"إذن، تنين الغرب العظيم، نلتقي أخيراً."
ابتسم الملك بومي وهو يرمق الأمير آيروه الواقف بجانب آنج.
"لا تأخذ كلامي على محمل سيئ، لكنك لا تبدو لي... أميرياً جداً."
اكتفى الأمير بابتسامة، كأنما تلقى مديحاً.
"أخشى أن ابتعادي عن مسارح البلاط قد أزال عني بهارج الماضي."
"همم."
نظر بومي إلى صديقه الذي بدا مشتت الذهن.
"ما الذي جاء بك معه يا آنج؟"
قال الفتى بنبرة رسمية متكلفة، أثارت في نفس الملك رغبة في العبث.
"يا جلالة الملك بومي، لا أدري إن كنت سمعت بما جرى مؤخراً في الغرب، لكن..."
"سمعت."
نهض من كرسيه وضحك بقهقهة.
"خلاف عائلي جعل أمة النار تنهار على نفسها. ابنة سيد النار تتآمر مع عمه وخطيبها للانقلاب عليه، أو ربما ضبطه سيد النار وهو يحاول التخلص منهم قبل أن يسطع نجمهم. أمر مذهل حقاً."
"أه... نعم. حسناً، أنا هنا للمساعدة في الوساطة بين أوماشو وبا سينغ سي."
"إذن، العقرب قد استولى على المدينة فعلاً، أليس كذلك؟"
التفت آنج إلى آيروه، فأومأ له الأخير طمأنةً ليتابع.
"أه، أجل. من خلال... الأمير آيروه، يرغب الأمير شينغ في مناقشة إمكانية السلام بين أرضه وأرضكم."
يا للهول. الفتى يسبق أوانه بعام، ومع ذلك... عقد بومي حاجبيه ومسح ذقنه للحظات، وأصدر همهمة استعراضية قبل أن يجيب.
"سلام مع العقرب الذي خلع ملك الأرض، أه؟"
فتح الأمير آيروه كفيه دلالة على الرغبة في فتح الحوار.
"يفهم الأمير شينغ أن الضغينة قائمة بينكما، لكنه يأمل في التوصل إلى تسوية."
همم...
"أخبرني أولاً يا آنج، يا آيروه... لِمَ عليّ التفاوض معكما؟ مستشاراي يطالبونني بالزحف شمالاً لاستعادة القارة."
"إن الفوضى..."
"لأن الأمير شينغ يريد نهاية سريعة للنزاعات."
قاطع آيروه آنج بنبرة ووجه صلبين بشكل مباغت.
"لا للنزاع الذي سيواجهه مع سيد النار فحسب، بل لهذه الحرب التي دامت قرناً. وهو يبتغي حلاً يراعي التوازن الجديد المؤسف للعالم."
كاد بومي يبتسم حين لاحظ مدى كره آيروه لنطق هذه الجملة الأخيرة.
"وهذا سبب وجودي هنا لطلب لقائكم، لا لقاء الملك كوي السابق."
أثار هذا الكلام ضجة في بلاط أوماشو. رأى بومي كيف تحولت نظرات الارتياب إلى قبول حذر.
ففي حين كان كوي مشغولاً بأن يُنصّب "دمية"
من قبل أتباعه في الشمال الشرقي، كانت أوماشو تقود تحالفاً حافظ على استقرار الجنوب وسلامه.
"إذن، القصص عن الداي لي،"
قال بومي بوضوح ليسمعه الجميع، "خطف الناس... وتحويلهم إلى عبيد مسلوبي الإرادة. أهي حقيقية؟"
بدا آنج منقبض النفس وهو يومئ.
"كنت هناك في بحيرة لاوغاي، الأمر حقيقي. كان الداي لي يعملون دون علم الملك كوي."
هذه المرة، ابتسم بومي وسط الهمسات المتصاعدة. مثل هذا العجز لن يجلب للملك المنفي مؤيدين جدداً.
"وعندما غادرنا، لم تكن المدينة قد ثارت ضد حكم الأمير شينغ،"
أضاف آيروه مجدداً.
