تمنّى سوكا لو طال بقاؤه في القطب الشمالي، لكنّ مهمته بوصفه رفيق الأفاتار لم تكتمل بعد، وكان عليه العودة إلى با سينغ سي لإتمام بقيّتها. حمل سوكا معه طوال رحلة السفينة عائدًا إلى المدينة دفئًا غامرًا تركه عناق يوي الوداعي. كان ذلك الشعور بالسكينة كفيلًا بأن يمنحه ما يكفي من الصبر حتى يحين موعد لقائهما الكبير.
راقب سوكا ممثلي شينغ على متن السفينة، وعجب حقًا لهدوئهم وهم يكشفون عن نقطة ضعف جوهرية كهذه. لا بد أن رين ورفاقها يثقون كثيرًا بأنفسهم أو بشينغ ليتقبلوا ببساطة احتمال فقدان قدرة التحكم بالنار، ولو لفترة وجيزة. لم يستطع سوكا تخيّل أصدقائه يتقبلون فكرة فقدان قدراتهم بهذا الهدوء.
لكن، تذكر سوكا دبابات شينغ القاذفة للنيران، ومتحكمي الأرض والماء الذين يعملون معه. فضلًا عن أن جنود الفرقة الحادية عشرة مقاتلون أكفاء، سواء تحكموا بالنار أم لم يفعلوا. لن تكون با سينغ سي عاجزة إذا ما حل ذلك اليوم ووقعت الواقعة.
قالت رين بلهجة واثقة لقادة قبيلة الماء الشمالية: "الاستعدادات جارية تحسبًا لتسرب هذه المعلومة أو إساءة استخدامها. فكلما اطلع المزيد من الناس على سر ما، فقد ذلك السر قيمته. ثقوا بي حين أقول إن با سينغ سي ستؤدي دورها، حتى لو حاولت أطراف أخرى التدخل في لحظة ضعفنا المزعومة".
تعزز ذلك التهديد حين ذكّرت العمة الكبرى كيلين الجميع في مجلس القبيلة بهوية شينغ، وقالت بضحكات خبيثة: "لقد ألقيت نظرة على بعض خطط الأمير".
كانت ضحكاتها مظلمة أكثر مما يحتمل سوكا.
وأضافت: "يا لتعاسة المغفلين أمثال الملك كوي إن ظنوا أنهم قادرون على الاستيلاء على المدينة بينما الفرقة الحادية عشرة مشغولة".
طمأنهم الزعيم أرنوك، ربما ليخلي مسؤوليته إن وقع المستحيل: "لكم مني وعد بأن هذه المعلومة لن تغادر هذه الغرفة. اطمئنوا، فقبيلة الماء الشمالية تحفظ للأمير شينغ جميله. لن نلتفت لأي أفكار عدائية ضده أو ضد مطالباته في با سينغ سي، ما دام هو وأتباعه يلتزمون بالنهج نفسه".
اضطر سوكا للاعتراف بأن طريقة شينغ في استغلال سمعته كانت مثيرة للإعجاب، وتستحق التعلم منها. التزم بقواعد الحرب، لكن كن قاسيًا ومتمردًا كما تشاء ضمن تلك الحدود.
جعل هذا النهج قرى مملكة الأرض تنظر إلى الفرقة الحادية عشرة بوصفها قوة لا يمكن إنكارها لكنها غير قاهرة، وباتوا يتحدثون عنهم كضرورة تُحتمل لا كعدو يُكره. وبسبب تلك السمعة ذائعة الصيت، صار المجندون من أبناء مملكة الأرض -وهي فكرة استغربها سوكا لكونها تفرض الخدمة العسكرية على المزارعين- يسارعون إلى الفرار أو الاستسلام قبل أن يواجهوا الفرقة الحادية عشرة.
وهنا، منحت تصرفات شينغ لكلماته وزنًا كبيرًا لدى قبيلة الماء الشمالية، لدرجة أن الزعيم أرنوك بات حريصًا على إرسال مبعوث إلى با سينغ سي فور انقضاء يوم الشمس السوداء.
