بدت الابتسامة سهلة على وجه أزولا حين وقف شينغ أمامها، رامقاً إياها بنظرة ماكرة ومرحة وهو ينحني.
"أهلاً بكِ مجدداً، أيتها الاميرة".
أميرته. نعم، بدا الأمر ملائماً تماماً.
قالت أزولا بصوت ساطع وحرصت على أن يكون واضحاً بما يكفي ليصل إلى الحاضرين من حولهم: "من الجيد العودة يا شينغ".
لم يكن بإمكانها نسيان اعتبارات مكانتهما، لا سيما الآن.
"يسعدني أنني ما زلت قادرة على الاعتماد عليك، بعد... حماقة أبي".
رأت شينغ يكاد يقلب عينيه.
"يحاول سيد النار قتل شقيقه الأصلي لتلفيق التهمة لي. إلى جانب قراراته المشكوك فيها الأخرى، لا سيما في التبرؤ منكِ، لم يبقَ أمامنا سوى طريق واحد".
أزاح النبرة الواضحة بفظاظة ثقلاً هائلاً عن كاهل الاميرة. كانت تاي لي على حق. إنه يهتم، وبشكل يجاوز كل ما تستطيع إدراكه. ألأت أزولا اللوم على تنشئتها المشؤومة لعدم ملاحظة ذلك.
"هذا لا يقلل من امتناني... أيها الأمير".
كظمت أزولا أسوأ احمرار لحيائها وهي تنطق بالكلمات، مع أنه كان مدهشاً ومسلياً كم كان النطق بها سهلاً علانية. كان أميرها، وكانت اميرته. تحولت نظرة شينغ الماكرة إلى ابتسامة عريضة.
"مرحباً بكِ في بيتكِ، الاميرة أزولا".
حين انتهت مراسيم الترحيب الموجزة، تقدمت لتمشي إلى جانب شينغ وقادت بقية الموكب للعودة إلى القصر. وبطبيعة الحال (حسناً، بصورة واضحة الآن على أي حال) لم يصدر عنه حتى أثر واحد للاعتراض. سواء أكان منفياً أم لا، فقد كان شينغ يراها نداً له بلا قيود. كادت ديناميكيات العائلة المالكة المضطربة الغبية تجعلها تفوت أمراً بديهياً إلى هذا الحد... وهما يصعدان درج القصر العظيم، نقرت أزولا على ذراع شينغ.
"أريد لحظة من وقتك يا شينغ. لحظة بعيدة عن الأنظار".
رمقها أميرها بنظرة فضولية وقلقة.
سأل برفق: "أكل شيء على ما يرام يا أزولا؟"
حافظت أزولا على هدوء نفسها ببعض الجهد، بينما تصاعدت ومضة من خوفها القديم.
أجابت بصدق: "ينبغي أن يكون... أعتقد ذلك".
شعرت بشينغ يتوتر وسمعت صوته يتحول إلى البرود، وبدوره دفأ شعور الحماية الذي غمره قلبها.
"هل يتطلب الأمر عمليات معينة؟"
"لا يا شينغ".
منحها نظرة دقيقة ومتحرية، وبقي مسترخياً وهو يومئ بموافقة.
"كما تشائين، أيتها الاميرة".
كان الارتِياح البادي على وجهه مبهجاً. كان شينغها يثمنها حقاً. لم يكن محرك الدمى الذي اتهمه به أبوها، ولا البراغماتي البارد الحساب الذي صرخ خوفه منه في تلك الليلة. كادت أزولا تطلق تنهيدة من السعادة الطائشة عند ذلك. لكن ذلك لم يكن لائقاً، لذا تشبثت عوضاً عن ذلك بذراع شينغ بقوة أكبر، ومهمهمت باكتفاء رداً على نظرته المستفسرة. تركا الآخرين ليصلوا إلى أحد الممرات العميقة، وانتهى بهما المطاف في غرفة دراسة هادئة.