"بل على العكس، رغم محاولات الاغتيال الأخيرة، يتقبل المواطنون حكمه بشكل عام."
"حتى الآن،"
أضاف بومي، ليحافظ على دوره، رغم علمه بأن سمعة حكام با سينغ سي القدامى قد تضررت في عقول حاشيته. كان مثيراً للاهتمام كيف كان آنج يومئ على مضض ليؤكد ادعاء الأمير. ورغم فائدة ذلك، أشفق الملك العجوز على صديقه الذي يُستخدم كبيدق في هذه اللعبة الكبرى والمجنونة. كان شينغ محقاً، فآنغ يحتاج إلى تعليم يتجاوز مجرد إتقان العناصر إذا أراد التعامل مع مشكلات العالم.
"بغض النظر، تفويض الأمير شينغ لحكم المدينة أقوى بلا شك من الملك المخلوع كوي. على الأقل في الوقت الراهن."
وقف بومي ببطء، وارتسم على وجهه عبوس شرس لم يألفه منذ زمن.
"إذن تتوقع مني قبول عقرب من أمة النار يحكم عاصمة مملكة الأرض؟"
وكأنما يقرآن من نص واحد، انحنى الأمير آيروه بعمق وقال بوقار متمهل: "أرجو تفهم أننا، في الوقت الراهن على الأقل، نحتاج إلى مأوى لننجو من حربنا الأهلية القادمة."
"همم."
أومأ بومي ببطء مبالغ فيه.
"إن كان ما تقوله صحيحاً، فلديك أخ غادر حقاً يا آيروه. ورغم كرهي للاعتراف بذلك، كان الفتى شينغ أكثر... اعتمادية، رغم كونه عقرباً."
رمق آنج بنظرة عبوس كافية لملك حذر.
"وبما أنك جعلت الأفاتار يتحدث نيابة عنك، سأسمح لك بمواصلة إضاعة وقتي. جهزوا غرفة لصديقي الأفاتار. أوه، وللأمير آيروه أيضاً."
تظاهر بومي بأنه يوشك على صرف حاشيته، ثم تجمد في اللحظة الأخيرة ليعلق تعليقاً غير عفوي: "أوه، بالمناسبة. هل تلعب الباي شو يا أمير آيروه؟"
* * *
أدرك آنج، وهو منخرط في الدبلوماسية الفعلية، مدى ضياعه وعدم خبرته. الكلمات التي تبادلها بومي وآيروه كانت تحمل معنى ظاهرياً، لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير في وجود طبقة أخرى من المعنى خلفها. تبادل الملك والأمير ابتسامات مهذبة أثناء التفاوض، لكن عيونهم كانت حادة، تتخللها نظرات متبادلة وابتسامات ساخرة. تحدثوا أثناء الطعام، وأثناء لعب الباي شو، وحتى حين كان بومي يراقب آيروه وهو يدرب آنج على التحكم بالنار، كان الحوار مستمراً.
بالنسبة لآنج، بدا الأمر وكأن صديقه العجوز غريب الأطوار والأمير اللطيف الذي بدأ يقدره قد تحولا إلى شخصين مختلفين. كانا يتصرفان كملوك. كان ذلك الإدراك وخزة مزعجة لآنج. يعني أن شينغ كان محقاً في اقتراحه بتلقي دروس في السياسة. كان يفوته الكثير الآن، وقد أطلعه آيروه وشينغ على ما يجري تأمينه لبا سينغ سي. أي نوع من الأفاتار سيكون إن ظل غافلاً عن خفايا التبادلات الدبلوماسية؟
سيكون عرضة للخداع لدعم القضية الخاطئة... هل يُخدع الآن لدعم القضية الخاطئة؟ لا. كره آنج ثقته في تلك الإجابة. استولى شينغ على با سينغ سي، لكن بعد ما تكشف وما يخبئه من تغييرات للمدينة، كان الأمر بلا شك للأفضل، على الأقل في المستقبل القريب. كان ياما، عم الملك كوي، مصراً على أن دولة المدينة لا تحتاج لعودة ابن أخيه.