بالنسبة لرجل ارتكب الكثير من الفظائع، كان شينغ يحظى بقدر هائل من الاحترام لمجرد حصر تلك الفظائع في ساحة المعركة.
وبحق المجرمين الذين يستحقون القضاء عليهم، بالطبع.
مثل منظمة داي لي في با سينغ سي، والمغتصبين والساديين الذين تصادفهم الفرقة الحادية عشرة، سواء كانوا من أمة النار أو مملكة الأرض. أحبت رين أن تقص على سوكا حكايات عن تسللها إلى المعسكرات أو الثكنات لتنكل بجنود وضباط -حاول عقله حجب التفاصيل- حتى الموت، لكونهم بشرًا لا يعرفون أدنى درجات الأخلاق.
"عقيدنا القديم، العقيد ليداي، لم يوافق على طريقتنا، لكنه وافق على دوافعنا. كان الرجل يكره الظلم كباقينا، لكن وقوعه في المتاعب كان سيضرنا كثيرًا. لذا قاد شينغ... أجل، لقد قادني أنا وآخرين لنفعل ما كان لا بد من فعله".
كيف يمكن للقائدة أن تكون بهذا القدر من البهجة وهي تسترجع ذكريات تلك الأوقات الدموية؟ لم يجد سوكا تفسيرًا لذلك.
قالت بضحكة ساخرة قبل أن تعقد حاجبيها: "تعلمنا الكثير من التسلل إلى الثكنات وقصور المستعمرات أكثر مما تعلمناه من التسلل إلى معسكرات مملكة الأرض. سواء كانوا من أمة النار أو مملكة الأرض -وربما قبائل الماء أيضًا- هناك شيء ما في كونك الوحيد المسموح له بحمل سيف أو ارتداء قبعة فاخرة يجعل بعض الرجال...".
قاطعها أحد معاونيها: "والنساء أيضًا. أتذكرين تلك المرة في...".
لوحت رين بيدها وأومأت بضيق: "أجل، أجل. تلك الحمقاء المريضة في بوهي، أليس كذلك؟ أجل، بعض الرجال والنساء يتحولون إلى وحوش تجعل من الأرواح المظلمة نماذج للفضيلة. مرضى يستحقون القضاء عليهم".
وأضافت العمة الكبرى كيلين وهي تنضم إليهم على سطح السفينة: "لا تنسوا مساعدة الضحايا أيضًا. الانتقام أمر جيد، لكن إعادة بناء الحياة أفضل".
صمتت العمة العجوز لحظة، ثم هزت كتفيها: "ومع ذلك، أحيانًا تكون بداية البناء بتوفير الراحة النفسية. لهذا من الجيد إبقاء هؤلاء الوحوش على قيد الحياة، لمنح ضحاياهم فرصة القضاء على كوابيسهم بأيديهم".
هل شعر سوكا بالاضطراب من الطريقة غير المبالية التي تقدم بها عمته نصائح حول كيفية تنفيذ انتقام دموي؟ ربما قليلًا.
لكن كيلين لم تكن تعاني من جنون الحقد كما كانت هاما. كان هناك رضا ويقين في عمة سوكا أدرك أنه يحسدها عليه. كانت الجدة تمنح الشعور نفسه تقريبًا، إلا أن لدى كيلين مسحة أكثر حدة. نوع من الهدوء صُقل في أتون العنف والمعاناة.
إن ما كشفته العمة الكبرى كيلين لسوكا وكاتارا من ماضيها، أكد لهما مدى اختلاف رؤيتهما للعالم عن رؤيتها، ومدى تباين ردود فعلهما تجاهه. لقد تجرعت كيلين الكثير طوال وقت طويل، وكان رد الدماء بالدماء يمنحها الرضا. أما سوكا ورفاقه، فلم يمضوا سوى عام تقريباً في الجري والتحليق، متجنبين معظم المتاعب التي كانت تطاردهم.