انتظر الحراس الشخصيون بالخارج، مانحين الزوجين لحظة من الخصوصية الحقيقية.
قال شينغ بينما أُغلق الباب بمزلاجه خلفه: "هذه الغرفة مؤمنة أيتها الاميرة. أأذاكِ أحد؟ هل أضطر إلى تجهيز فريق إعدام؟"
هزت أزولا رأسها وهي تتقدم نحوه وتلف ذراعيها حول عنقه.
تمتمت في عنقه: "لا، لا"، وهي تستنشق عطره.
"أنا فقط... أنا فقط اشتقت إليك يا شينغ".
أدركت الاميرة كم كانت تعني تلك الكلمات حقاً وهما يتشاركان دقيقة من الصمت المريح بين أذرع بعضهما البعض. امتزاج دفئه بدفئها، وخفقان نبض قلبه بخفة على صدره، وذراعاه القويتان اللتان تمنحانها شعوراً بالأمان الذي لا يُداني حين ضماها بقوة... أطلقت أزولا تنهيدة أخيرًا، وألزمت نفسها بالانتهاء من الأمر.
"شينغ...؟"
أجاب بمرح وهما يبتعدان عن العناق ببطء ممانع: "نعم، أيتها الاميرة؟"
أرغمات نفسها على النظر في عينيه.
"أنا... أنا عندي ما أقوله لك..."
وأجبرت أزولا نفسها على تقيؤ كل شيء أمامه. انهيارها المثير للشفقة. تاي لي وهي تمنعها من السقوط. لمسة الفتاة الرقيقة وكلماتها. القبلة التي كادت تحدث. تدخل سوكي في الوقت المناسب. كيف حدث ذلك، وكيف بدا شعوره. كل شيء. ولارتياحها الشديد، اكتفى شينغ بالاستماع باهتمام، ولم يُظهر سوى القلق بينما شرحت استسلامها لليأس.
كان أول ما قال برفق وذراعاه ما زالتا تمسكان بها: "كان ينبغي أن أكون إلى جانبكِ. أنا آسف لكوني لم أُوضح أبداً ما أُكنه لكِ من مشاعر... ما كان لي أن أترك لكِ مجالاً للشك".
قلبت أزولا عينيها حين قرر شينغ أن يكون درامياً بشأن الأمر.
"لا، إنه خطئي لعدم قراءتي للإشارات، أيها الأبله. أعني... نحن..."
أشاحت بوجهها حرجاً وهي تتذكر لحظاتهما الحميمة معاً.
"أنت تعرف ما أعنيه".
أجاب شينغ وهو يومئ: "أنا أعرف".
ثم تجرأ فوضع يداً على خدها، وأدارها ببطء لتواجههه مجددًا. أي نوع من المسرحيات الرخيصة كان يشاهد؟
"ولكن مع ذلك، أنا آسف لعدم تمكني من التواجد".
حولت أزولا دفة الحديث قبل أن ينحدر اثنانهما إلى فوضى دافئة ومبهمة.
"لا بأس. لكن... ألسْتَ غاضباً من تاي لي؟"
عقد حاجبيه أخيرًا، مع أنها لم تكن عابسة قوية.
"أقلْتِ إنها كانت تفعل ذلك لترتفع معنوياتكِ؟"
أوضحت أزولا متذكرة الغليان في عقلها في تلك الليلة التي حرمت من النوم: "أتيح لي الوقت للتفكير في الأمر، وحسناً، كان التمحيص والمداعبة دائماً سلاحها المفضل".
كانت هناك رغبة ملحة للاستسلام للغضب، لكنها انتهت بدلاً من ذلك بعقلنة الأمر، مفككة سلوك صديقة طفولتها ومزاجها وصولاً إلى لحظة لقائهما. كان ربط النقاط أسهل من تبين النوايا المتداخلة لمناورة سياسية. كان من السهل حب تاي لي، فهي متسامحة مع الاهانات، ولا تكاد تطأ أقدام أحد أبداً. تقريباً، ولكن نظراً لأن مرحها، الذي ظنت أزولا يوماً أنه فارغ، كان يزعج أحياناً من تتفاعل معهم.