"هذه المدينة لا تحتاج لملك عديم الفائدة. قد يكون ابن أخي الأحمق قد ورث العرش، لكنه بالتأكيد لا يستحق الاحتفاظ به بعد كل القذارة التي حدثت تحت أنفه."
"ألا يهمك أن أمة النار تسيطر على موطنك؟"
"هراء. قد يمثل الصبي أمة النار، لكن صدقني، شينغ أبعد ما يكون عن أمة النار... ذكي جداً، كفء جداً، وخطير جداً. أوه، لا تخبره أنني قلت كل هذا. لا يحتاج لمزيد من المديح في رأسه."
اكتشف آنج بعد سؤال البعض أن هذا الشعور يشاطره إياه من كانوا يوماً سجناء في كتيبة شينغ. مما تعلمه من آيروه، لا بد أنهم مروا بالكثير حتى يثق الجنود والسجناء ببعضهم بهذا القدر. لذا، ما لم تتغير الأمور للأسوأ، سيظل شينغ مسؤولاً عن با سينغ سي، وسيحظى بدعم آنج المتردد. بعد كل ما فعله للمدينة، استحق على الأقل فرصة لإثبات نفسه. لو كان بإمكان شينغ فقط التوقف عن كونه شخصاً يسهل كرهه، أو بذل جهد ليكون أكثر ودية.
استعرض آنج هذه الأفكار وأكثر وهو يقف على هامش مفاوضات بومي وآيروه، بعد أن يئس من التدخل. كانا يتجادلان حول الحدود التاريخية، والحقوق المتوارثة، وأمور أخرى أدرك آنج أهميتها البالغة لكنه لم يستوعبها بعد.
"إذن إذا أردنا إعادة الأمور لما كانت عليه، فعلى أوماشو التخلي عن مراعيها الشرقية لجارتها. فبقدر ما أذكر، كانت ملكاً لنوشانغ قبل أن يُطردوا بالقوة."
"مهلاً، تلك قصة مختلفة-"
"أهي كذلك؟ إن كانت دروسي صحيحة، فقد زحف ملك أوماشو آنذاك بجيشه للمطالبة بالمراعي الثمينة لزيادة أراضي المدينة الزراعية. لقد مر وقت طويل، لكن نوشانغ ظلت تطالب بأرضها القديمة قبل أن تيأس... لأن أوماشو تجاهلتهم ببساطة، مدعية أن جيلاً كاملاً ولد ونشأ هناك، واعتبرتها موطناً لهم."
"همف. أرى أن عائلتك تشترك في صفة كونها مزعجة."
"تطري عليّ يا جلالة الملك بومي. أنا متأكد أنك مطلع على بصيرة الملوك بقدر اطلاعي."
كان من المزعج لآنج مجاراة مواضيعهم، خاصة حين تتحول إلى تبادل إهانات لطيفة كأنهم في مسرحية. لكن ما أربك الفتى حقاً هو حديثهما أثناء الباي شو. بدا وكأنهما يحركان القطع على اللوح بالتزامن مع كلماتهم، كأن هناك شيفرة لا يدركها. كانا يبتسمان كثيراً أثناء اللعب. كان الأمر غريباً. كأن هناك شيئاً واضحاً وفاضحاً لا يدركه آنج. في النهاية، أدى الاجتماع غرضه، وشعر آنج بعدم الارتياح وهو يقف بين بومي وآيروه في قاعة العرش.
ذكّر نفسه بالتحدث بصوت عالٍ وواضح، وربما استخدام تحكمه بالهواء لإيصال صوته عبر القاعة.
"أنا، الأفاتار آنج، أشهد هنا على الاتفاق المبرم بين أوماشو بقيادة الملك بومي، وبا سينغ سي بقيادة الأمير آيروه، نيابة عن الأمير شينغ."
لم تكن الرسمية مخيفة كما ظن، لكن آنج لم يتطلع للمزيد من هذا.