بدأ سوكا يتساءل: هل خفف ذلك من عزيمتهم؟
هل كانت أسفارهم التي خلت من المتاعب نسبياً حتى لقاء شينغ، درعاً حمتهم من قسوة الحرب؟ أم أن الأمر لا يعدو كونه حظاً وافراً وصغراً في السن؟
كان من الصعب على سوكا أن يقارن نفسه بشينغ الآن، بعد أن عرف شيئاً عن ماضي ذلك الرجل. يتيمٌ نشأ بين صفوف الجنود، فلا عجب أن يكون على ما هو عليه. بل إن بقاءه غير متعطش للدماء أكثر من ذلك، يعد معجزة صغيرة.
لكن، هل كانت توف محقة في وصفهم بالسذاجة؟
وإذا ما حانت اللحظة، هل يستطيع سوكا الانضمام إلى المحاربين في القتال؟ هل يملك الجرأة ليوجه ضربة بقصد إلحاق إصابة بليغة بخصومه أو حتى قتلهم؟
وهل ينبغي عليه ذلك؟
على أية حال، كانت تلك الأسئلة تدور في رأس سوكا دون أن يجد من القائد رين أو العمة كيلين أو غيرهما من يشاركه أفكاره حول الأمر. لم يطرح السؤال، فلم يجد جواباً. ومع ذلك، قدمت له عمته نصيحة مهمة ذات صلة.
"حين تضطر للقتال، مهما كانت طريقتك، كن حاسماً. لا تتردد يا سوكا. احزن وتأسف لاحقاً، لكن لا تتردد أبداً. إنهم يجرونك إلى حرب، حيث تندر الرحمة، وحيث يُترك الشرف في المعسكرات. إذا غيرت رأيك، فليكن ذلك بسرعة ويقين."
نطقت بتلك الكلمات الثقيلة بابتسامة حزينة، تكاد تكون يائسة، مما رسخ كلماتها في ذهن سوكا أكثر.
"ولا تكن متهوراً بحياتك. أنت محارب. تقاتل من أجل قبيلتك، من أجل عائلتك. كلما بقيت حياً تتنفس، زادت قدرتك على حمايتهم."
هنا، انكسرت ملامح كيلين حقاً للمرة الأولى. مزق قلب سوكا ما رآه في وجهها من ندم وحزن عارٍ.
"لو لم أكن مستعدة للتضحية بحياتي لقتال أمة النار حينها، لتذكرت أن بإمكاني استغلال وقتي لمعرفة ما إذا كانت عائلتي لا تزال على قيد الحياة. لو كان هاكودا بخير... لكنت بجانب المسكينة كايا."
تنهدت بأسى، ثم سددت نحو سوكا نظرة حادة جعلته يتراجع قليلاً.
"تعلم مني يا سوكا. قاتل من أجل من تحب، ولا... لا تنسَ أبداً لماذا تقاتل."
جعلته نظرتها، وذلك البريق البعيد في عينيها، يبتلع ريقه ويومئ صامتاً.
عادوا إلى با سينغ سي دون ضجيج، ولم تكن في استقبالهم سوى فرقة من الفيلق الحادي عشر. لاحظ سوكا حركة الناس المحمومة وعملهم الدؤوب، وشعر بتوتر إعادة إحياء صناعة المدينة. ارتفعت السقالات هنا وهناك حول مبانٍ بعينها. وتدفقت قوافل العربات عبر الشوارع محملة بأكوام من المعدن والطوب والخشب.
ولم يكن ذلك سوى عند الأرصفة. وبينما كان يتبع الجميع نحو القصر، وقع بصره على المزيد من أعمال التجديد. أجزاء من قطار با سينغ سي الشهير قد اختفت، وبدت علامات مسارات جديدة تُبنى لتغيير وجهته. كتل كاملة في الحلقة الوسطى، كانت فيما مضى متاجر إذا لم تخنه ذاكرته، استُبدلت بمبانٍ أضخم وأمتن تبرز منها المداخن.