كانت تعرف الكلمات المناسبة لتقولها لتبقي نفسها بعيدة عن أسوأ المتاعب، مما يسهل خطأ اعتبار موقفها تملقاً لولا مدى عرضها العرضي للنقاد الصالحة (مهما كانت نادرة) من مسافة آمنة، إن صح التعبير. تماماً مثل الحاشية وميلهم لاستخدام مخططات معينة، أصبحت أساليب تاي لي واضحة بمجرد أن وضعت أزولا بعض التفكير في فك رموزها.
"المداعبة والتفاؤل الذي لا يلين. تماماً مثل طريقة مشاكلتها لمي بشأن زوكو".
أو أزولا بشأن شينغ، لم تقل ذلك.
"قد يكون الأمر أكثر... تطرفاً منها، لكنني متأكدة أنها لم تقصد شيئاً سوى محاولة إخراجي من استغرابي".
كانت تأمل ذلك. ربما كان هذا أكثر ما تفاءلت به أزولا على الإطلاق بشأن شيء ما. أومأ شينغ برأسه بلا أثر للشك، لكن الاميرة شعرت بأنها بحاجة لتفسير نفسها أكثر.
"أعلم أنه كان ينبغي عليّ محاولة رفضها، لكن-"
قاطعها بنبرة بدت وكأنها كانت في هذا الموقف من قبل: "لقد تفاجأتِ، ولم تكن أفكارك... متزنة في البداية".
أقرت أزولا بامتناع وهي تتنهد: "ناهيك عن ذلك".
ما زال الأمر يبدو سيئاً عند الاعتراف بالتورط في مثل هذه... الشكوك الغبية. أطلق شينغ ضحكة قصيرة ساخرة من نفسه.
"أتذكر تفاعلي الأول مع ضابط خارج الكتيبة الحادية عشرة. نقيب حامية ميسور الحال وُكلت برعايته، لأُربى أو أُتبنى في عائلة مستقرة بدلاً من الركض مع الفوج الممزق".
لم تكن تلك قصة سمعتها أزولا من قبل، لذا وجدت نفسها تستمع باهتمام.
"استجوبني في مكتبه، وبدوت وكأنني أبدأ بالاسترخاء".
بدا شينغ وكأنّه يحدق في الفراغ، وقد توتر جسده.
"ثم كان يلوح فوقي. رأيت كيف التوى تعبيره، ورأيت أين تتحرك يداه، لكنني لم يتحرك. لم استطع التحرك. متردد ومرتبك، على ما أعتقد".
أخرج زفيراً بطيئاً، واصطحب معه كل التوتر.
"قاطعت رين الأمر برمته... أرادت إعطائي هدية وداع، لكنها اقتحمت المكان بتهور كما تفعل عادة و... هه، لم تحتاج سوى ثانية لنظرة إلى هيئتنا، وجرتني خارج الغرفة فوراً".
عاد الضحك المكتوم، ووجدت أزولا نفسها مقرفة بمدى خفة سرد شينغها للقصة. منعها البرود في نظرته من التعليق على ذلك.
"كان ذلك الرجل أول جسد من أمة النار... أول حنجرة قطعتها".
"أنا آسفة لأنك مررت بذلك..."
ماذا كان بوسعها أن تقول؟ هز شينغ رأسه، طارداً المزاج المظلم وكأنه لم يكن موجوداً قط.
"الأمر... لا شيء. لم يكن شيئاً منذ فترة. لكن نعم، أعرف كيف يمكن أن يكون".
تسللت ومضة شبحية لابتسامة مفاجئة عبر شفتي شينغ، وعلى الرغم من المزاج الثقيل المتبقي شعرت أزولا فوراً بلسعة من الانزعاج عند رؤيتها.