"تعترف أوماشو بالأمير شينغ حاكماً حالياً لبا سينغ سي. وتعترف با سينغ سي بالملك بومي ليس فقط كملك لأوماشو وقائد لتحالف ممالك الأرض الجنوبية، بل أيضاً كممثل أنسب لمملكة الأرض ككل في الوقت الراهن."
فهم آنج على الأقل تداعيات الجزء الأخير. لسبب ما، كان شينغ ينصب بومي ليصبح الزعيم الجديد لمملكة الأرض. كان الأمر مفهوماً بعد ما حدث في با سينغ سي، لكن نبذ الملك كوي بهذا الشكل بدا فظاً.
"لن تواصل با سينغ سي سياسة التوسع الخاصة بأمة النار. كما تؤكد با سينغ سي أنها لا تملك أي مطالبات بأي ممتلكات في مملكة الأرض، عدا المستعمرات التي أعلنت ولاءها للأميرة أزولا. سيناقش هذا النزاع لاحقاً. لن تتخذ أوماشو أي إجراء لدعم استعادة مستعمرات أمة النار بشكل مباشر أو غير مباشر حتى يُحل ذلك النزاع. اتفقت الدولتان على معاهدة عدم اعتداء-"
غطت المعاهدة الكثير من السيناريوهات؛ فقد أطلع آيروه وبومي آنجاً بشكل مستفيض على ما تغطيه وما لا تغطيه.
كانت هناك طرق ملتوية للدول للدخول في صراع "غير عدواني"
لا يزال يؤدي لإزهاق الأرواح وحرق المنازل.
"-وتبادل البعثات التجارية. لن تتدخل أوماشو في الوضع الداخلي المتطور لأمة النار، وليس عليها التزام بمساعدة با سينغ سي."
وقّع آنج اسمه على الورقة الرسمية السميكة التي تحوي الاتفاق، وراقب بومي وآيروه يتناوبان على ختم أختامهما تحت اسمه. فقط بعد ذلك، وبعد أن تصافحا، زفر بارتياح لأن دوره قد انتهى. ولسبب مزعج، كان العجوزان يبتسمان لبعضهما بهدوء شديد.
"فقط لنكون واضحين، من ملك لأمير، نحن لسنا حلفاء، هل هذا مفهوم؟"
أومأ آيروه ببطء.
"بالطبع، جلالة الملك بومي."
"جيد."
التفت بومي إلى حاشيته.
"حسناً، أيها السادة والسيدات. أريد نسخاً من هذا الاتفاق كاملاً. أوصلوا الخبر لبقية التحالف لضمان تحديثهم. الآن، وكما اتفقنا، ستجلس أوماشو جانباً لتستمتع بأمة النار وهي تحرق نفسها من الداخل. وفي موضوع غير ذي صلة، سآخذ استراحة قصيرة تشتد حاجتي إليها من العرش، وسأسلم مهامي لمستشاريّ لبعض الوقت."
الابتسامة التي نمت على وجه بومي بعثت قشعريرة رعب في عمود آنج الفقري.
"وفي موضوع آخر غير ذي صلة - غير ذي صلة تماماً، أؤكد لكم - تذكرت فجأة أن با سينغ سي تبحث عن أي مساعدة للانضمام إليها في قتال سيد النار. أليس كذلك يا أمير آيروه؟"
بالطبع أومأ آيروه، مرتدياً ابتسامة ساكنة طوال الوقت. صفق بومي بيديه بحماس مبالغ فيه.
"يا للروعة، يا له من تزامن! لقد تركت عرشي للتو، لذا سأتطوع بصفتي الشخصية المحضة. أين أوقع يا آيروه؟ أوه، هل يمانع إن أحضرت معي بعض الأصدقاء؟ أنا متأكد أنني أستطيع العثور على محارب أو مئة ممن يرغبون في رمي الحجارة على متحكمي النار. السيئين منهم من الجزر، بالطبع."
تنهد آنج. ربما يمكنه تأجيل إتقان التحكم بالنار قليلاً، والبدء فوراً في دراسته مع آيروه وبومي حول سياسات البلاط، والمكائد، والثغرات الإبداعية المقززة.