لمح سوكا حبلاً يمتد نحو السماء، ثم لاحظ منطاداً للميكانيكي يتمايل بكسل في الأعالي. كانت طائراته الشراعية تحلق أيضاً، ولاحظ سوكا أن ركابها غالباً ما يحملون سلالاً. كان شينغ سريعاً في استغلالها حقاً.
"سوكا!"
التفت نحو مصدر صوت كاتارا، فوجد أخته تركض نحوه وبجانبها توف.
هتفت كاتارا بابتسامة: "لقد عدت!"
بدت الفتاتان منهكتين قليلاً، وظهرت على كاتارا علامات ضيق مكبوت.
عاد باقي وفد القطب الشمالي إلى القصر، تاركين سوكا مع أخته وصديقته.
سألت توف بفضول خفيف: "كيف سارت الأمور؟"
أجاب سوكا وهو يهز كتفيه: "كما هو متوقع تماماً. ستتعاون قبيلة الماء الشمالية مع شينغ، طالما تعاون آنغ مع شينغ."
سألت كاتارا ببريق غير معهود في عينيها: "وماذا عن يو؟"
لم يقع سوكا في الفخ.
"أوه، إنها بخير."
هكذا، بدا الأمر عابراً بما يكفي.
"إنه يحمر خجلاً، أليس كذلك؟"
أو ربما لا.
"إنه كذلك يا توف. كيف عرفتِ؟"
أجابت "قاطعة الطريق العمياء"
ببرود، ثم رمقته بابتسامة ماكرة: "أشعر بتسارع نبضات قلبه. أليس من الرائع لقاء خطيبتك مجدداً؟ هل تبادلتما العناق والقبلات؟ هل كان هناك وداع طويل ودموع؟"
"أعني..."
هنا تبدد هدوؤه، وتلعثم سوكا قليلاً بينما راحت الفتاتان تمازحانه. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكنه لم يمانع كثيراً. كان الوقت مع يو جميلاً، مهما كان قصيراً.
سأل سوكا بعد نوبة مزاحهما الأولى، آملاً في تغيير الموضوع: "وماذا عنكما؟ كيف هي حياة المزارع؟"
عندها، ارتسم على وجه كاتارا تعبير مقزز للغاية.
"أوه. لقد كانت-"
قاطعتها توف بوضوح لتستفز أخته: "كانت ممتعة. ظننت أن نقل الأراضي الزراعية والطرق ممل، لكنه تحول إلى لغز مسلٍ."
علقت كاتارا بجفاء: "أجل، ممتع بالنسبة لكِ."
ضحكت توف وهي توجه عينيها الكفيفتين نحو سوكا: "ملكة السكر هنا مستاءة فقط لأن سموها لا تحب التمرغ في الوحل."
قالت كاتارا بنبرة دفاعية مفرطة، ظن سوكا أنها كذلك لكنه آثر الصمت: "الأمر ليس متعلقًا بالطين! كان التحكم في المياه ومنعها من الانسكاب خارج القنوات طوال أيام عملًا مضنيًا، بينما كنت أنت تلعب دور 'نقل المزارع'. لقد صرت مجرد سدٍّ بشريٍّ تافه".
"حقًا؟ لم أرَ بقية مستخدمي الماء يتذمرون أو يزفرون ضجرًا".
لم يتمالك سوكا نفسه: "توف، أيمكنكِ..."
قاطعته ملوحةً بيدها بلامبالاة: "أعرف. أنا أتحدث مجازًا يا سوكا".
تنهدت كاتارا وأدارت عينيها: "أنا فقط... لست معتادة على استخدام قدرتي في مهام... عادية كهذه".
"تقصدين مملة".
رمقته كاتارا بنظرة حادة جعلت ملامحها تبدو متجهمة بشكل طفولي: "لم أقصد ذلك! أنا فقط..."