"ماذا؟"
"أظن أنه يجب أن أكون محظوظاً لعدم امتلاككِ أي أصدقاء ذكور في الطفولة، أيتها الاميرة".
أنات قائلة: "أه، لا تبدأ".
ثم رأت الهواء بينهما يخف، فقررت الاميرة المجازفة.
"لكن..."
مال رأس شينغ بسرعة إلى جانب واحد.
"لكن...؟"
حاولت أزولا ألا تبدو متواضعة للغاية أو تدع نظرتها تزيغ.
"لكن حين اقتربت تاي لي... شعرت..."
رفع أميرها حاجبها عند ذلك.
"هل هذا هو الجزء الذي ينبغي عليّ القلق فيه من الاستبدال؟"
أفلتت أزولا من فمها: "لا!"، ثم ركلت نفسها فوراً في عقلها لصياحها بالكلمات هكذا.
"لا. أنا فقط... شعر الأمر... بغريب".
"غريب بما يكفي لتطرحيه معي؟"
كان هناك توقف لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب بصدق.
"نعم".
كان رد شينغ أن عانقها مرة أخرى، وتدفق موجة أخرى من الارتياح من أزولا.
"أنا سعيد لأنكِ تثقين بي هكذا، أيتها الاميرة".
"أنا آسفة لأنني-"
"لا تقومي بذلك. أنتِ صادقة. أفضّل ذلك على القلق بشأن ما قد يقضم أفكارك. وفي هذه السياق..."
* * *
كان الانتظار الطويل مقلقاً. قاومت تاي لي الرغبة في التململ بينما كانت أعصابها تقضم ضميرها. بعد أيام من تلك اللحظة المشؤومة، ومع وجود متسع من الوقت لنفسها بفضل إصرار أزولا على الحفاظ على مسافة محرجة لا تمثل بعداً حقيقياً بينهما، بدأ إدراك ما فعلته تاي لي - ما كادت تفعله - مع أزولا يستقر حقاً. سيجد شينغ الأمر، فهذا غني عن البيان. أما كيف سيكون رد فعله... فذلك الجزء جعل تاي لي قلقة.
لا سيما إذا أراد منها أن تكون صادقة معه. أكانت ستوقف نفسها في ذلك الحين، لو لم تصل سوى؟ في الحقيقة، ربما لا، ما لم تكن أزولا قد دفعتها بعيداً. كانت منخرطة للغاية، وأربكت حاجتها لتخفيف الاحتقان عن أزولا حساسيتهما. أيمكن الوثوق بها لعدم فعل ذلك مرة أخرى؟ لم تكن تاي لي تعرف حقاً. وأرعبها ذلك، تماماً مثل احتمال طرح شينغ للسؤال. الاندفاع، وعادة الاستجابة لمزاج الآخرين وتحويل الألوان القاتمة إلى شيء أكثر اشراقاً، كان ذلك شيئاً تدركه الآن فقط باعتباره...
غير صحيح تماماً. والأكثر إزعاجاً، استغرق الأمر بعض الوقت لكي تدرك تاي لي ما حرّك تلك الرغبة. لم تكن تحب رؤية الناس، لا سيما الأشخاص الذين تعرفهم وتحبهم، محبطين. كانت تكره، وتكره حرفياً، رؤية هالاتهم باهتة إلى هذا الحد. ولهذا السبب كانت تبتسم لهم، وتضحك معهم، وتبذل قصارى جهدها في مواساتهم دون تحفيز. وسواء احتاجوا إلى ذلك أم لا. لقد كان التصرف السليم كصديقة، ظنت يوماً.
