استقبلت زيلانج الفيلق الحادي عشر بحفاوة بالغة. توافد المستعمرون إلى الميناء ولم ينسوا من أنقذهم. نزل منحدر الصعود وتقدمت البخات المدرعة ببطء. انحنى الحاكم تحيةً للجنود القادمين. ظهرت أزولا فركع الحاكم وحاشيته باحترام لائق.
هتف الحاكم مقطوع اليد بصوت واضح وثابت ما إن لامست قدماها الأرض الصلبة: "ترحب بلدة زيلانج بالسيدة الأميرة والمحاربين الأبطال".
ابتسمت أزولا للامتنان والاحترام. الاحترام الخالي من الخوف الشديد تغيير محبب. لم يزعجها أن المستعمرين كانوا معجبين بجنود الفيلق أكثر من قلقهم لوجودها. إنه فيلقها في النهاية. كل المديح والثناء الموجه إليه يعود إليها بطريقة غير مباشرة. أظهرت التقارير أن هذه البلدة محقة في الاعتماد على الحادي عشر. صد الكولونيل ليداي قوات عنيدة لمملكة الأرض مراراً. ابتكر شين خطة عبقرية قضت على الغزاة تماماً خارج أسوار البلدة.
اطلعت أزولا على التقارير بإيجاز. تضمنت الخطة استدراج الغزاة لمحاصرة البلدة الفارغة ثم سحقهم بهجوم مباغت وحاسم. جلب هذا النصر شارعاً ونصباً تذكارياً للكولونيل ليداي في زيلانج حين بلغهم نبأ وفاته. تولى شين ومجموعة من المتطوعين الشجعان دور السندان. شمل الأمر الملازم رين والنقيب كاي بالطبع. أبدوا ثباتاً أمام جيش مملكة الأرض عند الأسوار. نسب الفضل للشاب في حصد رءوس خمسة من ضباط مملكة الأرض واثنين من قادتها واثنين من الأبطال.
قال رين موضِحاً: "سقط معظمهم في الوقت عينه. لقد رأيت تحكم شين بالنار... سموك. كان الأعداء يصعدون منحدر التراب وحينها أطل شين برأسه وفجرهم جميعاً. من حسن الحظ أنه استهدف الوسط... وبقيت رءوسهم سليمة بما يكفي ليتعرف إليهم السجون".
تذكرت أزولا اللهب الأبيض وأومأت متفهمة. عجزت عن منع نفسها من الابتسامة حين تخيلت شين يتخذ وضعية قتالية ويمحو الأعداء الوقحين. مؤخراً، كان تخيل الشاب بأي شكل يجعل الأميرة تشعر... بغرابة. ساورتها شكوك متزايدة. لكنه اكتشاف أرادت أزولا تأجيله لأطول وقت ممكن.
سمعت الأميرة شين يقترب من خلفها ليحيي الحاكم القادم: "الحاكم داي، هل من مشاكسين لمملكة الأرض بالقرب للتعامل معهم؟"
لاحظت أزولا وجه الحاكم المشوه والمليء بالندوب يتبدل إلى ابتسامة. استقر كمه الأيمن باستواء إلى جانبه لغياب ذراعه الكاملة. رأت الأميرة في تشوهه دليلاً مبهراً على صلابته. لقد نجا من غارة مبكرة لمملكة الأرض بقطع طرفه العالق وحفر طريقه خارج كومة أنقاض. ناشد الكولونيل ليداي الحفاظ على منصبه وألا يُسمح لوزارة الاستعمار باستبدال الموظف المدني المعاق بحسب الجنود الموجودين حينها.
بدا القرار صائباً بالنظر إلى رخاء زيلانج النسبي. دل استمرار الحاكم داي في منصبه رغم طمع نبلاء العاصمة على كفاءته.
"آه، شي... الكولونيل شين. للأسف، لم يجرؤ أحد على التمادي في الاقتراب منذ أن حطم فيلقكم المجموعة الأخيرة".
قال شين متظاهراً بالانزعاج: "يا للعار".
لمعت في عيني الحاكم داي ومضة خبيثة.
"حقاً. إنه تصرف غير مراعٍ بالنظر إلى الجهود التي بذلناها استعداداً لزيارتهم التالية".
سمحت أزولا لهم وللجنود والمستعمرين المحيطين بالضحك. ثم اتبعت الحاكم إلى قصره حيث ستقيم مع ضباط الحادي عشر لتلك الليلة.
سأل الحاكم داي: "أمتأكدة أنك لا ترغبين في الراحة لليالٍ قبل الانطلاق؟"
ألقى شين نظرة على أزولا منتظراً إيماءتها قبل الرد: "لا يمكن للفيلق الحادي عشر إضاعة الوقت. أمرنا سيد النار بتقديم العون وإثبات جدارتنا في أسرع وقت".
أضافت الأميرة: "أريد أن أرى أداء هذا الفيلق قبل عودتي. يخشى البعض أن يكون الكولونيل شين... خياراً سيئاً للقيادة".
