستكشافية؟"
ربما كان هذا الأمر هو أكثر ما أثار حنق الجنرال الأعلى الجديد، بل وأكثر حتى من العمل مع قوات با سينغ سي غير المندمجَة تماماً.
"إنها مخاطرة كبيرة، بل أجرؤ على القول إنها مخاطرة غير لازمة."
اعترف شينغ وهو يهز كتفيه: "إنها كذلك، ولكن كما قلت، يجب إيصال رسالة. أنصار أوزاي، وبشكل خاص من هم تحت إمرتهم، بحاجة لمعرفة ما ينترهم."
"لكن الأميرة أز..."
قاطعت الأميرة بنظرة مهيبة بعض الشيء: "أنا على دراية بالمخاطر. إن كان شينغ ذاهباً، فأنا ذاهبة معه أيضاً. ولنجعل الرسالة واضحة تماماً."
هز شينغ كتفيه مجدداً.
"لقد حاولت. لكن خطيبتي صعبة المراس حين تتعلق الأمور بالابتعاد عن القتال تماماً مثلي."
لم يملك موزي سوى التنهد.
قال كاي من جانبه بابتسامة عريضة: "على الأقل أنت تعلم أي نوع من المشاغبين الصعبين كنت."
عرض الأمير الشاب بابتسامة ماكرة مسلية: "انظر إلى الجانب المشرق، فأزولا وحدها هي من تنضم إليّ على الأقل."
التقط الأمير آيروه الطعم بمساعدة وسأل: "وكيف يكون هذا أفضل؟"
"لا تزال السيدة سو-وي غاضبة لاضطرارها للتخلي عن جزيرتها والفرار إلى هنا. كان يمكن أن تتبعنا لتوجه كلاماً لاذعاً للغاية للعدو."
آه، صحيح. حتى رين ووبينغ في أقصى حالات انتقامهما لن يعرضا أحداً لغضب تلك الأرملة.
استسلم موزي متجاهلاً تكشيرة الأمير آيروه المنزعجة: "أفترض أنني سأبدأ التعبئة إذن."
"جيد."
رمق شينغ الملك بومي والأميرة آيروه بنظرة أخيرة.
"أتم إبلاغ الأفاتار أانغ وأصدقائه بسبب عدم الحاجة إلى تدخلهم؟"
أومأ الملك والأمير معاً.
أجاب الأمير أيروه: "لقد أوضحنا أسباب ذلك. ما زال الأفاتار يتمنى لو أمكن تجنب القتال، لكنه يدرك أيضاً أنه عاجز عن تقديم أي حلول من هذا القبيل".
علقت الأميرة أزولا وهي ترفع حاجبها ناظرة إلى شينغ: "حسناً، طالما أنه على دراية بنقاط ضعفه. أمتأكد أنك لا تريد مني أن أتولى تعليمه؟"
أجاب ببرود: "يجب إطلاعه على خبايا السياسة الخفية، لا إخافته منها ودفعه للفرار".
بعد استنفاد المواضيع المهمة، انتهى الاجتماع، وبدأ موزي مهمة تنظيم جيش التي تصدع الرأس. وبينما كان مغادراً، رأى شينغ يقود الأمير أيروه والملك بومي في الممر المؤدي إلى الحدائق.
خسر موزي مالاً وفيراً عندما وردت الأنباء لاحقاً عن نقل الأمير أيروه إلى المعالجين إثر تعرضه للحظة ضعف. كان عليه أن يدرك أن الملك المجنون لن يتأثر على الإطلاق. لكن يبدو مع ذلك أن الاجتماع الخاص مع التنانين سار بشكل جيد بما يكفي.
يا للأسف، فلن تكون لقاءاتهم الأولى بالعدو بعد أيام قليلة لطيفةً بأي حال.