ينبغي ألا تدع الأصدقاء يبكون. لكنها تساءلت الآن عما إذا كانت تفعل ذلك أقل من أجلهم، وأكثر من أجل ارضاء نفسها، برؤية الألوان تلعب بشكل جميل بالطريقة التي تفضلتها. كادت تقود إلى خطأ خطير. ربما أدى إلى حدوث أخطاء أصغر أيضاً؟ أكانت تاي لي لتغير أزولا لو ركزت بدرجة أقل على إبقاء الاميرة في اللونين الأحمر والوردي الصحيحين، وقدمت بدلاً من ذلك نصيحة كان من الممكن أن تجلب درجات قاتمة إلى هالتها؟
أيمكن إخراج مي من قوقعة كآبتها لو كانت تاي لي قد حاولت حقاً جذبها للخارج، بدلاً من أن تكون حميدة وسلبية، مكتفية فقط بإثارة المشاعر من بين الحين والآخر؟ بعد أبدية من التخمّر في أفكارها، فُتح الباب، وخرج رأس شينغ.
"تاي لي، انضمي إلينا بالداخل من فضلك".
لم تكن هناك علامات على وجود أحمر غاضب حوله، لكن الأمير حمل شريطاً مقلقاً من الرمادي الصلب في هالتها. حافظت تاي لي على هدوء نفسها وهي تومئ بهدوء وتدخل المكتب. أشعت أزولا باللون الأحمر المريح، الذي انعكس عليه شينغ تقريباً باستثناء خط من الرمادي. بدا كلاهما هادئين بما يكفي، لكن أمير با سينغ سي ثبت تاي لي بنظرة حادة ومملة بشكل مقلق.
"تاي لي".
"نعم، شينغ- أه، الأمير شينغ؟"
"لقد اتهمتِ بمحاولة إغواء خطيبتي".
بلعت تاي لي لعابها قبل أن تومئ بكل جدية.
"لقد... فعلت".
كادت تحتاج إلى ثانية لتتذكر الكلمات.
"و-ولكنه كان تصرفاً متهوراً. لقد جرفني التيار، ولم أكن أفكر حين-"
أغلقت فمها بقوة حين رفع شينغ يده. رفرفت هالتها، لكن لم تكن هناك ألوان غاضبة تبرز منه. ومع ذلك، وجدت تاي لي نفسها متوترة. أرجوكِ اجعلي أزولا على حق بشأن هذا. وقف الأمير أمامها، وكادت تاي لي تغريها اتخاذ خطوة للوراء أمام نظرته الصلبة.
"أنتِ صديقة أزولا. صديقة موثوقة. لكنكِ كدتِ تكسرين تلك الثقة بالاستفادة منها".
اكتفت تاي لي بالإيماء صامطة، ممتنة لملاحظة شينغ وهو يخاطب صداقتها مع أزولا بصيغة المضارع.
كرر قائلاً: "أنتِ صديقتها، وفي الوقت الحالي، لا تستطيع اميرتي تحمل خسارة أصدقائها. ولكن..."
ها قد جاء الأمر. شاهدت تاي لي كيف تنهد بانزعاج خفيف.
"لا يمكنني الوثوق بكِ لتكوني وحدكِ معها".
"أنا أفهَم".
"لذا يا تاي لي. أنا أرتقيكِ بموجب هذا إلى مدربة تدريب".
مدربة تدريب؟
"ستكونين مسؤولة عن إدخال مهاراتك إلى عدد مختار من موظفي القصر. موظفون يمكنهم الاستفادة من خفتكِ في عملهم".
كانت أزولا تومئ بكلماتها، وهو ما كان علامة كافية لتاي لي.
"مم، شكراً لك؟"
منحها شينغ ابتسامة معوجة.
"لن أفصل الصداقة التي تربطكما، ولكن مع دوركِ الجديد، قد تقضين وقتاً أقل بقليل مع أزولا".
"أنا أفهَم يا شينغ".
اختفت الابتسامة المائلة، وارتدى شينغ قناعه الجاد مرة أخرى.
"تؤكد لي أزولا أن ما حاولتيه كان خطأ لمرة واحدة. أرجوكِ لا تجعليها كاذبة".
أجابت بإيماءة صادقة: "لن أفعل".