عبس الحاكم محاولاً اخفاء معظم اشمئزازه: "إن أمكنني الصراحة، سموك... الكولونيل شين خليفة جدير للكولونيل ليداي. يثق كثيرون في المستعمرات به رغم صغر سنه، عوضاً عن الاعتماد على... تعيين غير مجرب من العاصمة".
ربما اعتبرت أزولا كلمات الحاكم وقحة في السابق. بل خائنة للتشكيك في قرارات البلاط الملكي. لكنها لم تجد سوى التسلية وموافقة الرجل المشوه هذه المرة. علاوة على ذلك، كان يعبر عن اشمئزازه المبطن من النبلاء الفاسدين المتسببين بمأساة شيلو لا منها أو من أبيها.
أجابت بإيماءة حازمة متجاهلة ارتباك الحاكم في مكانه: "أوافقك الرأي. ولهذا منحت الحادي عشر رعايتي وسأراقب الفيلق لفترة لأرى بنفسي كفاءة الكولونيل شين كقائد".
"سموك في غاية الكرم لحماية الفيلق من سياسات النبلاء".
هاه. رمشت أزولا. كان هذا الحاكم أول شخص خارج الأبي والأبراج يرى رعايتها حمايةً ضد تدخلات البلاط، لا محاولة من أميرة صغرى للعب دور الجنرال. قررت الأميرة أنها تحب الحاكم داي. ربما تتولى أمر شبكة سياسته حال عودتها إلى العاصمة لترى إن وُجدت عقد متشابكة تحتاج إلى مقص ملكي صغير. في هذه الأثناء، ابتسمت أزولا للمديح الصادق.
"بالتأكيد. الكثير من النبلاء قصيرو النظر يرون في شين مجرد فتى، رغم تزكية قادة بارزين له".
التفتت إلى شين بابتسامة متغطرسة: "أرأيت؟ يفهم الحاكم داي أهمية رعاية فيلقك".
أدار شين عينيه وانحنى ببطء مؤدياً التحية: "أشكر لك ثقتك بقدراتي، سموك".
رغم نبرته الرتيبة، قفز قلب أزولا لسبب ما. أكانت وقاحة ألفته... أم أن الأمر كذلك؟ أوجدت حقاً هذا التعاطي العفوي... ممتعاً؟
"حسناً... تماماً. لننتقل الآن إلى مواضيع أكثر أهمية".
لم تحمل الإقامة القصيرة في زيلانج أموراً تذكر، باستثناء المقابلات الضرورية مع وجهاء المنطقة المؤثرين نسبياً قبل العشاء. بدأ الفيلق الحادي عشر مسيره نحو الشمال الشرقي مع بزوغ الفجر. ركبت أزولا سحلية منغوس إلى جوار شين وموزي على متن مطاياهما الزاحفة في مقدمة الفيلق. تبعتها كتيبة كاي مباشرة، تلتها كتيبتا رين وويكونغ وبنغ وأخيراً روفين. نظرت الأميرة من فوق كتفها معترفة بأن صف الجنود باللونين الأحمر والأسود الداكن مع الرماح والرايات المتموجة يمنح مشهداً مهيباً.
قرر شين تعديل راية الفيلق القديم، فاعتمد عقرباً أسود لنفسه، واستقر تحت طائر الفينيق الذهبي الخاص بليداي بعد عرضه وتوسيعه. بطبيعة الحال، وُضع اللهب الملكي فوقهما علامةً على رضا أزولا.
لاحظ الحاكم داي عند رؤية الرايات: "بعيداً عن اختيار الكولونيل للرمز، من الجيد أنه يكرم الكولونيل ليداي. يذكر ذلك الأصدقاء والأعداء بطبيعة القوة التي يواجهونها، ويمنح الكولونيل شين وقتاً لبناء سمعته الخاصة".
رغم تحقير النبلاء في الوطن له، ترك الكولونيل ليداي بصمة واضحة في المستعمرات... حسناً، في زيلانج على الأقل. لم تهتم أزولا بدقائق وضع الرموز وغيابها، لكنها لاحظت أهميتها بين العارفين. ربما تفهم مملكة الأرض دلالات الرايات أيضاً. نأمل أن تعرف قريباً بما يكفي. خلا المسير شرقاً من الأحداث الكبرى، وإن بدا الاستماع إلى أغنية مسير الفيلق أمراً مثيراً للاهتمام. اللحن غير مألوف، لكن الكلمات كانت باعثة على الأمل.
قالت: "لا أعرف الأغنية"، وأجاب موزي بشيء من الإحراج: "شي... الكولونيل شين قدم اللحن وعدة ألحان أخرى".
ألقت أزولا نظرة على شين المتظاهر بعدم الاستماع.