تدخلت توف بنبرة متكلفة ومبالغ فيها: "كما قلت، سموّها لا تبالي بالمهام الوضيعة التي خُلقت لأمثالنا من الفلاحين".
حين رأى سوكا كاتارا تزمجر ضيقًا، سارع بتغيير مسار الحديث لتهدئة الموقف: "حسنًا، على الأقل حظيتِ بفرصة للتدرب على قدرتك، أليس كذلك؟ لقد قالت العمة الكبرى إن هذا سينفعك".
هدأت حدتها وتنهدت بضيق: "أظن ذلك. صار بوسعي استخدام الماء لفترة أطول... على ما أعتقد".
أضافت توف بنبرة مساعدة فاجأت كاتارا: "وبتحكم أفضل أيضًا. هي تجيد سحب الماء من الأرض ببراعة، وإن لم تخنّي أذناي..."
نقرت توف بقدمها لتؤكد كيف كانت تتنصت: "...فإنها تتفوق على معظم مستخدمي الماء البالغين في ضبط تدفق الري".
"هذا رائع يا كاتارا!"
كان من الصعب ألا يبتسم سوكا ابتسامة غبية حين رأى كيف جعل الإطراء أخته تنتقل إلى تواضع مصطنع، لكنه حافظ على ملامح جادة.
"حسنًا... لم يكن الأمر بتلك الصعوبة..."
بدأوا العودة إلى القصر بعد أن تركوا كاتارا تستمتع بعبارات الثناء، وشعر سوكا بإعجاب ليس فقط بما فعلته الفتاتان، بل بالخطط التي وضعها شين وتطلبت إعادة تشكيل المنطقة الزراعية. تركز العمل على الأراضي القريبة من الثغرات، حيث توقع الجميع أن يشن المهاجمون هجومهم.
حسبما شرحت توف وكاتارا، شُقّت طرق لتربط بين "مداخل"
السور الخارجي لمدينة با سينغ سي وداخل المدينة.
ونُقلت حقول الأرز والبساتين وغيرها من المزارع لتصبح أقرب إلى السور الخارجي، بينما خُصصت الأراضي القريبة من السور الداخلي للمحاصيل الحبوبية وغيرها من الزراعات "المسطحة".
كانت محاولة طموحة لتطويع التضاريس لصالح المدافعين عن المدينة. جعلت هذه الطرق أصولًا بالغة الأهمية للجيوش التي ستعبر الثغرات، وإلا فإنها ستتباطأ في طين حقول الأرز أو متاهة الأشجار والشجيرات. زُرعت الحبوب والكرنب والخضروات الأخرى قرب الأسوار الداخلية، لتقليل أي غطاء قد يستفيد منه الغزاة إلى أدنى حد.
في الوقت الحالي، لم يشمل العمل سوى جزء صغير من با سينغ سي، ولا أحد يعلم كم سيستغرق إتمام تغييرات شين. لكن لا شك في أن الرجل يتمتع ببعد نظر، ولا بد أن جنون الارتياب لديه هو ما يغذي هذا الاحتياط الطموح.
تساءل سوكا بصوت مسموع: "مع هدوء الأمور عندنا، أتساءل كيف حال آنغ؟"
ضحكت أخته: "إنه مع بومي. لا شك أنهما غارقان في نوع من المتاعب".
أومأت توف برأسها مبتسمة للفكرة: "أشفق قليلًا على الأمير آيرو، إذ عليه كبح جماح آنغ وبومي".
اتضح أن تقديراتهم كانت بعيدة كل البعد عن الواقع، فبعد أيام، ترجل آنغ عن آبا وهو في حالة من الإرهاق الشديد، بينما بدا آيرو وبومي في مزاج رائع.
اضطر سوكا لسؤال آنغ: "ما الذي حدث لك؟"
فأجابه الآفاتار بكلمة واحدة منهكة:
"السياسة".
عجبًا، لقد ظن سوكا أن عمل رين والعمة الكبرى كيلين في أغنا كيلا كان مهيبًا.