"أكذلك؟"
لم تكلف نفسها عناء السؤال، فغالباً ما سيهز شين كتفيه وسيقول الجميع إنها الأرواح مجدداً. عدا ذلك، تعلمت أزولا شيئاً عن متاعب المعسكرات العسكرية. رغم أن خيمتها بدت فاخرة مقارنة بما ينام فيه البقية، إلا أن الفراش بدا رقيقاً للغاية، وأزعجتها روائح وأصوات المعسكر. استغرق الأمر أسبوعاً كاملاً لتعتاد الأميرة على الظروف القاسية. ناهيك عن بدائية المراحيض وغياب الحمامات اللائقة.
أُعطيت الأولوية للماء في الطبخ والغسيل النادر للغاية. كان هذا فيلماً يتمتع بإمدادات مثلى. لابد أن نجاة شين والآخرين بالفتات قبل ذلك كانت أمراً مذهلاً بحق. مع ذلك، حمل العيش بخشونة مع الجنود مزاياه. أقرّت أزولا بحبها لصحبة الضباط والاحترام شبه الرسمي من الجنود بحلول ذلك الوقت. انحنوا بخفة في حضورها دون أن يوقفهم ذلك عن أداء مهامهم ما لم يُأمروا بعكسه، لكن احترام أصواتهم حين خاطبوها كان أفضل بكثير من المتملقين المنحنيين ونظرات السخرية المتعالية في القصر.
غاب الخوف منها داخل الفيلق الحادي عشر تماماً، لكنه كان ثمناً مقبولاً. على أي حال، لا تزال أزولا تحسد الجنود المخضرمين على تعاملهم العفوي مع كولونيلهم. بدا شين أقل توتراً بكثير مقارنة بما كان عليه في العاصمة، وتغاضى عن خروقات الآداب حين اختلط بالجنود الأكبر سناً. كانوا يربتون على ظهره، ويبعثرون شعره، ويعانقونه (أو يعانقونه بقوة الدب في حالة كاي)... قمعت أزولا تلك الأفكار قبل تهديدها لعقلها العقلاني.
بدت عاطفة الفيلق تجاه كولونيلها مثيرة للاهتمام ولطيفة، لكنها أميرة في النهاية، وكان لزاماً الحفاظ على المسافة والقوة الملكيتين. رغم أن ربما ذات يوم... هزت أزولا رأسها لطرد سلسلة الأفكار العنيدة للمرة الأولى، وشغلت نفسها بقضايا أخرى. مثل عربات السجون بين الكتائب. أثار دهشتها رؤية محتلي قبيلة الماء ومملكة الأرض جالسين بطاعة بلا قيود أو أغلال، ويتبادلون أطراف الحديث مع حراسهم كأنهم ضيوف عاديون.
شكّل التعامل العفوي مع السجناء الأثزا صفعة على وجه العقيدة التقليدية، ومع ذلك لم يتلق الحادي عشر تقارير حديثة عن محاولات هروب. لاحظت اهتمام شين بهم كلما أقاموا معسكراً، وسمعت الأحاديث الخافتة داخل خيامهم. ظهرت مرح حقيقي في الأصوات، ومداعبة عفوية تشبه تلك التي تدور بين الزملاء القدامى. بدا الأمر محيراً، لكن الأميرة قررت ترك الأمر للفيلق. إن أُمسك سجين يحاول الهرب، فستوبخ شين والضباط الآخرين بسرور.
تسللت فكرة غريبة وصرخت في رأسها: ليس أنها تمانع توبيخ شين لها.
سأل حارس بقلق وهي تسعل بقوة بسبب الفكرة: "أنت بخير، أميرة؟"
"خـ... أنا بخير".
لماذا فكرت في هذا؟ سارعت أزولا إلى خيمتها مصدِرة أوامر بعدم إزعاجها. لم تجرؤ على النظر في المرآة أو لمس وجهها. لماذا تخيلت شين واقفاً أمامها وهو يخلع درعه، وملابسه، وم... آخ، لقد فعلت ذلك مجدداً. احتجت إلى إعادة توجيه... تلك الغرابة. احتاجت إلى التركيز على شيء آخر. خرجت أزولا من خيمتها بعد خمس ثوانٍ بالضبط من دخولها، وكان حراسها على درجة عالية من الاحترافية بحيث لم يسألوها عن الأمر.
أمرت: "أحضرا لي الكولونيل. أخبراه أنني بحاجة للتدريب".
بدت فكرة رائعة بالفعل؛ لم تختفِ الأفكار الغريبة مؤقتاً فحسب، بل حقق النزال مع شين رضا خاصاً، حتى وإن خسرت حتماً. بدا هتاف المتفرجون وتعاطفهم لطيفاً، لكن حماسة القتال ضده... كانت ألطف. مع ذلك، لم تحظ بفرصة تفحص التحول الجديد في المشاعر طويلاً. بعد خمسة عشر يوماً من مغادرة زيلانج، وجدت أزولا شيئاً تتطلّع إليه.
أعلن شين في خيمة القيادة: "أفادت تقارير الكشافة بتقدم جيش مملكة الأرض بحجم ما نحو الغرب. لا نعرف وجهتهم بعد..."
توقف الشاب وابتسم بابتسامة ملتوية: "...لكن أعتقد أن هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"